### บทที่ 1245: บทสนทนา กระจกสีนิลปรากฏขึ้นอีกครั้ง จั๋วฟานสะบัดมือส่งมังกรทั้งสามตนเข้าไปข้างใน ก่อนที่ร่างของเขาจะเลือนหายไปอย่างไร้ร่องรอย ตานชิงเสินทอดถอนใจ “เจ้าหนุ่ม... ข้ารู้สึกได้ตั้งแต่วันแรกที่พบเจ้าแล้วว่า เจ้าคือมังกรในหมู่มนุษย์ เส้นทางที่เจ้าเดินมานั้นยาวไกลนัก ไกลเสียจนพวกคนแก่อย่างเราได้แต่ทึ่งในความก้าวหน้าของเจ้า แม้แต่กระบี่ไร้พ่ายก็ยังไม่ทำให้พวกเราตระหนักถึงความห่างชั้นได้มากเท่านี้มาก่อน” เหล่าจอมยุทธ์คนอื่นๆ ต่างพยักหน้าเห็นพ้องด้วยแววตาอิจฉา “ผู้อาวุโสตาน ท่านกล่าวเกินไปแล้ว ข้าเพียงแต่โชคดีที่ได้รับคำชี้แนะจากพวกท่านทั้งหลายต่างหาก” จั๋วฟานแย้มยิ้มเพื่อลดทอนความรู้สึกหดหู่ของทุกคน ก่อนจะหันไปทางหลี่จิ้งเทียน “ผู้อาวุโสหลี่ สิ่งที่ข้าให้ท่านไปสืบ ได้ความว่าอย่างไรบ้าง?” หลี่จิ้งเทียนประสานมือคำนับ “เรียนท่านพ่อบ้านจั๋ว ข้าต้องขออภัยด้วย เรื่องนี้กลับกลายเป็นเรื่องยากยิ่ง ร่องรอยทุกอย่างในพื้นที่นั้นถูกลบเลือนไปจนหมดสิ้น” “ถูกลบงั้นหรือ?” “ใช่แล้วขอรับ... เล่ากันว่าเมื่อร้อยปีก่อน ท้องฟ้าถล่มลงมาและทำลายทุกสิ่งจนสิ้นซาก ไม่เหลือแม้แต่ผู้รอดชีวิตแม้เพียงคนเดียว” หลี่จิ้งเทียนรายงานด้วยความกังขา “ที่น่าประหลาดก็คือ ต่อให้เกิดหายนะครั้งใหญ่เพียงใด อย่างน้อยก็น่าจะเหลือร่องรอยให้พบเห็นบ้าง แต่นี่กลับว่างเปล่าโดยสมบูรณ์ หลักฐานเดียวที่บ่งบอกว่าเคยมีผู้คนอาศัยอยู่ที่นั่น คือเหล่าพ่อค้าที่เคยเดินทางผ่านไปมาซึ่งพากันหนีตายเมื่อท้องฟ้าเกิดการเปลี่ยนแปลงฉับพลัน” จั๋วฟานขมวดคิ้ว “มันลงมือได้อย่างหมดจดจริงๆ” “ท่านพ่อบ้านจั๋ว จะให้ข้าสืบต่อหรือไม่ขอรับ?” “ไม่ต้องหรอก ข้าคิดว่าคงไม่มีอะไรให้ค้นหาอีกแล้ว” จั๋วฟานทอดถอนใจ “เย่หลิน ซานจื่อ และเฉียวเอ๋อร์ กำลังเฝ้าดูแลเมืองไหนอยู่? เรียกพวกเขากลับมา แล้วส่งคนอื่นไปแทนที่ซะ” “รับทราบ!” หลี่จิ้งเทียนคำนับลา จั๋วฟานผายมือให้ทุกคนแยกย้าย ก่อนจะกลับเข้าสู่ห้องพักของตน แม้บัดนี้เขาจะก้าวขึ้นสู่ระดับจักรพรรดิแล้ว แต่เขายังต้องขบคิดเกี่ยวกับวิถีแห่งราชาทั้งสี่ให้ถ่องแท้ ทว่าการมาเยือนของเหล่ามังกรผู้แข็งแกร่งกลับบีบให้เขาต้องออกมาก่อนกำหนด หนึ่งเดือนต่อมา เสียงของหลี่จิ้งเทียนดังขึ้นจากหน้าประตู “ท่านพ่อบ้านจั๋ว เย่หลิน นายน้อยซานจื่อ และคุณหนูเฉียวเอ๋อร์ มารอพบอยู่ที่โถงกลางแล้วขอรับ” “ข้าจะไปเดี๋ยวนี้” ดวงตาของจั๋วฟานทอประกายคมปลาบก่อนจะลืมตาขึ้น เขาเดินเข้าสู่โถงกลาง ทั้งสามคนต่างลุกขึ้นต้อนรับ “ท่านพ่อ!” “พี่ใหญ่!” “ไม่ต้องพิธีรีตอง นั่งลงเถอะ!” จั๋วฟานอมยิ้ม “เป็นอย่างไรบ้าง? การเป็นเจ้าเมืองมันสบายดีไหม?” ทั้งสามแค่นหัวเราะ เย่หลินเริ่มเปิดประเด็นก่อน “พี่ใหญ่ พวกเราเบื่อจะตายอยู่แล้วกับการเล่นบทเจ้าเมือง พวกเราน่าจะไปเป็นเจ้าเมืองในแดนปุถุชนยังจะดีเสียกว่าไม่ต้องมาที่แดนศักดิ์สิทธิ์กับท่าน ในขณะที่ท่านแอบไปทำเรื่องลับหลังพวกเรา” “เกิดอะไรขึ้น?” จั๋วฟานถาม ซานจื่อแสร้งประชดประชัน “ท่านพ่อ พวกเราไปนานเหลือเกินจนกระทั่งกลับมาถึงเพิ่งรู้ว่าพวกแก่หงำเหงือกพวกนั้นได้เลื่อนระดับกันหมด พวกเราได้ยินว่าท่านคือต้นเหตุที่ทำให้พวกเขาพัฒนาขึ้น แล้วทำไมท่านไม่ปล่อยให้พวกเราได้รับผลประโยชน์บ้างเล่า? พวกเขาทุกคนกลายเป็นจักรพรรดิที่มีพลังเท่าเทียมกับพวกเราแล้ว ตอนนี้พวกเราเลยกลายเป็นผู้ตาม ใครจะไปรับผิดชอบเรื่องนี้กันล่ะ?” “ใช่แล้ว! มันไม่ยุติธรรมเลยที่ทิ้งพวกเราไว้ข้างหลังในโอกาสอันยิ่งใหญ่เช่นนั้น!” เย่หลินฮึดฮัดด้วยความโมโห จั๋วฟานถอนหายใจ “ใจเย็นๆ ก่อน นั่นมันเรื่องบังเอิญ ข้าได้รับมรดกแห่งราชามาสี่สายจึงจำเป็นต้องเข้าฌานบำเพ็ญเพียร ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าวิถีแห่งราชาจะส่องแสงสว่างไสวไปทั่วฟ้าและช่วยให้ทุกคนในตระกูลหลัวพัฒนาขึ้นพร้อมกัน? เจ้าจะคาดหวังให้ข้ารู้เรื่องนั้นได้ยังไง? ซานจื่อ เจ้าเองก็เป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ การหยั่งรู้พวกนั้นจึงไม่ได้ผลกับเจ้า สายเลือดของเจ้าต่างหากที่สำคัญที่สุด แล้วจะมาจู้จี้เอาความกับข้าทำไม?” “พวกเราแค่รู้สึกว่า... มันไม่ยุติธรรมสำหรับเย่หลิน!” ซานจื่อกลอกตา ส่วนเฉียวเอ๋อร์ทำหน้ามุ่ย เย่หลินพยักหน้า “พี่ใหญ่ ท่านต้องชดเชยให้ข้า ให้ข้าได้ดื่มด่ำกับแสงแห่งเต๋าอันยิ่งใหญ่นั่นบ้าง!” “มันไม่ได้ขึ้นอยู่กับข้า วิถีเหล่านั้นไม่ใช่ของข้า ข้าควบคุมไม่ได้” จั๋วฟานยักไหล่ ทว่าเมื่อเห็นสีหน้าหงอยเหงาของเย่หลิน เขาก็อดหัวเราะไม่ได้ “แต่ข้าชดเชยให้เจ้าด้วยวิธีอื่นได้ รับรองว่าพวกเจ้าจะตามพวกนั้นทันในเวลาไม่นาน มันเป็นทางลัดในการบำเพ็ญเพียร” “ทางลัดอะไร?” ทั้งสามคนหูผึ่งขึ้นมาทันที จั๋วฟานแสยะยิ้ม ขณะที่พลังงานสีนิลสายหนึ่งตวัดผ่านอากาศ ทิ้งร่างนับยี่สิบร่างที่ฟุบลงกับพื้น ทั้งสามคนมองร่างเหล่านั้นด้วยความงุนงง จั๋วฟานเผยรอยยิ้ม “สหายมังกร มาคุยกันหน่อยเถอะ พวกเจ้าชื่ออะไรกันบ้าง?” [มังกร?] ทั้งสามคนจ้องมองด้วยความตื่นตะลึง เนื่องจากเพิ่งกลับมา พวกเขาจึงไม่ทราบเรื่องการต่อสู้เมื่อเดือนก่อน ไม่รู้ว่าเหล่ามังกรบุกมาหาเรื่องและจั๋วฟานก็จับพวกมันมาได้ เมื่อเห็นเหล่ามังกรที่นอนหมดสภาพอยู่ตรงหน้า พวกเขาก็รู้สึกทึ่งและนึกเอ็นดู [พวกมันเป็นลูกหลานของบรรพชนมังกรโดยแท้จริงสินะ...] “เจ้าเป็นใคร? ต้องการอะไรจากพวกข้า?” ไป๋หลงจ้องเขม็งไปยังจั๋วฟาน “ข้าขอเตือนไว้เลยนะ ถ้าเจ้าคิดจะทำอะไรพวกข้า เผ่าพันธุ์ของข้าไม่ปล่อยเจ้าไปแน่ ต่อให้เก่งกาจเพียงใด ก็ไม่มีทางต่อกรกับเหล่าผู้แข็งแกร่งนับไม่ถ้วนจากแดนมังกรได้หรอก!” จั๋วฟานคลี่ยิ้มอย่างเป็นมิตรพลางประสานมือ “ผู้อาวุโส พวกเราไม่มีเจตนาร้ายต่อเหล่ามังกร ตรงกันข้าม เราคือพวกเดียวกันไม่ใช่หรือ?” “พวกเดียวกัน?” ทุกคนชะงักด้วยความสงสัย [พวกข้าเป็นมังกร ส่วนเจ้าเป็นมนุษย์ จะเป็นพวกเดียวกันได้อย่างไร? อย่ามาเล่นตลกกับพวกข้า!] จั๋วฟานผายมือ “เย่หลิน บอกพวกเขาเรื่องอาจารย์ของเจ้าสิ” “ผู้อาวุโสมังกร อาจารย์ของข้าคือหนึ่งในห้าสัตว์ศักดิ์สิทธิ์โบราณ บรรพชนมังกรทำลายล้าง” เย่หลินคำนับด้วยความเคารพสูงสุด เหล่ามังกรต่างสูดลมหายใจ “จะเป็นไปได้อย่างไร? บรรพชนของเราสิ้นชีพไปตั้งแต่ยุคบรรพกาลแล้ว...” “เย่หลิน แสดงให้พวกเขาเห็น” จั๋วฟานสั่ง เย่หลินยกนิ้วขึ้นและเปลวไฟสีทองก็พวยพุ่งออกมาจากปลายนิ้ว เหล่าผู้อาวุโสสัมผัสได้ถึงพลังงานที่คุ้นเคยจนร้องอุทาน “ใช่แล้ว! มันคือเปลวไฟสีทองแห่งการทำลายล้างของบรรพชนมังกร! มันคือเปลวเพลิงเดียวกับที่มาจากแดนมังกรของเรา เจ้าทำแบบนี้ได้อย่างไร...” “ผู้อาวุโส พวกมันขโมยไปใช่ไหม?” ชายกล้ามโตที่ได้รับบาดเจ็บกล่าวเสริม เหล่าผู้อาวุโสลังเล เย่หลินกล่าวด้วยความภาคภูมิใจ “อาจารย์บอกว่าพลังแห่งสัตว์ศักดิ์สิทธิ์สามารถทำลายล้างโลกได้ มันสามารถสืบทอดได้ด้วยการมอบให้เท่านั้น มิเช่นนั้นผู้ที่พยายามช่วงชิงจะต้องถูกพลังนั้นทำลายเสียเอง ขโมยงั้นหรือ? ข้ารู้ดีว่าแดนมังกรเองก็เก็บรักษาเปลวไฟสีทองแห่งการทำลายล้างไว้ แต่มีใครในพวกเจ้าที่ฝึกฝนมันได้สำเร็จบ้างเล่า?” “เอ่อ... นั่นสิ...” ไป๋หลงทอดถอนใจ “จริงอยู่ที่ผู้อาวุโสหยุนสามารถฝึกฝนเปลวไฟสีทองของบรรพชนได้สำเร็จ แต่สองปีให้หลังเปลวเพลิงนั้นก็เผาผลาญเขาจนมอดไหม้ ไม่มีใครรอดพ้นได้หากไม่ได้รับมอบจากบรรพชนโดยตรง แม้แต่เหล่ามังกรเองก็ตาม” “เช่นนั้นเขาคือผู้สืบทอดของบรรพชนมังกรจริงๆ หรือ?” พวกเขาทั้งหมดต่างตกตะลึงกับความจริงที่ปรากฏ จั๋วฟานชี้ไปยังซานจื่อและเฉียวเอ๋อร์ “พวกเขาคือผู้สืบทอดของเฉียวเอ๋อร์และวิหคอัสนีเช่นกัน พวกเขาเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์แท้จริง ไม่ใช่มนุษย์ บรรพชนมังกรเองยังเป็นผู้ฝึกฝนพวกเขาด้วยซ้ำ” จั๋วฟานส่งสายตาให้ ทั้งสองจึงปลดปล่อยกลิ่นอายของตนออกมา กลิ่นอายสีแดงฉานอันดุดันปกคลุมทั่วทั้งเมือง ขณะที่สายฟ้าสีม่วงปะทุขึ้นบนท้องฟ้า เหตุการณ์นี้ทำให้พวกเขาตกตะลึงยิ่งกว่าเดิม พวกเขาสัมผัสได้ถึงพลังอำนาจที่ไม่เหมือนที่ใดบีบคั้นให้ต้องสยบลง แรงกดดันมหาศาลทำให้แข้งขาของพวกเขาอ่อนแรงจนไม่อาจต่อต้าน “สัตว์ศักดิ์สิทธิ์!” เหล่าผู้อาวุโสรู้สึกตื่นเต้นยินดีจนเกินระงับ พวกเขาพร้อมใจกันโค้งคำนับต่อหน้าเหล่ามังกรที่เหลือ “เขาว่ากันว่าห้าสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ผู้ยิ่งใหญ่เคยร่วมรบกับสิบราชา ไม่นึกเลยว่าจะมีผู้สืบทอดปรากฏขึ้น วันเวลาแห่งการผงาดของสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ใกล้เข้ามาแล้ว ฮ่าๆๆ...” มังกรตนอื่นๆ ต่างโห่ร้องด้วยความดีใจ เขาทั้งเจ็ดศักดิ์สิทธิ์กดขี่พวกมังกรมานานเกินไปแล้ว เมื่อสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งสองเติบโตเต็มที่ พวกเขาจะต้องสยบแดนศักดิ์สิทธิ์นี้ให้ราบคาบ ใบหน้าของจั๋วฟานกระตุก “เอ่อ... ผู้อาวุโสมังกร ข้าว่ายังเร็วเกินไปที่จะดีใจนะ” “มีปัญหาอะไร? เรามีสัตว์ศักดิ์สิทธิ์แล้ว และยุคสมัยของสัตว์วิญญาณก็อยู่ใกล้แค่เอื้อม...” “ใช่ พวกเจ้ามีสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ แต่พวกมนุษย์มีเหล่าราชา!” “ราชา?” ไป๋หลงถาม “ไม่ใช่ว่าพวกมันตายหมดแล้วหรือ?” จั๋วฟานกลอกตาอย่างระอาพลางแค่นหัวเราะ “ใครบอกพวกเจ้ากัน? พวกมันไม่รู้จักหลบซ่อนหรืออย่างไร? อีกอย่าง ข้าพบพวกมันไปแล้วห้าคน สี่คนอยู่ในแดนศักดิ์สิทธิ์ และอีกหนึ่งคนอยู่ในแดนปุถุชน ยิ่งไปกว่านั้น นอกจากสัตว์ศักดิ์สิทธิ์รุ่นเยาว์สองตัวนี้ อีกสามตัวยังคงถูกกักขังอยู่ การบุกโจมตีมนุษย์ตอนนี้ไม่เข้าท่าเลยสักนิด มีแต่จะทำให้พวกราชารู้ตัวและทำลายความพยายามของพวกเจ้าจนหมดสิ้น”