บทที่ 1242: ร่างมังกรที่แท้จริง “เลือกเป้าหมายซะ! บุก!” มู่หรงเลี่ยและเหล่าจอมยุทธ์ที่เตรียมพร้อมมานานต่างแผดเสียงก้องด้วยความฮึกเหิม ก่อนจะพุ่งเข้าหาเหล่าผู้เชี่ยวชาญเผ่ามังกรคนละทิศทาง สมาชิกที่เหลือต่างเคลื่อนไหวตามไปในทันที เหล่าผู้อาวุโสถึงกับสูดลมหายใจเฮือกด้วยความตระหนก “พวกเจ้าไม่ได้บอกพวกมันหรือว่าพวกเราเป็นใครกัน?” ชายร่างกำยำสั่นศีรษะ “ข้าบอกแล้ว! แต่เพราะรู้ว่าเป็นพวกเรานี่แหละ พวกมันถึงไม่เกรงกลัว แถมยังอยากจะประมือกับพวกเราอีก!” “ให้ตายเถอะ! พวกมนุษย์พวกนี้เป็นอะไรกันไปหมด? ไม่รู้จักเคารพยำเกรงกันเลยสักนิด! เห็นทีต้องฆ่าฟันสักร้อยคนเพื่อเชือดไก่ให้ลิงดูเป็นตัวอย่าง!” ผู้อาวุโสไป่หลิงแผดคำรามลั่น ก่อนจะสะบัดมือสั่งการกระแสมวลมนุษย์ตระกูลลั่วที่โถมเข้ามา เขาพุ่งทะยานนำหน้าเป็นคนแรก “โจมตี! ดูท่ามนุษย์พวกนี้คงลืมความน่าเกรงขามของเผ่าพันธุ์เราไปเสียสนิทหลังจากเวลาผ่านไปนานหลายปี งั้นก็จงชดใช้ด้วยความเจ็บปวดซะ!” เสียงคำรามของมังกรกึกก้องไปทั่วผืนนภา เมื่อผู้เชี่ยวชาญเผ่ามังกรกว่ายี่สิบชีวิตติดตามเขาเข้าสู่สมรภูมิ ตูม! คลื่นกระแทกอันดุร้ายสั่นสะเทือนมิติ พุ่งกระจายออกไปรอบทิศทาง มังกรกว่ายี่สิบตัวปะทะกับคนตระกูลลั่วนับร้อย แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสยังต้องรับมือกับราชันกระบี่ถึงสามถึงสี่คนในคราวเดียว ภาพตรงหน้าสะท้อนถึงความแตกต่างระหว่างเผ่าพันธุ์อย่างชัดเจน เผ่ามังกรแข็งแกร่งกว่ามนุษย์หลายสิบเท่า ทว่า ความสั่นสะเทือนที่แท้จริงกลับเป็นความรู้สึกในใจของเหล่ามังกรผู้หยิ่งผยอง [กวาดล้างมังกรสวรรค์!] ผู้อาวุโสไป่หลิงฟาดฝ่ามือทรงพลังลงมา ปรากฏภาพหางมังกรยาวนับร้อยเมตรฟาดสะบัดออกมาจากเบื้องหลัง สร้างรอยแตกฉานขึ้นในมิติ ด้วยพลังอำนาจระดับนี้ ภูมิประเทศเบื้องล่างรัศมีนับพันลี้คงถูกเปลี่ยนสภาพจนราบเป็นหน้ากลอง และเมืองของตระกูลลั่วก็ไม่ต่างจากเศษซาก วิชาดาบกวาดล้าง! ดาบมังกรสะบั้นฟ้า! อัสนีแยกปฐพี! มู่หรงเลี่ย, ตันชิงเสิน และไป่หลี่อวี้เล่ย ต่างประสานวิชาดาบของตนเข้ากับตราจักรพรรดิ สยบหางมังกรจนมลายหายไปในอากาศ ผู้อาวุโสไป่หลิงถอยหลังไปห้าก้าวพร้อมใบหน้าที่ฉายแววตกตะลึง ‘เป็นไปไม่ได้! จักรพรรดิมนุษย์ระดับสูงสุดสามคนต้านการโจมตีของข้าได้... พวกมันไม่ใช่จักรพรรดิธรรมดาแน่!’ ผู้อาวุโสไป่หลิงมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาเริ่มเข้าใจแล้วว่าทำไมคนกลุ่มนี้ถึงได้แข็งข้อนัก... พวกมันเป็นพวกสัตว์ประหลาดชัดๆ! ทางด้านสามจอมยุทธ์ก็ถอยไปห้าก้าวเช่นกัน สายตาที่จับจ้องไปยังผู้อาวุโสเต็มไปด้วยความตื่นเต้นและประหลาดใจ ‘สมกับที่เป็นนักบุญมังกรจริงๆ’ พวกเขามีเพียงวิธีเดียวคือต้องร่วมมือกันท้าดวล เพราะในการประลอง การทุ่มเทสุดกำลังคือหนทางเดียวที่จะรีดเร้นศักยภาพออกมาให้ถึงขีดสุด นี่คือผู้เชี่ยวชาญที่จะช่วยทดสอบขีดจำกัดและปลุกพลังแฝงของพวกเขาให้ตื่นขึ้น ดวงตาของทั้งสามลุกโชนไปด้วยความกระหายในการต่อสู้ เฮยหลงและชื่อหลงต่างก็พบคู่ต่อสู้สมน้ำสมเนื้อเช่นกัน สีหน้าของพวกเขาดำมืดลง ส่วนจักรพรรดิมังกรอีกกว่ายี่สิบตัวที่เหลือ ต่างก็ต้องเผชิญหน้ากับเหล่าจักรพรรดิตระกูลลั่วระดับ ‘ปกติ’ อีกนับสิบคนต่อหนึ่งตัว ท่ามกลางการต่อสู้ที่ดุเดือด เหล่ามังกรผู้หยิ่งผยองเริ่มตระหนักว่ามนุษย์เหล่านี้ไม่ปกติ พวกเขาเริ่มไม่มั่นใจแล้วว่าตัวเองจะเอาชนะพวกมันได้หรือไม่ ชายร่างกำยำที่เป็นชนวนเหตุถอนหายใจเฮือก ‘เราเอาตัวมาพัวพันกับอะไรกันแน่? นี่ไม่ใช่แค่การรวมตัวของมนุษย์ทั่วไป พลังของพวกมันเหนือกว่ามนุษย์ปุถุชน ไปใกล้เคียงกับอสูรวิญญาณแล้ว!’ ผู้อาวุโสทั้งสามคนนั้นก้าวข้ามขั้นจักรพรรดิมังกรไปไกล แต่กลับถูกมนุษย์เพียงสามถึงสี่คนรั้งไว้ได้ ในขณะที่มังกรตัวอื่นๆ ยังทำอะไรพวกมันไม่ได้เลย... “ผู้เชี่ยวชาญยุคบรรพกาล!” ผู้อาวุโสไป่หลิงแลกกระบวนท่ากับกลุ่มของตันชิงเสินอีกหลายคราจนต้องเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเครียดจัด เฮยหลงและชื่อหลงพยักหน้ายอมรับ ส่วนคนอื่นๆ ต่างยืนนิ่งอึ้งและถอยห่างจากการต่อสู้ของคนเหล่านั้นโดยสัญชาตญาณ ชายร่างกำยำที่แขนได้รับบาดเจ็บพุ่งตัวมาข้างกายผู้อาวุโส “ผู้อาวุโสไป่หลิง ท่านหมายความว่าอย่างไรที่ว่าเป็นผู้เชี่ยวชาญยุคบรรพกาล?” “ในยุคบรรพกาล มีมนุษย์ที่สามารถต่อสู้กับสัตว์ศักดิ์สิทธิ์และมังกรได้ ในหมู่พวกมันคือจักรพรรดิบรรพกาลทั้งสิบ ผู้ที่สามารถก้าวข้ามแม้กระทั่งสัตว์ศักดิ์สิทธิ์ทั้งห้า” ไป่หลิงกล่าวด้วยน้ำเสียงหนักแน่น “ผู้ฝึกตนภายใต้จักรพรรดิทั้งสิบล้วนมีพลังเทียบเท่าเผ่าพันธุ์มังกรเรา แต่หลังจากสงครามนองเลือดในครั้งนั้น พวกมันส่วนใหญ่ก็สูญสิ้นไป พลังของอสูรวิญญาณและมังกรนั้นติดตัวมาแต่กำเนิด ไม่เคยเปลี่ยนแปลง แต่พวกมนุษย์กลับสูญเสียรากเหง้าของตนไป นั่นคือเหตุผลว่าทำไมมนุษย์ในปัจจุบันถึงอ่อนแอกว่าอสูรวิญญาณ แม้เจ้าจะเอาคนที่แข็งแกร่งและสูงส่งที่สุดจากเทือกเขาศักดิ์สิทธิ์ทั้งเจ็ดมา ก็ยังเทียบไม่ได้เลย...” เฮยหลงกล่าวเสริม “พวกมันทำให้ข้านึกถึงศึกที่เคยสู้กับมนุษย์ในยุคบรรพกาล หากเรายังยั้งมืออยู่เช่นนี้ เห็นทีคงยากจะเอาชนะพวกมันได้... เหล่ามังกร จงเผยร่างที่แท้จริง! เราจะทุ่มสุดกำลัง!” [ร่างมังกร?] เหล่ามังกรต่างสูดลมหายใจด้วยความตกตะลึง นั่นคือสภาวะที่แท้จริงของพวกมัน หมายความว่าพลังจะยกระดับขึ้นไปอีกขั้น พวกมันแข็งแกร่งพอตัวในร่างมนุษย์อยู่แล้ว และสามารถจัดการกับผู้ฝึกตนที่เป็นมนุษย์ในระดับเดียวกันได้อย่างไม่ยากเย็นนัก พวกมันจะเข้าสู่ร่างมังกรเต็มตัวก็ต่อเมื่อไม่มีทางเลือกอื่นเท่านั้น โดยไม่สนใจความอับอายหากร่างกายต้องบาดเจ็บ พวกมันหยิ่งผยองเกินกว่าจะยอมรับว่ามนุษย์ที่ต่ำต้อยสมควรได้เห็นร่างที่แท้จริงของพวกมัน นับตั้งแต่สมัยโบราณเมื่อราวห้าแสนปีก่อน ครั้งสุดท้ายที่เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นคือตอนที่เทือกเขาศักดิ์สิทธิ์ทั้งเจ็ดบุกเข้ามา แล้ววันนี้กำลังจะเกิดเรื่องเช่นนั้นซ้ำอีก ทั้งที่ฝ่ายพวกมันยังไม่ได้เสียเปรียบด้วยซ้ำ? [นี่ไม่ได้เป็นการประเมินพวกมันสูงเกินไปหน่อยหรือ?] “ผู้อาวุโสเฮยหลง...” “ข้าไม่อยากฟัง! ในเมื่อพวกมันมีพลังระดับผู้เชี่ยวชาญยุคบรรพกาล เราก็จะสู้กับพวกมันด้วยของจริง!” ดวงตาของเฮยหลงแน่วแน่ หันไปหาผู้อาวุโสคนอื่นๆ “ว่ากันว่ามังกรบรรพกาลเคยใช้ร่างที่แท้จริงสู้กับมนุษย์พวกนั้น พวกเจ้าว่าอย่างไร?” คนอื่นๆ พยักหน้า “ตกลง!” เหล่าผู้อาวุโสละจากการต่อสู้แล้วทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า พร้อมเสียงแผดคำราม ร่างกายของพวกมันเปล่งแสงสีขาวเจิดจ้า ก่อนจะเผยให้เห็นมังกรขนาดมหึมาสามตัวในสีแดง ขาว และดำ ที่แผ่กลิ่นอายอันน่าสะพรึงกลัวจนบรรยายไม่ได้ แค่หางสะบัดผ่านก็เกิดลมกรดคมกริบตัดผ่านมิติ ท่ามกลางลมพายุอันบ้าคลั่ง เมืองของตระกูลลั่วกำลังสั่นคลอนจนแทบจะพังทลาย “ตอนนี้พวกมันแข็งแกร่งขึ้นหลายสิบเท่า!” ตันชิงเสินอุทานด้วยความตระหนก “สหายทั้งหลาย เรื่องนี้ไม่ดีแน่ ตอนนี้ไม่ใช่การประลองแล้ว ลำพังพวกเราสามคนคงรับมือแม้แต่ตัวเดียวไม่ได้!” ใบหน้าของมู่หรงเลี่ยบิดเบี้ยว เหงื่อไหลซึมตามขมับ “จริงของท่าน นักบุญมังกรไม่ใช่พวกกระจอกแน่ เราต้องหยุดพวกมันก่อนที่เมืองจะราบเป็นหน้ากลอง เราเพิ่งจะหยั่งรากในแดนศักดิ์สิทธิ์ได้ไม่ทันไร กำลังจะถูกทำลายสิ้นแล้วหรือนี่” พวกเขาทั้งหมดพยักหน้าอย่างเคร่งเครียด “พวกเจ้าควรภูมิใจที่บีบให้ตระกูลลั่วต้องงัดร่างที่แท้จริงออกมา แต่นี่คือจุดจบของพวกเจ้า!” ชายร่างกำยำผู้ได้รับบาดเจ็บแสยะยิ้มอย่างเหยียดหยาม “เราเคยเผชิญหน้านักบุญนับพันด้วยเหล่านักบุญมังกรที่แท้จริงเพียงร้อยตนจนทำลายภูเขามาแล้ว แม้ตอนนี้จะเหลือเพียงพวกเราเหล่าผู้อาวุโส แต่ด้วยจักรพรรดิมังกรอีกกว่ายี่สิบตน พวกเจ้าตายแน่ แค่จักรพรรดิมังกรที่แท้จริงเพียงตนเดียวก็เกินพอที่จะจัดการกับพวกนักบุญของพวกเจ้าแล้ว ฮ่าๆๆ...” ชายร่างกำยำแผดคำรามและคืนร่างเป็นมังกรดินยาวร้อยเมตร แม้กรงเล็บทั้งสองข้างจะได้รับบาดเจ็บ แต่นั่นก็มากเกินพอที่จะจัดการกับจักรพรรดิตระกูลลั่วทั่วไป ตามด้วยการเคลื่อนไหวของมัน เหล่ามังกรตัวอื่นๆ ต่างเปลี่ยนร่างเช่นกัน ท้องฟ้าบัดนี้เต็มไปด้วยมังกรขนาดมหึมา พร้อมที่จะปลดปล่อยหายนะลงสู่โลกเบื้องล่าง เมื่อเผชิญหน้ากับหายนะที่กำลังคืบคลานเข้ามา ผู้คนต่างหัวใจตกไปอยู่ที่ตาตุ่ม คิ้วขมวดมุ่น ลมหายใจหนักหน่วงจนแทบขาดห้วง “ฝากนักบุญมังกรไว้กับข้า... ส่วนพวกเจ้าที่เคยเป็นราชันกระบี่ก็น่าจะจัดการจักรพรรดิมังกรพวกนั้นได้โดยไม่ลำบากนะ ไม่อย่างนั้นพวกเจ้าจะมาอยู่ที่นี่ทำไม” สุ้มเสียงเนือยๆ ดังขึ้นพร้อมฝีเท้าที่เดินเข้ามาอย่างช้าๆ...