"ใครเป็นคนพูด? ก้าวออกมา!" ฉั่วฟานกวาดสายตาคมกริบมองกลุ่มคนตรงหน้าด้วยแววตาเย็นเยียบ ผู้อาวุโสร่างผอมเพรียวผู้หนึ่งก้าวออกมาพลางแค่นหัวเราะใส่ฉั่วฟาน "หึ เจ้าเด็กเมื่อวานซืน..." *เพียะ!* ฉั่วฟานสะบัดฝ่ามือตบเข้าที่ใบหน้าของชายผู้นั้นอย่างจังจนร่างกระเด็นเซถลา "จงจำไว้ให้ดี ข้าคือพ่อบ้านฉั่ว!" "กะ-แก..." ผู้อาวุโสถึงกับอึ้งกิมกี่ โกรธจนตัวสั่นจนพูดไม่ออก ลำพังการที่เป็นยอดฝีมือขั้นวิญญาณสวรรค์ก็ถือว่าสูงส่งแล้ว แต่นี่เขากลับถูกเด็กเมื่อวานซืนตบหน้ากลางที่สาธารณะ! มันเป็นความอัปยศที่ไม่มีวันลบเลือน! เลือดลมพุ่งพล่านขึ้นสู่สมอง ชายชราพุ่งเข้าหาฉั่วฟานหมายเอาชีวิต "ไอ้เด็กสารเลว คิดว่าตัวเองแน่รึไง? ข้าจะสั่งสอนให้รู้สำนึกที่กล้าลงมือกับราชองครักษ์!" ทว่าทันใดนั้น เขากลับครางฮือ ดวงตาเบิกโพลง ลมหายใจขาดห้วงและทรุดฮวบลงไปอย่างไม่มีวันตื่น กลางหน้าอกของเขามีรูโบ๋ขนาดเท่ากำปั้นทะลุผ่านไป ฉั่วฟานมองมือที่เปรอะเปื้อนไปด้วยโลหิตของตน ราวกับกำลังชื่นชมผลงานศิลปะชิ้นเอก! *ซี้ด~* เสียงสูดลมหายใจด้วยความหวาดกลัวดังระงม เหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างมองฉั่วฟานด้วยความตกตะลึงสุดขีด... ไอ้เด็กระดับหลอมกระดูกขั้นที่ 5 ผู้นี้สังหารยอดฝีมือของพวกเขาได้ง่ายดายถึงเพียงนี้เชียวหรือ? ลั่วอวิ๋นซางอุทานพลางรีบปิดตา ส่วนไอ้อ้วนสีหน้ากระตุก "พี่ชาย ข้ารู้ว่าท่านเก่งกาจ แต่คนพวกนี้เป็นคนที่เบื้องบนประทานมาให้ ท่านฆ่าพวกเขาไม่ได้นะ!" ฟางชิวไป๋นัยน์ตาไหวระริก จ้องมองฉั่วฟานด้วยความสนใจยิ่งกว่าเดิม มังกรเทพผู้นี้เคยได้ยินกิตติศัพท์ของฉั่วฟานมานักต่อนัก แต่การได้เห็นด้วยตาตนเองนั้นให้ความรู้สึกต่างออกไปโดยสิ้นเชิง ด้วยระดับพลังบ่มเพาะเพียงเท่านี้ แต่กลับสร้างปาฏิหาริย์เหนือชั้นกว่าผู้ที่แข็งแกร่งกว่าได้... มันช่างน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ฉั่วฟานขมวดคิ้ว เมินเฉยต่อสายตาของคนรอบข้าง ในหัวเริ่มบังเกิดความสงสัย [ตาแก่นี่อยู่ในระดับวิญญาณสวรรค์เห็นๆ แต่ทำไมความเร็วและพลังถึงได้กระจอกงอกง่อยเช่นนี้] เขาตั้งใจจะแค่สั่งสอนให้เข็ดหลาบด้วยการทำให้บาดเจ็บสาหัส แต่ผลลัพธ์กลับกลายเป็นการปลิดชีพไปเสียได้ [เหมือนกับว่าเขากำลัง...] ฉั่วฟานหรี่ตาลง ประกายสีฟ้าจางๆ แผ่ซ่านออกจากดวงตา เขาใช้เนตรจิตสัมผัสสั้นๆ กวาดตรวจตราเหล่าผู้อาวุโสจอมปลอมเหล่านี้โดยไม่ให้กระบี่ขลุ่ยหยกมังกรเทพจับพิรุธได้ เป็นไปตามคาด... พวกนี้เป็นเพียงแค่ 'ของเลียนแบบ' ที่สวมรอยเป็นยอดฝีมือระดับวิญญาณสวรรค์ พลังของพวกมันต่ำเตี้ยเรี่ยดินเสียยิ่งกว่าอะไร เปรียบได้กับผู้คุ้มกันสี่คนของหวงผู่ชิงอวิ๋นที่เมืองบุปผาโปรยปรายไม่มีผิดเพี้ยน ถ้าจะให้นิยามความแข็งแกร่งของคนพวกนี้... ก็คงเป็น 'ยอดฝีมือระดับวิญญาณสวรรค์จอมปลอม' ความจริงเรื่องระดับพลังปลอมๆ นี้มีเพียงผู้บ่มเพาะระดับหลอมรวมพลังวิญญาณเท่านั้นที่ดูออก แต่คนอื่นน่ะหรือ... สรุปสั้นๆ เลยนะ พวกนี้ก็แค่หุ่นเชิดราคาถูก! ฉั่วฟานถอนหายใจแล้วตวาด "ไอ้อ้วน! เจ้าหลอกข้า! พวกนี้ไม่ใช่ยอดฝีมือวิญญาณสวรรค์! เจ้าเอาของปลอมมาให้ข้า! เอาพวกมันกลับไปเดี๋ยวนี้!" ไอ้อ้วนอุทาน "ท่านดูออกด้วยรึ?" "เลิกเล่นละครได้แล้ว ข้าไม่ได้ตาบอดถึงขนาดแยกของจริงกับของปลอมไม่ออก" ฉั่วฟานจ้องเขม็ง "เจ้าจะให้ข้าไปเสียหน้าตอนเผชิญหน้ากับตระกูลอื่น โดยใช้ไอ้พวกจอมปลอมระดับหลอมกระดูกที่สวมรอยเป็นวิญญาณสวรรค์พวกนี้รึไง?" ไอ้อ้วนเกาจมูกด้วยความอับอาย "เอ่อ... ก็แค่ให้ดูมีบารมีน่ะ เวลาใครเห็นคนพวกนี้ยี่สิบคน เขาก็ต้องเกรงใจกันบ้าง..." "เลิกเพ้อเจ้อ แล้วบอกความจริงมา เจ้าไปเอาตัวประหลาดพวกนี้มาจากไหน?" ไอ้อ้วนเงียบกริบพลางเกาหน้าด้วยความลำบากใจ ฟางชิวไป๋หัวเราะเบาๆ "ให้ข้าอธิบายเถอะ พวกนี้เป็นราชองครักษ์ที่มีพรสวรรค์จำกัด ต่อให้พยายามแทบตายก็ไม่มีทางก้าวเข้าสู่ระดับวิญญาณสวรรค์ได้จริงหรอก พวกเขาไม่สามารถรับมือยอดฝีมือระดับวิญญาณสวรรค์จริงๆ ได้แม้แต่สองกระบวนท่า ทางราชสำนักจึงมีโครงการใช้เม็ดยาเพื่อยกระดับคนพวกนี้ แต่สุดท้ายก็ล้มเหลว... พวกเขามีแค่ 'กลิ่นอาย' ของวิญญาณสวรรค์ แต่ไม่มีพลังที่แท้จริง "แต่กงเอ๋อเอ๋ย แม้จะเป็นแค่หุ่นเชิดก็ยังพอมีประโยชน์ ยี่สิบปีก่อนตอนที่ฉวนหรงคิดจะรุกรานเทียนอวี้ ฝ่าบาททรงกังวลเรื่องสงคราม กลัวจะสูญเสียไพร่ฟ้าและทรัพย์สิน จึงส่งไอ้พวกยอดฝีมือวิญญาณสวรรค์จอมปลอมนับหมื่นไปที่หน้าด่าน ทำให้พวกฉวนหรงหวาดกลัวจนถอยทัพไป ฮ่า ฮ่า ฮ่า ท่านต้องชื่นชมในสติปัญญาของฝ่าบาทนะ!" ฉั่วฟานหน้ากระตุกจนพูดไม่ออก [มิน่าเล่า... ถึงเป็นตระกูลที่อ่อนแอที่สุดในประวัติศาสตร์พันปีของจักรวรรดิ ไม่ได้ทำอะไรเลย เอาแต่สร้างภาพไปวันๆ] ถึงจะพูดแบบนั้น เขาก็ต้องยอมรับว่าการผสมคำลวงลงในเรื่องจริงเป็นกลยุทธ์ที่ฉลาดล้ำเลิศ [แต่มันไม่มีประโยชน์หรอกในสงครามระหว่างตระกูล...] ฉั่วฟานมองเหล่าผู้อาวุโสจอมปลอมแล้วถอนหายใจ "ไอ้อ้วน ถ้าจะให้อะไรมา ก็ขอให้มันมีประโยชน์หน่อยได้ไหม? ต่อให้เป็นยอดฝีมือระดับวิญญาณสวรรค์ของจริงสักสิบคนก็ยังดี!" "อะไรนะ? สิบคน? เราไม่มีหรอก!" ไอ้อ้วนร้องโวยวายราวกับคนขี้งก "พี่ชาย ยอดฝีมือระดับวิญญาณสวรรค์ของจริงคือยอดคนในหมู่คนนะ! จะหามาง่ายๆ ได้ยังไง? หอพักมังกรเร้นลับมีอยู่เก้า ส่วนหุบเขานรกสิบสองคนท่านก็ฆ่าไปซะหก ราชวงศ์เราเองก็ขาดแคลน ฝ่าบาททรงแบ่งให้ไม่ได้หรอก!" ฉั่วฟานยักไหล่ "งั้นถ้าอยากจะประทานอะไรมา ก็จงให้ของจริงมาซะ พวกจอมปลอมนี่นอกจากจะอวดดีแล้ว ยังบังอาจมาทำท่าทางโอหังใส่ข้าอีก เอาพวกมันกลับไป!" "เอ่อ... คงไม่ได้หรอก ขัดราชโองการนะนั่น ถ้าท่านทำแบบนั้นข้ารับผิดชอบไม่ไหวแน่ ฝ่าบาทไม่มีวันยอมหรอก อีกอย่าง..." ไอ้อ้วนหันไปตะโกนใส่ผู้อาวุโสจอมปลอมพวกนั้น "พวกเจ้าด้วย! ถ้ากลับไป หัวได้หลุดจากบ่าแน่!" พวกมันทรุดฮวบลงกับพื้นทันทีพลางอ้อนวอนขอชีวิต ฉั่วฟานส่ายหน้าด้วยความหนักใจ "พวกมันไม่มีฝีมืออะไรเลย ตอนนี้มีเจ้าอยู่พวกมันก็เชื่อฟัง พอเจ้าไปพวกมันก็กลับไปอวดเบ่งเหมือนเดิม..." "เข้าใจแล้วพี่ชาย วางใจเถอะ เรื่องนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ข้า!" ไอ้อ้วนด่ากราด "พวกไอ้พวกไร้น้ำยา! พวกเจ้าได้รับมอบหมายให้มาเป็นผู้อาวุโสของตระกูลลั่ว ต้องปฏิบัติตามกฎของตระกูลอย่างเคร่งครัด โดยเฉพาะคำสั่งของพ่อบ้าน! อีกอย่างพวกเจ้าเป็นใครถึงกล้าปฏิเสธ? ก็แค่พวกจอมปลอม! จะบอกให้ พี่ชายของข้า พ่อบ้านฉั่วฟานคนนี้ เคยถล่มหุบเขานรก เล่นงานหอพักบุปผาโปรยปราย จนเจ็ดตระกูลใหญ่ต้องสยบมานักต่อนัก จำนวนผู้อาวุโสระดับวิญญาณสวรรค์ของเจ็ดตระกูลที่ตายด้วยมือเขาเกินสิบคนไปแล้ว! "เจ้าคงสงสัยว่าทำไมเขายังมีชีวิตอยู่ได้? พลัง! ถ้าเจ้ามีพลังแบบเขา แน่นอนว่าเจ้าจะขัดขืนเขาได้ แต่ถ้าเจ้าไม่มี ก็จงก้มหัวเชื่อฟังซะดีๆ ไม่งั้นก็ไปตายซะ!" คำพูด 'กระตุ้นขวัญ' ของไอ้อ้วนได้ผลชะงัด เหล่าผู้อาวุโสจอมปลอมมองฉั่วฟานด้วยความตกตะลึง พวกมันไม่เคยคิดเลยว่าไอ้เด็กเมื่อวานซืนจะเป็นสัตว์ประหลาดที่กล้าท้าทายเจ็ดตระกูลใหญ่โดยไม่เกรงกลัวอำนาจ มิน่าล่ะ เขาถึงทำตัวอวดเบ่งและกล้าฆ่าคนของฝ่าบาทอย่างเลือดเย็น... การที่เขาเป็นพ่อบ้านของตระกูลลั่วที่มีอำนาจล้นฟ้ามันดูมีน้ำหนักขึ้นมาทันที พวกมันใช้ชีวิตอยู่ในวังมาตลอด ไม่เคยรู้เรื่องวีรกรรมของฉั่วฟานมาก่อน จึงก้มกราบลงกับพื้นแทบเท้าทันทีหลังจากได้ยินวาจาอันทรงพลังของไอ้อ้วน แน่นอนว่าพวกมันเทียบไม่ได้เลยกับบุรุษผู้เปี่ยมด้วยอำนาจเช่นนี้ แล้วพวกมันมีสิทธิ์อะไรจะไปอวดเบ่ง? ลั่วอวิ๋นซางตื้นตันใจอย่างที่สุด แต่ที่สำคัญคือนางเฝ้ามองฉั่วฟานด้วยความปลาบปลื้มใจ "เป็นไงพี่ชาย? ทีนี้พวกมันก็เชื่อฟังแล้ว!" "แค้ก... แค้ก..." ฉั่วฟานแกล้งไอแล้วยืดอกขึ้นโดยไม่สนใจไอ้อ้วนที่กำลังยิ้มร่า เขาพูดกับเหล่าผู้อาวุโสจอมปลอมว่า "ในเมื่อได้รับประทานมาจากฝ่าบาท และเห็นแก่ความสำคัญที่องค์ชายสามทรงมีต่อพวกเจ้า ข้าก็จะรับ... แม้จะไม่เต็มใจนัก ก็คือยอดฝีมือวิญญาณสวรรค์จอมปลอมพวกนี้เข้าตระกูลลั่ว" ไอ้อ้วนดีใจจนเนื้อเต้น รวมถึงคนอื่นๆ ด้วย ภารกิจสำเร็จลุล่วง พวกเขาก็พ้นโทษจากฝ่าบาทแล้ว "อย่างไรก็ตาม..." น้ำเสียงของฉั่วฟานเปลี่ยนเป็นเข้มงวด "ถ้าพวกเจ้าจะอยู่ที่นี่ ต้องปฏิบัติตามกฎของตระกูลลั่ว! ข้อแรกที่สำคัญที่สุด... มีเพียงข้า 'พ่อบ้านฉั่วฟาน' เท่านั้นที่มีสิทธิ์โอ้อวด! ใครบังอาจมาทำตัวอวดเบ่งก่อนข้า... ชีวิตของคนผู้นั้นจะจบสิ้นลงในพริบตา!" ทุกคนต่างอ้าปากค้าง... [นั่นมันกฎบ้าอะไรกัน?] สีหน้าของไอ้อ้วนดำมืดลงจนสั่นสะท้าน "คุณหนูตระกูลลั่ว ตระกูลของท่านมีกฎหน้าไม่อายขนาดนี้เชียวหรือ?" ลั่วอวิ๋นซางพยักหน้าพลางเอามือปิดปาก แต่นางทนกลั้นหัวเราะจนปวดท้องไปหมด ไอ้อ้วนพูดอะไรไม่ออก "ข้อสอง... เมื่อพวกเจ้าอยู่นอกตระกูล ข้าคืออันดับหนึ่งที่จะได้โอ้อวด และถ้าถึงคิวพวกเจ้าทำ... มันต้องห่างชั้นจากข้าสักระดับหนึ่ง! ใครขัดขืน... ตาย!" ทุกคนต่างกุมขมับ [ตระกูลลั่วเป็นแบบนี้หรือ? พ่อบ้านคนนี้เป็นคนแบบไหนกัน? มันช่างเหลือเชื่อ! พวกนี้เรียกกฎงั้นรึ?] ลั่วอวิ๋นซางหัวเราะจนลงไปนอนกองกับโต๊ะ ไอ้อ้วนตบแก้มตุ่ยๆ ของตนด้วยความจนใจ ส่วนฟางชิวไป๋ก็เฝ้าดูทุกอย่างอย่างจดจ่อ "ข้อสาม" ฉั่วฟานกล่าวต่อ "พวกเจ้าต้องปฏิบัติตามคำสั่งของข้าทุกประการโดยห้ามตั้งคำถาม ถ้าข้าสั่งให้ฆ่า ก็จงทำตาม ไม่งั้น... ตาย!" พวกมันตัวสั่นสะท้านเมื่อถึงข้อนี้และพยักหน้าตอบรับ แม้พวกมันจะยอมจำนน แต่ฉั่วฟานก็มองเห็นความลังเลในดวงตาเหล่านั้น สำหรับคนอย่างฉั่วฟาน ความลังเลนี้แหละคือสัญญาณของปัญหาที่จะตามมา ฉั่วฟานจงใจล้อเล่นกับกฎสองข้อแรกเพื่อสร้างความตายใจ ส่วนกฎข้อที่สามมีไว้เพื่อหยั่งเชิง และก็เป็นดั่งที่เขาคิด กฎข้อที่สามถูกยอมรับด้วยความลังเล ถ้าพวกมันได้รับประทานมาจากฝ่าบาทจริง ฝ่าบาทจะต้องสั่งให้พวกมันเชื่อฟังตระกูลลั่วอย่างไม่มีเงื่อนไข ดังนั้นกฎข้อที่สามควรจะถูกยอมรับในทันที แต่พวกมันกลับลังเล นั่นพิสูจน์ว่าพวกมันมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝง และกฎข้อที่สามนี้ก็ทำให้พวกมันตั้งตัวไม่ติด ฉั่วฟานเผยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ "เอาล่ะ ต่อไปนี้พวกเจ้าคือผู้อาวุโสตระกูลลั่ว ผู้อาวุโสใหญ่! มาพาพวกนี้ไป!" "ผู้อาวุโสเหลย!" เหลยอวิ๋นเทียนปรากฏกายตรงหน้าฉั่วฟานพลางประสานมือ "พ่อบ้านฉั่ว มีคำสั่งใดรึ?" "นี่คือผู้อาวุโสที่เบื้องบนประทานมา ให้พวกเขาอยู่ภายใต้การดูแลของท่าน จงดูแลพวกเขาให้ 'ดีๆ' ล่ะ!" ฉั่วฟานแสยะยิ้มชั่วร้าย เหลยอวิ๋นเทียนดีใจที่มียอดฝีมือมาร่วมตระกูลจำนวนมาก แต่คำว่า 'ดูแลให้ดี' ของฉั่วฟานนั้นชัดเจนมากในเจตนา คือการไม่ปล่อยให้พวกมันไปเพ่นพ่านที่ไหนและต้องจับตาดูพวกมันไว้อย่างใกล้ชิด เหลยอวิ๋นเทียนพยักหน้ารับและพาผู้อาวุโสเหล่านั้นออกไปด้วยสีหน้าเคร่งขรึม เหล่าผู้อาวุโสเข้าใจผิดไปเองว่าพวกเขาปลอดภัยแล้วที่เข้ามาอยู่ในตระกูลลั่ว ทั้งที่จริงกำลังตกอยู่ภายใต้การจับตามองอย่างเข้มงวด ยิ่งไปกว่านั้น แม้แต่ไอ้อ้วนหรือใครก็ตามที่อยู่ตรงนั้นต่างก็ไม่มีใครระแคะระคายเรื่องนี้เลย ฉั่วฟานกลับมานั่งที่ศาลาพร้อมกับคนอื่นๆ เหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้น "พี่ชาย นอกจากกฎข้อที่สาม กฎสองข้อแรกทำเอาข้าแทบตายเลยนะ!" ไอ้อ้วนตบไหล่ฉั่วฟานพลางหัวเราะ ฉั่วฟานกล่าวด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ถ้าไม่มีกฎสองข้อนี้ จะมีข้อสามได้ยังไง... ฮ่า ฮ่า ฮ่า" ไอ้อ้วนหัวเราะตาม โดยคิดว่ากฎสองข้อแรกมีไว้เพื่อสร้างบารมีให้ฉั่วฟานก่อนจะเข้าสู่กฎข้อที่สาม ทว่าเขากลับมองฉั่วฟานอย่างจริงจัง "เอาล่ะ เข้าเรื่องกันดีกว่า พ่อบ้านตระกูลลั่ว ฉั่วฟาน จงรับราชโองการ..."