**บทที่ 210: ศึกคลั่งแห่งไฟและธารน้ำแข็ง** ตูม! เสียงระเบิดกัมปนาทสะท้านถึงชั้นฟ้าที่เก้า เมฆหมอกทั้งมวลแตกกระจาย ราวกับโลกกำลังก้าวเข้าสู่จุดจบ ปฐพีสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นดั่งจะฉีกขาดออกจากกัน จั๋วฝานและหลี่จิ้งเทียนยืนสังเกตการณ์อยู่ตีนเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย การต่อสู้นี้ดำเนินมายาวนานถึงสามวัน แม้เปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำจะลุกโชนดุจทัณฑ์อเวจี ทว่ามันกลับไม่อาจละลายธารน้ำแข็งอันยิ่งใหญ่ที่ขวางกั้นอยู่ได้แม้แต่น้อย ‘ราชันย์อัคคี’ ชิวเหยียนไห่ และ ‘แม่มดจันทราน้ำแข็ง’ เซวียชิงเจี่ยน ต่างกลับเข้าสู่สภาวะชะงักงันดั่งเช่นทุกครา ครึ่งเดือนผ่านไป การต่อสู้ทวีความรุนแรงขึ้นจนแม้แต่จั๋วฝานและหลี่จิ้งเทียนยังสัมผัสได้ถึงอันตราย ทั้งสองจำต้องถอยร่นออกไปไกลกว่าร้อยลี้ ในที่สุด หลังจากสองเดือนแห่งการห้ำหั่นอย่างบ้าคลั่ง สัญญาณแห่งความสงบก็เริ่มปรากฏ จั๋วฝานเค้นเสียงหัวเราะเยาะในลำคอ “ใกล้ถึงเวลาแล้ว!” หลังจากการปะทะที่กึกก้องยาวนานสามเดือนเต็ม ทุกสรรพสิ่งกลับคืนสู่ความเงียบงันด้วยเสียงระเบิดปิดท้ายครั้งสุดท้าย เปลวเพลิงที่กลืนกินท้องฟ้าไปครึ่งหนึ่งมอดดับ และพายุหิมะก็หยุดลง จั๋วฝานยิ้มกริ่ม “ท่านผู้อาวุโสหลี่ ได้เวลาแสดงฝีมือของท่านแล้ว!” “ฮ่าๆๆ ตั้งแต่ข้าฝึกฝนวิชา ‘มารเวหา’ พลังของข้าก็ทะยานขึ้นมหาศาลตลอดหลายเดือนมานี้ ข้าจะไม่ทำให้พ่อบ้านจั๋วผิดหวัง!” หลี่จิ้งเทียนหัวเราะลั่น ก่อนจะคว้าตัวจั๋วฝานทะยานขึ้นสู่ยอดเขาหิมะอัคคี... ณ จุดที่ไฟและน้ำแข็งบรรจบกันบนยอดเขา เซวียชิงเจี่ยนทรุดกายลงบนพื้นน้ำแข็ง หอบหายใจอย่างหนักหน่วง เลือดสีชาดหยดลงจากมุมปาก ทว่าสายตาที่คมกริบดุจมีดของนางยังคงจ้องเขม็งไปยังคู่ต่อสู้ “ตาแก่... ในที่สุดเจ้าก็เอาจริงแล้วสินะ?” “ยัยแก่...” ชิวเหยียนไห่ ผู้ซึ่งอ่อนแรงลงไม่แพ้กัน หลบสายตาจากนาง “ข้าขอโทษ... ที่ทำให้เจ้าต้องบาดเจ็บ” เซวียชิงเจี่ยนหรี่ตา “เลิกขอโทษเสียที ใครจะไปคิดว่าเจ้าจะจอมปลอมได้ขนาดนี้ ปกปิดพลังมาตลอดหลายปี! บอกมา เจ้ามีจุดประสงค์อะไรกันแน่?” “เอ่อ ชิงเจี่ยน อย่าเข้าใจผิดสิ หลายปีมานี้เราก็ร่วมมือกันสู้กับศัตรูตั้งกี่ครั้งแม้จะมีความเห็นต่างกัน ข้าจะมีแผนร้ายได้ยังไง?” “ถ้าไม่มีแผนร้าย แล้วเจ้าจะปกปิดพลังไว้ทำไม? เมื่อครึ่งปีก่อนข้ายังคิดว่าเราสูสีกันอยู่เลย ทำไมจู่ๆ เจ้าถึงแข็งแกร่งขึ้นมาได้? หึ เจ้าคนจอมปลอม!” เซวียชิงเจี่ยนสะบัดหน้าหนี ชิวเหยียนไห่เริ่มลนลาน เขาเกาหัวอย่างจนใจก่อนจะถอนหายใจ “ชิงเจี่ยน ตลอดหลายทศวรรษเราสู้กันมานับร้อยครั้ง! ทุกครั้งข้าสามารถเอาชนะเจ้าได้! แต่เจ้าน่ะใจร้อนและมุทะลุเกินกว่าจะยอมรับผลลัพธ์นั้น ข้าเลยต้องปกปิดไว้...” “ขี้โม้!” ทว่าเซวียชิงเจี่ยนหาได้ฟังไม่ นางสวนกลับด้วยแววตาตำหนิ “แล้วทำไมตอนนี้ถึงยอมหยุดล่ะ?” ชิวเหยียนไห่ชะงักไปก่อนจะตอบด้วยน้ำเสียงโศกเศร้า “ข้าจะทำอย่างไรได้? หากข้าชนะตอนนี้ เจ้าก็คงจะไปคว้าไอ้หนุ่มหน้าอ่อนนั่นมาครอง ชายโสดกับหญิงสาวที่ยังดูเยาว์วัยอยู่ด้วยกัน ใครจะรู้ว่าจะเกิดอะไรขึ้น...” เซวียชิงเจี่ยนเห็นท่าทีที่ดูเย็นชาภายนอกแต่กลับอ่อนโยนภายในของเขา ก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ชิวเหยียนไห่ได้แต่ทำหน้าฉงน “ตาแก่บ้า เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้หรือไงว่าเจ้าอ่อนข้อให้ข้ามาตลอดหลายปีนี้?” เซวียชิงเจี่ยนยิ้ม ก่อนจะเปลี่ยนเป็นสายตาอาฆาต “หึ ข้าก็แค่ใช้เจ้าหนูคนนั้นเป็นข้ออ้างเพื่อพนันกับเจ้าเท่านั้นแหละ มันเป็นทางเดียวที่จะทำให้เจ้าเลิกเล่นละครเสียที ข้าน่ะใจร้อน แต่ไม่ได้ไร้เหตุผลขนาดนั้น!” ชิวเหยียนไห่กะพริบตาถี่ก่อนจะยิ้มกว้าง “เจ้าหมายความว่า... เจ้าไม่ได้สนใจเจ้าหนุ่มนั่นจริงๆ เหรอ?” “เอ่อ ก็นะ...” เซวียชิงเจี่ยนเผยยิ้มยั่วเย้า “ก็ไม่เชิงหรอก ข้าอาจจะอยากเขมือบเจ้าหนูคนนั้นเพราะเขาน่ารักก็เป็นได้ แต่นั่นก็ขึ้นอยู่กับว่าเจ้าจะทำตัวยังไง ถ้าเจ้ากล้าโกหกข้าอีก ข้าไม่หยุดแค่ครั้งเดียวแน่...” “ข้าไม่โกหกแล้ว ข้าไม่โกหกแล้ว! หากคราวหน้าเราต้องสู้กันอีก ข้าจะเอาจริงให้เจ้าสลบเหมือดไปเลย...” “ว่าไงนะ?!” เซวียชิงเจี่ยนตวาด ชิวเหยียนไห่หดคอพลางยิ้มแหยเกาหัว เซวียชิงเจี่ยนอดไม่ได้ที่จะหัวเราะให้กับท่าทางของเขา ความบาดหมางที่ยืดเยื้อมานานหลายทศวรรษของทั้งคู่ได้สิ้นสุดลงเสียที... พรึ่บ! ทันใดนั้น หลี่จิ้งเทียนก็พาจั๋วฝานปรากฏตัวขึ้น จั๋วฝานทำท่าตื่นตกใจเมื่อเห็นเซวียชิงเจี่ยนได้รับบาดเจ็บ จึงรีบวิ่งเข้าไป “ท่านพี่ ท่านบาดเจ็บ! นี่คือยาฟื้นฟู ท่านรีบทานเสีย!” “เฮ้ย เจ้าหนู อย่าเข้ามาใกล้เกินไป ยัยแก่แพ้ไปแล้ว!” ชิวเหยียนไห่เห็นจั๋วฝานแสดงความห่วงใยเช่นนั้น ความหึงหวงก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง จั๋วฝานหยิบขวดยาออกมา “ท่านพี่ ยาเม็ด ‘น้ำค้างสวรรค์’ นี้จะช่วยรักษาบาดแผลและฟื้นฟูพลังปราณของท่าน ท่านรับไปเถอะ” เซวียชิงเจี่ยนขมวดคิ้ว นางยังคงระแวดระวังแม้กระทั่งกับเด็กหนุ่มที่ดูใสซื่อคนนี้ เพล้ง! ทันใดนั้น ขวดยาก็ร่วงหล่นจากมือ จั๋วฝานหันไปเห็นหลี่จิ้งเทียนที่ยืนจ้องมองพวกเขาราวกับน้ำแข็ง “ท่านผู้อาวุโสหลี่ ท่านทำอะไรน่ะ?” “นายน้อย พวกเขาเป็นศัตรูของตระกูลผู้สำเร็จราชการ ในเมื่อพวกเขากำลังอ่อนแอ นี่คือโอกาสดีที่สุดที่จะกำจัดทิ้ง!” หลี่จิ้งเทียนกล่าวพร้อมจิตสังหารที่แผ่ซ่านดวงตา เซวียชิงเจี่ยนและชิวเหยียนไห่ใบหน้าซีดเผือด จั๋วฝานรีบกางแขนออกปกป้อง “หยุดนะผู้อาวุโสหลี่! ท่านมาที่นี่เพื่อช่วยข้าหาอาจารย์ไม่ใช่หรือ? ทำไม...” “หึ นั่นมันก็ดี แต่มันจะดีกว่านี้ถ้าได้ฆ่าพวกมัน!” หลี่จิ้งเทียนแสยะยิ้ม “นายน้อย หลบไป ข้าไม่อยากทำร้ายท่าน หรือที่เลวร้ายกว่านั้นคือต้องฆ่าท่าน ข้าไม่อาจรับผิดชอบชีวิตท่านได้!” “หลี่จิ้งเทียน เจ้ากล้าดียังไง! ท่านพ่อข้า...” “ต่อให้เป็นเจ้าตระกูลก็ช่วยท่านไม่ได้! ที่จริง เขาอาจจะเห็นดีเห็นงามกับสิ่งที่ข้าทำด้วยซ้ำ! เอาชีวิตเด็กคนหนึ่งแลกกับศัตรูเก่าสองคน คุ้มยิ่งกว่าคุ้ม!” หลี่จิ้งเทียนจ้องจั๋วฝานเขม็ง จั๋วฝานถอยหลังไปสองก้าวด้วยความหวาดกลัว ไม่อาจยอมรับความจริงอันโหดร้ายนี้ได้ เซวียชิงเจี่ยนและชิวเหยียนไห่สบตากัน นี่สิถึงจะเป็นสไตล์ของตระกูลผู้สำเร็จราชการ! “โอ๊ะ ยาของข้า!” จั๋วฝานตะโกนลั่น เขาเริ่มค้นหาขวดยาอย่างลุกลี้ลุกลน “ท่านพี่ รีบทานยาแล้วฟื้นตัวเร็วเข้า...” หลี่จิ้งเทียนหรี่ตาลงพร้อมซัดฝ่ามือไปยังตำแหน่งที่ขวดยาตก ทว่าร่างหนึ่งพลันพุ่งมาขวางไว้ นั่นคือชิวเหยียนไห่ เซวียชิงเจี่ยนรีบคว้าขวดยานั้นไว้ “เจ้าหนู ยานี้มันวิเศษขนาดนั้นเลยเหรอ?” “แน่นอน!” จั๋วฝานยิ้มร่า หลี่จิ้งเทียนตัวสั่นด้วยความกังวลว่านางจะทานยานั้นเข้าไป เขาจึงพุ่งเข้าโจมตีอีกครั้ง แต่ชิวเหยียนไห่ก็ยังคงขวางเขาไว้ พร้อมระเบิดพลัง ‘ทะเลเพลิงอัคนีพิโรธ’ กลายเป็นกำแพงเปลวไฟเข้าต้าน ตูม! ทะเลเพลิงอัคนีพิโรธนั้นรุนแรงยิ่ง ทว่าหลี่จิ้งเทียนในยามนี้แข็งแกร่งกว่าก่อนหน้านี้มากนัก และเมื่อชิวเหยียนไห่ผ่านการต่อสู้ยาวนานมาถึงสามเดือน เขาจึงไม่ใช่คู่ต่อสู้ของหลี่จิ้งเทียนอีกต่อไป อั่ก! เลือดสดๆ พุ่งออกจากปากชิวเหยียนไห่ขณะร่างของเขาปลิวไปในอากาศ หลี่จิ้งเทียนอาศัยจังหวะนี้พุ่งเข้าหาเซวียชิงเจี่ยนทันที “ผสานไฟและน้ำแข็ง มังกรพยัคฆ์ผงาด!” เซวียชิงเจี่ยนและชิวเหยียนไห่ตะโกนขึ้นพร้อมกัน ประสานท่าร่างผสานพลัง ก่อเกิดร่างมังกรเพลิงและหงส์น้ำแข็งขึ้นเบื้องหลังพวกเขา! มังกรเพลิงนั้นก่อตัวจาก ‘ทะเลเพลิงอัคนีพิโรธ’ และหงส์น้ำแข็งจาก ‘วิญญาณจันทราน้ำแข็ง’! ทั้งสองชี้มือออก อสูรทรงพลังทั้งสองผสานพลังกันพุ่งเข้าหาหลี่จิ้งเทียน พลังของหงส์และมังกรที่เกื้อหนุนกันส่งผลให้พลังทวีคูณขึ้นนับสิบเท่า เมื่อมันพุ่งเข้าถึงตัวหลี่จิ้งเทียน ร่างของมันขยายใหญ่ถึงพันเมตร จั๋วฝานลอบชื่นชมในใจ [นี่คือเคล็ดวิชาผสานอัคคีและวารีที่ยกระดับพลังของธาตุทั้งสองขึ้นทวีคูณ แม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับกำเนิดจิตขั้นที่หกหากรับการโจมตีนี้เข้าไปตรงๆ ก็คงบาดเจ็บสาหัส] ทว่านั่นคือกรณีของผู้เชี่ยวชาญระดับกำเนิดจิตทั่วไป แต่หลี่จิ้งเทียนหาได้เป็นเช่นนั้นไม่! มุมปากของจั๋วฝานกระตุกยิ้มขึ้นโดยไม่รู้ตัว เขามั่นใจในตัวหลี่จิ้งเทียนเต็มเปี่ยม เป็นดั่งคาด หลี่จิ้งเทียนไม่ได้ตื่นตระหนกต่อการโจมตีที่ถาโถมเข้ามา เขาคำรามลั่น พลังปราณสีดำทมิฬปกคลุมไปทั่วร่าง—นั่นคือวิชา ‘มารเวหา’! หลี่จิ้งเทียนกลายเป็นเงาร่างมารสีดำทะมึน พุ่งเข้าปะทะกับการโจมตีนั้นพร้อมภาพมังกรดำที่ปรากฏขึ้นเบื้องหลัง “กระบวนท่าที่หนึ่งแห่งวิชามาร: มังกรมารสยายปีก!” โฮก! เสียงคำรามนั้นสั่นสะเทือนไปถึงชั้นฟ้า มังกรดำพุ่งปะทะกับคู่มังกรเพลิงและหงส์น้ำแข็ง แรงปะทะรุนแรงจนแม้แต่ยอดเขาหิมะอัคคีที่ปกคลุมด้วยน้ำแข็งและเปลวเพลิงยังทำท่าจะพังทลายลงในพริบตา โฮก! ด้วยเสียงมังกรคำรามอีกครั้ง หลี่จิ้งเทียนเห็นว่าเขากำลังเผชิญหน้ากับทางตัน จึงตะโกน “กระบวนท่าที่สองแห่งวิชามาร: กรงเล็บมังกรวิญญาณอาฆาต!” มังกรเพลิงและหงส์น้ำแข็งถูกกรงเล็บนั้นกวาดล้างจนแตกสลายไปพร้อมเสียงโหยหวน แรงกระแทกนั้นฉีกกระชากทั้งน้ำแข็งและเปลวเพลิงบนยอดเขาหิมะอัคคีจนเหี้ยนเตียน! ครืน~ แรงสั่นสะเทือนยังคงแผ่กระจายไปทั่วทิวเขา กวาดล้างไอเย็นและเปลวเพลิงออกไปจนหมดสิ้น เซวียชิงเจี่ยนและชิวเหยียนไห่กระเด็นถอยหลังไปหลายสิบก้าว พวกเขาจ้องมองหลี่จิ้งเทียนด้วยความหวาดกลัวราวกับเห็นเทพมารจุติ ต่อให้อยู่ในสภาวะปกติ ทั้งสองคงไม่ลำบากขนาดนี้ในการรับมือกับหลี่จิ้งเทียนคนเดิม แต่เห็นได้ชัดว่าหลี่จิ้งเทียนผู้นี้ไม่ใช่คนเดิมอีกต่อไป เขากลายเป็น ‘มารคลั่ง’ ตัวจริงแล้ว ยามนี้เขาหาใช่คนเดิม แต่เปรียบดั่งเทพมารที่มีชีวิต แข็งแกร่งกว่าการโจมตีของคนทั้งสองรวมกันหลายสิบเท่า “นั่นไม่ใช่ ‘วิชาดรรชนีจักรพรรดิ’... เ-เจ้าฝึกวิชาประหลาดอะไรกัน?” ชิวเหยียนไห่กลืนน้ำลายด้วยความตกตะลึง หลี่จิ้งเทียนแสยะยิ้ม พึงพอใจอย่างที่สุดกับความก้าวหน้าของตนและรู้สึกขอบคุณจั๋วฝานยิ่งนัก “หึ คนตายไม่จำเป็นต้องรู้!” ทั้งสองผงะรู้ตัวแล้วว่าหลี่จิ้งเทียนจะไม่หยุดจนกว่าฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งจะดับสูญ ในสภาพที่อ่อนแรงเช่นนี้ พวกเขาเหลือทางเลือกเดียวเท่านั้น... เซวียชิงเจี่ยนมองขวดยาในมือ มองเม็ดยา ‘น้ำค้างสวรรค์’ ที่อยู่ข้างใน จั๋วฝานกระตุกยิ้มในใจ [ติดเบ็ดแล้ว...]