**บทที่ 1264: ดินแดนที่ถูกสละทิ้งโดยอัตโนมัติ** จักรพรรดิกระบี่กวาดสายตามองคนทั้งหมดด้วยแววตาเย็นเยียบ “เจ้าเฉินฝึกฝนวิชานี้จนเสียสติไปแล้ว พวกเราต่างก็เห็นจุดจบของมันกับตา นั่นต้องเป็นเพราะเราบุกจู่โจมในจังหวะที่มันกำลังฝึกฝนพอดี ส่งผลให้จิตแตกซ่านและวิชาฝึกตนย้อนกลับเข้าทำลายร่างกาย หากมีผู้ใดเข้าแทรกแซงการฝึกของพวกเรา ผลลัพธ์ย่อมไม่ต่างกัน” “ท่านมีข้อเสนออย่างไร จักรพรรดิกระบี่? ท่านวางแผนจะสังหารทุกคนที่ล่วงรู้เรื่องนี้ รวมถึงจั๋วฟานด้วยงั้นหรือ?” จักรพรรดิวิญญาณกล่าวเสริม จักรพรรดิกระบี่ส่ายหน้า “ข้าไม่มีข้อเสนอแนะใดๆ จะสังหารจั๋วฟานน่ะง่ายดายนัก แต่ตระกูลหลัวย่อมต้องรู้เรื่อง หากเราฆ่าล้างตระกูลหลัว ดินแดนของจักรพรรดิมารย่อมไร้ผู้ปกครอง ก่อให้เกิดความโกลาหลและดึงดูดความสนใจจากบรรดาภูเขาศักดิ์สิทธิ์ ยิ่งไปกว่านั้น ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ยังมีเจตนาจะเข้ามาแทนที่แปดจักรพรรดิ เช่นนั้นแล้วพวกเราจะกำจัดพวกเขาไปด้วยได้หรือ? เห็นได้ชัดอยู่แล้วว่ามันเป็นไปไม่ได้เลย” “ถ้าเช่นนั้น พวกเราควรจัดการอย่างไร?” “จากการฝึกฝนของเจ้าเฉิน การฝึกเคล็ดวิชาเนตรมารมีปัญหาอยู่สองประการ ประการแรกคือเวลา จำเป็นต้องปลีกวิเวกเป็นเวลานานโดยไม่มีสิ่งใดมารบกวน นั่นหมายความว่าเราต้องหาที่ซ่อนตัวที่ไม่มีใครพบเห็นได้ ประการที่สองคือทรัพยากร ซึ่งขัดแย้งกับประการแรกโดยสิ้นเชิง เพราะเราจำเป็นต้องอยู่ในพื้นที่ที่มีประชากรหนาแน่น และนั่นหมายถึงการทิ้งร่องรอยที่จะเปิดเผยตัวเรา เช่นเดียวกับที่เกิดขึ้นกับเจ้าเฉิน” “พวกเราควรทำสงครามเหมือนอย่างเจ้าเฉินงั้นหรือ?” จักรพรรดิวิญญาณเสนอ “เราสามารถสร้างสถานการณ์ความขัดแย้งจอมปลอมและฉวยโอกาสจากสงครามเพื่อรวบรวมทรัพยากรได้” ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นพ้อง [ยอดเยี่ยม! ช่างเป็นแผนการที่ชาญฉลาด ต้องเป็นอัจฉริยะเท่านั้นที่คิดแผนการอันยิ่งใหญ่นี้ขึ้นมาได้... อ้อ จริงสิ คนคนนั้นก็คือ จั๋วฟาน กุนซือของจักรพรรดิมารนั่นเอง] จักรพรรดินีเสน่หาขมวดคิ้ว “ไม่ได้ ในเมื่อไม่มีใครอื่นรู้อีก นอกจากจั๋วฟาน แต่ดังที่จักรพรรดิกระบี่กล่าวไว้ การกำจัดมันทิ้งจะนำความสนใจจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์มาสู่ตัวเรา พวกเขาเคยเตือนเราว่าอย่าให้ประวัติศาสตร์ซ้ำรอย ที่จั๋วฟานรอดไปได้เพราะมันขู่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ลำดับที่หก แต่พวกเราไม่มีแต้มต่อเช่นนั้น” “แล้วจะเอายังไงต่อ?” จักรพรรดิวิญญาณนิ่วหน้า “ทางนี้ก็ไม่ได้ ทางนั้นก็ไม่ได้ พวกเราจะไม่ใช้วิชาฝึกตนระดับสูงนี้เลยหรือ?” จักรพรรดิกระบี่ยิ้ม “มีแต่คนโง่เท่านั้นที่จะทำแบบนั้น มันขึ้นอยู่กับว่าพวกท่านยินดีจะสละสถานะของตนหรือไม่” “หมายความว่าอย่างไร?” “อย่างที่ข้าบอก เราต้องการความสันโดษสำหรับวิชานี้ โดยมีเพียงพวกเราเท่านั้นที่รู้ แม้แต่กับพวกเรากันเอง ทุกคนต่างรู้ทันเล่ห์เหลี่ยมของกันและกัน วันนี้เราแยกทางกัน และจะไม่มีวันติดต่อกันอีก เพื่อไม่ให้ต่างฝ่ายต่างหักหลังจนพินาศกันไปข้างหนึ่ง” ทุกคนเลิกคิ้วขึ้นแล้วพยักหน้า “ตกลง แล้วเรื่องทรัพยากรล่ะ?” “พวกเราเป็นถึงแปดจักรพรรดิ มีดินแดนในปกครองกว้างใหญ่ไพศาล เราก็แค่ตักตวงจากดินแดนเหล่านั้นทั้งหมด” “ทั้งหมดเลยงั้นหรือ?” จักรพรรดินีเสน่หาสั่นสะท้าน “หากผู้คนหายสาบสูญไปมากมายขนาดนั้น ย่อมดึงดูดความสนใจจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์แน่นอน” จักรพรรดิกระบี่เค้นหัวเราะ “นี่คือสิ่งที่ข้าต้องการจะเตือนพวกท่าน พวกท่านมีความกล้าพอที่จะทิ้งฐานะหนึ่งในแปดจักรพรรดิหรือไม่?” “อะไรนะ?” “ใช่แล้ว จะเกิดความตื่นตระหนกไปทั่วเมื่อผู้คนหายสาบสูญไปพร้อมๆ กัน เป็นไปไม่ได้ที่เราจะยังคงดำรงตำแหน่งแปดจักรพรรดิได้ หากสูญเสียการสนับสนุนจากประชาชน แม้จะมีพลังเหนือกว่า ก็ไม่มีวันได้ใจผู้คน ใครบนโลกนี้จะยอมจงรักภักดีต่อปีศาจที่กินเนื้อมนุษย์เป็นอาหาร?” แววตาของจักรพรรดิกระบี่ฉายประกายอำมหิตขณะหัวเราะ “ข้ารู้ว่ามันไม่น่าภิรมย์ แต่เราจำเป็นต้องกลายเป็นปีศาจเพื่อฝึกฝนเคล็ดวิชานี้ ไม่ว่าจะฝ่ายธรรมะหรืออธรรม พวกเราล้วนแสวงหาหนทางสู่ระดับราชันย์ แสวงหาเต๋าอันยิ่งใหญ่ เพียงไม่กี่ล้านชีวิตก็น่าจะเพียงพอแล้ว! เมื่อเราก้าวเข้าสู่ระดับราชันย์ เรายังจะต้องการสถานะแปดจักรพรรดิไปทำไม? เราสามารถมองข้ามหัวภูเขาศักดิ์สิทธิ์ได้ด้วยซ้ำ ดินแดนศักดิ์สิทธิ์จะเป็นของเรา!” จักรพรรดิกระบี่วาดภาพฝันที่สวยงามและเย้ายวนใจ แววตาของคนอื่นๆ เริ่มเปลี่ยนเป็นดุดันป่าเถื่อน พลางพยักหน้าตกลง พวกเขาคัดลอกเคล็ดวิชาและต่างแยกย้ายกลับไปยังสำนักของตนโดยไม่เหลียวหลังกลับมามอง เป็นดังที่กล่าวไว้ แปดจักรพรรดิได้สิ้นชื่อลงแล้ว แต่ไม่นานนัก พวกเขาจะกลายเป็นห้าราชันย์ และการพบกันครั้งต่อไปจะเกิดขึ้นในฐานะผู้ปกครองโลกหล้า ฮ่า ฮ่า ฮ่า... ฟึ่บ! จั๋วฟานปรากฏกายขึ้น ณ จุดที่ร่างของเจ้าเฉินสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน พลางแสยะยิ้ม “ไอ้พวกโง่... พวกตาแก่ติดกับแล้ว อีกไม่นานพวกมันก็จะตามเจ้าไป ความแค้นที่สั่งสมมานานกว่าห้าพันปีใกล้จะสิ้นสุดลงเสียที ฮ่า ฮ่า ฮ่า...” จากนั้น ร่างของเขาก็เลือนหายไปในอากาศ หนึ่งเดือนต่อมา ณ ภูเขามารที่ถูกบูรณะขึ้นใหม่ หลี่จิ่งเทียนรีบปรี่เข้ามาหาจั๋วฟานด้วยรอยยิ้ม “กุนซือจั๋ว เป็นไปตามที่ท่านคาดไว้ไม่มีผิด ดินแดนของจักรพรรดิทั้งห้ากำลังตกอยู่ในความโกลาหล ผู้คนนับไม่ถ้วนหายสาบสูญไปในชั่วข้ามคืน ทุกอย่างกลายเป็นความวุ่นวาย สำนักเมฆาโลหิตและสำนักอื่นๆ ต่างปิดสำนักตัดขาดจากโลกภายนอก ไม่มีใครสามารถเข้าพบแปดจักรพรรดิได้ พวกมันไร้หัวเรือและกำลังตื่นตระหนก เหอ เหอ เหอ” “พวกมันจำบทเรียนจากเจ้าเฉินและคิดว่าวิธีฝึกฝนที่ดีที่สุดคือการหนีหายไป ตอนนี้ผู้นำไม่อยู่แล้ว เราก็สามารถเข้ายึดครองดินแดนเหล่านั้นได้ทั้งหมด” จั๋วฟานออกคำสั่ง “ผู้อาวุโสหลี่ ไปเถอะ! เตรียมกำลังคนให้พร้อม อ้อ ไม่สิ ไม่มีสงครามเกิดขึ้นหรอก แค่ไปยึดครองก็พอ ตระกูลหลัวของเราเชี่ยวชาญเรื่องการจัดการกับพวกนักเลงท้องถิ่นอยู่แล้ว” หลี่จิ่งเทียนตบหน้าอกรับคำด้วยความมั่นใจ “กุนซือจั๋ว ภายในเวลาหนึ่ง... ไม่สิ ครึ่งเดือน เราจะนำดินแดนทั้งหมดของแปดจักรพรรดิมามอบให้ท่าน เมื่อมังกรพร้อมเมื่อไหร่ เราก็จะยืนอยู่บนจุดเดียวกับภูเขาศักดิ์สิทธิ์ เหอ เหอ เหอ” จั๋วฟานพยักหน้า ขณะนั้นเอง ชิวหยานไห่ก็ปรากฏตัวขึ้นเบื้องหน้าคนทั้งสอง “เฒ่าชิว มีเรื่องอันใดรึ?” หลี่จิ่งเทียนตบไหล่อีกฝ่าย ชิวหยานไห่กรอกตาไปมา พลางคำนับจั๋วฟานและรายงาน “กุนซือจั๋ว มีคนหนุ่มสาวสามคนจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์มาขอเข้าพบ พวกเขากำลังรออยู่ที่ตระกูลหลัว” “สามคนรึ?” จั๋วฟานถาม “ระดับพลังขั้นไหน?” “จักรพรรดิขั้นสูงสุด” “อ้อ... พวกมันคงมาเพื่อแทนที่ตำแหน่งแปดจักรพรรดิสินะ” จั๋วฟานคาดการณ์ “ภูเขาศักดิ์สิทธิ์คงกังวลว่าจะควบคุมพวกมนุษย์ไม่ได้ จึงส่งคนของพวกมันมาแต่แรก ในเมื่อจักรพรรดิการพนันและจักรพรรดิเหยี่ยวตายไป สองตำแหน่งจึงว่างลง ส่วนจักรพรรดิมารหายสาบสูญไปแต่ไม่มีใครรู้ ขณะที่จักรพรรดิอีกห้าคนที่เหลือจะไม่มีวันปรากฏตัวออกมาอีก นั่นจึงเหลือเพียงพวกเด็กเมื่อวานซืนที่จะต้องเข้ามารับช่วงต่อ” “หึ! กว่าจะหลอกให้พวกตาแก่ไร้สมองนั่นสละสถานะได้สำเร็จ แต่ภูเขาศักดิ์สิทธิ์กลับส่งคนมาขวางทาง ข้าจะไปเด็ดหัวพวกมันเอง!” หลี่จิ่งเทียนเดือดดาลและกระทืบเท้าด้วยความโกรธ แต่จั๋วฟานยกมือห้ามไว้ “ผู้อาวุโสหลี่ ไม่ต้องหรอก พวกมันก็แค่เด็กน้อยที่ไร้เดียงสา คำพูดของข้าเพียงไม่กี่คำ ก็เพียงพอที่จะทำให้พวกมันตกอยู่ใต้การควบคุมแล้ว การฆ่าพวกมันทิ้งรังแต่จะทำให้เสียแผนเปล่าๆ” “เอ่อ... จริงหรือ?” หลี่จิ่งเทียนกะพริบตาปริบๆ “แต่กุนซือจั๋ว คุณชายจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์พวกนั้นขึ้นชื่อเรื่องความโอหังและจองหอง พวกมันไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโลกของเราเลย แต่กลับคิดจะมาปกครองพวกเรา พวกมันไม่ยอมยกดินแดนให้เราง่ายๆ หรอก ยากมิใช่หรือ?” “ยากงั้นรึ? ไม่มีคำว่ายากหรอก มันง่ายยิ่งกว่าการหลอกเอาขนมจากเด็กเสียอีก ฮ่า ฮ่า ฮ่า...” จั๋วฟานหัวเราะ “ท่านพูดถูก พวกมันไม่รู้อะไรเลยและเอาแต่ถือตัว เราก็แค่ปรนเปรอความทระนงของพวกมัน ให้ผลประโยชน์เล็กๆ น้อยๆ แก่พวกมันเสียหน่อย ในขณะที่อำนาจที่แท้จริงจะยังคงอยู่ในมือของตระกูลหลัว ซึ่งเก๋าเกมในการจัดการกับดินแดนพวกนี้อยู่แล้ว” ทั้งสามเลิกคิ้วขึ้นก่อนจะระเบิดหัวเราะออกมา... จั๋วฟานมุ่งหน้ากลับตระกูลหลัวพร้อมกับชิวหยานไห่เพื่อพบกับเหล่าคุณชายทั้งสาม เมื่อย่างกรายเข้าสู่โถงใหญ่ เขาก็พบกับคนหนุ่มสองคนกำลังนั่งบนที่นั่งประธาน พลางทำหน้าบิดเบี้ยวด้วยความไม่พอใจในทุกจิบชาที่ดื่ม ส่วนอีกคนนั่งไขว่ห้างอยู่เบื้องล่างอย่างเบื่อหน่าย [ไอ้พวกคุณชายเหยียบขี้ไก่ไม่ฝ่อ ทั้งถือตัวทั้งไร้มารยาท ถือวิสาสะนั่งเก้าอี้ประธานในบ้านคนอื่นแถมยังเมินเฉยต่อทุกคนเสียอีก] จั๋วฟานเก็บรอยยิ้มไว้ภายใต้ท่าทางนิ่งเฉย พลางคำนับ “โอ้ แขกผู้มีเกียรติจากภูเขาศักดิ์สิทธิ์ โปรดอภัยที่ข้ามาต้อนรับช้า!” “เจ้าพอจะรู้ไหมว่าพวกข้าต้องรอนานแค่ไหน? เจ้ามันชักช้าอืดอาดจนน่ารำคาญ!” คุณชายที่นั่งบนที่นั่งประธานเค้นเสียงเยาะเย้ย จั๋วฟานพยักหน้า “เป็นความผิดของข้าเอง ข้าผิดที่เกิดมามีแค่สองขา จึงไม่สามารถมาต้อนรับท่านได้ทันเวลา” “ฮ่า ฮ่า ฮ่า พี่ใหญ่ ท่านได้ยินไหม? ลองนึกภาพคนที่มีสี่ขาสิ ตลกเป็นบ้าเลย!” ชายบนที่นั่งประธานหัวเราะร่วน คนอื่นๆ ต่างพากันหัวเราะตาม บรรยากาศที่ตึงเครียดมลายหายไปในพริบตา หลัวหยุนชางและเหล่าหญิงสาวที่แอบฟังอยู่ภายนอกต่างพากันปิดปากหัวเราะ “ภูเขาศักดิ์สิทธิ์ส่งพวกไร้สมองมาเป็นแปดจักรพรรดิชัดๆ จั๋วฟานประชดประชันขนาดนั้น แต่พวกมันกลับหัวเราะชอบใจ ความดูถูกเหยียดหยามนั้นลอยผ่านหัวพวกมันไปหมด” “การส่งพวกตัวตลกเหล่านี้มาเป็นแปดจักรพรรดิ แสดงให้เห็นว่าภูเขาศักดิ์สิทธิ์ไม่เคยเห็นค่าชีวิตของผู้คนใต้ฝ่าเท้าเลยแม้แต่น้อย และพวกมันยังคาดหวังให้คนเหล่านี้ปกครองดินแดนศักดิ์สิทธิ์งั้นรึ?” มูหรงเสวี่ยรำพึงด้วยความเวทนาต่อชะตากรรมของประชาชนที่ต้องตกไปอยู่ภายใต้การปกครองของคนโง่เขลา...