สายตาทุกคู่จับจ้องไปยังทิศทางที่กระแสลมพัดผ่านด้วยความตื่นตระหนก แม้แต่ชายชราผู้ทรงอำนาจยังต้องชะงักฝีเท้าด้วยความระแวดระวัง ทว่าเมื่อละอองฝุ่นจางหายไป สิ่งที่ปรากฏแก่สายตากลับเป็นร่างชายหนุ่มผอมบางผู้หนึ่ง ในอ้อมแขนของเขากำลังประคองร่างของ **ฉู่ชิงเฉิง** ที่ลมหายใจรวยรินไว้มั่น เหล่าชายชุดดำถึงกับผงะ ถอยกรูดด้วยความตกตะลึง *[เขาสามารถช่วยนางออกมาจากเงื้อมมือของเจ้าสำนักได้โดยที่พวกเราไม่ทันสังเกตเห็นแม้แต่น้อย... นี่มันตัวตนระดับยอดฝีมือที่แท้จริง!]* ดวงตาของชายชราทอประกายวาวโรจน์ น้ำเสียงทุ้มต่ำเอ่ยขึ้น “อย่างน้อยการเดินทางมาครั้งนี้ก็คุ้มค่า... ที่ได้พบกับคนที่พอจะต่อกรกับข้าได้” **จั๋วฟาน** ลูบใบหน้าของฉู่ชิงเฉิงที่ยังคงหมดสติอยู่ด้วยความทะนุถนอม ก่อนจะหันไปหาศัตรู แววตาของเขาเยือกเย็นดุจน้ำแข็ง “ตาแก่... เจ้าคงรีบไปตายสินะ ถึงได้กล้าแตะต้องนาง” “หึ! อวดดีนักนะเจ้าหนุ่ม แม้ฝีมือการช่วยคนจากคมดาบของข้าจะพอมีดีอยู่บ้าง แต่การแบกหญิงสาวที่หมดสติเช่นนั้นไว้ จะไปมีประโยชน์อันใด...” *วูบ~!* ยังไม่ทันขาดคำ เสียงหวีดหวิวของคลื่นกระบี่พลันแผดลั่นไปทั่วทิศทาง สังหารผู้บ่มเพาะระดับราชาจิตวิญญาณสิบคนในคราเดียว! *[เร็วมาก!]* ความหวาดกลัวเข้าเกาะกุมหัวใจของทุกคน แม้แต่ชายชราก็แข็งทื่ออยู่กับที่ ความเชื่อมั่นพังทลายลงในพริบตา *[วิถีกระบี่ของมันเหตุใดจึงรวดเร็วถึงเพียงนี้? ข้ากระทั่งมองไม่ทันด้วยซ้ำ! นี่มันเหนือกว่า 'วายุวิถีจักรพรรดิ' ของจักรพรรดิกระบี่ 'อ๋าวฉางเทียน' เสียอีก!]* “แ-แก... แกเป็นตัวอะไรกันแน่!” น้ำเสียงของชายชราสั่นเครือ เผยให้เห็นความหวาดหวั่นเป็นครั้งแรก จั๋วฟานกระตุกยิ้มที่มุมปาก ในขณะที่อดีตผู้นำชุดดำร้องตะโกนขึ้น “ข้าเข้าใจแล้ว! เจ้าสำนัก... คนที่โจมตีพวกเราก่อนหน้านี้ไม่ใช่ยัยนั่น แต่มันผู้นี้! มันคือสัตว์ประหลาด!” *ปัง!* ศีรษะของมันระเบิดออกดุจผลแตงโมที่ถูกบดขยี้ จั๋วฟานยิ้มกริ่ม “ใครส่งพวกเจ้ามา และมาด้วยจุดประสงค์ใด?” ความเงียบงันเข้าปกคลุมดุจความตาย ทุกคนกลืนน้ำลายลงคอด้วยความหวาดสะพรึง เหล่าชายชุดดำต่างเหลือบมองเจ้าสำนักของตนเพื่อรอคำสั่ง ชายชราเหงื่อกาฬไหลซึม กำลังขบคิดหาทางหนี จั๋วฟานส่ายหน้าอย่างเนือยๆ “ในเมื่อพวกเจ้าไร้ค่าเกินกว่าจะตอบคำถาม ข้าก็ไม่มีเหตุผลต้องเก็บชีวิตพวกเจ้าไว้” “กระบี่สยบสวรรค์, ผนึกมิติ!” เพียงปลายนิ้วสะบัด มิตรรอบกายพลันเย็นเยียบและแข็งค้าง ทุกผู้คนถูกกักขังราวกับรูปสลัก *[น-นี่มันพลังอะไรกัน? ระดับราชาจิตวิญญาณจริงหรือ?]* หัวใจของพวกเขาแทบหยุดเต้น แม้แต่ชายชราผู้บรรลุถึงระดับจักรพรรดิยังขยับตัวได้อย่างยากลำบาก เขาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายแห่งความตายที่โชยมา *[มันไม่ใช่ราชาจิตวิญญาณทั่วไปแน่ ที่สามารถกักขังแม้กระทั่งจักรพรรดิเช่นข้าได้... มันเป็นใครกันแน่? ในดินแดนศักดิ์สิทธิ์นี้ เหตุใดข้าถึงไม่เคยได้ยินชื่อมันมาก่อน!]* จั๋วฟานหัวเราะเบาๆ “ว่าไง? อยากจะพูดหรือยัง? ถ้ายังนิ่งเฉย พวกเจ้าก็จะไม่เหลือแม้แต่ซากให้ฝัง ใครนะที่เป็นคนบอกว่านางเป็นภาระของข้า? กับคนพวกเจ้า... แค่ข้าใช้พลังเพียงเศษเสี้ยวก็เหลือเฟือแล้ว ฮ่าฮ่าฮ่า...” จั๋วฟานชูสองนิ้วขึ้น อากาศรอบปลายนิ้วบิดเบี้ยวจากพลังที่อัดแน่นจนน่าสะพรึงกลัว “หยุด! ข้ายอมพูดแล้ว!” ชายชราตะโกนขึ้นด้วยความตื่นตระหนก “ข้าจะพูด! ข้าไม่รู้ว่าท่านมาจากสำนักเมฆาอัคนีหรือไม่ และไม่รู้ว่าท่านมายุ่งเรื่องนี้ทำไม แต่ข้าเชื่อว่าท่านคงไม่บอกข้าอยู่ดี... ทว่า ในเรื่องของแปดจักรพรรดิ ไม่มีใครอยากเอาตัวเข้ามาเสี่ยงหรอก จริงไหม?” จั๋วฟานพยักหน้า ชายชราเห็นดังนั้นจึงถอนหายใจโล่งอก “พวกเราอยู่ภายใต้คำสั่งของ **จักรพรรดิมาร** ให้มาตามล่าศิษย์สำนักเมฆาอัคนีเพื่อชิง 'ถ้วยเคลือบสีม่วงทอง' การประมูลสมบัติในเมืองหมอกมีแผนที่ของ **ทะเลนรกลึก** ที่ทุกคนต่างหมายปอง มันนำทางไปสู่ที่พำนักของ **ราชาแห่งความตาย** ซึ่งว่ากันว่าผู้ที่ครอบครองจะสามารถก้าวขึ้นเป็นราชัน หรืออย่างน้อยก็เป็นนักบุญ การชิงสมบัติของสำนักเมฆาอัคนีจะทำให้นางไม่มีสิทธิ์เข้าร่วมการประมูล... ลดจำนวนคู่แข่งลงได้หนึ่งราย” “หึ สิ่งที่ข้าคิดก็ไม่ต่างไปจากนี้” จั๋วฟานพยักหน้าและสะบัดมือ พลังงานรุนแรงพลันระเบิดออกไปทุกทิศทาง ร่างของผู้คนที่ถูกผนึกไว้ระเหยหายไปในพริบตา ยอดฝีมือห้าสิบคนดับสูญไปอย่างไร้ร่องรอย ชายชรากรีดร้องด้วยความเดือดดาล “เ-เจ้าทำอะไรลงไป! ข้าบอกความจริงท่านทุกอย่างแล้ว ทำไมถึง...” “เจ้าพูดจริง แต่ข้าไม่เคยบอกสักคำว่าจะปล่อยพวกเจ้าไป” จั๋วฟานเผยรอยยิ้มชั่วร้าย “เจ้าทำร้ายฉู่ชิงเฉิง แล้วยังคิดจะมีชีวิตรอดไปอีกหรือ? ฮ่า!” ชายชราขบฟันแน่น ดวงตาแดงก่ำ “ไร้สาระ! ข้าไม่อยากมีเรื่องกับท่านเพราะไม่อยากสูญเสียโดยใช่เหตุ... แต่อย่าคิดนะว่าจักรพรรดิเช่นข้าจะกลัวราชาจิตวิญญาณต้อยต่ำอย่างเจ้า!” *ตูม!* ชายชราสลัดหลุดจากพันธนาการแห่งมิติ เขาร่ายอาคมอย่างรวดเร็ว แสงสีทองสาดส่องออกมาจากร่าง “ตราประทับจักรพรรดิ, โครงกระดูกวิญญาณ!” *วูบ~!* แสงสีทองระเบิดออกอย่างรุนแรง ก่อตัวเป็นโครงกระดูกยักษ์สูงหลายร้อยเมตรครอบคลุมร่างของเขา และเหนือท้องฟ้าพลันปรากฏตราประทับสี่เหลี่ยมขนาดมหึมาที่บรรจุเอาพลังงานและโครงกระดูกวิญญาณเอาไว้ จั๋วฟานเฝ้ามองภาพนั้นด้วยสายตาเย็นชาและรอยยิ้มเย้ยหยัน นี่คือเคล็ดวิชาเฉพาะตัวของระดับจักรพรรดิ ที่ใช้จิตวิญญาณและกฎแห่งมิติสร้าง 'ตราประทับจักรพรรดิ' พลังที่ไร้เทียมทานและไร้กฎเกณฑ์ใดๆ มาขวางกั้น เมื่อมันตกลงมา พื้นดินจะแตกสลาย และราชาจิตวิญญาณที่บังอาจต่อกรจะถูกบดขยี้จนแหลกละเอียด ด้วยโครงกระดูกวิญญาณที่มีความเป็นหยินหนาแน่น การโจมตีนี้จึงมีผลร้ายแรงต่อจิตวิญญาณยิ่งกว่าสิ่งใด วินาทีที่ตราประทับสีทองปรากฏขึ้น เสียงโหยหวนของวิญญาณร้ายก็ดังก้องในจิตใจของจั๋วฟาน ทำให้ร่างกายของเขาเซไปเล็กน้อย “หึ! ก็เป็นแค่ราชาจิตวิญญาณ แม้จะคุมมิติได้ แต่เจ้าจะรับมือกับ 'ประกายแสงสวรรค์แห่งจักรพรรดิ' ได้รึ!” ชายชราหวังจะปิดฉากด้วยการฆ่า เขาร้องคำรามขณะที่ตราประทับสีทองร่วงหล่นลงมาหาจั๋วฟาน “ไอ้สวะ! ข้าจะบดขยี้แกให้เป็นผุยผง ในขณะที่จิตวิญญาณแกยังมึนงงอยู่นี่แหละ!” *อัคคีสายฟ้าอเวจี!* ดวงตาซ้ายของจั๋วฟานลุกโชนด้วยเปลวไฟสีดำมืดมิด ลึกเข้าไปในจิตวิญญาณ พลังอัคคีสายฟ้าพลันตื่นขึ้น! แสงสีทองปะทะเข้ากับความมืดมิดที่ถาโถมเข้ามา ความมืดนั้นกลืนกินแสงสว่างจนหมดสิ้น ดวงตาของจั๋วฟานทอประกายกล้า เขาเงยหน้ามองตราประทับสีทองที่กำลังตกลงมาพร้อมกระตุกยิ้ม ดวงตาขวาปรากฏวงแหวนทองคำสองวงซ้อนทับ “หึ! ตราประทับจักรพรรดิอาจจะไร้เทียมทาน แต่ต่อหน้าอัคคีสายฟ้าของข้า... แม้แต่เจ้าก็มิอาจต้านทาน!” “เนตรมิตรอเวจี ขั้นที่สอง, ทำลายมิติด้วยอัคคีสายฟ้า!” *วูบ!* ลำแสงไฟสีดำมืดมิดดุจความตายพุ่งทะยานเข้าใส่ตราประทับสีทอง! ชายชราถึงกับร้องเสียงหลง “นั่นมันพลังอะไรกัน!” *ตูม!* เปลวไฟสีดำพุ่งเข้าปะทะและใช้พลังแห่งความว่างเปล่าเจาะทะลวงผ่านตราประทับจนเกิดรูโหว่กว้างครึ่งเมตรยาวหลายร้อยเมตร! ชายชรากระอักเลือดออกมาคำโต ใบหน้าซีดเผือด การเชื่อมต่อระหว่างเขากับตราประทับจักรพรรดิทำให้เมื่อตราประทับเสียหาย เขาก็เจ็บปวดเจียนตาย ยิ่งไปกว่านั้น เปลวไฟสีดำมิได้หยุดเพียงแค่การเจาะทะลวง แต่มันยังคงกัดกินตราประทับที่เหลือจนมอดไหม้ไปสิ้น “อ๊ากกก!” เสียงกรีดร้องโหยหวนดังก้องไปทั่ว เมื่อจิตวิญญาณของเขาถูกเปลวไฟกัดกิน ความเจ็บปวดนั้นเกินกว่าจะพรรณนา มันทรมานจนถึงขั้นเสียสติ เขาอ้อนวอนขอชีวิตอย่างบ้าคลั่ง ทว่าจั๋วฟานเพียงยืนมองด้วยท่าทีสงบนิ่ง ในขณะที่ตราประทับถูกแผดเผาจนหายไป ชายชรากรีดร้องจนสิ้นลมหายใจ ใบหน้าของเขาบิดเบี้ยวผิดรูปด้วยความทุกข์ทรมานที่สุดจะทานทน มันเป็นความตายที่โหดเหี้ยมที่สุดที่ไม่มีผู้ใดปรารถนา “ที่ข้าไม่ใช้วิชา 'กระบี่ดับสูญ' กับเจ้า ก็เพราะข้าต้องการร่างของเจ้าให้คงสภาพสมบูรณ์...” จั๋วฟานเดินเข้าไปหาซากศพที่บิดเบี้ยว พลางหัวเราะในลำคอ เขากวักนิ้วเพียงครั้งเดียว ศีรษะของชายชราก็ลอยมาตกอยู่ในอุ้งมือของเขา...