บทที่ 214: มังกรสวรรค์ผู้เป็นที่หวาดหวั่น หุบเขาอเวจีเป็นสถานที่ที่ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบและชวนขนลุกอยู่เป็นนิจ ทว่าในวันนี้ แสงแดดกลับสาดส่องลงมาอย่างเจิดจ้าเสียจนทัศนียภาพโดยรอบดูโปร่งตาขึ้นมาบ้าง แม้ความอบอุ่นจากไอแดดจะพยายามมอบความสดใสเพียงใด แต่มวลความรู้สึกภายในใจของเหล่าผู้คนแห่งหุบเขาอเวจีกลับถูกปกคลุมไปด้วยม่านหมอกแห่งความขุ่นมัว! ภายในโถงประชุม "โหยวว่านซาน" นั่งอยู่บนเก้าอี้ประธานโดยมีเหล่าผู้อาวุโสนั่งขนาบข้าง ทว่าที่นั่งที่ว่างเปล่าไปหลายตำแหน่งนั้นเปรียบเสมือนเครื่องเตือนใจอันโหดร้ายถึงความสูญเสียที่พวกเขาได้รับ! มันเป็นเวลาสองปีเต็มแล้วนับตั้งแต่ "โหยวเกุ่ยฉี" ผู้อาวุโสที่ปราดเปรื่องที่สุดของพวกเขาถูกสังหาร ตลอดระยะเวลาที่ผ่านมา หุบเขาได้ส่งยอดฝีมือออกไปเพื่อล้างแค้นให้กับความพ่ายแพ้อันสาหัสนี้ แต่เรื่องตลกร้ายก็คือ แทนที่จะได้นำซากศพของศัตรูคู่อาฆาตอย่าง "จั๋วฟาน" กลับมา พวกเขากลับต้องพบกับความสูญเสียที่เพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ! ไม่นับรวมความสูญเสียครั้งแรกที่เมืองกมลฟ้าซึ่งเป็นฝีมือของจั๋วฟานเช่นกัน นับตั้งแต่โหยวเกุ่ยฉีสิ้นชีพไป จำนวนผู้อาวุโสก็ค่อยๆ ลดน้อยลง ทั้งผู้อาวุโสลำดับที่สาม, ลำดับที่สี่, และลำดับที่หก แม้แต่ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าก็ยังไม่วายต้องสูญเสียแขนไปข้างหนึ่ง หุบเขาอเวจีตกอยู่ในสถานการณ์ที่สุ่มเสี่ยง เมื่อยอดฝีมือระดับผู้อาวุโสทั้งสิบสองคนหายไปกว่าครึ่งและพิการไปอีกหนึ่ง ในขณะที่จั๋วฟานยังคงมีชีวิตรอดและโลดแล่นอยู่อย่างท้าทาย นี่คือสิ่งที่ยากจะยอมรับได้ มันคือความอัปยศอดสูอย่างถึงที่สุด! ไม่มีใครคาดคิดว่าพวกเขาจะต้องเผชิญกับสถานการณ์เลวร้ายเช่นนี้เฉกเช่นสามร้อยปีก่อน มรดกที่สั่งสมมานับพันปีและเกียรติยศแห่งเจ็ดตระกูลใหญ่ถูกท้าทายและเหยียบย่ำในทุกย่างก้าว ปัง! โหยวว่านซานฟาดมือลงบนโต๊ะจนเกิดเสียงสนั่น หูของทุกคนแว่วเสียงฟันที่ขบกันแน่นด้วยความแค้น โดยเฉพาะผู้อาวุโสลำดับที่ห้าที่กำลังกุมไหล่ข้างที่บาดเจ็บด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยเพลิงโทสะ ทุกครั้งที่เขาพึมพำชื่อหนึ่งซ้ำไปซ้ำมาในใจ จั๋วฟาน! ทว่าในเวลานี้พวกเขากลับจนมุม พวกเขาบีบคั้นราชวงศ์มากเกินไปจนอีกฝ่ายต้องเรียกหา "จอมพลตูกู" มาเพื่อสั่นคลอนความมั่นคงของพวกเขา หากเดินหมากพลาดเพียงก้าวเดียว กองทัพนับล้านของ "ตูกูจั้นเทียน" อาจมาประชิดถึงหน้าประตูหุบเขา และไม่มีใครอาจทานทนต่อผลลัพธ์นั้นได้ ทุกคนปรารถนาที่จะบุกไปยังเมืองกมลฟ้าเพื่อรีดเลือดจากตระกูลหลัวและจั๋วฟาน แต่กลับไม่มีใครกล้าลงมือ ชะตากรรมของตระกูลแขวนอยู่บนเส้นด้าย! นี่คือปมปัญหาที่พวกเขากำลังเผชิญ ผู้อาวุโสสูงสุดกวาดสายตามองไปรอบข้างแล้วทอดถอนใจ บรรยากาศภายในโถงประชุมนั้นกดดันจนน่าอึดอัด... "ข้าทนไม่ไหวอีกต่อไปแล้ว! ข้าต้องกำจัดไอ้สารเลวนั่นให้สิ้นซาก!" ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าเป็นคนแรกที่ทนไม่ไหว สายตาหลายคู่หันไปจับจ้องที่เขา แต่กลับไม่มีใครตอบโต้ แม้ในใจทุกคนจะรู้สึกเช่นเดียวกัน แต่พวกเขาทุกคนต่างรู้ดีถึงผลที่จะตามมาหากทำเช่นนั้น หึ่ม~ ทันใดนั้น เสียงกระเพื่อมของพลังงานบางอย่างก็นำพาเสียงขลุ่ยอันแผ่วเบาลอยมาตามสายลม! "บัดซบ! ใครมันบังอาจมาเล่นดนตรีรื่นเริงในเวลาที่น่าสังเวชเช่นนี้? ข้าจะฉีกมันเป็นชิ้นๆ!" ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าซึ่งอารมณ์เดือดพล่านอยู่แล้วยิ่งโกรธเกรี้ยวขึ้นไปอีก แต่ก่อนที่เขาจะได้พุ่งตัวออกไป ผู้อาวุโสสูงสุดก็ยกมือขึ้นห้าม ความหวาดกลัวเริ่มกัดกินเข้าสู่จิตวิญญาณของเขา "เดี๋ยว... น-นั่นมันเสียงขลุ่ยของ 'มังกรสวรรค์' ฟางชิวไป๋..." "กระบี่ขลุ่ยหยกมังกรสวรรค์?!" ทุกคนต่างตกตะลึงจนหัวใจแทบหยุดเต้น แม้แต่ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าที่กำลังเดือดดาลก็ค่อยๆ สงบลง ปากอ้าค้างด้วยความตื่นตะลึง "ให้ตายเถอะ! ไอ้กระบี่ขลุ่ยหยกมังกรสวรรค์นั่นมาทำอะไรที่นี่?" ผู้อาวุโสลำดับที่ห้าหันไปถามคนอื่นๆ โหยวว่านซานทอดถอนใจด้วยความขมขื่น [หึ ก็คงไม่พ้นเรื่องอะไรไปได้นอกจากเรื่องเดิมๆ? ไม่ใช่ฮ่องเต้หรอกหรือที่ส่งมันมาหาเรา? เหตุใดราชวงศ์ที่อ่อนแอมานับทศวรรษจู่ๆ ถึงได้กล้าหาญชาญชัยขึ้นมาได้ขนาดนี้?] โหยวว่านซานรู้สึกเหมือนอยากจะร้องไห้ แต่เขาก็จำต้องรวบรวมสติและส่งสัญญาณให้เหล่าผู้อาวุโสติดตามเขาออกไปนอกหุบเขา ที่หน้าประตูหุบเขา ร่างของมังกรสวรรค์ผู้สง่างามและทรงพลังอย่าง "ฟางชิวไป๋" กำลังเป่าท่วงทำนองอันไพเราะจากขลุ่ยของเขา! เมื่อเสียงนั้นหยุดลงอย่างกะทันหัน ฟางชิวไป๋ก็ควงขลุ่ยในมือพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา "ตามพระบัญชาของฝ่าบาท เจ้าหุบเขาโหยวจงเข้าเฝ้าที่ท้องพระโรงโดยทันที!" โหยวว่านซานเดือดดาลสุดขีด เจ็ดตระกูลใหญ่กับราชวงศ์อยู่ในสภาวะคานอำนาจกันมาตลอด แม้จะมีพระราชโองการส่งมายังหุบเขาอเวจีในอดีต ก็ล้วนถูกนำเสนอด้วยความเคารพและให้เกียรติเสมอ เห็นได้ชัดว่าครั้งนี้ ฮ่องเต้จงใจส่งมังกรสวรรค์มาพร้อมกับพระราชโองการ และถึงกับเป่าขลุ่ยที่หน้าหุบเขาเพื่อล่อให้พวกเขาออกมา นี่มันคือการแสดงแสนยานุภาพ! หากพวกเขาแสดงความหวาดกลัวออกมา ฮ่องเต้คงจะยิ่งกำแหงมากขึ้น ไม่ว่าเหตุผลของเขาจะหนักแน่นเพียงใด เขาก็จำต้องไป เขาต้องการจะเจรจากับฮ่องเต้ให้ชัดเจน การปกป้องจั๋วฟานมีนัยแฝงมากมาย ฮ่องเต้กำลังคิดจะงัดข้อกับเจ็ดตระกูลใหญ่ด้วยเรื่องนี้หรืออย่างไร? โหยวว่านซานรวบรวมความกล้าขึ้นมาฉับพลัน "ท่านฟางชิวไป๋ลำบากถึงเพียงนี้ที่นำโองการมาให้ แต่น่าเสียดายที่ข้าเกิดล้มป่วยกะทันหัน คงไปเข้าเฝ้าได้อีกหลายเดือนข้างหน้า โปรดเมตตาด้วย!" [ป่วยงั้นหรือ? คำลวงโลกเช่นนี้มันชัดเจนเกินไปแล้ว!] [ยอดฝีมือระดับจุดสูงสุดของขอบเขตฟ้าดินจะมาล้มป่วยได้เยี่ยงไร? เจ้าเห็นๆ อยู่ว่ากำลังต้อนฮ่องเต้ให้จนมุม!] เหล่าผู้อาวุโสต่างพยักหน้าให้โหยวว่านซาน [นั่นแหละเจ้าหุบเขาของเรา! ใช้ข้ออ้างนี้ตอกหน้าไอ้แก่พวกนั้นว่าเราคือหุบเขาอเวจีหนึ่งในเจ็ดตระกูล! ไม่ใช่สุนัขรับใช้ที่ใครจะสั่งซ้ายสั่งขวาก็ได้...] ตู้ม! เสียงระเบิดดังกึกก้องจนแก้วหูของผู้คนแทบฉีกขาด ตามมาด้วยพายุหมุนรุนแรงที่หอบเอาฝุ่นควันฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ เมื่อฝุ่นจางลง ทุกคนต่างต้องอ้าปากค้างด้วยความตื่นตะลึง แนวเทือกเขาฝั่งหุบเขาอเวจีหายวับไปในอากาศธาตุ! กลางอากาศนั้น ฟางชิวไป๋เก็บขลุ่ยหยกเข้าที่แล้วกล่าวเรียบๆ "เจ้าหุบเขาโหยว จงออกเดินทางทันที!" พริบตาถัดมา เขาก็หายตัวไป ทิ้งให้เหล่าผู้อาวุโสแห่งหุบเขาอเวจีและโหยวว่านซานยืนตัวซีดเผือดด้วยความหวาดกลัว ภาพภูเขาที่มลายหายไปนั้นทิ่มแทงเข้าสู่จิตใจของทุกคน! [นี่คือพลังของมังกรสวรรค์ฟางชิวไป๋งั้นหรือ? มันบ้าคลั่งเกินไปแล้ว! เขาคนเดียวสามารถกวาดล้างหุบเขาอเวจีให้ราบคาบได้เลย!] วูบ! ทันใดนั้น ชายชราในชุดคลุมสีเทาก็ปรากฏตัวขึ้น โหยวว่านซานดูมีความหวังขึ้นมาทันที "ท่านอาวุโส ท่านมาแล้ว ท่านพอจะ..." "ข้ารู้อยู่แล้ว ข้าถึงเพิ่งกล้าโผล่หัวออกมาตอนที่มันไปแล้วนี่ไง!" อาวุโสท่านนั้นถอนใจ "ท่านเจ้าหุบเขา ครั้งนี้เราทำพลาดครั้งใหญ่ ฮ่องเต้อาจเป็นเพียงเสือกระดาษ แต่ห้ามังกรสวรรค์ของเขานั้นเป็นสัตว์ร้ายโดยแท้จริง! ข้าจะบอกท่านว่า... รีบไปเข้าเฝ้าและทูลขอโทษเถิด ฮ่องเต้ในเวลานี้มิใช่ผู้ที่ควรไปล่วงเกินอีกต่อไป!" โหยวว่านซานพยักหน้ารับ น้ำตาแทบไหลด้วยความอัดอั้น [หุบเขาอเวจีของเราเป็นอะไรไป? มีคนบุกเข้ามาถล่มถึงที่แต่เรากลับต้องไปขอโทษเขา...] หนึ่งสัปดาห์ต่อมา โหยวว่านซานมาถึงเมืองหลวงตามกำหนดเวลา นางกำนัลนำเขาไปยังห้องพักเพื่อรอการเรียกตัวจากฮ่องเต้ สิ่งนี้ไม่เคยเกิดขึ้นมาก่อน เหตุใดตอนนี้พวกเขากลับต้องมานั่งรอฮ่องเต้เสียเอง? เขาหมดหนทาง ใครกันที่ตายแล้วยกอำนาจให้ฮ่องเต้ได้ขนาดนี้? เขาได้แต่ถอนใจตามนางกำนัลเข้าไป และสิ่งที่ดูจะเป็นการตอกย้ำความช้ำใจ โหยวว่านซานพบกับสหายเก่าสองคนรออยู่ที่นั่นอยู่ก่อนแล้ว นั่นคือ "เยียนป๋อกง" และ "หลินหรูเฟิง" ทั้งสองยิ้มอย่างแหยๆ ให้กับสภาพของโหยวว่านซาน ทั้งสามเหมือนเด็กที่ถูกลงโทษมานั่งรออยู่หน้าห้องอาจารย์ใหญ่ เพื่อรอฟังคำสั่งจากฮ่องเต้! "ท่านเจ้าตระกูลหลิน ใครมาที่ป่าพฤกษาสำราญงั้นหรือ?" ในเมื่อไม่มีอะไรทำ โหยวว่านซานจึงเริ่มชวนคุย หลินหรูเฟิงส่ายหน้าแล้วถอนใจ "จอมปราชญ์หมากรุกขาวดำ ซือหม่าฮุย!" "โอ้ คนแก่นั่นเล่นแต่หมากรุกและบำเพ็ญจิต อารมณ์ของเขานับว่าอ่อนโยนที่สุดในห้ามังกรสวรรค์แล้ว กระบี่ขลุ่ยหยกฟางชิวไป๋เล่นถล่มภูเขาฝั่งหนึ่งของหุบเขาอเวจีข้าจนราบเลยนะ!" "อ่อนโยนกับผีสิ!" หลินหรูเฟิงโวยวายด้วยใบหน้าโศกเศร้า "ไอ้แก่คนนั้นไม่พูดสักคำตอนบุกเข้าไปในป่าพฤกษาสำราญ แล้วก็เขวี้ยงหมากรุกใส่ข้า ท่านรู้ไหมว่ามันรู้สึกอย่างไร? ทุกกระดานที่ฟาดลงมาเหมือนอุกกาบาตตกใส่พื้น ทำแบบนั้นแค่ไม่กี่ครั้ง ป่าพฤกษาสำราญก็หายไปครึ่งหนึ่งแล้ว! มรดกห้าพันปีของพวกเราเหลือแค่นั้น! แล้วเขาก็หยิบพระราชโองการออกมา บอกว่ามือลื่นไปหน่อย อย่ามาบอกข้านะว่าเขาอ่อนโยน!" หลินหรูเฟิงน้ำตาคลอด้วยความเจ็บช้ำ โหยวว่านซานไม่เคยคิดเลยว่าจะมีใครที่โชคร้ายยิ่งกว่าหุบเขาอเวจีของเขา! "เฮ้อ พวกท่านทั้งสองยังโชคดีกว่าหอโอสถราชามากนัก" เยียนป๋อกงถอนใจประหนึ่งพลังชีวิตทั้งหมดได้เหือดหายไป "คนที่พวกท่านเจออย่างน้อยก็ยังเรียกได้ว่าเป็นคน แต่ทูตที่มาหาข้านั้นเป็นสัตว์ร้ายโดยแท้ หอโอสถราชาทั้งหลังตกอยู่ในสภาพพินาศ โอสถและสมุนไพรทั้งหมดถูกกวาดจนเกลี้ยง..." "อะไรนะ... กินสมุนไพรไปหมดเลยหรือ..." ทั้งสองอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง ดวงตาเบิกกว้างด้วยความหวาดกลัว "ท่านเจ้าหอเยียน ท่านโชคร้ายยิ่งกว่าพวกเราทุกคนจริงๆ การที่ฮ่องเต้ปล่อยให้ไอ้ตัวประหลาดนั่นออกมาอาละวาดได้ขนาดนี้ แสดงว่าความอดทนของเขาถึงขีดจำกัดแล้วจริงๆ..." เยียนป๋อกงพยักหน้า "ช่างเจ็บปวดเหลือเกิน!" ทั้งสามสบตากัน ภายในห้องถูกปกคลุมไปด้วยเสียงรำพึงรำพันจนเหล่าทหารองครักษ์ด้านนอกต่างมึนงง มิใช่ว่าเจ้าตระกูลทั้งเจ็ดมักจะเต็มไปด้วยความเย่อหยิ่งจองหองทุกครั้งที่มาเมืองหลวงหรอกหรือ? เหตุใดครั้งนี้ถึงเหมือนลูกแกะที่กำลังเดินเข้าสู่ลานประหาร? สิ่งที่พวกเขาได้ยินจากในห้องนั้นมีเพียงเสียงคร่ำครวญและถอนหายใจเท่านั้น...