บทที่ 216: กลอุบาย “ในเมื่อท่านจูกัดฉางเฟิงกล่าวเช่นนี้ การฝ่าฝืนพระราชโองการอย่างเปิดเผยถือเป็นเรื่องเล็กน้อยกระนั้นหรือ?” ตูกูจ้านเทียนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา ก้องกังวาน “หากทุกคนทำเช่นนี้ ศักดิ์ศรีของราชวงศ์จะเหลืออยู่ที่ใด?” จูกัดฉางเฟิงปัดคำกล่าวของอีกฝ่ายด้วยรอยยิ้มก่อนจะส่ายศีรษะ “ท่านแม่ทัพ โปรดระงับโทสะ ข้ามิได้หมายความเช่นนั้น การฝ่าฝืนพระราชโองการย่อมเป็นความผิดร้ายแรงมาแต่ไหนแต่ไร แต่หากในกรณีที่ผู้ปกครองกระทำการโดยหุนหันและใช้อำนาจเผด็จการ...” “เจ้าว่าอย่างไรนะ!?” ตูกูจ้านเทียนตะคอก จูกัดฉางเฟิงโบกมือพร้อมรอยยิ้มเย้ยหยัน “ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านแม่ทัพไม่ต้องเดือดดาล ข้ามิได้กล่าวถึงฝ่าบาท ฝ่าบาททรงเป็นผู้ปกครองที่เที่ยงธรรม ยิ่งกว่าผู้ใด มิใช่หรือ?” หัวใจของจักรพรรดิสั่นสะท้าน พระองค์และซือหม่าฮุยต่างแค่นเสียงในลำคอ ทั้งสามคนกำลังบีบคั้นเจ้าบ้านทั้งสามเพียงเพื่อเลี่ยงปัญหาเฉพาะหน้านี้ และเพื่อข่มขวัญสำนักผู้สำเร็จราชการ แต่ในตอนนี้ จูกัดฉางเฟิงกลับเปิดประเด็นนี้ขึ้นมา จักรพรรดิจึงไม่อาจนิ่งเฉยได้อีก จักรพรรดิพยักหน้าสั้นๆ ให้พวกเขาสาธยายถึงต้นตอของเรื่องวุ่นวายนี้ เจ้าบ้านทั้งสามยืดตัวตรงแล้วประสานมือ “ฝ่าบาท ทุกสิ่งที่เกิดขึ้นล้วนเป็นเพราะชายเพียงคนเดียว เขาคือพ่อบ้านของตระกูลลั่วแห่งเมืองวายุคลั่ง โจ๋วฟาน” จากนั้นโยวว่านซานก็เริ่มพรรณนาถึงโจ๋วฟานด้วยรายละเอียดที่น่าสะพรึงกลัวและใส่สีตีไข่ จักรพรรดิเพียงแต่นั่งอยู่บนบัลลังก์ พระองค์ล่วงรู้เรื่องราว 'การผจญภัย' ของโจ๋วฟานมานานแล้ว ดังนั้นการบอกเล่าซ้ำจึงไร้ความหมาย ทว่าแม้จะทราบดี จักรพรรดิมิอาจขัดขวางโจ๋วฟานจากการก่อเรื่องที่เขาต้องการได้ แต่ ณ บัดนี้ สิ่งเดียวที่พระองค์ปรารถนาคือการฝังกลบหัวข้อนี้ให้มิดชิด เมื่อโยวว่านซานกล่าวจบ หวงผู่เทียนหยวนก็กล่าวต่อ “ฝ่าบาท เจ้าสวะชั่วช้านี้ไม่เห็นหัวศักดิ์ศรีของเจ็ดสำนัก ข้าพระองค์ขอพระราชทานอนุญาตให้ยกเลิกคำสั่งห้ามเข้าเมืองวายุคลั่ง เพื่อให้พวกเราลงทัณฑ์ประหารเจ้าสัตว์ร้ายตัวนี้ และแสดงให้เห็นว่าฝ่าบาททรงเที่ยงธรรมเพียงใด!” ครั้งนี้จักรพรรดิตกอยู่ในสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออก แทนที่จะได้เห็นสามสำนักหันมาเล่นงานสำนักผู้สำเร็จราชการ กลับกลายเป็นว่าอีกฝ่ายได้โอกาสเล่นงานตระกูลลั่วและทำลายแผนการของพระองค์จนหมดสิ้น! ต็อก! ต็อก! จักรพรรดิใช้นิ้วเคาะที่วางแขนบัลลังก์พลางครุ่นคิด “เนื่องจากความเสียหายที่หุบเขานรกและศาลาพยัคฆ์ม่านหมอกก่อไว้กับชาวบ้านเมื่อสามปีก่อนที่เมืองวายุคลั่ง ข้าจึงตัดสินใจให้ที่นั่นเป็นเขตหวงห้าม แต่ข้าไม่นึกเลยว่าการมองข้ามคนเพียงคนเดียวจะนำมาซึ่งความทุกข์ทรมานไม่สิ้นสุดอีกครั้ง หัวใจของข้าปวดร้าวเหลือเกิน” ทุกคนรู้ดีว่าพระองค์กำลังจะสื่อถึงสิ่งใด ต่างพากันยิ้มออกมาด้วยความสะใจ และก็เป็นเช่นนั้น จักรพรรดิตรัสต่อ “ข้าจะไม่เอาความกับความผิดครั้งแรกของพวกเจ้า แต่พวกเจ้าห้ามย่างกรายเข้าไปในเมืองวายุคลั่งอีกเป็นอันขาด หากอยากจะจับเจ้าสัตว์ร้ายตัวนั้น พวกเจ้าก็ต้องรอให้มันออกมาเอง!” “น้ำพระทัยของฝ่าบาทเปี่ยมด้วยความเมตตาต่อพสกนิกร จักรวรรดิโชคดีเหลือเกินที่มีพระองค์!” กลุ่มของหวงผู่เทียนหยวนประสานมือด้วยความยกย่อง แต่รอยยิ้มเยาะเย้ยบนใบหน้าของพวกเขานั้นชัดเจนยิ่งนัก สงครามลับระหว่างจักรพรรดิกับสำนักผู้สำเร็จราชการสิ้นสุดลงด้วยความพ่ายแพ้อย่างราบคาบของฝ่ายจักรพรรดิ ไม่เพียงแต่จะไม่ได้จับจุดอ่อนของสำนักผู้สำเร็จราชการ และปล่อยให้สามสำนักลอยนวลไปได้ สิ่งที่แย่กว่านั้นคือพระองค์ไม่สามารถปกป้องหมากตัวสำคัญอย่างเมืองวายุคลั่งได้ จนแทบจะส่งมันให้กับฝูงหมาป่าเสียเอง บารมีของจักรพรรดิลดถอยลง กลายเป็นที่หัวเราะเยาะของเหล่าผู้คน! “ขอบพระทัยฝ่าบาท!” โยวว่านซานคำนับเช่นเดียวกับคนอื่นๆ จากนั้นก็แสดงความเคารพต่อหวงผู่เทียนหยวน “ขอบพระทัยท่านเจ้าสำนักหวงผู่!” จักรพรรดิรู้สึกเหมือนมีสิ่งใดจุกอยู่ที่คอ กลืนไม่เข้าคายไม่ออก พระองค์ทำได้เพียงจ้องมองพวกมันด้วยความแค้นเคืองสุดชีวิต หวงผู่เทียนหยวนหาได้สนใจไม่ เขาเพียงโค้งตัวเล็กน้อย “ฝ่าบาท พวกเราขอบพระคุณสำหรับความเมตตาของพระองค์ พวกเราขอตัวลา” เขาไม่สนว่าจักรพรรดิจะมีแผนการอื่นหรือไม่ เขาเพียงหันหลังเดินจากไปอย่างไม่แยแสต่อฐานะของจักรพรรดิ ทิ้งไว้เพียงจักรพรรดิที่ทำได้เพียงมองด้วยความอาฆาต “หยุดเดี๋ยวนี้!” ผู้คนหันไปเห็นปราชญ์หมากรุก ซือหม่าฮุย เดินกระทืบเท้าเข้ามาด้วยสายตาที่ลุกเป็นไฟ ตรงไปยังผู้อาวุโสสูงสุด หวงผู่เฟิงเหลย “ไม่ได้พบกันนาน ท่านหวงผู่ ท่านสนใจจะประลองหมากรุกสักตากับข้าหรือไม่?” โดยไม่รอให้ฝ่ายนั้นตอบ ซือหม่าฮุยก็ซัดตัวหมากรุกเข้าใส่หวงผู่เฟิงเหลยโดยตรง พลังอำนาจมหาศาลกดทับลงบนบ่าของทุกคน เหล่าเจ้าสำนักต่างเป็นยอดฝีมือขั้นสูงสุดแห่งชั้นสวรรค์ (Profound Heaven) แต่เพียงแค่ตัวหมากรุกเล็กๆ นี้กลับทำให้พวกเขารู้สึกราวกับถูกภูเขาทั้งลูกกดทับ พวกเขาไม่สามารถแม้แต่จะถอยหลัง ใบหน้าซีดเผือด การโจมตีของมังกรสวรรค์ ซือหม่าฮุย นั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก! ทว่าหวงผู่เฟิงเหลยกลับก้าวออกมาเบื้องหน้าพวกเขาอย่างไร้ความเกรงกลัว เขายื่นนิ้วสองนิ้วรับตัวหมากนั้นไว้อย่างง่ายดายราวกับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น พร้อมสลายแรงกดดันนั้นไปเพียงแค่การขยับมือ ซือหม่าฮุยหรี่ตาลง เขาไม่คาดคิดว่าหวงผู่เฟิงเหลยจะมีพลังแก่กล้าถึงเพียงนี้จนรับการโจมตีของเขาได้โดยง่าย! หวงผู่เฟิงเหลยยิ้ม “วิชาหมากรุกของคุณซือประณีตนัก นักบู๊เช่นข้าจะไปเทียบกับปราชญ์หมากรุกเช่นท่านได้อย่างไร? ข้ามีแต่จะทำให้ท่านเสื่อมเสียชื่อเสียงเปล่าๆ!” หวงผู่เฟิงเหลยดีดตัวหมากกลับไป แรงกดดันที่มหาศาลยิ่งกว่าเดิมถาโถมเข้าใส่ซือหม่าฮุยและจักรพรรดิ ซือหม่าฮุรีบก้าวเท้าไปข้างหน้าเพื่อปกป้องจักรพรรดิและเตรียมจะใช้นิ้วรับเช่นกัน แต่พลังนั้นรุนแรงเกินไปจนเขาต้องถอยหลังกลับไปหนึ่งก้าว ซือหม่าฮุยจ้องมองหวงผู่เฟิงเหลยด้วยความตกตะลึง “ผ่านมาหลายทศวรรษ พลังของคุณหวงผู่ก้าวหน้าไปมากนัก! เกรงว่าข้าคงมิอาจเป็นคู่มือของท่านได้อีกต่อไป!” “ท่านถ่อมตัวเกินไป คุณซือมีความสามารถมากกว่าข้าหลายนัก เพียงแต่ท่านลุ่มหลงในหมากรุก ส่วนข้าเพียงหมั่นเพียรฝึกฝนเท่านั้น!” หวงผู่เฟิงเหลยหัวเราะเยาะพลางส่งสายตาให้กลุ่มของหวงผู่ชิงอวิ๋น พวกเขาพากันหัวเราะก่อนจะเดินออกจากสถานที่อันเป็นสัญลักษณ์แห่งอำนาจจักรพรรดิ ณ วังหลวงแห่งนี้! คิ้วของซือหม่าฮุยมีเหงื่อผุดขึ้นเมื่อมองส่งพวกเขาไป เขาก้มมองรอยเท้าที่เขาทิ้งไว้บนพื้นเมื่อครู่ พลังของหวงผู่เฟิงเหลยนั้นน่าสะพรึงกลัวยิ่งนักที่สามารถบีบให้มังกรสวรรค์ต้องทิ้งรอยเท้าไว้บนพื้นได้! ปัง! จักรพรรดิผุดลุกขึ้นยืนพลางปัดเชิงเทียนล้มลงก่อนจะสบถออกมา “ไอ้พวกคนทรยศเหล่านี้กำเริบเสิบสานเกินไปแล้ว! พวกมันบังอาจบุกเข้ามาในวังของข้า เพื่อเรียกร้องให้ข้าก้มหัวให้พวกมันกระนั้นหรือ?” “ใจเย็นเถิดฝ่าบาท!” ซือหม่าฮุยเตือน “เมื่อจูกัดฉางเฟิงอยู่ที่นี่ เหตุผลของพวกเราก็ไร้ความหมายต่อหน้าคนที่มีลิ้นคมคายเช่นเขา นั่นเป็นเหตุผลที่ข้าพยายามเล่นงานหวงผู่เฟิงเหลยเพื่อข่มขวัญพวกมัน แต่ใครจะคาดคิดว่าพลังของหวงผู่เฟิงเหลยจะเหนือกว่าข้า มิหนำซ้ำยังทำให้บารมีของพระองค์เสื่อมถอยลงไปอีก นับเป็นความผิดพลาดในการคำนวณของข้า โปรดอภัยให้ข้าด้วยฝ่าบาท!” จักรพรรดิมิได้ตรัสสิ่งใด ดวงตาเปล่งประกายด้วยรังสีอำมหิต ตูกูจ้านเทียนลูบเคราพลางถอนหายใจ “แผนการนี้เดิมทีมีไว้เพื่อใช้สามสำนักเล่นงานความหยิ่งผยองของสำนักผู้สำเร็จราชการ หรืออย่างน้อยก็เพื่อสร้างรอยร้าวระหว่างพวกเขา แต่ตอนนี้สำนักผู้สำเร็จราชการกลับมาช่วยพวกเขาไว้ ทำให้พวกเขายิ่งภักดีต่อสำนักผู้สำเร็จราชการมากขึ้นไปอีก แผนการทั้งหมดของเราถูกสำนักผู้สำเร็จราชการฉกฉวยไปใช้! บัดนี้เมื่อสำนักผู้สำเร็จราชการรวมตัวกับสามสำนัก ยิ่งยากจะจัดการยิ่งนัก...” ซือหม่าฮุยพยักหน้า ในขณะที่จักรพรรดิยังคงเดินวนเวียนด้วยความคิดลึกซึ้ง จากนั้นดวงตาของจักรพรรดิก็เปล่งประกาย “คุณซือ การประลองปราชญ์ (Esoteric Debate) ใกล้จะถึงแล้วมิใช่หรือ?” “ใช่แล้วฝ่าบาท อีกห้าปีข้างหน้า!” ซือหม่าฮุยพยักหน้า ก่อนจะชะงัก “ฝ่าบาท พระองค์คงมิได้หมายความว่า...” จักรพรรดิทรงแย้มพระสรวล “สำนักผู้สำเร็จราชการมิใช่หรือที่โอ้อวดตนว่าเป็นผู้นำของเจ็ดสำนักมาตลอดเพราะเป็นผู้ชนะในการประลองปราชญ์? หากครั้งนี้พวกมันพลาดท่า ศักดิ์ศรีของพวกมันย่อมถูกกระทบกระเทือนอย่างหนัก และเมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยจะถูกหว่านลงในใจของสำนักอื่นๆ ว่าอำนาจของพวกมันกำลังเสื่อมถอย!” “แต่ทุกยุคของสำนักผู้สำเร็จราชการล้วนเต็มไปด้วยอัจฉริยะ โดยเฉพาะรุ่นนี้ที่มีพวกสัตว์ประหลาดปะปนอยู่ด้วย! สำนักอื่นๆ ก็มีคนเก่ง แต่ไม่มีใครเทียบได้เลย มีข่าวลือด้วยซ้ำว่ามีคนหนึ่งในนั้นสามารถก้าวข้ามขีดจำกัดของขั้นรัศมี (Radiant Stage) กลายเป็นยอดฝีมือที่แข็งแกร่งที่สุดในเทียนหยู่ แล้วจะมีคนรุ่นหลังคนไหนที่มีศักยภาพเช่นนั้นได้...” ซือหม่าฮุยขมวดคิ้วแน่น ซึ่งจักรพรรดิก็แค่นเสียง “พูดถึงพวกสัตว์ประหลาด มีเจ้าสัตว์ประหลาดตัวน้อยตนใดจะอาละวาดได้ยิ่งกว่าไอ้คนนั้นอีกเล่า?” “ฝ่าบาท พระองค์หมายถึง... โจ๋วฟาน?” ซือหม่าฮุยและตูกูจ้านเทียนเอ่ยขึ้นพร้อมกัน จักรพรรดิพยักหน้าด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ “ถึงเวลาที่เจ้าเด็กนั่นและตระกูลลั่วต้องตอบแทนที่ข้าให้ที่พักพิงแก่พวกมันแล้ว พวกมันแค่ต้องทำลายความหยิ่งผยองของสำนักผู้สำเร็จราชการในการประลองปราชญ์ ข้าก็จะแต่งตั้งตระกูลลั่วให้เป็นตระกูลขุนนางลำดับที่แปดเพื่อคานอำนาจสำนักผู้สำเร็จราชการ!” ซือหม่าฮุยและตูกูจ้านเทียนถึงกับพูดไม่ออก โจ๋วฟานทำให้พวกเขาตกใจซ้ำแล้วซ้ำเล่า แต่รากฐานของตระกูลลั่วนั้นเบาบางนัก ตระกูลลำดับที่แปดนี้คงยากจะยืนหยัดได้เมื่อแม้แต่หอพักบุปผาเลื่อนลอย (Drifting Flowers Edifice) ยังอ่อนแอเกินกว่าจะต้านทานการถูกกลืนกิน แต่จักรพรรดิกลับหวังจะใช้มันมาคานอำนาจสำนักผู้สำเร็จราชการ ไม่มีใครรู้เลยว่าโจ๋วฟานได้เตรียมการเพื่อเสริมรากฐานของตระกูลที่สั่นคลอนนี้ไว้แล้ว... ในอีกด้านหนึ่ง กลุ่มของจูกัดฉางเฟิงออกจากวังด้วยความรู้สึกเหยียดหยาม โดยเฉพาะเหล่าเจ้าสำนักทั้งสามที่เคยถูกจักรพรรดิต้อนจนมุม บัดนี้กลับเปี่ยมไปด้วยความดีใจ และเช่นเดียวกับจักรพรรดิ พวกเขาต่างหวาดหวั่นในอำนาจของสำนักผู้สำเร็จราชการและหวงผู่เฟิงเหลยเป็นอย่างยิ่ง [ให้ตายเถอะ จะมีกี่คนกันที่สามารถผลักดันมังกรสวรรค์ให้ถอยร่นได้?] “จูกัดฉางเฟิง ขอบพระคุณท่านที่ทำให้เหตุการณ์ทั้งหมดนี้สำเร็จ!” หวงผู่เทียนหยวนประสานมือ จูกัดฉางเฟิงยิ้มแล้วเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชาเช่นเดิม “ฮ่าฮ่าฮ่า ไม่จำเป็นต้องขอบคุณข้าหรอก มิใช่ว่าทั้งหมดนี้ถูกวางแผนโดยพ่อบ้านของท่าน เลิ่งอู๋ฉาง หรอกหรือ?” จูกัดฉางเฟิงจากไปพร้อมรอยยิ้ม ผู้อาวุโสหยินและหยางรีบติดตามไป หลังจากที่รักษาระยะห่างมาตลอด โยวว่านซานไม่ค่อยเข้าใจนัก แต่ใบหน้าของเลิ่งอู๋ฉางกลับเปลี่ยนสี ก่อนจะหันไปหาหวงผู่เทียนหยวน ถูกต้อง ทุกอย่างถูกวางแผนโดยเลิ่งอู๋ฉาง รวมถึงการที่เจ้าบ้านทั้งสามถูกจักรพรรดิควบคุมตัว ทั้งหมดนี้ก็เพื่อให้เขาสามารถช่วยทั้งสามสำนักไว้ในเวลาที่เหมาะสมที่สุด และทำให้พวกเขายิ่งต้องพึ่งพาสำนักผู้สำเร็จราชการมากขึ้น สิ่งที่เคยเป็นแผนลับที่รู้กันเพียงเขากับหวงผู่เทียนหยวน กลับถูกจูกัดฉางเฟิงมองทะลุปรุโปร่งในชั่วพริบตา เมื่อมองแผ่นหลังของจูกัดฉางเฟิงที่ค่อยๆ ห่างออกไป เลิ่งอู๋ฉางและหวงผู่เทียนหยวนต่างรู้สึกถึงความเย็นเยือกที่แล่นเข้าสู่ขั้วหัวใจ ไม่น่าแปลกใจที่จูกัดฉางเฟิงคือหัวหน้าของสี่เสาหลัก ช่างน่ากลัวนัก... ตัวจูกัดฉางเฟิงเองกำลังแสดงรอยยิ้มที่ไม่อาจหยั่งถึง “ท่านอัครเสนาบดีคงจะยินดีไม่น้อย!” ผู้อาวุโสผมขาวเอ่ยยิ้มๆ จูกัดฉางเฟิงพยักหน้า “ข้าเพียงแค่เห็นฝูงคนโง่กำลังดีอกดีใจกับการได้รับชัยชนะอันว่างเปล่า! แต่ ฮ่าฮ่าฮ่า...” เหล่าผู้อาวุโสต่างฉงน จูกัดฉางเฟิงกล่าวอย่างคลุมเครือ “ทว่า... ตระกูลอวี้เหวินปกครองแผ่นดินนี้มานับพันปี ย่อมมีเหตุผลของมัน! แม้แต่ฝีมืออันลึกล้ำของนักหมากรุกยังมองไม่ออก ยังกล้าเล่นเกมเล่ห์เหลี่ยมพวกนี้งั้นหรือ? ฝีมือของ 'ผู้พลิกฟ้า' (Unwonted Contriver) ก็คงได้แค่นี้สินะ... ฮ่าฮ่าฮ่า...”