บทที่ 1246: จับมือผนึกกำลัง เหล่ามังกรต่างนิ่งงันไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ไป๋หลงจะตัวสั่นสะท้านพร้อมเอ่ยขึ้น "เจ้าว่าอย่างไรนะ? เหล่าราชันย์ยังไม่ตายงั้นหรือ? นั่นหมายความว่าเผ่าพันธุ์มนุษย์ยังไม่ถึงคราวล่มสลาย!" จั๋วฟ่านแค่นหัวเราะ "ข้าไม่อาจยืนยันได้ว่าทั้งสิบคนยังอยู่ครบ แต่จำนวนที่เหลือนั้นก็เพียงพอแล้ว" ใบหน้าของพวกมังกรกระตุก ไป๋หลงถอนหายใจยาว "แล้วใครกันที่เป็นคนปล่อยข่าวว่าเหล่าสิบราชันย์และสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งหลายดับสูญไปสิ้น? ในเมื่อพวกเขายังมีชีวิตอยู่ตรงนี้ และเจ้ายังบอกอีกว่าสัตว์ศักดิ์สิทธิ์อีกสามตนถูกจองจำ? บรรพชนของพวกเรา..." "ใช่ ท่านถูกจองจำอยู่ในสถานที่ที่เรียกว่าดินแดนแห่งมรรตัย" จั๋วฟ่านกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "พวกเจ้าก็เห็นแล้วว่าเรามีจิตมังกร การจะหลอมรวมมันได้จำเป็นต้องใช้พลังมังกร มนุษย์ไม่มีทางขโมยมันไปได้หากพวกเจ้าปกป้องไว้อย่างสุดกำลัง ในเมื่อบรรพชนมังกรติดอยู่ในดินแดนแห่งมรรตัย มีเพียงการรวบรวมจิตมังกรปฐพีเพื่อกระตุ้นพลังมังกรออกมาเท่านั้นถึงจะสำเร็จ ในฐานะที่ท่านเป็นต้นกำเนิดของพวกเจ้า การดึงพลังมังกรออกมาคงไม่ใช่เรื่องยาก" คนอื่นๆ ต่างพยักหน้า "เข้าใจแล้ว เช่นนั้นพวกเจ้าทุกคนมาจากดินแดนแห่งมรรตัยสินะ? บรรพชนมังกรสบายดีหรือไม่? พวกเราจะช่วยท่านได้อย่างไร?" "ทุกคน วางใจได้ ท่านปลอดภัยดี" จั๋วฟ่านกล่าวปลอบใจ "ท่านยังออกมาไม่ได้ในตอนนี้ จึงส่งพวกเรามายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์ล่วงหน้า" "ยังงั้นหรือ?" "ใช่ ท่านไม่สามารถทำลายผนึกของดินแดนแห่งมรรตัยได้ แต่การทำลายกรงขังของท่านเองนั้นทำได้ง่ายดาย ทว่าท่านจะไม่ทำเพราะติดปัญหาเรื่องคนผู้หนึ่ง..." "ใคร?" "ผู้สร้างดินแดนแห่งมรรตัย... ราชันย์สวรรค์!" แววตาของจั๋วฟ่านเปล่งประกาย ไป๋หลงอุทานลั่น "ราชันย์ผู้สูงสุดงั้นหรือ? เขาเป็นคนสร้างดินแดนแห่งมรรตัยงั้นหรือ?" "สถานที่นั้นถูกสร้างขึ้นเพื่อเป็นคุกกักขังเหล่าสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ตลอดหลายปีที่ผ่านมา ราชันย์สวรรค์ไม่ได้เคลื่อนไหวใดๆ ทำให้ไม่มีใครล่วงรู้สถานการณ์ที่แน่ชัด นั่นคือเหตุผลที่บรรพชนมังกรส่งพวกเรามาหยั่งเชิงและสืบหาร่องรอย หากราชันย์สวรรค์กำลังอ่อนแอ นั่นจะเป็นโอกาสทองในการโต้กลับ อีกอย่าง เราได้เตรียมการในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ไว้แล้ว เพื่อช่วยพวกเขาทั้งหมดให้หลุดพ้นจากดินแดนแห่งมรรตัย" "เช่นนั้นพวกเจ้าก็คือทูตของบรรพชนมังกรที่มาเพื่อช่วยเหลือสินะ!" ไป๋หลงกล่าวด้วยความตื่นเต้น จั๋วฟ่านพยักหน้ารับอย่างไร้ยางอาย "ใช่ นี่คือเจตจำนงของท่าน จะรอคอยหรือจะจู่โจม นี่คือเหตุผลที่ข้าบอกว่าเราคือพวกเดียวกัน บรรพชนมังกรพึ่งพาเราในดินแดนแห่งมรรตัย และพึ่งพาพวกเจ้าในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ พวกเจ้าจะช่วยเราหรือไม่?" "แน่นอน! เพื่อบรรพชนมังกรแล้ว ต่อให้ต้องแลกด้วยชีวิตพวกเราก็ยินดี!" ไป๋หลงคำรามก้อง คนอื่นๆ ต่างยืนขึ้นพร้อมเพรียงกันอย่างองอาจ การได้สละชีพเพื่อบรรพชนมังกรคือเกียรติยศสูงสุดในชีวิตของพวกเขา เย่หลินถอนหายใจเบาๆ [ต่อให้รูปลักษณ์จะเป็นมนุษย์ แต่ใจคอยังซื่อตรงและโง่เขลาเหมือนสัตว์วิญญาณไม่มีผิด บรรพชนมังกรไม่มีปัญหาเรื่องการออกมายังดินแดนศักดิ์สิทธิ์เลยสักนิด แต่ไอ้พี่ชายของข้าคนนี้ช่างหลอกใช้พวกเขาสิ่งได้แยบยลนัก] [ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ยังอยู่ฝ่ายมนุษย์ ไม่ได้ปรารถนาให้สัตว์ศักดิ์สิทธิ์กลับมาครองอำนาจอีกครั้ง] หากราชันย์สวรรค์กลายเป็นศัตรูร่วมกันของพวกเขาทั้งหมด พวกเขาก็ย่อมกลับมาจับมือกัน ทุกอย่างขึ้นอยู่กับคำพูดของบรรพชนมังกรว่าจะเชื่อถือได้เพียงใด จั๋วฟ่านยื่นมือออกไปพร้อมรอยยิ้ม "เรามาเป็นพันธมิตรกันไหม?" "เราทุกคนทำเพื่อบรรพชาชนมังกร นั่นทำให้เราเป็นครอบครัวเดียวกัน!" เพียะ! ไป๋หลงจับมือจั๋วฟ่านแน่น "พวกเราจะทำทุกวิถีทางตามแผนของเจ้าเพื่อช่วยบรรพชนมังกร ข้าควรเรียกเจ้าว่าอย่างไรดี?" "จั๋วฟ่าน พ่อบ้านแห่งตระกูลลั่ว!" "ไป๋หลง ผู้อาวุโสแห่งเผ่ามังกร!" ไป๋หลงยิ้มกว้างพลางตบหน้าอกตัวเอง "ร่างกายของเจ้านี่ดูแข็งแกร่งกว่ามนุษย์ทั่วไปนัก เจ้าฝึกฝนอย่างไร?" "ด้วยความเมตตาจากบรรพชนมังกร ท่านมอบเกล็ดชิ้นหนึ่งให้ข้าและหลอมรวมร่างกายใหม่ด้วยเปลวเพลิงสีทอง" "ไม่แปลกใจเลย ฮ่าฮ่าฮ่า..." ไป๋หลงยิ่งเชื่อสนิทใจ การที่บรรพชนมังกรกำลังจะมาถึงถือเป็นเรื่องน่ายินดีอย่างยิ่ง หลังจบสิ้นคำปราศรัย จั๋วฟ่านชี้ไปยังกลุ่มคนของตน "การสืบสวนของเรามีเป้าหมายเพื่อขัดขวางราชันย์สวรรค์ แต่ก่อนอื่นเราต้องการกำลังเพิ่ม ข้าขอให้ผู้อาวุโสไป๋นำทั้งสามคนนี้ไปที่ดินแดนมังกรและสั่งสอนพวกเขา พวกเขาจะเป็นตัวแทนของความร่วมมือของเรา อีกทั้งยังช่วยรวบรวมกำลังคนเพิ่ม พวกเขาเป็นสัตว์ศักดิ์สิทธิ์สองตนและเป็นศิษย์ของบรรพชนมังกร ย่อมมีอำนาจบารมีมากในหมู่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์" "แน่นอน กิเลนคือผู้นำแห่งสัตว์ทั้งมวล หงส์อัสนีและคุนเผิงคอยดูแลปักษาทิศเหนือและทิศใต้ ส่วนเต่าสมุทรปกครองมหาสมุทร และบรรพชนมังกรคือผู้สร้างเผ่าพันธุ์ของพวกเรา สัตว์วิญญาณส่วนใหญ่ล้วนสืบเชื้อสายมาจากพวกเขา ครั้งหนึ่งพวกเคยเป็นกองกำลังที่น่าเกรงขามที่สุดในดินแดนศักดิ์สิทธิ์" ไป๋หลงถอนหายใจ "นับแต่ห้าสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ล่มสลาย เผ่ามังกรของเราก็เป็นเพียงกลุ่มเดียวที่ยังลุกขึ้นสู้กับมนุษย์ ส่วนพวกปักษาและสัตว์อื่นๆ ต่างกระจัดกระจายไป ครั้งนี้ต่างออกไปแล้ว เมื่อพวกเขาทั้งสองเป็นผู้เรียกหา การจะบุกยึดเจ็ดขุนเขาศักดิ์สิทธิ์คงไม่ใช่เรื่องยาก ฮ่าฮ่าฮ่า..." จั๋วฟ่านพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้ม "ดีมาก แต่เราต้องทำอย่างแนบเนียน อย่าให้พวกมันระแคะระคาย ดินแดนมังกรมีความสำคัญยิ่งในดินแดนศักดิ์สิทธิ์ และมีสายตาจ้องมองอยู่มากมาย นั่นคือเหตุผลที่เราไม่ได้บุกเข้ามาทันทีที่มาถึงเพื่อหลีกเลี่ยงการดึงดูดความสนใจของศัตรู เราจึงคิดจะล่อพวกเจ้าออกมาเพื่อเจรจา อาวุธศักดิ์สิทธิ์จากเกล็ดมังกรนั่นได้มาจากท่านอาวุโสคุนเผิง เขาคงหลอมมันขึ้นจากร่างมังกรที่ล่วงลับไปแล้ว ข้าขออภัยด้วย" "ไม่เป็นไร พวกเราไม่ใช่คนใจแคบที่จะถือสาเรื่องเล็กน้อย ทั้งหมดนี้เพื่อบรรพชนมังกร!" เหล่ามังกรไม่ใส่ใจ "ไม่รู้ว่าเมื่อใดที่กิเลนและหงส์อัสนีจะเติบโตเต็มที่ แต่สงครามกำลังจะอุบัติและเราต้องการพลังจากสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งหมด มีวิธีที่จะทำให้พวกเขาเติบโตเร็วขึ้นในหมู่สัตว์วิญญาณหรือไม่?" "อืม..." ไป๋หลงลังเล "พวกเราเป็นสัตว์วิญญาณเพียงกลุ่มเดียวที่สามารถแปลงกายเป็นมนุษย์ได้ นั่นเป็นเพราะดินแดนอันล้ำค่าของเรา 'สระมังกรนิรมิต'! ในอดีตอันไกลโพ้น เมื่อมนุษย์และสัตว์วิญญาณอยู่ร่วมกันอย่างสันติ บรรพชนมังกรและราชันย์เงาได้ร่วมกันสร้างมันขึ้น ที่นั่นมีแก่นแท้ของบรรพชนมังกรและวิถีของราชันย์เงา เราสามารถมองเห็นภาพสะท้อนแห่งมนุษย์ในสายน้ำนั้น ใช้พลังของมันในการแปลงกาย พลังของพวกเราเองก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาลด้วยเช่นกัน" "สัตว์ศักดิ์สิทธิ์สามารถแปลงกายได้ด้วยตัวเอง แต่หากผ่านสระมังกรนิรมิตและซึมซับพลังของบรรพชนมังกร มันจะทำให้ร่างมนุษย์ของพวกเขาถ่องแท้ยิ่งขึ้น วิถีของราชันย์เงานั้นซับซ้อนอย่างยิ่ง ไม่เพียงแต่แบ่งแยกกายหשและจิตวิญญาณเท่านั้น แต่ยังรวมถึงเงาด้วย การดึงพลังแห่งเงาออกมาจะช่วยปลดปล่อยศักยภาพสูงสุดของพวกเขา สระมังกรนิรมิตคือผลงานชิ้นเอกที่แท้จริงจากความร่วมมือระหว่างราชันย์และสัตว์ศักดิ์สิทธิ์!" จั๋วฟ่านพยักหน้าและรู้สึกยินดีอยู่ในใจ [เยี่ยม! เย่หลิน พวกเจ้าสมปรารถนาแล้ว ได้รับเมตตาจากมังกรเพื่อชดเชยจุดอ่อนของพวกเจ้า] กลุ่มของเย่หลินพยักหน้าด้วยความกระตือรือร้น "ผู้อาวุโสไป๋ แล้ว 'น้ำพุแห่งเยาว์วัย' ล่ะ?" มังกรตนหนึ่งถามขึ้น จั๋วฟ่านหันไปมองเขา "น้ำพุแห่งเยาว์วัย?" "ใช่" ไป๋หลงขมวดคิ้วแน่น "น้ำพุแห่งเยาว์วัยถูกสืบทอดมาตั้งแต่ยุคโบราณโดยผู้สร้างของมัน คือ 'ราชันย์ทารก' ผู้ที่ได้อาบน้ำในน้ำพุนั้นจะคงความอ่อนเยาว์และแข็งแกร่งตลอดไปแม้จะล่วงเข้าสู่วัยชรา น้ำพุแห่งเยาว์วัยยังช่วยชำระล้างจิตใจ ปัดเป่าความกังวลและบรรลุถึงความสงบภายใน เมื่อมนุษย์บำเพ็ญตบะในน้ำพุ จิตใจจะไม่ถูกรบกวนด้วยอารมณ์ด้านลบใดๆ ช่วยยกระดับความเข้าใจในวิถีราชันย์ได้อย่างเหลือเชื่อ ข้าเชื่อว่าหากนำสัตว์ศักดิ์สิทธิ์รุ่นเยาว์ไปที่นั่น พวกเขาจะเข้าสู่จุดสูงสุดได้เร็วขึ้น" จั๋วฟ่านหัวเราะร่า "ไม่เพียงแต่พวกเขา แต่รวมถึงพวกเราด้วย แต่พวกมังกรจะแบ่งปันให้เราหรือ? ฮ่าฮ่าฮ่า..." "พ่อบ้านจั๋ว ท่านก็พูดเกินไป น้ำพุแห่งเยาว์วัยไม่ได้อยู่ในมือพวกเรานานแล้ว จะมีอะไรให้แบ่งปันเล่า?" "อะไรนะ..." "ห้าแสนปีก่อน เจ็ดขุนเขาศักดิ์สิทธิ์แย่งชิงมันไปจากเรา" ไป๋หลงถอนหายใจ "ตอนนี้มันถูกกักขังอยู่ในเจ็ดขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ มีเพียงคนระดับสูงของพวกมันเท่านั้นที่เข้าถึงได้ แต่ละขุนเขาต้องผลัดเปลี่ยนเวรยามในการปกป้องมันทุกปี ไม่มีทางที่พวกเราจะเข้าไปได้ แต่ตอนนี้เรามีนายน้อยทั้งสองแล้ว เราสามารถรวบรวมกองทัพเพื่อบุกเจ็ดขุนเขาศักดิ์สิทธิ์และชิงน้ำพุแห่งเยาว์วัยกลับคืนมา!" จั๋วฟ่านพยักหน้ารับ แววตาเต็มไปด้วยจิตสังหาร "ไม่ว่าตอนนี้ราชันย์สวรรค์จะอยู่ที่ไหน เราจะถล่มเจ็ดขุนเขาศักดิ์สิทธิ์ก่อน โปรดกลับไปเตรียมการเสีย ข้าจะจัดการทางฝั่งนี้เอง" "ข้าก็คิดเช่นนั้น พ่อบ้านจั๋ว ฮ่าฮ่าฮ่า..." เหล่าผู้อาวุโสหัวเราะและประสานมือคำนับ ในที่สุดพวกเขาก็จะได้ล้างแค้นเจ็ดขุนเขาศักดิ์สิทธิ์หลังจากถูกทรมานมานานนับปี พวกเขาอาจไม่สามารถเอาชนะทั้งเจ็ดขุนเขาได้โดยลำพัง แต่เมื่อมีสัตว์ศักดิ์สิทธิ์เป็นผู้เรียกหาสัตว์วิญญาณอื่นๆ เจ็ดขุนเขาก็ไม่มีทางต้านทานได้ จั๋วฟ่านสนทนาต่ออีกเล็กน้อยก่อนจะส่งพวกเขากลับไป กลุ่มของเย่หลินก็ออกเดินทางเช่นกัน แม้บาดแผลของฉือหลงจะดูสาหัส แต่จั๋วฟ่านผู้เข้าใจวิถีราชันย์เงาได้ใช้การสะท้อนของเงาในการรักษาจนทุกคนต้องตกตะลึงกับปาฏิหาริย์ที่เกิดขึ้น [เขาคือทูตของบรรพชนมังกรจริงๆ!] เมื่อทุกคนจากไป จั๋วฟ่านก็ผ่อนคลายลง ในที่สุดเขาก็มีฐานอำนาจในดินแดนศักดิ์สิทธิ์เสียที เขาจะสามารถเผชิญหน้ากับแปดจักรพรรดิได้โดยไม่ต้องกังวลว่าจะถูกขัดขวางจากอำนาจอื่น [แม้แต่เจ็ดขุนเขาศักดิ์สิทธิ์... ก็ไม่อาจขวางทางข้าได้!]