**บทที่ 1248: การแผ่ขยาย** ด้วยความกระหายที่จะบรรลุวิชา จ้าวเฉินสั่งให้ผู้คนจากภูเขาอสูรจำนวนหนึ่งเข้าไปในห้องพักของเขา ทว่าไม่นานหลังจากนั้น เสียงกรีดร้องโหยหวนด้วยความทรมานแสนสาหัสก็ดังระงม ก่อนจะเงียบหายไปพร้อมกับความตาย จั๋วฟานที่ยืนอยู่นอกห้องแค่นยิ้มเยาะเย้ยพลางเดินจากไปเพื่อจัดการธุระของตน ทันทีที่เขาก้าวออกจากโถงใหญ่ เหล่าคนบนภูเขาอสูรทั่วทั้งบริเวณต่างพากันคุกเข่าลงด้วยความนอบน้อมสุดหัวใจ "คารวะพ่อบ้านจั๋ว ขอให้ท่านมีโชคลาภนิรันดร์และอายุยืนยาว!" เพียงไม่กี่นาที ข่าวเรื่องที่จั๋วฟานกลายเป็นตัวแทนของจักรพรรดิอสูร จากตำแหน่งหัวหน้าองครักษ์ปีศาจทั้งสิบสองก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งรัชทายาทก็แพร่สะพัดไปทั่วภูเขาอสูร ทุกคนต่างยอมรับความเปลี่ยนแปลงนี้และพร้อมใจกันประจบสอพลอเขาอย่างไม่ขาดสาย จั๋วฟานแย้มยิ้มในใจ [เพียงชั่วพริบตาเดียวที่ข้าสูญเสียทุกอย่าง แต่ข้าใช้เวลากว่าศตวรรษเพื่อทวงคืนมันกลับมาทั้งหมด ฮ่าๆๆ...] เขาสะบัดมือเบาๆ สั่งการ "ทุกเมืองในอาณาเขตของจักรพรรดิอสูร จงเตรียมตัวให้พร้อม อีสามเดือนข้างหน้า เราจะเปิดฉากสงคราม!" "รับทราบ!" เสียงกึกก้องจากฝูงชนดังกังวานไปทั่วบริเวณ ภายหลังจั๋วฟานเข้ากุมอำนาจ การบริหารงานของทุกเมืองภายใต้จักรพรรดิอสูรก็ถูกเปลี่ยนมือ เหล่าขุนนางระดับสูงของตระกูลลั่วถูกส่งไปปกครองแทนที่ ด้วยกำลังพลที่เป็นยอดฝีมือจำนวนมาก ตระกูลลั่วสามารถยึดครองอำนาจเบ็ดเสร็จในอาณาเขตของจ้าวเฉินได้ในเวลาอันสั้น โดยที่จ้าวเฉินผู้โง่เขลาไม่ได้รับรู้สิ่งใดเลย เดิมทีจักรพรรดิอสูรมีเจ้าเมืองระดับจักรพรรดิขั้นต้นถึงขั้นปลายอยู่มากมาย แต่ตระกูลลั่วมีเหนือกว่านั้นหลายเท่า แถมยังมีผู้ที่แข็งแกร่งจนน่าตกใจอยู่อีกนับสิบ เพียงแค่แสดงแสนยานุภาพและจัดการผู้ที่ขัดขืนให้ราบคาบ อำนาจการปกครองก็ตกอยู่ในมือของตระกูลลั่วอย่างสมบูรณ์ สามเดือน... คือระยะเวลาที่จั๋วฟานใช้ในการช่วงชิงอำนาจทั้งหมดในอาณาจักรของจักรพรรดิอสูร และคงเป็นเรื่องยากที่จ้าวเฉินจะทวงคืนทุกอย่างกลับมาได้ แผนการของจั๋วฟานในการยึดอำนาจของจ้าวเฉินจากภายในสำเร็จลงอย่างงดงาม หากจ้าวเฉินล่วงรู้ความจริงคงต้องหลั่งน้ำตาเป็นสายเลือด ทว่าความไม่รู้นั้นช่างหอมหวานนัก เขาหลงเชื่อใจและมอบอำนาจมหาศาลให้กับจั๋วฟานจนหมดสิ้น "พ่อบ้านจั๋ว เรายึดทุกอย่างจากจ้าวเฉินมาได้หมดแล้ว จะกำจัดเขาเลยไหม? รับรองว่าไม่มีใครกล้าปริปากโต้แย้งแน่นอน!" หลี่จิ้งเทียนโค้งคำนับรายงานความเคลื่อนไหวตลอดสามเดือนที่ผ่านมาในห้องโถง จั๋วฟานดวงตาเป็นประกายพลางยิ้ม "ยังก่อน เขายังมีประโยชน์อยู่ ส่งทรัพยากรสำหรับการฝึกฝนไปให้เขาหรือยัง?" "ส่งไปแล้วขอรับ แต่เขากลับเรียกร้องเอามากขึ้นเรื่อยๆ!" "หึ! กระหายความสำเร็จเร็วเกินไปจนถึงกับยอมสูญเสียตัวตนเลยสินะ" จั๋วฟานพึมพำ "ใกล้ถึงเวลาแล้ว จงบุกไปที่อาณาเขตที่ไร้การป้องกันของจักรพรรดิวิญญาณและจักรพรรดิเหยี่ยว ครั้งนี้เราจะท้าทายและทำลายพวกมันให้สิ้นซาก!" ทุกคนโค้งคำนับ "รับทราบ!" ข่าวสงครามแพร่สะพัดดุจสายฟ้าแลบไปทั่วเขตแดนศักดิ์สิทธิ์ ภายใต้คำสั่งของจั๋วฟาน กองทัพของจักรพรรดิอสูรบุกโจมตีดินแดนของทั้งสองจักรพรรดิอย่างดุดัน เมืองกว่าสิบแห่งล่มสลายภายในสามวัน ผู้คนล้มตายดั่งใบไม้ร่วง กองทัพของจักรพรรดิอสูรช่างโหดเหี้ยมและน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก "ไอ้สารเลว จ้าวเฉิน!" ปัง! จักรพรรดิเหยี่ยวฟาดมือลงบนโต๊ะจนพังยับ "สงบศึกได้ไม่กี่วันก็ก่อสงครามอีกแล้วหรือ? คราวก่อนเจ้าเด็กนั่นก็เหี้ยมโหดมาก บีบให้เราต้องสู้กับจักรพรรดินีเสน่หาและจักรพรรดิกระบี่จนอ่อนแรงทั้งคู่ เรายังไม่ทันได้ฟื้นตัว มันก็กลับมาเล่นงานเราอีก!" จักรพรรดิวิญญาณขมวดคิ้วแน่น "ความเจ้าเล่ห์ของมันเราพอรับมือได้ แต่ข้าเกรงว่ามีคนที่ร้ายกาจกว่านั้นอยู่เบื้องหลัง" "ใคร?" จักรพรรดิเหยี่ยวจ้องมองเขาก่อนจะอุทาน "เจ้าหมายถึงมือขวาคนใหม่ของมัน จั๋วฟานงั้นหรือ?" จักรพรรดิวิญญาณถอนหายใจ "จักรพรรดิเหยี่ยว เจ้าสังเกตไหมว่าแม้จ้าวเฉินจะเจ้าเล่ห์ แต่มันก็หุนหันพลันแล่นและโกรธง่าย ทว่าสงครามครั้งก่อนและครั้งนี้ แต่ละย่างก้าวกลับเต็มไปด้วยการคำนวณที่แม่นยำ ราวกับพวกเราเป็นเพียงหุ่นเชิดที่กำลังเต้นไปตามจังหวะของใครบางคน" "ทำไมเจ้าถึงพูดเช่นนั้น?" "ลองคิดดูเถิด ทำไมจักรพรรดิอสูรถึงโจมตีเราพร้อมกันทั้งสองคน? ไม่ใช่เพราะคราวก่อนมันซ่อนกำลังไว้หรอกหรือ? แล้วมันทำเช่นนั้นได้อย่างไรถ้าไม่ใช่วิธีที่เชิญจักรพรรดินีเสน่หาและจักรพรรดิกระบี่มาสู้แทน? ทั้งแปดจักรพรรดิรู้ดีว่าไม่ควรยุ่งเกี่ยวกับเรื่องไร้สาระ แต่ทำไมคราวนั้นถึงยอมเข้ามาร่วมมือ? ใครเป็นคนชักจูง?" "จั๋วฟานงั้นหรือ?!" จักรพรรดิเหยี่ยวพยักหน้า "คราวก่อนที่ข้าเห็นมันตอนไปคารวะท่านเซียน ข้าไม่เห็นมันจะมีอะไรน่าเกรงขามเลย แต่จ้าวเฉินกลับเก็บมันไว้ข้างกายตลอดเวลา แสดงว่ามันต้องมีดีอะไรสักอย่าง!" จักรพรรดิวิญญาณกล่าวต่อ "ใช่ มันปั่นหัวทุกอย่างแทนจักรพรรดิอสูรจนเราทั้งสองฝ่ายต้องสูญเสีย และคราวนี้มันส่งกองทัพมา... ข้าได้ยินว่าจักรพรรดิอสูรเก็บตัวฝึกฝนและมอบอำนาจทั้งหมดให้จั๋วฟาน นั่นหมายความว่า..." "สงครามนี้คือแผนของจั๋วฟาน ไม่ใช่ของนายมัน!" เคราของจักรพรรดิเหยี่ยวสั่นสะท้าน เขาทุบโต๊ะอีกครั้ง "มันกล้าหาญเกินไปแล้วที่กล้าก่อสงครามระหว่างแปดจักรพรรดิตามใจชอบ!" จักรพรรดิวิญญาณถอนหายใจ "มันบ้าระห่ำจริงๆ แม้แต่จักรพรรดิอสูรก็ยังไม่กล้าทำถึงเพียงนี้ ไม่มีทางที่ผู้ช่วยคนไหนจะตัดสินใจเช่นนี้ได้ ราวกับว่ามันคือจักรพรรดิอสูรตัวจริงเสียเอง!" จักรพรรดิเหยี่ยวจ้องมองเขานานก่อนจะพยักหน้า "ใช่แล้ว สิ่งเดียวที่เจ้าเด็กนั่นขาดไปเพื่อก้าวขึ้นสู่เวทีใหญ่นั่นก็คือพลัง... เราควรจัดการมันทิ้งเสียดีไหม?" จักรพรรดิวิญญาณพยักหน้าด้วยรอยยิ้มชั่วร้าย ในโลกที่ตัดสินกันด้วยพลัง ผู้ที่อ่อนแอก็ไม่ต่างจากมดปลวก เพราะใครๆ ก็สามารถเหยียบย่ำได้ [แม้เจ้าจะฉลาดหลักแหลมในทุกเรื่อง ฮ่าๆๆ...] หน้าห้องบนภูเขาอสูร จั๋วฟานโค้งคำนับ "จักรพรรดิอสูร ข้านำสิ่งที่ท่านต้องการมาให้แล้ว!" ครืน~ ประตูหินเปิดออกด้วยเสียงหนักหน่วง จั๋วฟานก้าวเข้าไปข้างใน เขาฉีกยิ้มให้กับการตกแต่งที่คุ้นเคยก่อนที่ประตูจะปิดลง ชายผู้หนึ่งถูกห่อหุ้มด้วยพลังงานสีดำทมิฬนั่งอยู่ใจกลางห้อง แววตาของเขาร้อนรนและบ้าคลั่งราวกับคนเสียสติ หลังจากผ่านไปสามเดือนของการฝึกฝน กลิ่นอายของเขาทวีความชั่วร้ายและน่ารังเกียจราวกับอสูรกายที่กระหายเลือดมนุษย์ [อีกไม่นานมันคงบ้าคลั่งไปจริงๆ] จั๋วฟานโค้งคำนับ "ท่านจักรพรรดิอสูร!" "หุบปาก! แล้วเอาวัตถุดิบมาให้ข้า มันอยู่ที่ไหน?" จ้าวเฉินตวาดพร้อมรอยยิ้มที่ตื่นเต้นดั่งสัตว์ร้าย ในพริบตา แสงสีครามปรากฏขึ้นพร้อมกับร่างคนนับร้อยที่หมดสติ จ้าวเฉินกล่าว "น้อยไปหรือเปล่า? นั่นมีแค่ 532 คนเองนะ แล้วที่เหลือล่ะ? เจ้าแอบใช้ไปหรือเปล่า?" "ท่านล้อข้าเล่นแล้ว วันหนึ่งข้าสามารถนำมาได้มากที่สุดแค่นี้ขอรับ" "ทำไมถึง..." "ท่านขอรับ การที่คนหายไปจำนวนมากย่อมก่อให้เกิดความสงสัย โดยเฉพาะเมื่อท่านต้องการวัตถุดิบคุณภาพสูง" จั๋วฟานยิ้ม "ตอนนี้เราอยู่ในช่วงสงครามกับจักรพรรดิเหยี่ยวและจักรพรรดิวิญญาณ มันจะเป็นข้ออ้างที่ดีในการปกปิดเรื่องคนหาย ข้าจะกวาดล้างทุกเมืองที่ผ่านและส่งทุกคนไปให้ท่านฝึกฝนเอง" จ้าวเฉินพยักหน้า "ดี ดีมาก... เอ๊ะ เรากำลังทำสงครามอยู่รึ?" "ใช่แล้วขอรับ เพื่อที่เราจะได้วัตถุดิบเพิ่มมากขึ้น สงครามเป็นวิธีที่ดีที่สุดในการตบตาผู้คน โปรดอย่าโทษข้าที่ถือวิสาสะตัดสินใจเช่นนี้เลย" จั๋วฟานหัวเราะเบาๆ จ้าวเฉินหรี่ตาลงและพยักหน้าหลังจากนิ่งไปครู่หนึ่ง "ไม่เป็นไรหรอก ขอเพียงแค่เจ้าจัดหาวัตถุดิบให้ข้าได้ก็พอ" จ้าวเฉินเริ่มใช้วิชาฝึกฝน พลังงานสีดำอันน่าสะพรึงกลัวแผ่ซ่านออกมาครอบคลุมร่างของผู้คนที่นอนหมดสติอยู่ พลังนั้นดูดกลืนทุกอย่างไปก่อนจะไหลกลับเข้าสู่ร่างของเขา ทิ้งไว้เพียงร่างที่สลายกลายเป็นธุลี จั๋วฟานยิ้มมุมปากขณะเดินออกจากห้อง [ไอ้โง่เอ๊ย ไม่ใช่ว่าเจ้าต้องการบันทึกลับเก้าเนตรอยู่เสมอหรือไง? ตอนนี้เจ้ากำลังฝึกวิชาแก่นแท้ของมัน 'วิชาเปลี่ยนอสูร' เพียงแต่ข้าจงใจละส่วนสำคัญบางอย่างเอาไว้] [นั่นคือ... จงละทิ้งวิชาเดิมก่อนที่จะฝึกวิชาใหม่] [วิชาฝึกฝนเดิมจะขัดแย้งกับวิชาเปลี่ยนอสูร และเจ้าจะไม่มีวันเข้าใจแก่นแท้ที่ว่าทุกเส้นทางล้วนนำไปสู่จุดหมายเดียวกัน เจ้ามันบุ่มบ่ามเกินไปในการฝึกฝน การพรากชีวิตและพลังของผู้อื่นโดยไม่คิดถึงขีดจำกัด] [อีกไม่นานเจ้าก็ต้องชดใช้ให้กับความโลภของตัวเอง นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าไม่เคยสอนวิชานี้ให้เจ้า แต่ตอนนี้... ฮ่าๆๆ เชิญรับเอาไปให้เต็มที่...]