บทที่ 71: ไข่นกสายฟ้า เปลวเพลิงสีครามขนาดเท่าเพียงเปลวเทียนริบหรี่ไหวระริกอยู่เบื้องหน้าหน้าผากของจัวฟาน แม้มันจะดูแผ่วเบาราวกับจะดับมอดได้ทุกเมื่อ ทว่าทุกครั้งที่เปลวไฟนั้นสั่นไหว ดวงตาของราชสีห์เพลิงก็สั่นสะท้านราวกับได้เห็นจุดจบของตนเอง มันถอยกรูดกลับทันที ก่อนจะเผ่นหนีไปในรูปของก้อนเพลิงขนาดใหญ่ด้วยความเร็วที่ไร้ซึ่งศักดิ์ศรีของเจ้าป่า กระทั่งเกือบจะล้มกลิ้งอยู่หลายครั้ง สัตว์วิญญาณระดับ 6 ผู้เป็นดั่งราชาแห่งเทือกเขาสัตว์ป่า บัดนี้กลับวิ่งหนีหางจุกก้นราวกับลูกแมวขี้ขลาด ร่างกายสั่นสะท้านไปทุกข้อต่อ จัวฟานขมวดคิ้วพลางแตะหน้าผากตนเอง เปลวเพลิงสีครามนั้นได้มุดหายเข้าไปภายในแล้ว เขาเพียงสัมผัสได้ถึงไออุ่นจางๆ จึงสรุปได้ว่ามันคงมีความเชื่อมโยงกับตัวตนระดับสูงผู้เคยปรากฏขึ้นในห้วงสำนึกของเขา “นี่ จัวฟาน” เซี่ยเทียนหยางเขย่าแขนเขาพลางถาม “บอกความจริงข้ามา... เจ้าแน่ใจนะว่าเจ้าเป็นมนุษย์?” “เลิกพูดจาไร้สาระเสียที เจ้าจะให้ข้าเป็นอะไร เป็นมารหรือไง?” จัวฟานปัดมือเซี่ยเทียนหยางออกอย่างไม่สยดสยอง “ข้าไม่เคยเห็นมนุษย์คนไหนทำให้สัตว์วิญญาณระดับ 6 กลัวจนหัวหดได้เพียงแค่จ้องมอง” เซี่ยเทียนหยางสูดหายใจลึกเพื่อระงับความตื่นตระหนก “เจ้าเห็นไหมว่ามันกลัวเจ้าขนาดไหน ราวกับกลัวว่าเจ้าจะจับมันกินทั้งตัวอย่างนั้นแหละ ในฐานะพี่น้อง เจ้าต้องอธิบายมานะว่าเจ้าซ่อนความลับอะไรเอาไว้บ้าง” จัวฟานกรอกตาใส่ก่อนจะหันไปทางเซวียหนิงเซียง “เราไม่เคยเป็นพี่น้องกัน!” เซี่ยเทียนหยางชะงักไปครู่หนึ่งก่อนจะเผยยิ้มแหยๆ ทว่าความอยากรู้อยากเห็นในตัวจัวฟานกลับพุ่งสูงขึ้นเรื่อยๆ พวกเขาก้าวไปหาเซวียหนิงเซียงที่กำลังเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบน้ำตา นางเฝ้ามองเจ้านกสายฟ้าที่นอนระทมขมขื่น แม้ราชสีห์เพลิงจะไม่ได้ลงมือสังหารแต่มันก็บาดเจ็บสาหัสเกินเยียวยา เซวียหนิงเซียงเพิกเฉยต่อราชสีห์เพลิงที่เผ่นหนีไป นางจดจ่ออยู่กับการตรวจดูบาดแผลของนกตัวน้อย “มันคงไม่รอดแล้ว” จัวฟานถ่ายทอดพลังปราณเพื่อตรวจสอบสภาพก่อนจะถอนหายใจ แผนการที่จะได้ครอบครองนกสายฟ้าของเขาพังทลายลงไม่เป็นท่า “พี่ชายจัว ท่านช่วยมันไม่ได้หรือ?” เซวียหนิงเซียงมองเขาด้วยดวงตาคลอเบ้า แต่นั่นได้เพียงแค่ความถอนใจจากเขา ในฐานะจักรพรรดิมาร เขามีวิธีมากมายนับไม่ถ้วน แต่ตัวเขาในตอนนี้อ่อนแอเกินกว่าจะทำสิ่งใดได้ เซวียหนิงเซียงปล่อยโฮออกมา หยดน้ำตาร่วงหล่นลงบนใบหน้าของนกสายฟ้าที่กำลังจะสิ้นใจ เจ้านกค่อยๆ ปรือตาขึ้นมองไปทางอื่น เซวียหนิงเซียงสังเกตเห็นไข่ใบหนึ่งที่ไม่ไกลนัก แต่ทว่ามันถูกไฟเผาจนไหม้เกรียม “มันอยากให้นางปกป้องลูกๆ ของมันไปเถอะ” เซวียหนิงเซียงสะอื้น จัวฟานและเซี่ยเทียนหยางรีบค้นหาโดยรอบ ไม่นานนักพวกเขาก็พบไข่อีกสี่ใบที่ถูกย่างจนไร้ชีวิต “ยังขาดไปอีกใบไม่ใช่หรือ?” เซวียหนิงเซียงถามด้วยความร้อนรน ทั้งสองส่ายหัว ใบสุดท้ายหายไป พวกเขาหาไม่พบที่ไหนเลย เซวียหนิงเซียงเศร้าโศกยิ่งนัก นางคุกเข่าลงเบื้องหน้านกสายฟ้าแล้วคร่ำครวญ “อภัยให้พวกเราด้วย เราต่างหากที่เป็นคนทำร้ายเจ้า” นกสายฟ้ายังคงจ้องมองไข่ที่ไหม้เกรียมทั้งสี่ใบด้วยดวงตาที่เอ่อล้นด้วยความเศร้า จากนั้นดวงตาของมันก็เป็นประกายพลางขยับร่างใหญ่โตของมันออก และจากใต้ร่างนั้น ไข่ใบสุดท้ายก็กลิ้งออกมา มันยังคงสมบูรณ์ดีแม้จะมีรอยไหม้จางๆ อยู่บ้าง จัวฟานเฝ้ามองนกสายฟ้าอยู่ครู่ใหญ่พลางพยักหน้าอย่างชื่นชม แม้จะถูกราชสีห์เพลิงไล่ล่าจนไม่มีทางสู้ แต่มันยังคงปกป้องลูกน้อยไว้อย่างมิดชิด และเมื่อยามสิ้นลม มันยังใช้ร่างของตนบดบังไข่ใบนั้นไว้เพื่อปกป้องชีวิตลูกน้อยด้วยชีวิตของมันเอง เมื่อนึกถึงสิ่งนี้ จัวฟานก็บังเกิดความเคารพต่อเจ้านกตัวนี้อย่างสุดซึ้ง นกสายฟ้าส่งเสียงร้องเบาๆ จ้องมองมาที่จัวฟาน หรือเจาะจงลงไปที่หน้าผากของเขา จากนั้นมันจึงหันไปมองไข่ใบนั้นด้วยสายตาเปี่ยมหวัง “เจ้าต้องการให้ข้าดูแลมันงั้นหรือ?” จัวฟานคาดเดา มันพยักหน้า ดวงตาเต็มไปด้วยความอ่อนโยนต่อลูกน้อย จัวฟานหยิบไข่ใบนั้นขึ้นมาพลางถอนหายใจ “มันถูกเผาไหม้อย่างหนัก ต่อให้ฟักออกมาได้ก็คงอยู่ได้ไม่นาน... นอกจากว่า...” เขาพึมพำส่วนที่เหลือข้างหูนกสายฟ้า มันตกใจในคราแรกแต่แล้วก็พยักหน้าตอบรับด้วยความซาบซึ้งใจ เมื่อหันไปมองลูกน้อยเป็นครั้งสุดท้าย นกสายฟ้าก็หลับตาลงอย่างสงบ บัดนี้มันวางใจได้แล้วว่าจัวฟานจะเป็นผู้ดูแลลูกของมัน เซวียหนิงเซียงมองเห็นชีวิตที่ค่อยๆ ดับสูญไปของมันแล้วหลั่งน้ำตาออกมาไม่หยุด จัวฟานและเซี่ยเทียนหยางต่างถอนหายใจ พวกเขาไม่คิดเลยว่านางจะมีเมตตาจิตได้ถึงเพียงนี้ แม้กระทั่งต่อสัตว์วิญญาณ “เอ่อ หนิงเอ๋อร์ มันไปแล้ว อย่าเสียใจไปเลย” จัวฟานปลอบโยน “ใช่แล้ว ข้าไม่เคยคิดเลยว่าเจ้าจะมีความเมตตาต่อเจ้านกสายฟ้านี่ขนาดนี้หลังจากพบกันครั้งแรก!” เซี่ยเทียนหยางหัวเราะแห้งๆ เกาหัวด้วยความไม่รู้ว่าจะปลอบหญิงสาวอย่างไร เซวียหนิงเซียงเช็ดน้ำตาน้ำมูก “พ-พวกท่านเข้าใจผิดแล้ว มันเป็นนกที่น่าสงสารก็จริง แต่ข้าไม่ได้ร้องไห้เพราะมัน ข้านึกถึงบ้านน่ะ ท่าทางของมันทำให้ข้านึกถึงท่านพ่อที่คอยปกป้องข้าในทุกย่างก้าว คอยดูแลข้า...” คนทั้งสองยิ้มอย่างละเหี่ยใจ [ดูเหมือนนางจะกำลังหวนรำลึกถึงความหลัง มิน่าล่ะถึงได้สะเทือนใจขนาดนี้] “เอาล่ะ ในเมื่อไม่ใช่เพราะนกตัวนั้น ข้าขอซากนกสายฟ้าตัวนี้ก็แล้วกัน” จัวฟานรู้สึกประดักประเดิดเล็กน้อยขณะเก็บซากนกเข้าแหวนมิติ แต่เซวียหนิงเซียงเพียงพยักหน้าตอบรับ ทว่าเซี่ยเทียนหยางกลับเดือดดาล “เฮ้ย! ทำไมเจ้าถึงได้ซากสัตว์วิญญาณระดับ 6 ไปครองคนเดียวล่ะ?” ร่างกายของสัตว์วิญญาณเป็นดั่งสมบัติล้ำค่า โดยเฉพาะระดับ 6 ที่เป็นวัตถุดิบชั้นยอดในการหลอมอาวุธ แม้แต่เจ็ดตระกูลใหญ่ยังหาได้ยากยิ่ง เซี่ยเทียนหยางจึงให้ความสำคัญกับมันมาก จัวฟานปรายตามองเขาแล้วกล่าว “เจ้าก็เห็นว่ามันมอบไข่ให้ข้า ซากของมันก็เช่นกัน เจ้าอยู่ที่นี่กับหนิงเอ๋อร์เถอะ ข้าไปเดี๋ยวเดียวก็กลับ” เขารีบจากไปก่อนที่เซี่ยเทียนหยางจะได้โต้แย้ง แม้จะอยากติดตามจัวฟานไปเพียงใด แต่เมื่อหันไปเห็นหนิงเอ๋อร์ เขาก็ตัดสินใจอยู่ต่อ การทิ้งนางไว้กลางป่าเพียงลำพังไม่ใช่เรื่องฉลาดนัก แม้ว่าเขาจะอยู่ตรงนี้ก็แทบไม่ต่างกันก็ตาม วูบ! ในมุมลับตาคน จัวฟานหยิบไข่ ซากนกสายฟ้า และหินสีดำออกมา เขาเริ่มโคจรพลังปราณจนฝ่ามือลุกโชนเป็นสีแดงชาด นี่คือเปลวเพลิงปราณพื้นฐานที่สุดของผู้ฝึกตน แม้จะไร้พลังในการสู้รบแต่มีประโยชน์ยิ่งในการหลอมสร้าง ส่วนหินสีดำเหล่านั้นคือหินมิติที่ใช้สำหรับทำแหวนเก็บของ หินเหล่านี้หายากยิ่งนักแม้แต่เจ็ดตระกูลใหญ่หรือราชวงศ์ก็ยังแทบไม่มี แต่ด้วยการสนับสนุนจากศาลาวิญญาณคลุมและราชวงศ์ที่หนุนหลังตระกูลลั่ว เขาจึงได้มันมาครอบครอง บัดนี้ เขาตั้งใจจะหลอมแหวนกักสัตว์ การหลอมสิ่งนี้ซับซ้อนยิ่งกว่าแหวนเก็บของหลายเท่าตัว และเหล่าสำนักใหญ่ต่างปิดกั้นวิธีการหลอมไว้อย่างแน่นหนา ยิ่งไปกว่านั้นมันยังสามารถกักเก็บพลังวิญญาณได้อีกด้วย ในเมื่อสัตว์วิญญาณเติบโตมาด้วยพลังวิญญาณของโลก พวกมันจึงเป็นวัตถุดิบที่ดีที่สุดในการหลอมไอเทม ไข่ใบนี้มาจากนกสายฟ้า พลังวิญญาณในไข่จะช่วยให้มันฟื้นตัว หากไม่ใช่เพราะเหตุนี้ จัวฟานเองก็ไม่แน่ใจว่าจะฟักไข่ใบนี้ได้สำเร็จหรือไม่ ในเมื่อนกสายฟ้าตายไปแล้ว เขาจึงจำเป็นต้องฟักไข่ใบนี้และเปลี่ยนมันให้กลายเป็นอสูรมารของเขาเพื่อเข้าไปในหุบเขาอัสนีให้จงได้ ด้วยเหตุนี้จัวฟานจึงบอกกล่าวบางสิ่งกับนกสายฟ้าที่ใกล้สิ้นใจ และมันก็ยินยอมทันทีเมื่อรู้ว่าซากที่ไร้ประโยชน์ของมันจะช่วยให้ลูกน้อยรอดชีวิตได้ จัวฟานชี้มือ เปลวเพลิงพุ่งสูงขึ้น หลอมรวมวัตถุดิบเข้าด้วยกันพร้อมกระบวนท่ามือที่รวดเร็ว ใบหน้าของเขาปรากฏรอยยิ้มพึงพอใจ เป้าหมายของเขาใกล้จะเป็นจริงแล้ว ในยามค่ำคืนที่เงียบสงัด ท้องฟ้าประดับไปด้วยดวงดาว เซวียหนิงเซียงและเซี่ยเทียนหยางเฝ้ามองอย่างเบื่อหน่าย เนื่องจากที่นี่เป็นอาณาเขตของนกสายฟ้า จึงไม่มีสัตว์วิญญาณระดับ 6 ตนใดกล้าย่างกรายเข้ามา มันจึงเป็นสถานที่ที่ปลอดภัยที่สุดสำหรับพวกเขา เสียงหนึ่งดังขึ้นทำลายความเงียบ จัวฟานปรากฏตัวขึ้นข้างกาย เซวียหนิงเซียงวิ่งเข้าหาเขาด้วยความดีใจ ขณะที่เซี่ยเทียนหยางกวาดสายตามองเขา “เจ้าเอาซากนกนั่นไปทำอะไร?” จัวฟานยักไหล่อย่างไม่ใส่ใจ “แยกส่วนมันออกเป็นแปดส่วนแล้วใช้ประโยชน์เรียบร้อยแล้ว” เซวียหนิงเซียงตกใจกับคำตอบของเขา เซี่ยเทียนหยางรีบปลอบนาง “หนิงเอ๋อร์ ไม่เป็นไรหรอก ซากสัตว์วิญญาณมักถูกจัดการแบบนี้แหละ แต่ข้าไม่รู้ว่าเขาเอาไปหลอมเป็นอะไร” เซี่ยเทียนหยางรู้ว่าจัวฟานเป็นทั้งผู้ใช้อาคมและนักปรุงยา ดังนั้นการจะเป็นนักหลอมอาวุธด้วยก็ไม่ใช่เรื่องแปลก เขาเดาว่าจัวฟานคงหลอมอะไรบางอย่างสำเร็จระหว่างที่หายไปหนึ่งวัน “นี่ เจ้าทราบหรือไม่ว่าวันนี้เป็นวันเกิดครบ 16 ปีของหนิงเอ๋อร์? นางนึกถึงครอบครัวตอนที่เห็นนกสายฟ้าปกป้องไข่ มันทำให้นางร้องไห้” จัวฟานจ้องมองเซวียหนิงเซียงที่กำลังหน้าแดงก้มหน้าลง “ฮะ ฮะ ฮะ ในเมื่อเป็นวันเกิดของนาง งั้นข้าก็มีของขวัญจะให้” จัวฟานเผยแหวนวงหนึ่งที่มีสายฟ้าแลบแปลบปลาบอยู่บนพื้นผิว จากนั้นเขาก็คว้ามือเซวียหนิงเซียงแล้วสวมแหวนนั้นให้นาง “นี่คือแหวนเก็บของที่ข้าหลอมจากนกสายฟ้า ‘แหวนอัสนี’ ข้ามีวงหนึ่งและเจ้ามีวงหนึ่ง พวกมันถูกสร้างขึ้นให้เป็นหนึ่งเดียวกัน เชื่อมโยงถึงกันตลอดไป” จัวฟานชูมือขึ้น ประกายไฟแลบแปลบผ่านแหวนของเขา เซวียหนิงเซียงเปี่ยมไปด้วยความสุขจนแก้มแดงปลั่ง นางยื่นหมัดที่มีแหวนสวมอยู่ไปหา จัวฟานทำเช่นเดียวกัน และแหวนทั้งสองวงก็ส่งเสียงเปรี๊ยะปร๊ะรับกัน เซี่ยเทียนหยางเต็มไปด้วยความอิจฉา “จัวฟาน... ข้าก็อยากได้บ้าง!” “ของหมด!” จัวฟานตอบหน้าตาย “วันเกิดของเจ้าหรือไง?” “ไม่! แต่เจ้าต้องให้ข้า! หรือไม่ก็... ของพวกเจ้า... เป็นแหวนคู่...” ใบหน้าของเซี่ยเทียนหยางร้อนผ่าว เขาไม่สนมูลค่าของแหวนอัสนีอีกต่อไป แต่สนใจเพียงเรื่องที่จัวฟานและเซวียหนิงเซียงมีแหวนคู่สุดพิเศษนั่นต่างหาก จัวฟานมองทะลุความคิดเขาแล้วถอนหายใจในใจ “ในเมื่อเราผ่านร้อนผ่านหนาวมาด้วยกัน ของแบบนี้ข้ามีเผื่อเจ้าอยู่แล้ว” จัวฟานโยนแหวนให้อีกวง เซี่ยเทียนหยางสวมมันด้วยความดีใจแล้วเอาหมัดไปชนกับเซวียหนิงเซียง คนทั้งสามต่างมีแหวนอัสนีที่ตอบสนองต่อกันเมื่ออยู่ใกล้ จัวฟานถามจริงจัง “แล้วเจ้าให้ของขวัญอะไรหนิงเอ๋อร์?” เซี่ยเทียนหยางชะงักไปครู่ใหญ่ เกาหัวเพราะไม่มีของมีค่าติดตัว ทันใดนั้นเขาก็หันไปทางหนูขุดดินแล้วชี้ “หนิงเอ๋อร์ชอบเล่นกับมัน ข้าจะยกให้เป็นของขวัญนาง!” “เลิกเพ้อเจ้อได้แล้ว มันไม่ใช่ของเจ้ามาตั้งนานแล้ว” จัวฟานกระแทกเสียง เซี่ยเทียนหยางโกรธจัด “นั่นไม่ใช่เพราะเจ้าหรอกรึ!” ทั้งสองเริ่มโต้เถียงกันในขณะที่เซวียหนิงเซียงยืนยิ้มอย่างมีความสุขอยู่ข้างๆ นางมองแหวนอัสนีอย่างเหม่อลอย พลางปรารถนาให้เวลาหยุดหมุน เพื่อให้พวกเขาทั้งสามคนได้อยู่ด้วยกันโดยไร้ซึ่งความกังวลใจไปตลอดกาล หลังผ่านพ้นค่ำคืนอันยาวนาน พวกเขาก็เริ่มออกเดินทางกลับตั้งแต่เช้าตรู่ ทว่าท่ามกลางระยะทางหมื่นลี้ นกยักษ์ตัวหนึ่งกำลังจับจ้องทุกย่างก้าวของพวกเขา เปลวเพลิงสีครามโอบล้อมร่างของมัน ทุกครั้งที่กระพือปีก มันก็โผบินลึกเข้าไปในเทือกเขาสัตว์ป่าที่ไร้จุดสิ้นสุด...