**บทที่ 73: เตาหลอมชีวิต** “หยุดเดี๋ยวนี้!” เสวี่ยหนิงเซียงหวีดร้องสุดเสียง เสวี่ยติงเทียนชะงักงันเมื่อหันไปเห็นหลานสาวรักกำลังหลั่งน้ำตาอาบแก้ม มือเรียวบางสั่นระริกขณะจ่อกริชคมกริบไว้ที่ลำคอ “หนิงเอ๋อร์ เจ้าทำอะไร!” ชายชราถามด้วยความตื่นตระหนก “ท่านปู่... ปล่อยพวกเขาไปเถอะค่ะ พวกเขาเป็นเพื่อนของหลาน” เสียงสะอื้นของนางขาดห้วง “หากปล่อยพวกมันไป ตระกูลเสวี่ยของเราก็ไม่ต่างจากดับสูญ!” เสวี่ยติงเทียนก้าวตรงไปหาจั๋วฟานด้วยจิตสังหารที่แผ่ซ่าน “ท่านปู่... ถ้าท่านก้าวเข้ามาอีกก้าวเดียว ข้าจะจากโลกนี้ไปต่อหน้าท่าน!” นางกดคมกริบลงจนโลหิตสีชาดซึมออกมาตามแนวใบมีด “อย่านะ!” เซี่ยเทียนหยางร้องเตือนด้วยความหวาดหวั่น ทว่าเสวี่ยติงเทียนกลับขบกรามแน่นและเดินหน้าต่อ ทว่าในสายตาของจั๋วฟาน เขากลับเห็นหยาดน้ำตาที่คลอหน่วยอยู่ในดวงตาของชายชราผู้นี้ จั๋วฟานแค่นหัวเราะ “ฮ่าฮ่าฮ่า เสวี่ยติงเทียน เจ้ามันแก่จนเลอะเลือนเสียแล้ว คิดหรือว่าการพาพวกเราไปส่งให้ผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดจะรักษาตระกูลเสวี่ยไว้ได้? มีแต่จะเร่งวันดับสูญของเจ้าให้เร็วขึ้นเท่านั้น!” “เจ้าพูดอะไรของเจ้า?” ชายชราหยุดฝีเท้าแล้วจ้องเขม็ง จั๋วฟานเย้ยหยันพลางหันไปทางเซี่ยเทียนหยาง “เจ้ารู้หรือไม่ว่าไอ้เด็กนี่เป็นใคร? มันคือคนของตำหนักกระบี่วิญญาณ! หากเจ้าส่งตัวมันให้หุบเขาอเวจี นั่นเท่ากับเจ้ากำลังหาเรื่องใส่ตัว ท้าทายหนึ่งในเจ็ดสำนักใหญ่ด้วยมือเจ้าเอง คิดว่าตระกูลชั้นต่ำอย่างเจ้าจะต้านทานเพลิงโทสะของพวกมันไหวหรือ?” เสวี่ยติงเทียนเริ่มหวาดหวั่น สายตาจ้องมองเซี่ยเทียนหยางอย่างระแวดระวัง “เป็นไปไม่ได้ เจ้ากำลังปั่นหัวข้า! หากมีคนจากตำหนักกระบี่วิญญาณมาที่เมืองผืนนภา ข้าต้องรู้เรื่องไปนานแล้ว!” “ศิษย์สำนักใหญ่ท่องยุทธภพ จำเป็นต้องมารายงานเจ้าด้วยหรือ? ล้างตาที่มัวหมองของเจ้าเสีย แล้วดูอาวุธวิญญาณ ดูวิชาฝีมือของมันให้ดี! นี่น่ะหรือวิชาทั่วไป? แม้แต่ในเจ็ดสำนักใหญ่ ศิษย์ที่เหนือชั้นเช่นนี้ก็หาได้ยากยิ่ง” ความเย็นยะเยือกแล่นพล่านไปถึงกระดูกสันหลัง เสวี่ยติงเทียนถอยหลังกรูดด้วยความสั่นสะท้าน เขามั่นใจแล้ว อาวุธวิญญาณระดับสี่ที่เด็กนี่ถือครอง และวิชาปราณระดับลึกลับที่ใช้ออกมา จะมีผู้ใดครอบครองได้หากไม่ใช่ยอดฝีมือจากเจ็ดสำนักใหญ่? เมื่อเห็นว่าต้อนเหยื่อเข้ามาในกรงได้แล้ว จั๋วฟานจึงตอกย้ำด้วยรอยยิ้มเหี้ยม “เจ้าต้องการพาเราไปหุบเขาอเวจี ทั้งที่ยังไม่แน่ชัดเลยว่าพวกมันจะยอมรับเราหรือไม่ แต่ต่อให้พวกมันยอมรับ แล้วตำหนักกระบี่วิญญาณจะยอมปล่อยตระกูลเจ้าไปงั้นรึ?” ตุ้บ! เสวี่ยติงเทียนสิ้นท่า ทรุดตัวลงกองกับพื้นด้วยความสั่นเทา ตระกูลเสวี่ยอยู่ภายใต้หุบเขาอเวจี แต่ไม่เคยคิดจะเอาตัวเข้าไปพัวพันกับความขัดแย้งของเจ็ดสำนักใหญ่ หากเหตุการณ์นั้นเกิดขึ้นจริง หุบเขาอเวจีคงจะโยนตระกูลเขาออกไปเป็นโล่เนื้อให้ตายแทนอย่างไม่ต้องสงสัย ความสิ้นหวังเกาะกุมใจชายชรา [ปีนี้ช่างเป็นปีแห่งหายนะของตระกูลเสวี่ยแท้ๆ... หรือตระกูลเราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องดับสูญด้วยมือของหนึ่งในเจ็ดสำนักใหญ่?] เขาอาจจะลากพวกเด็กน้อยนี่ไปตายด้วยกันได้ แต่ในตอนนี้ ต่อให้ยื่นโอกาสมาวางตรงหน้า เขาก็ไม่กล้าแม้แต่จะแตะต้อง “น-นายน้อย... โปรดอภัยให้แก่ความโง่เขลาของคนแก่ผู้นี้ด้วย ข้าช่างไร้ดวงตาที่มองไม่ออก!” เสวี่ยติงเทียนเค้นเสียงลอดไรฟัน ก่อนจะก้มลงโขกศีรษะสามครั้งต่อหน้าพวกเขา ทุกคนตะลึงงัน ทว่าจั๋วฟานกลับเฝ้ามองทุกอย่างด้วยแววตาเฉียบคม เซี่ยเทียนหยางทำตัวไม่ถูกจนต้องรีบถลาเข้ามาห้าม เขาไม่ได้สนใจเรื่องที่ชายชราเป็นปู่ของหนิงเอ๋อร์ แต่ในฐานะยอดฝีมือระดับปราณลึกลับ การถูกผู้อาวุโสเช่นนี้ก้มกราบ ย่อมทำให้เขาไม่อาจยอมรับได้ ตำหนักกระบี่วิญญาณจะมีอาวุโสที่ต้องคุกเข่าให้คนอื่นแบบนี้หรือ? ทว่ามือของจั๋วฟานกลับขวางเขาไว้ “ถ้าเจ้าอยากช่วยหนิงเอ๋อร์ ก็จงทำตัวให้สมกับฐานะซะ” จั๋วฟานกระซิบ เซี่ยเทียนหยางชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะพยักหน้า “ท่านปู่ ลุกขึ้นเถอะค่ะ!” หนิงเอ๋อร์ที่ไม่เคยเห็นปู่ถูกเหยียดหยามเช่นนี้มาก่อนพยายามประคองเขาขึ้น ทว่าจั๋วฟานกลับตะคอก “ใครสั่งให้เจ้าลุก?” เสวี่ยติงเทียนสะดุ้งสุดตัว รีบคุกเข่าลงที่เดิมด้วยใบหน้าแดงก่ำ “เจ้า...” เสวี่ยหนิงเซียงโกรธจัด ทว่าเสวี่ยติงเทียนกลับดึงรั้งนางไว้ จั๋วฟานเดินยืดอกไปหยุดตรงหน้าชายชราแล้วกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา “เจ้ารู้หรือไม่ว่านายน้อยของเรามีฐานะสูงส่งเพียงใดในสำนัก? วันนี้เจ้าทำร้ายพวกเขา หากตำหนักกระบี่วิญญาณเอาเรื่องขึ้นมา เจ้าคิดหรือว่าจะรอดไปได้?” “ข้าผิดไปแล้ว... ข้าช่างโง่เขลาที่ล่วงเกิน” เสวี่ยติงเทียนก้มหน้าต่ำ เหงื่อเย็นไหลท่วมตัว “หึ ถ้าเช่นนั้น เราจะพานางไป หากเจ้าอยากได้ตัวคืน ก็ให้ตระกูลเสวี่ยหรือหุบเขาอเวจีไปทวงถามเอาที่ตำหนักกระบี่วิญญาณ” “เดี๋ยว!” จั๋วฟานกำลังจะเดินจากไป แต่เสวี่ยติงเทียนกลับคว้าข้อเท้าเขาไว้ “การที่หนิงเอ๋อร์ล่วงเกินผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดนั้นไม่เป็นไร แต่จะปล่อยให้นางไปไม่ได้ ไม่อย่างนั้นตระกูลเสวี่ยจะถึงกาลวิบัติ ข้าไม่อาจยอมรับได้ แม้จะต้องล่วงเกินนายน้อยแห่งตำหนักกระบี่วิญญาณก็ตาม!” จั๋วฟานขมวดคิ้ว เขาเพ่งมองความมุ่งมั่นที่ฉายชัดในแววตาชายชรา [หรือว่า... หนิงเอ๋อร์นาง...] จิตสังหารพุ่งวาบในดวงตาจั๋วฟาน เขาคว้ากระบี่ดาราจากมือเซี่ยเทียนหยางแล้วแทงทะลวงเข้าที่หน้าอกชายชราโดยไม่ลังเล! “ไม่นะ!” เสวี่ยหนิงเซียงตื่นตระหนก ถลาเข้าขวางหน้าปู่ของนางไว้ทันท่วงที “ไอ้เจ้าคนบ้าเลือดนี่!” เซี่ยเทียนหยางได้สติ รีบชักกระบี่กลับ “ข้าก็นึกว่าเจ้าแค่จะขู่ แต่เจ้าคิดจะฆ่าจริงๆ รึ? เขาเป็นปู่ของหนิงเอ๋อร์นะ!” จั๋วฟานกล่าวอย่างเย็นชา “หากต้องเลือกว่าใครควรตาย เจ้าจะเลือกใครระหว่างสองคนนี้?” “ย่อมต้องเป็น...” เซี่ยเทียนหยางลังเลติดอ่าง หนิงเอ๋อร์เองก็งุนงงกับสิ่งที่เกิดขึ้น “เสวี่ยติงเทียน เจ้าต้องการตัวหนิงเอ๋อร์ไปทำอะไรกันแน่?” จั๋วฟานเค้นถามด้วยน้ำเสียงดุดัน เสวี่ยติงเทียนถอนหายใจยาว “ข้ารู้ว่านายน้อยทั้งสองเอ็นดูหลานสาวข้า แต่หนิงเอ๋อร์หมั้นหมายกับนายน้อยของหุบเขาอเวจีไว้แล้ว เมื่อนางอายุครบสิบหก ข้าจำต้องส่งตัวนางไป ด้วยเหตุนี้หลานข้าถึงพยายามหนีออกจากบ้านนับครั้งไม่ถ้วน แต่เมื่อวันเวลาใกล้เข้ามา หากข้าไม่ส่งตัวนาง ตระกูลเราทั้งหมดต้องตาย” เซี่ยเทียนหยางถาม “หนิงเอ๋อร์ นี่คือเหตุผลที่เจ้าหนีมาหรือ?” นางพยักหน้าด้วยความเศร้าสร้อย จั๋วฟานจ้องมองใบหน้าเหี่ยวย่นเพื่อจับพิรุธแต่ไม่พบสิ่งใด “ถ้าเป็นเรื่องการแต่งงานก็แล้วไป แต่...” “แต่ทำไม?” เซี่ยเทียนหยางถามสวน “หนิงเอ๋อร์ไม่อาจแต่งกับไอ้ใครที่ไหนก็ไม่รู้จากหุบเขาอเวจีได้ มาเถอะ ตามพี่ไปที่ตำหนักกระบี่วิญญาณ” “เซี่ยเทียนหยาง การแต่งงานนี้มันปลอม!” จั๋วฟานตวัดสายตาบอกก่อนจะหันไปทางเสวี่ยติงเทียน “ถ้าเป็นเรื่องแต่งงาน หุบเขาอเวจีคงมารับตัวนางไปนานแล้ว แต่เจ้าเคยเห็นหญิงสาวคนไหนที่ถูกส่งไปที่นั่นแล้วได้กลับมาอย่างมีชีวิตบ้าง?” เสวี่ยติงเทียนครุ่นคิดแล้วส่ายหน้า “หุบเขาอเวจีเป็นหนึ่งในเจ็ดสำนักใหญ่ ย่อมมีกฎระเบียบ การแต่งงานกับตระกูลระดับรองอย่างเราถือเป็นพระคุณอย่างสูงแล้ว จะมีเหตุผลอื่นใดอีก? นางต้องแต่งงาน เป็นเรื่องที่เราไม่อาจตั้งคำถามได้” “ฮ่าฮ่าฮ่า นั่นแหละสิ่งที่พวกมันต้องการ” จั๋วฟานหัวเราะลั่น “ถ้าข้าบอกเจ้าว่าหญิงสาวทุกคนที่ถูกส่งไปให้หุบเขาอเวจีต่างต้องตาย เจ้าจะทำอย่างไร? เจ้ายังจะปล่อยหนิงเอ๋อร์ไปอีกไหม?” “อะไรนะ! เป็นไปไม่ได้!” เสวี่ยติงเทียนปฏิเสธเสียงแข็ง “พวกมันจะทำเช่นนั้นไปทำไม? เราจงรักภักดีต่อพวกมันมาตลอด” “ก็เพราะเจ้าจงรักภักดีอย่างไรเล่า พวกมันถึงเลือกเจ้าให้มาเลี้ยง ‘เตาหลอม’!” ทุกคนต่างเบิกตากว้างด้วยความตกใจ “เตาหลอมอะไร?” จั๋วฟานกล่าวอย่างใจเย็น “มีผู้ฝึกตนสายมารบางกลุ่มฝึกวิชาที่ใช้ดวงวิญญาณของผู้ที่ตายอย่างอนาถเป็นพลัง แต่ความอาฆาตที่รุนแรงเกินไปจะนำไปสู่ความไม่สมดุลของหยินหยาง ทำให้เสี่ยงต่อการถูกวิญญาณย้อนกัดกินตัวผู้ฝึกเอง ดังนั้น... พวกมันจึงต้องการดวงวิญญาณที่บริสุทธิ์ที่สุดมาเป็นรากฐาน และหญิงสาววัยสิบหกปีนี่แหละคือวัสดุชั้นดีที่สุด” “เจ้าหมายความว่าพวกมันจะใช้หนิงเอ๋อร์ฝึกวิชา?” เซี่ยเทียนหยางจ้องมองนางด้วยความกังวล จั๋วฟานพยักหน้า “เป็นไปได้มากที่สุด เจ้าจำวิชาของผู้อาวุโสลำดับที่เจ็ดได้ไหม? วิชาปราณระดับลึกลับนั่นฝึกไม่สำเร็จเพราะขาดเตาหลอมที่สมบูรณ์ เจ้ายังคิดว่าพวกมันทำตัวใจดีกับเรางั้นรึ?” ทุกคนต่างสูดลมหายใจด้วยความหวาดกลัวต่อความเหี้ยมโหดของหุบเขาอเวจีที่ใช้ชีวิตคนเป็นเพียงเครื่องมือฝึกวิชา ทว่าจั๋วฟานกลับไม่แยแส ผู้ฝึกตนสายมารนั้นเห็นแก่ตัว ไม่ได้โหดร้ายหรือเมตตาธรรม อะไรที่ทำให้ศัตรูตายได้ พวกมันย่อมยินดีทำทั้งสิ้น เขาหวนนึกถึงครั้งหนึ่งในแดนศักดิ์สิทธิ์ เมื่อยอดฝีมือขั้นจักรพรรดิฝึกวิชามารนี้จนสังหารผู้ฝึกตนไปหมื่นคนจนกลายเป็นศัตรูของคนทั้งแผ่นดิน แม้แต่ผู้ฝึกตนสายมารด้วยกันยังประกาศตนเป็นฝ่ายธรรมะเพื่อกวาดล้างสิ่งโสโครกนี้ให้สิ้นซาก นั่นเป็นเหตุการณ์ไม่กี่ครั้งที่สองสายทางร่วมมือกัน โชคยังเข้าข้างที่ตอนนั้นจั๋วฟานเป็นหนึ่งในผู้อยู่ในเหตุการณ์ เขาเรียนรู้แล้วว่าไม่ควรเป็นศัตรูกับคนทั้งโลกหากยังไม่แข็งแกร่งที่สุด นั่นเป็นเหตุผลที่เขาต้องซ่อนเร้นหลังจากได้คัมภีร์เก้าอเวจีมาครอบครอง แม้ในตอนนี้จะมีวิชาแปลงมารที่เพิ่มระดับพลังได้อย่างไร้ขีดจำกัด เขาก็ไม่สุ่มสี่สุ่มห้าฆ่าล้างผลาญไปทั่ว หากตัวตนของเขาถูกเปิดเผย... เขาจะเป็นเป้าหมายถัดไปของทั้งฝ่ายธรรมะและฝ่ายมาร!