"ท่านอาวุโส เบื้องหน้านั่นคือฐานที่มั่นของตระกูลลั่วขอรับ" วูบ! ร่างนับสิบพุ่งแหวกผ่านนภากระจ่าง ก่อนจะทิ้งตัวลงสู่พื้น โดยมีชายร่างกำยำในวัยสามสิบเศษเป็นผู้นำขบวน เขาชี้นิ้วไปยังทิศทางที่มีแสงสีรุ้งเจิดจ้า "ได้รับรายงานจากเมืองการพนันว่า ตระกูลนี้กำลังหลอมกระบี่จากเกล็ดมังกรอยู่ที่นั่น" ชายชราข้างกายถึงกับสูดหายใจเฮือก "นั่นมัน..." "นั่นอะไรกัน?" อาวุโสอีกท่านที่มีเส้นผมสีเพลิงขมวดคิ้วมุ่น "ตลอดสามหมื่นสองพันปีที่ข้ามีชีวิตมา ไม่เคยเห็นปรากฏการณ์เช่นนี้ที่ใดในแดนศักดิ์สิทธิ์มาก่อน โลกทั้งใบต่างรู้ดีว่าใครก็ตามที่บังอาจหลอมอาวุธด้วยเผ่าพันธุ์ของเราจะต้องพบกับความโกรธเกรี้ยว แต่ตระกูลนี้กลับเดินเชิดหน้าชูตาถือกระบี่มังกรโดยไม่เกรงกลัวหน้าอินทร์หน้าพรหม... หรือว่ามีใครหนุนหลังพวกมันอยู่?" "นั่นสิ" อาวุโสผมสีนิลก้าวออกมา แววตาฉายแววคมกล้า "มีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ตระกูลลั่วดูเผินๆ เหมือนไม่มีอะไร แต่กลับทำเรื่องไม่คาดฝันอยู่เสมอ แถมที่ตั้งของพวกมันยังอยู่ภายใต้ปรากฏการณ์ที่น่าพิศวงเช่นนี้อีก... ระวังตัวไว้ให้ดี" คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นพ้อง ชายร่างกำยำแค่นหัวเราะเยาะ ก่อนจะประสานมือคารวะ "ท่านอาวุโสไป๋หลง, ฉีหลง, เฮยหลง พวกท่านกังวลเกินไปแล้ว นั่นก็แค่แสงสีรุ้งมิใช่หรือ? ข้าได้ยินมาว่าพวกมันได้รับความคุ้มครองจากจักรพรรดิมารจ้าวเฉิน แต่นั่นนับเป็นฐานอำนาจที่แข็งแกร่งอันใดกัน? ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้พวกมันรวบรวมคนมาเป็นพวกได้ ก็คงเป็นเพียงคนจากเจ็ดขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ แต่ไอ้พวกเฒ่าพวกนั้นจะกล้าเข้ามายุ่งเรื่องของเราเชียวหรือ?" "ต่อให้เจ็ดขุนเขาร่วมมือกันทั้งสามแห่ง เราก็ยังไม่เกรงกลัว แต่ถ้าหากทั้งเจ็ดแห่ง..." ไป๋หลงครุ่นคิด "ไม่ประมาทเสียหน่อยย่อมดีกว่า มนุษย์นั้นเจ้าเล่ห์เพทุบายนัก หากนี่เป็นกลลวงของเจ็ดขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ที่หวังล่อให้เราทำสงครามล่ะ? อย่าได้ลืมคำถากถางเมื่อห้าแสนปีก่อนเรื่องน้ำพุแห่งความเยาว์วัย ที่ทำให้เผ่าพันธุ์เราสูญเสียไพร่พลไปมหาศาลจนต้องยอมสละพื้นที่อันล้ำค่าไป โชคดีนักที่ความมุ่งมั่นจนตัวตายของเราข่มขวัญพวกมันไว้ได้ว่าหากคิดจะสู้ เราจะลากพวกมันลงนรกไปด้วยกัน มิเช่นนั้นเราคงสูญเสียมากกว่านี้อีกมาก" "ด้วยเหตุผลเดียวกัน เราจึงต้องระวังตัวเป็นพิเศษต่อตระกูลที่จู่ๆ ก็มาลบหลู่เราโดยไร้ปี่มีขลุ่ย จงจำบทเรียนในอดีตไว้ให้มั่น" คนอื่นๆ พยักหน้า และชายร่างกำยำก็กล่าวเสริม "เราควรจะหยั่งเชิงพวกมันดูไหม? หากพบว่ามีจอมยุทธ์แฝงตัวอยู่ค่อยทบทวนแผนใหม่ แต่ถ้าไม่มี... ลำพังข้าคนเดียวก็เกินพอที่จะกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซาก ข้าไม่เคยกลัวแม้กระทั่งแปดจักรพรรดิ นับประสาอะไรกับตระกูลกระจอกๆ นี่ ศักดิ์ศรีของมังกรไม่อาจให้ใครมาเหยียบย่ำ มนุษย์พวกนี้กำลังดูถูกพวกเรา!" อาวุโสทั้งสามพยักหน้าตกลง ชายร่างกำยำยืดอกอย่างฮึกเหิม เขาประสานมือคารวะก่อนจะพุ่งตัวออกไป ทว่าก่อนที่เขาจะทันเข้าใกล้ เสียงระเบิดสนั่นหวั่นไหวก็ดังขึ้นจนทำเอาเขาชะงัก เสียงคำรามของมังกรกัมปนาทเลื่อนลั่น มังกรสีรุ้งตัวหนึ่งพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า ปลดปล่อยออร่าทองคำอร่ามตา มังกรตัวนั้นแตกออกเป็นห้าตัว แต่ละตัวมีสีสันแตกต่างกัน พวกมันโฉบเฉี่ยวไปมากลางเวหา ก่อนจะปล่อยพลังงานสีดำออกมาจนกลายเป็นหลุมดำ ออร่าทองคำหลอมรวมเข้าด้วยกัน หัวและหางมังกรพันเกี่ยวกันจนกลายเป็นโครงของกระจกสีนิล นี่คือ 'ตราประทับจักรพรรดิ' ของจั่วฝาน—กระจกปีศาจกลืนสวรรค์ กระจกสีนิลตกลงสู่ห้องของจั่วฝานแล้วเลือนหายไป พร้อมกับการอันตรธานของแสงสีรุ้ง ผู้คนในตระกูลต่างลืมตาขึ้นมองท้องฟ้าที่กลับมาปลอดโปร่ง ต่างพากันถอนหายใจด้วยความเสียดาย [แสงนั่นหายไปไหน? ทำไมไม่คงอยู่ให้นานกว่านี้หน่อย? ยังไม่หนำใจเลย!] ทว่าเมื่อตรวจสอบระดับพลัง พวกเขาก็ต้องตื่นตะลึงด้วยความปิติ ยินดีที่ความก้าวหน้าพุ่งทะยานขึ้นอย่างมหาศาล ไม่ว่าจะเป็น ตันชิงเสิน, มู่หรงเลี่ย และเหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ตอนนี้ล้วนก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดของระดับจักรพรรดิ ต่อให้เป็นแปดจักรพรรดิก็ไม่มีค่าอันใดในสายตาพวกเขาอีกต่อไป ในฐานะผู้สืบทอดกระบี่ราชัน และผ่านการชำระล้างด้วยวิถีราชันทั้งสี่ของจั่วฝาน แม้แต่ยอดฝีมือที่ถูกเลือกจากขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ ก็ยังไม่อาจเทียบรากฐานกับพวกเขาได้ในเวลานี้ "ให้ตายสิ! ข้าบอกแล้วว่านั่นก็แค่แสงสีรุ้ง!" ชายร่างกำยำระงับอารมณ์พลางกล่าว "นั่นเป็นเพียงมนุษย์ที่กำลังสร้างตราประทับจักรพรรดิ เหตุใดถึงมีจิตวิญญาณมังกรได้? บัดซบ! ไอ้เด็กนั่นขโมยพลังมังกรของเราไปสร้างจิตวิญญาณของตัวเอง! มันทำได้อย่างไรภายใต้สายตาของเรา?" ชายร่างกำยำเต็มไปด้วยความฉงน ทว่าในวินาทีต่อมาเขาก็พุ่งทะยานเข้าสู่ตัวเมืองด้วยความโกรธเกรี้ยว [ไอ้มนุษย์ชั้นต่ำ ไม่เพียงบังอาจขโมยพลังมังกรของเรา แต่ยังใช้เผ่าพันธุ์เราเป็นเครื่องมือหลอมอาวุธ พวกมันทั้งหมดต้องตาย!] เสียงคำรามบ้าคลั่งของเขาทำให้ ตันชิงเสิน และคนอื่นๆ ที่กำลังอารมณ์ดีถึงกับชะงัก พวกเขาจ้องมองชายร่างกำยำที่บุกเข้ามาในเมือง "ตระกูลลั่วกระจอกๆ เจ้ากล้านักนะ! ข้าจะบดขยี้พวกเจ้าให้สิ้น!" พลังระดับสูงสุดของจักรพรรดิระเบิดออกมา กดดันเมืองทั้งเมืองด้วยจิตสังหารอันรุนแรง หากเป็นเมื่อสองวันก่อน ตระกูลลั่วคงลำบากไม่น้อยในการรับมือกับยอดฝีมือระดับนี้ ทว่าในเวลานี้ ราชาจิตวิญญาณของตระกูลลั่วล้วนก้าวเข้าสู่จุดสูงสุดของระดับจักรพรรดิกันหมดแล้ว จักรพรรดิที่ไหนบังอาจมาอาละวาดที่นี่? ก็แค่เรื่องตลกเท่านั้น "หมอนี่มาจากไหนกัน? ใจถึงดีนี่" ตันชิงเสินกระซิบกับคนอื่นๆ มู่หรงเลี่ยยิ้มกว้าง เต็มไปด้วยจิตวิญญาณนักรบ "ในเมื่อมีหนูทดลองชั้นยอดผ่านมาพอดี ทำไมไม่ใช้เขาทดสอบฝีมือจักรพรรดิที่เพิ่งได้มาใหม่ล่ะ?" "เห็นด้วย!" ทุกคนพยักหน้าพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ แม้แต่ไป่หลี่อวี้เหลยก็ยังตื่นเต้น "แต่ขอต่อคิวกันก่อนนะ เราจะปล่อยให้ใครฮุบงานนี้คนเดียวไม่ได้!" "งั้นก็เหมือนเดิม!" มู่หรงเลี่ยหันไปยิ้มให้ หลี่จิงเทียน "ผู้อาวุโสเดิมของตระกูลลั่วเริ่มก่อน ตามด้วยพวกเรา ฮ่าฮ่าฮ่า..." "งั้นข้าไม่เกรงใจล่ะนะ ฮ่าฮ่าฮ่า..." หลี่จิงเทียนประสานมือ ลุกโชนไปด้วยความกระหายต่อสู้ก่อนจะพุ่งตัวออกไปยังขอบเมือง "ข้าจะเป็นคู่ต่อสู้ให้เจ้าเอง!" ชายร่างกำยำพยักหน้า "ระดับสูงสุดของจักรพรรดิ... ดี ไม่นึกว่าตระกูลเล็กๆ จะมีคนระดับนี้ แต่น่าเสียดายที่เจ้าเป็นแค่มนุษย์ เผ่ามังกรอย่างเราแข็งแกร่งกว่าพวกเจ้าหลายสิบเท่า ฮึ!" "เจ้าเป็นมังกรหรอกรึ?" หลี่จิงเทียนอุทานด้วยความตื่นเต้น "เยี่ยม! งั้นข้าก็ปล่อยฝีมือได้เต็มที่!" "ว่าไงนะ?" "เขาว่ากันว่ามังกรมีร่างกายที่แข็งแกร่งที่สุด ข้าเองก็เป็นผู้ฝึกกายา งั้นมาแลกหมัดกันหน่อย!" หลี่จิงเทียนหัวเราะร่วน พุ่งเข้าใส่ชายร่างกำยำพร้อมหมัดที่หุ้มด้วยพลังงานสีดำสนิท ปัง! คลื่นกระแทกอันดุเดือดกระจายตัวออกไปจนห้วงมิติเกิดการบิดเบี้ยว หมัดของหลี่จิงเทียนปะทะเข้ากับฝ่ามือที่กางออกของอีกฝ่าย ก่อให้เกิดพายุโหมกระหน่ำ ร่างกายของหลี่จิงเทียนสั่นสะท้านภายใต้แรงปะทะมหาศาล ชายร่างกำยำถึงกับอ้าปากค้าง "ไม่นึกเลยว่ามนุษย์จะฝึกกายาได้ถึงขั้นนี้ แต่น่าเสียดายจริงๆ ที่เจ้าเป็นได้แค่คน... ไม่มีทางที่การฝึกฝนใดจะชนะเผ่ามังกรได้หรอก!" ตูม! ชายร่างกำยำสะบัดมือเพียงครั้งเดียว ส่งหลี่จิงเทียนกระเด็นถอยหลังไปนับสิบก้าว ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความตกตะลึงแต่ก็เปี่ยมด้วยความตื่นเต้น [มังกรแข็งแกร่งถึงเพียงนี้เชียวหรือ!] "ท่านหลี่ ใช้ตราประทับจักรพรรดิสิ! ท่านไม่ใช่สัตว์เดรัจฉาน อย่าได้เอาตัวเปล่าไปแลกกับมัน! พวกเรามนุษย์ใช้เคล็ดวิชาเป็นข้อได้เปรียบ!" เสียงตะโกนจาก ชิวเหยียนไห่ ปลุกให้หลี่จิงเทียนหลุดออกจากภวังค์แห่งความคลั่งไคล้ คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าสนับสนุน ชายร่างกำยำหัวเราะเยาะ "เพื่อนเจ้าพูดถูก มนุษย์กระจอกๆ ไม่มีวันชนะมังกรด้วยพลังดิบหรอก นั่นเหตุใดพวกเจ้าถึงหยิ่งยโสนักกับไอ้ตราประทับจักรพรรดินั่น... เอาเถอะ ในเมื่อเจ้ากำลังจะตายก่อนที่จะได้งัดมันออกมา ข้าจะส่งเจ้าไปปรโลกด้วยน้ำตาเอง ฮ่าฮ่าฮ่า! คนข้างล่างคงกำลังรอลุ้นให้เจ้าใช้ตราประทับปกป้องพวกมันอยู่สินะ!" [เจ้ารู้อะไรกัน? พวกมันไม่ได้ลุ้น แต่กำลังเร่งข้าให้รีบจบงานเพื่อที่พวกมันจะได้มีโอกาสเล่นบ้างต่างหาก! โดยเฉพาะพวกราชากระบี่นั่น... ถ้าพวกมันมาถึงละก็ ต่อให้เป็นมังกร เจ้าก็ไม่มีทางรอด พวกนั้นคือสัตว์ประหลาดตัวจริง ส่วนเจ้าก็แค่สิ่งมีชีวิตประหลาดตัวหนึ่งเท่านั้น] หลี่จิงเทียนสูดลมหายใจลึกและเริ่มร่ายเคล็ดวิชา ใช้ตราประทับจักรพรรดิที่เพิ่งสร้างขึ้น เขาแค่ตั้งใจมาทดสอบตัวเอง ทว่าเจ้าหมอนี่กลับรอให้เขาแสดงฝีมือที่ดีที่สุดออกมาเอง [เจ้าไม่รู้หรือว่ากำลังยืนอยู่ที่ไหน? ที่นี่คือตระกูลลั่ว รังของเหล่าปีศาจและอสุรกาย... คนข้างล่างนั่นกำลังแทบอดใจไม่ไหวที่จะเคี้ยวเจ้าแล้วคายทิ้งอยู่แล้ว!]