**บทที่ 69, การปะทะอันดุร้าย** ป่าลึกในพื้นที่ชั้นที่สามของเทือกเขาสัตว์อสูรนั้นหนาทึบเสียจนบดบังแสงอาทิตย์จนมืดมิด ท่ามกลางแมกไม้ที่ปกคลุมคือแหล่งกบดานของเหล่าสัตว์อสูรจิตวิญญาณอันดุร้ายที่แผดเสียงคำรามก้องอยู่ทุกชั่วขณะ บรรยากาศที่แผ่ออกมานั้นช่างดูน่าสยดสยองราวกับภาพวาดจากขุมนรก ที่พร้อมจะฉีกกระชากวิญญาณของผู้ที่บังอาจย่างกรายเข้ามาให้แตกซ่าน! พลันนั้น ท่ามกลางความเงียบงันที่ไร้สายลม พุ่มไม้เตี้ยเบื้องล่างกลับสั่นไหวอย่างผิดสังเกต กลุ่มของจั๋วฟานแนบกายติดพื้นดิน คืบคลานผ่านพุ่มไม้หนาเพื่อใช้เป็นกำบัง แม้พวกเขาจะกลืนเม็ดโอสถอำพรางพลังเข้าไปแล้ว แต่ทว่าในพื้นที่ระดับนี้ หากถูกสัตว์อสูรจิตวิญญาณตนใดพบเข้า จุดจบย่อมเป็นความตายสถานเดียว ด้วยเหตุนี้ การคืบคลานไปข้างหน้าอย่างช้าๆ ตลอดระยะทางสามพันลี้จึงเป็นหนทางรอดเพียงหนึ่งเดียวที่พวกเขาพอจะทำได้ ทุกเสียงคำรามและทุกความเคลื่อนไหวที่เล็ดลอดเข้ามาในโสตประสาทล้วนกระตุ้นความหวาดกลัว จนหยาดเหงื่อกาฬไหลโซมไปทั่วหน้าผากของทั้งสาม "บัดซบ! ถ้าเรายังคืบคลานเป็นเต่าแบบนี้ ชาตินี้คงไม่มีวันไปถึงไหนหรอก!" หลังจากคืบคลานมาครึ่งค่อนวันได้ระยะทางเพียงสิบลี้ เซี่ยเทียนหยางก็โพล่งออกมาด้วยความหงุดหงิด ก่อนจะทิ้งตัวลงนั่งกอดอก "ข้าไม่ทำแล้ว! มันทุเรศสิ้นดี! อีกอย่าง เจ้าคิดจริงๆ หรือว่าสัตว์อสูรจิตวิญญาณระดับ 5 มันจะเฝ้าอยู่ทุกหัวระแหง?" "ไอ้โง่! หมอบลงไปก่อนที่จะสายเกินไป!" จั๋วฟานตวาดลั่น เซี่ยเทียนหยางแค่นยิ้มอย่างเหยียดหยาม "เจ้าจะกลัวไปทำไม? ดูพงไพรที่สูงท่วมหัวพวกเรานี่สิ เจ้าคิดว่าพวกมันจะมองเห็นพวกเราได้ง่ายๆ งั้นรึ?" โฮกกก! ราวกับจะโต้ตอบความโอหังนั้น เสียงคำรามกึกก้องที่สั่นสะเทือนไปถึงทรวงอกของทั้งสามก็ดังขึ้น พวกเขาหันไปมองและต้องตื่นตะลึงเมื่อเห็นต้นไม้ใหญ่ห้าต้นถูกผลักล้มระเนระนาดราวกับกิ่งไม้แห้ง หมีดำร่างยักษ์สูงห้าสิบเมตรปรากฏกายขึ้น ดวงตาที่แดงฉานไปด้วยจิตสังหารของมันจ้องมองเหยื่อตรงหน้าพร้อมกับแยกเขี้ยวแหลมคมคำรามก้อง "สัตว์อสูรจิตวิญญาณระดับ 4, หมีพายุคลั่ง!" จั๋วฟานร้องเตือน ทั้งสามสั่นสะท้านด้วยความกลัว แม้แต่เซี่ยเทียนหยางก็ถึงกับแข็งทื่อไปกับที่ ทว่าก่อนที่หมีตัวนั้นจะได้กระโจนเข้าใส่เหยื่อ หางขนาดมหึมาเท่าถังน้ำก็ตวัดรัดร่างของมันไว้แน่น ก่อนจะเหวี่ยงร่างยักษ์นั้นขึ้นไปบนฟ้าสูงลิ่ว เสียงร้องโหยหวนค่อยๆ เลือนหายไปในอากาศ และเมื่อร่างนั้นร่วงหล่นลงมา ปากอันกว้างใหญ่ก็อ้าออกและกลืนกินมันเข้าไปทั้งตัว เสียงเคี้ยวแหลกละเอียดดังสนั่น พร้อมกับเลือดที่สาดกระเซ็นไปทั่วบริเวณจนกลายเป็นแอ่งเลือดสีแดงฉานใต้ผืนป่า แม้แต่จั๋วฟานยังอดไม่ได้ที่จะรู้สึกถึงความหนาวเหน็บที่แล่นพล่านไปทั่วสันหลัง นั่นคืออสรพิษยาวสามสิบเมตรที่มีหงอนสีชาดและเกล็ดแข็งแกร่งดุจหินผา ดวงตาเย็นเยียบของมันวาวโรจน์ กวาดมองไปรอบๆ เพื่อค้นหาเหยื่อรายต่อไป "สัตว์อสูรจิตวิญญาณระดับ 5, อสรพิษหงอนเพชร!" "หนี!" จั๋วฟานตะโกนลั่นพลางเร่งฝีเท้าในการคืบคลานอย่างสุดชีวิต อีกสองคนรีบตามไปติดๆ แม้แต่เซี่ยเทียนหยางก็ละทิ้งความถือดีและรีบคืบคลานตามไปอย่างทุลักทุเล เขาได้เผชิญหน้ากับขุมนรกของพื้นที่นี้แล้ว เพียงก้าวพลาดก้าวเดียวคือความตาย มันจึงชัดเจนเหลือเกินว่าเหตุใดแม้แต่ผู้เชี่ยวชาญระดับแดนแสงสว่างก็อาจเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่ อสรพิษหงอนเพชรไม่ได้สังเกตเห็นพวกเขาด้วยความที่ตัวมันใหญ่โตเกินกว่าจะสนใจสิ่งเล็กน้อย จึงเลื้อยจากไปหลังอิ่มหนำสำราญ "ไอ้สารเลว จั๋วฟาน! ข้าคงบ้าไปแล้วที่ตกลงตามเจ้ามาในนรกแห่งนี้!" เซี่ยเทียนหยางสบถไปพลางคืบคลานไปพลางด้วยความอัดอั้น เขาเกรงว่าหากไม่ได้ระบายความแค้นออกมา เขาคงอกแตกตายก่อนที่จะถูกสัตว์อสูรเขมือบเข้าจริงๆ ดวงตาของเขาเอ่อคลอไปด้วยหยาดน้ำตา เขาเคยได้ยินมาว่าที่นี่ดุร้าย แต่ไม่คิดว่าจะถึงขั้นนี้ หากเขาเผลอตัวยืนขึ้นแม้เพียงช่วงเอว ความตายย่อมมาเยือนในทันที จั๋วฟานเย้ยหยัน "ไม่มีใครบังคับให้เจ้าตามมาสักหน่อย ทำไมไม่คืบคลานกลับไปเองล่ะ?" เซี่ยเทียนหยางแหงนมองท้องฟ้า [บัดซบ! พระอาทิตย์กำลังจะลับขอบฟ้า สัตว์อสูรที่หากินตอนกลางคืนกำลังจะออกล่า และการคืบคลานคงใช้ไม่ได้ผลกับพวกมันแน่! ข้าต้องตายในชั่วพริบตา!] [ทางที่ดีเกาะติดจั๋วฟานไว้ดีกว่า อย่างน้อยเขาก็สามารถกางอาคมป้องกันไม่ให้สัตว์อสูรเข้ามาใกล้ได้] ด้วยความหงุดหงิด เซี่ยเทียนหยางจึงตอกกลับด้วยน้ำเสียงประชดประชัน "ในเมื่อข้าขึ้นเรือลำเดียวกับเจ้าแล้ว การจะคลานกลับไปตอนนี้ก็ไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตายหรอก" จั๋วฟานและเสวี่ยหนิงเซียงทำได้เพียงส่ายหน้า จากนั้นทั้งสามก็ยึดตารางการเดินทางคือคืบคลานในตอนกลางวันและซ่อนตัวใต้ค่ายกลในตอนกลางคืน เวลาผ่านไปหนึ่งเดือนเต็ม ในที่สุดพวกเขาก็ฝ่าระยะทางสามพันลี้มาได้จนร่างกายปวดร้าวไปหมด ข่าวดีก็คือ ยิ่งพวกเขาเข้าใกล้ใจกลางมากเท่าไหร่ จำนวนของสัตว์อสูรที่พบเห็นก็ยิ่งน้อยลง จั๋วฟานรู้ดีว่าพวกเขากำลังเข้าสู่เขตแดนของสัตว์อสูรจิตวิญญาณระดับ 6 ซึ่งสัตว์อสูรที่อ่อนแอกว่าย่อมไม่กล้าแม้แต่จะเหยียบย่างเข้ามา ในพื้นที่ชั้นที่สามนี้ สัตว์อสูรระดับ 6 คือราชา หากพบเห็นสัตว์อสูรตนใดหลงเข้ามาในอาณาเขต พวกมันจะไล่ล่าจนสุดขอบฟ้าเพียงเพื่อรักษาเกียรติของความเป็นราชาเอาไว้ โดยเฉพาะอย่างยิ่งหากผู้ที่รุกล้ำคือมนุษย์! จั๋วฟานยืดเหยียดร่างกายพลางพ่นลมหายใจออกมาด้วยความรู้สึกผ่อนคลายขึ้น แม้จะดูสบายๆ แต่เซี่ยเทียนหยางกลับยังคงระแวดระวัง เขาลุกขึ้นยืนอย่างช้าๆ "พวกเรา... ยืนตรงนี้ได้แล้วงั้นรึ?" จั๋วฟานพยักหน้าพร้อมรอยยิ้ม "ระหว่างทางมาที่นี่ มีดวงตามากมายคอยจ้องมองทุกความเคลื่อนไหว เราจึงต้องคืบคลานเพื่อหลบเลี่ยงพวกมัน แต่ที่นี่คืออาณาเขตของสัตว์อสูรระดับ 6 การซ่อนตัวนั้นมีประสิทธิภาพมากกว่าการคืบคลานเสียอีก" เซี่ยเทียนหยางพบความปลอดภัยเป็นครั้งแรกในรอบหนึ่งเดือน เขายิ้มออกมา "งั้นที่นี่ก็ปลอดภัยกว่าที่อื่นสินะ?" จั๋วฟานเลิกคิ้ว "จะพูดแบบนั้นก็ได้ แต่ถ้าเราเผลอไปชนเข้ากับสัตว์อสูรระดับ 6 จริงๆ เราคงตายเร็วกว่าเดิมสิบเท่า!" รอยยิ้มของเซี่ยเทียนหยางหายวับไปทันที น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความแค้นเคือง "งั้นเรามาที่นี่ทำไมกันวะ? มาจับพวกมันงั้นรึ? ทำยังไง?" จั๋วฟานยิ้มอย่างมั่นใจ เขาคิดเรื่องนี้ไว้ล่วงหน้ามานานแล้ว เขามายังสถานที่อันตรายระดับชั้นที่สามนี้พร้อมกับแผนการ เขาเพียงต้องการหย่อนหนอนโลหิตเข้าไปในตัวนกนางแอ่นสายฟ้า ทุกอย่างก็จะจบสิ้น แต่ปัญหาคือ... จะทำอย่างไร โครม! ในขณะที่จั๋วฟานกำลังวางแผน เสียงระเบิดกึกก้องก็ดังสนั่นหวั่นไหวไปทั่วทั้งผืนป่า ทั้งสามสัมผัสได้ถึงแรงสั่นสะเทือนจากพื้นดินใต้ฝ่าเท้า พวกเขาเบิกตากว้างด้วยความตกตะลึง นี่ต้องเป็นการปะทะกันอย่างรุนแรงของสัตว์อสูรจิตวิญญาณระดับสูงแน่ๆ แต่ตลอดการเดินทางที่ผ่านมา พวกเขาไม่เคยได้ยินเสียงที่ทรงพลังขนาดนี้มาก่อน แม้แต่ตอนที่สัตว์อสูรระดับ 5 ต่อสู้กัน คำตอบเดียวที่มีในหัวคือ... "สัตว์อสูรจิตวิญญาณระดับ 6!" พวกเขาตะโกนออกมาพร้อมกัน "ดูเหมือนมันจะมาจากทางนั้น!" จั๋วฟานพุ่งตัวไปยังทิศทางของเสียงทันที ในขณะที่เซี่ยเทียนหยางร้องเตือนด้วยความตื่นตระหนก "สัตว์พวกนั้นจะฉีกเจ้าเป็นชิ้นๆ!" จั๋วฟานเพียงแค่นยิ้มมุมปาก หากหนึ่งในนั้นคือนกนางแอ่นสายฟ้า มันก็นับเป็นโอกาสทอง เขาสามารถรอจังหวะและฉวยโอกาสในช่วงชุลมุนเพื่อลงมือได้ เสวี่ยหนิงเซียงไม่พูดอะไร เธอเพียงติดตามจั๋วฟานไปอย่างใกล้ชิด ทุกที่ที่จั๋วฟานไป เธอจะอยู่เคียงข้างเสมอ ดังนั้นเซี่ยเทียนหยางจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องตามไปด้วย สิบห้านาทีต่อมา ทั้งสามก็ได้ยินเสียงสายฟ้าฟาดลงมาจากฟากฟ้าพร้อมกับเสียงเปลวเพลิงที่คำรามก้อง พวกเขารีบย่อตัวหลบอยู่หลังโขดหินใหญ่ในหุบเขาเล็กๆ ก่อนจะชะโงกหน้ามอง และภาพเบื้องหน้าก็ทำให้ลมหายใจของพวกเขาแทบหยุดนิ่ง สัตว์อสูรจิตวิญญาณสองตนกำลังบินอยู่กลางอากาศ ทั้งคู่ล้วนเป็นสัตว์อสูรระดับ 6! ตนหนึ่งคือนกตัวสีน้ำเงินเข้ม ร่างกายยาวสิบห้าเมตรและมีปีกกว้างถึงยี่สิบเมตร สายฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่รอบตัวมัน ทุกครั้งที่มันสะบัดปีก อากาศรอบข้างก็ถูกฉีกกระชาก แม้มันจะมีขนาดตัวเล็กกว่าสัตว์อสูรจิตวิญญาณระดับ 5 ทั่วไป แต่พลังทำลายล้างจากการสะบัดปีกแต่ละครั้งกลับทำให้หินผาในหุบเขาแตกกระจายเป็นเสี่ยงๆ "นกนางแอ่นสายฟ้า!" จั๋วฟานหรี่ตาลง [มันไม่ได้โกหกข้า รังของนกนางแอ่นสายฟ้าอยู่ที่นี่จริงๆ] จากนั้นเขาก็หันไปมองสัตว์อสูรอีกตน มันคือสิงโตบินที่ถูกห่อหุ้มด้วยเปลวเพลิงสีชาด แผงคอของมันลุกโชนด้วยไฟ และมีปีกเพลิงยาวสามสิบเมตร ทุกการสะบัดปีกทำให้ทะเลเพลิงแผ่ซ่านปกคลุมท้องฟ้าและเผาผลาญหุบเขาทั้งหุบเขาให้กลายเป็นเถ้าถ่าน "สัตว์อสูรจิตวิญญาณระดับ 6, ราชสีห์เพลิง!" หัวใจของจั๋วฟานบีบแน่น ราชสีห์เพลิงมีพลังมหาศาลไม่ต่างจากสัตว์อสูรระดับ 7 ซึ่งทำให้นกนางแอ่นสายฟ้าตกเป็นรองอย่างเห็นได้ชัด เขาเคยคิดไว้ว่าหากนกนางแอ่นสายฟ้ากำลังพัวพันอยู่กับการต่อสู้กับสัตว์อสูรระดับ 6 ตนอื่น เขาจะทำตัวเป็นชาวประมงที่รอรับผลประโยชน์ และหาจังหวะให้นกตัวนั้นกลืนหนอนโลหิตเข้าไปในช่วงความวุ่นวาย น่าเสียดายที่คู่ต่อสู้ของมันคือราชสีห์เพลิง! หากปล่อยไว้เช่นนี้ นกนางแอ่นสายฟ้าอาจจะพ่ายแพ้และถูกฆ่าตาย! แล้วแผนการของเขาล่ะ? [ไม่ได้! ข้าต้องช่วยมัน!] [แต่จะทำอย่างไร? การต่อสู้อันดุเดือดนี้ไม่ต่างจากผู้เชี่ยวชาญแดนแสงสว่างต่อสู้กัน การเข้าไปพัวพันมีแต่จะทำให้ข้าเอาชีวิตมาทิ้งเปล่าๆ] ตูม! ในขณะที่จั๋วฟานกำลังขบคิดหาหนทาง สัตว์อสูรทั้งสองก็ปะทะกันอีกครั้ง ราชสีห์เพลิงพ่นลูกไฟยักษ์ ในขณะที่นกนางแอ่นสายฟ้าสะบัดปีกเรียกพายุสายฟ้าหมายจะบดขยี้ศัตรู แต่ราชสีห์เพลิงกลับใช้ร่างกายอันมหึมาพุ่งเข้าชนร่างที่บอบบางของนกนางแอ่นสายฟ้าอย่างจัง นกตัวนั้นร้องเสียงหลงและเสียหลักตกลงมากลางอากาศ จั๋วฟานถอนหายใจออกมาอย่างเงียบๆ เห็นได้ชัดว่าแม้ความเชี่ยวชาญในการใช้พลังธาตุของนกนางแอ่นสายฟ้าจะทัดเทียมกับราชสีห์เพลิง แต่ความแข็งแกร่งของร่างกายนั้นเทียบกันไม่ได้เลย หากสถานการณ์ยังเป็นเช่นนี้ต่อไป มันต้องตายแน่ "พี่จั๋ว ช่วยเจ้านกน้อยนั่นหน่อยได้ไหมคะ?" เสวี่ยหนิงเซียงหันมามองเขาด้วยแววตาอ้อนวอน จั๋วฟานแทบจะสำลักเลือดออกมา [เจ้านกน้อยงั้นรึ? ถึงมันจะอยู่ในตระกูลนกนางแอ่น แต่ยังไงมันก็เป็นสัตว์อสูรจิตวิญญาณนะ! แล้วดูขนาดตัวมันสิ... มันเล็กตรงไหนกัน!] แต่คำร้องขอของเสวี่ยหนิงเซียงกลับย้ำเตือนความคิดของเขา [นกนางแอ่นสายฟ้าจะต้องรอด!]