บทที่ 361 คำเชิญจากจักรพรรดิ ‘ยอดผู้จัดการที่อยู่ใต้สรวงสวรรค์’ คำนี้มีความหมายว่ากระไร? บัญชาของเขามีอำนาจเป็นรองเพียงจักรพรรดิในราชสำนัก และเขายังเป็นผู้บัญชาการสูงสุดแห่งกองทัพทั้งสาม เรียกได้ว่าเขานั้นอยู่ต่ำกว่าองค์จักรพรรดิเพียงผู้เดียว แต่กลับยืนอยู่เหนือผู้คนทั้งปวงในใต้หล้า นี่คือตัวแทนแห่งอำนาจที่แท้จริง เป็นทั้งอัครมหาเสนาบดีและแม่ทัพใหญ่ในคนเดียว แม้จะยังมีจักรพรรดิคอยกำกับอยู่เบื้องบนก็ตาม ด้วยโครงสร้างแห่งราชบัลลังก์ที่ก่อร่างขึ้นบนรากฐานอำนาจนี้ การมอบตำแหน่งเช่นนี้ให้ ก็นับว่าไม่ต่างอะไรกับการยอมสละผืนแผ่นดินที่รองรับบัลลังก์ของพระองค์เอง! ตูกูจ้านเทียนเบิกตาโพลงมองจักรพรรดิด้วยความตื่นตะลึง เช่นเดียวกับ จูเก๋อฉางเฟิง ที่แม้จะดูผ่อนคลายแต่แววตากลับสั่นไหว [แผนการของเฒ่าเจ้าเล่ห์ผู้นี้ชัดเจนนัก เขาต้องการมอบอำนาจที่เหนือกว่าแม้กระทั่ง ‘สี่เสาหลัก’ ให้กับ จั๋วฟาน] ในฐานะอัครมหาเสนาบดี เขาอ่านเกมของจักรพรรดิออกในทันที ราชสำนักที่มั่นคงมาได้จนถึงทุกวันนี้ก็เพราะการคานอำนาจระหว่าง ตูกูจ้านเทียน กับตัวเขาเอง [แต่เจ้าตัวปัญหาผู้เสพติดความวุ่นวาย ยิ่งกว่ายาเสพติดเช่นนี้ หากไม่ได้ก่อเรื่องทุกสามวันคงลงแดงตาย... การมอบอำนาจมหาศาลขนาดนี้ให้ จะไม่ทำให้เขาทะนงตนจนเผาทำลายทุกอย่างพินาศสิ้นหรือไร? หรือว่า...] จูเก๋อฉางเฟิงหรี่ตาพลางแค่นหัวเราะในใจ [ตาแก่นี่คงทนไม่ไหวแล้ว เขาต้องการเร่งวันเวลาแห่งความโกลาหลให้เร็วขึ้น โดยการเพิ่มแรงจูงใจให้เจ้าลิงจั๋วฟานออกไปพลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินแทนเขา...] ขณะที่ เลิ่งอู๋ฉาง เกร็งตัวด้วยความรู้สึกริษยาอยู่ในอก เขาคาดเดาเจตนาของจักรพรรดิได้เช่นกัน แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าเขาจะยินดี เพราะเขาคือผู้จัดการแห่งสำนักกำกับดูแล ผู้ซึ่งถูกขนานนามไปทั่วจักรวรรดิว่าเป็น ‘ยอดกุนซือไร้ลักษณ์’ ทว่าการที่คนหน้าใหม่จะข้ามหน้าข้ามตามาเรียกตนเองว่า ‘ยอดผู้จัดการใต้สรวงสวรรค์’ นั้น มันช่างขัดหูขัดตาเสียเหลือเกิน แม้เลิ่งอู๋ฉางจะรู้สึกหวาดหวั่นต่อความเจ้าเล่ห์และเหลี่ยมคมของจั๋วฟานเพียงใด แต่ในความรู้สึกของเขา ตำแหน่งนี้ควรจะเป็นของเขาแต่เพียงผู้เดียว! เลิ่งอู๋ฉางสูดหายใจลึกอยู่หลายครั้งเพื่อข่มความอัดอั้น ก่อนจะจ้องมองจั๋วฟานด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความริษยาและโลภโมโทสัน... “จงนำฉลองพระองค์สีม่วงออกมา!” จักรพรรดิตรัสสั่ง ข้าราชบริพารรีบกุลีกุจอออกไปนำพานที่วางฉลองพระองค์สีม่วงปักดิ้นทองมาถวาย เมื่อคลี่ฉลองพระองค์ออก ปรากฏเป็นภาพมังกรทองสี่กรงเล็บที่มุมผ้า ทว่าที่น่าตระหนกคือร่องรอยของกรงเล็บที่ห้าที่ดูเหมือนจะถูกจงใจเว้นว่างไว้บนลายผ้า ฉลองพระองค์แห่งราชวงศ์มักแสดงระดับด้วยจำนวนกรงเล็บมังกร ซึ่งเป็นสัญลักษณ์แห่งยศถาบรรดาศักดิ์ อำนาจ และบารมี มังกรสี่กรงเล็บคือสัญลักษณ์แห่งองค์ชาย แต่ถ้าเป็นห้ากรงเล็บ นั่นคือโอรสแห่งสวรรค์... คือจักรพรรดิ ฉลองพระองค์ชุดนี้คือหลักฐานยืนยันว่าจั๋วฟานนั้นอยู่ห่างจากการได้ครองแผ่นดินเพียงก้าวเดียวเท่านั้น ความขัดแย้งเช่นนี้ไม่ควรเกิดขึ้นจริง เพราะมันแฝงไปด้วยกลิ่นอายของการทรยศและการก่อกบฏต่อราชสำนักอย่างรุนแรง ทว่าองค์จักรพรรดิกลับเป็นผู้มอบความย้อนแย้งนี้ให้แก่จั๋วฟานเอง นี่แสดงให้เห็นว่าตำแหน่ง ‘ยอดผู้จัดการใต้สรวงสวรรค์’ ของจั๋วฟานนั้น อยู่ใต้จักรพรรดิอย่างแท้จริง ทั้งในนามและอำนาจ แม้แต่สำนักทั้งเจ็ด องค์ชาย หรือรัชทายาทก็ไม่อาจเทียบเคียงได้ องค์รัชทายาทตัวสั่นสะท้านก่อนจะคุกเข่าลง “เสด็จพ่อ... นี่มันไม่เหมาะสมอย่างยิ่ง โปรดพิจารณาใหม่ด้วยเถิดพะยะค่ะ!” เหล่าขุนนางต่างคุกเข่าตามกัน “โปรดพิจารณาใหม่ด้วยพะยะค่ะ ฝ่าบาท!” “ข้าสั่งให้พวกเจ้าถอยไป!” น้ำเสียงเย็นเยียบเฉียบขาดของจักรพรรดิดังขึ้นจนทุกคนขนลุกเกรียว ไม่กล้าขัดรับสั่งอีกต่อไป จักรพรรดิคือโอรสแห่งสวรรค์ คำพูดของพระองค์ดั่งประกาศิตทองคำ ไม่มีผู้ใดสามารถเปลี่ยนแปลงความคิดของพระองค์ได้! ทุกคนตระหนักถึงความจริงที่เจ็บปวดว่า คำคัดค้านใดๆ ก็เปล่าประโยชน์ ในที่สุด จั๋วฟานก็ได้รับการสถาปนาเป็น ‘ยอดผู้จัดการใต้สรวงสวรรค์’ รัศมีอันรุ่งโรจน์ของเขาทิ่มแทงดวงตาของผู้ที่อยู่เบื้องล่าง ในขณะเดียวกันก็นำพาความขุ่นเคืองลงไปฝังรากลึกในหัวใจของผู้คนจำนวนมาก บัดนี้เมื่อจั๋วฟานมีทั้งอำนาจและสิทธิ์ขาด การขัดขวางเขาก็ไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก เพราะเขาสามารถชี้นิ้วสั่งกองทัพของราชวงศ์ไปบดขยี้ใครก็ได้ในทันที! สำนักราชาโอสถและสำนักพฤกษาสำราญลอบสบตากันด้วยความเจ็บปวด พวกเขาไม่เคยเห็น จั๋วฟาน และตระกูลลั่ว อยู่ในสายตามาก่อน แต่ท่ามกลางวิกฤตอันเลวร้าย ตระกูลนี้กลับเติบโตจนกลายเป็นอสูรกายร้าย หากพวกเขารู้ล่วงหน้า คงจัดการฝังมันเสียตั้งแต่ในเปลแล้ว สำนักกำกับดูแลได้รับข่าวนี้อย่างสงบนิ่งเกินไป เพราะพวกเขารู้บางสิ่งที่คนอื่นไม่รู้ นั่นคือตำแหน่งของจั๋วฟานแท้จริงแล้วไม่มีอำนาจเบ็ดเสร็จอย่างที่เห็น... จักรพรรดิยังไม่หยุดเพียงแค่นั้น พระองค์ยังประทานยศถาบรรดาศักดิ์ให้แก่สมาชิกคนสำคัญของตระกูลลั่วคนอื่นๆ อีกด้วย เพื่อให้ผู้คนได้รับรู้และเปิดตาให้กว้างว่าตระกูลลั่วมีความยิ่งใหญ่เพียงใด อย่าได้บังอาจไปล่วงเกินพวกเขา ทว่ายังมีเรื่องเล็กๆ น้อยๆ เรื่องหนึ่งที่ทำให้ทุกคนถึงกับอ้าปากค้าง สำนักราชาโอสถและสำนักบุปผาโปรยปรายต่างตะลึงงันไปตามๆ กัน ผู้อาวุโสลำดับสองแห่งตระกูลลั่ว ผู้เป็นเจ้าสำนักโอสถกลับกลายเป็น... ‘ราชาโอสถอสรพิษ’ เหยียนซง! แม้แต่องค์จักรพรรดิยังประหลาดใจ “ไม่ใช่ว่าจั๋วฟานจัดการเขาไปแล้วรึ? แล้วเหตุใดเขาถึงมาเป็นผู้อาวุโสของตระกูลลั่วได้?” จักรพรรดิมองจั๋วฟานด้วยสายตาลึกซึ้ง “ผู้จัดการจั๋ว เจ้าตบตาคนทั้งโลกมาแปดปีด้วยแผนการอันแยบยล เจ้ายังซ่อนความลับเอาไว้อีกเท่าใดกันแน่?” “ฮ่าฮ่าฮ่า ฝ่าบาทอย่าได้ล้อหม่อมฉันเลย ด้วยพระปรีชาญาณของพระองค์ หม่อมฉันจะกล้าปิดบังอะไรได้” จั๋วฟานโค้งคำนับ จักรพรรดิทรงส่ายพระพักตร์ พระองค์คงไม่เป็นจักรพรรดิแน่หากเชื่อคำลวงอันหน้าตายเช่นนี้ [เล่ห์กลของเด็กคนนี้มันซับซ้อนจนข้าเองยังปวดหัว] เมื่อเรื่องเหลือเชื่อเกิดขึ้นครั้งแล้วครั้งเล่า ความหวาดหวั่นก็คืบคลานเข้าสู่หัวใจของจักรพรรดิ โดยไม่ทันรู้ตัว เบี้ยที่พระองค์ฟูมฟักมานานกลับเติบโตจนเหนือการควบคุม [หวังว่าเกมนี้จะยังดำเนินต่อไปได้นะ] จักรพรรดิทรงถอนหายใจในใจ หลังจากการประทานรางวัลและยศถาบรรดาศักดิ์นานกว่าสี่ชั่วโมง พิธีก็สิ้นสุดลง จักรพรรดิทรงให้เหล่าสำนักต่างๆ ออกจากวังหลวงไป ทว่าในคราวนี้กลับไม่มีใครกล้าดูแคลนตระกูลลั่วอีก ทุกคนต่างโค้งคำนับและแสดงความเคารพอย่างสูงส่ง ตระกูลใหม่ที่กำลังเบ่งบานนี้เปี่ยมด้วยความสามารถ ทั้งยอดฝีมือและนักปรุงโอสถระดับหัวกะทิ มิหนำซ้ำผู้จัดการของพวกเขายังเหนือกว่ากุนซือที่ฉลาดที่สุดในแผ่นดินอย่างเลิ่งอู๋ฉาง จนถูกขนานนามว่า ‘ยอดผู้จัดการใต้สรวงสวรรค์’ กลุ่มคนที่มีพร้อมทั้งอำนาจและกึ๋นเช่นนี้ ย่อมต้องรุ่งโรจน์เป็นแน่แท้ หลายสำนักเริ่มคิดที่จะยอมก้มหัวให้กับตระกูลลั่วหลังจากจบพิธีนี้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่อเห็นตำแหน่งของเหล่าผู้อาวุโส ในบรรดาผู้อาวุโสของตระกูลลั่ว แม้แต่ เล่ยอวิ๋นเทียน ที่อ่อนแอที่สุดยังเป็นถึงผู้อาวุโสสูงสุด และผู้อาวุโสลำดับสองอย่าง เหยียนซง ยังอยู่เหนือกว่าเหล่าผู้เชี่ยวชาญระดับแดนกระจ่างใสเสียอีก ความแตกต่างอันเหลือเชื่อนี้กระตุ้นให้ผู้คนมองตระกูลลั่วเป็นสถานที่ที่เปี่ยมด้วยเกียรติยศ ใครมาก่อนย่อมได้ก่อน และไม่มีใครอยากเลือกคนหลอกลวงมากกว่าคนที่มีความสามารถจริง นั่นทำให้ตระกูลต่างๆ แย่งกันทำดีกับตระกูลลั่ว ตระกูลลั่วจึงประสบความสำเร็จอย่างงดงามโดยไม่ต้องสงสัย พวกเขาเป็นตระกูลเดียวที่สามารถคุมเหล่าผู้อาวุโสที่แข็งกร้าวเหล่านั้นให้อยู่หมัดได้ ทั้งหมดนี้เป็นเพราะบารมีและอำนาจของจั๋วฟาน มีผู้อาวุโสคนไหนบ้างที่กล้าแสดงความไม่พอใจในตำแหน่งของตน? สำหรับสำนักอื่น ความแตกต่างของพลังมหาศาลเช่นนี้คงนำไปสู่การห้ำหั่นกันเองไปนานแล้ว ไม่ใช่มักกล่าวกันว่า ‘ผู้แข็งแกร่งคือผู้ถูก’ หรอกหรือ? ทว่าในตระกูลลั่ว ความคิดนั้นมันไร้ค่า ใครก็ตามที่บังอาจเผยอคำสอนคร่ำครึเช่นนั้นออกมา ก็จะถูกจั๋วฟานตบหน้าด้วยบทเรียนราคาแพงในทันที... “จั๋วฟาน เดินไปกับข้า!” ขณะที่จั๋วฟานกำลังจะจากไปพร้อมคนของตระกูลลั่ว เสียงแหบชราก็เรียกเขาไว้ เขาหันกลับไปพบกับสายตาคมดุจเหล็กกล้าของจักรพรรดิ ด้วยการสูดหายใจลึกและพยักหน้า ราวกับคาดไว้อยู่แล้ว เขาจึงเดินตามชายชราผู้นี้ไป ทั้งสองมาถึงศาลาในสวนหลวง จักรพรรดิทรงนั่งลงบนเก้าอี้หินและผายมือเชิญเขา “ที่นี่คือที่ที่ข้ากับท่านซือหม่าเล่นหมากรุกกัน ที่นี่เราเป็นเพียงคนธรรมดา ไม่มียศถาบรรดาศักดิ์ เชิญตามสบายเถิด” จั๋วฟานเลิกคิ้วขึ้น ก่อนจะทิ้งตัวนั่งลงบนเก้าอี้และหยิบผลไม้จากถาดขึ้นมากัดกินอย่างไม่เกรงใจ ราวกับว่าเขาอยู่ที่บ้านของตัวเองจริงๆ ข้าราชบริพารที่ยืนอยู่ข้างๆ แทบจะสติแตก [นั่นเป็นความเมตตาของฝ่าบาท ไม่ใช่ให้เจ้าทำตัวตีเสมอ! แม้แต่ท่านซือหม่าที่เป็นสหายรักกันมานานยังไม่เคยทำตัวเสียมารยาทเช่นนี้!] ทว่าจักรพรรดิกลับไม่ถือสา พระองค์แย้มพระสรวลอย่างใจดีดั่งคุณปู่ที่มองหลานชาย “จั๋วฟาน ข้าได้ยินเรื่องราวของเจ้ามามากมาย แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เราได้พบกัน” จักรพรรดิตรัสยิ้มๆ จั๋วฟานเพียงพยักหน้าตอบ จักรพรรดิทรงหัวเราะ “ข้าได้ยินเรื่องของเจ้าครั้งแรกจากลูกชายคนที่สามของข้า เขาบอกว่าตระกูลลั่วมีผู้จัดการที่ปราดเปรื่องคอยช่วยเหลือ และข้าก็ไม่ต้องกังวลอะไร ข้าจึงสนับสนุนตระกูลใหม่นี้ ส่วนเรื่องความสามารถของเจ้า ข้าไม่เคยใส่ใจมาก่อน เพราะผู้จัดการที่ชาญฉลาดของตระกูลเล็กๆ ในเมืองกันดารจะเป็นไปได้สักแค่ไหนเชียว? อีกอย่าง ขอบเขตของมันก็จำกัดเกินกว่าจะเติบโตได้... เจ้าไม่คิดเช่นนั้นหรือ?” จักรพรรดิตรัสคุยไปพลางทอดพระเนตรจั๋วฟานด้วยรอยยิ้ม จั๋วฟานพยักหน้าตอบสั้นๆ อีกครั้ง นั่นก็จริง ก่อนที่จะได้พบหน้ากัน ข้อมูลทั้งหมดล้วนเกี่ยวกับตระกูลลั่ว มุมมองของคนย่อมเปลี่ยนไปตามตำแหน่งที่ยืน ในเมื่อไม่เคยมีตระกูลใดผงาดขึ้นมาจากเมืองชายแดนอย่างเมืองเฟิงจื่อได้มาก่อน แล้วตระกูลนี้จะมีความทะเยอทะยานหรือวิสัยทัศน์ที่ยิ่งใหญ่ไปได้อย่างไร? แม้แต่ตัวเขาเอง หากอยู่ในตำแหน่งจักรพรรดิ ก็คงสรุปเช่นเดียวกัน และคงไม่สนใจตระกูลลั่วหรือตัวเขาแม้แต่น้อยเมื่อได้ยินชื่อ ความประมาทนี้เองที่ทำให้คนอย่างพระองค์ต้องตกเป็นเบี้ยล่าง หากสำนักหุบเขานรกหรือสำนักอื่นมุ่งเป้าไปที่ตระกูลของเขาตั้งแต่แรก ตระกูลลั่วคงพินาศไปนานแล้ว มิอาจเติบโตมาได้ถึงเพียงนี้ ไม่มีใครให้โทษได้ในเรื่องนี้ สำนักหุบเขานรกไม่ใช่คนโง่ที่จะปล่อยให้ตระกูลลั่วหลุดรอดไปได้ ทว่ามันเป็นเพราะเหลี่ยมคมของจั๋วฟานที่สามารถวางแผนการที่เหลือเชื่อและซับซ้อนที่สุดขึ้นมาได้ต่างหาก...