บทที่ 534: แรงงานผู้ปราดเปรียว “ศิษย์พี่หญิงเม่ยเอ๋อร์ ไม่ได้พบกันนานเลยนะเจ้าคะ” เยว่หลิงประสานมือคารวะพลางเดินเข้ามาพร้อมกับน้องสาวของนาง “ขอบคุณศิษย์พี่ที่ช่วยดูแลเยว่เอ๋อร์ในช่วงที่ฉันไม่อยู่ บุญคุณครั้งนี้ฉันคงไม่มีวันตอบแทนหมด” ฮูเม่ยเอ๋อร์โบกมือด้วยท่าทีอ่อนช้อย น้ำเสียงกังวานดั่งระฆังแก้ว “พวกเราล้วนเป็นพี่น้องร่วมสำนักกันทั้งนั้น โอ้ว เยว่เอ๋อร์ การฝึกฝนของเจ้าเป็นอย่างไรบ้าง?” “เรียนศิษย์พี่หญิง ตอนนี้ข้าบรรลุขั้นพื้นฐานแล้วเจ้าค่ะ” เยว่เอ๋อร์ประสานมือตอบ ปึ้ก! ฮูเม่ยเอ๋อร์ตบลงบนไหล่ของเยว่เอ๋อร์อย่างแรง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง “เยว่เอ๋อร์ เจ้าต้องขยันให้มาก ดูสิว่าพี่สาวเจ้าทุ่มเทเพื่อเจ้ามากแค่ไหน เจ้าจะทำให้ความพยายามของนางสูญเปล่าไม่ได้ เจ้าต้องก้าวหน้าให้จงได้” เยว่เอ๋อร์นิ่วหน้าด้วยความเจ็บปวด แต่แววตากลับมุ่งมั่น นางพยักหน้าตอบรับ ดวงตาของฮูเม่ยเอ๋อร์ทอประกายวับวาวด้วยความพึงพอใจ เยว่หลิงเองก็ยิ้มออกมาด้วยความปลาบปลื้มใจที่เห็นน้องสาวได้รับการดูแลอย่างดี โดยหารู้ไม่ว่าจั๋วฟ่านซึ่งยืนสังเกตการณ์อยู่ไกลๆ กำลังจับจ้องภาพนั้นด้วยสายตาเฉียบคม... “อ้อ กังเอ๋อร์ การฝึกวิชาทำลายโลหิตของเจ้าไปถึงไหนแล้ว?” ฮูเม่ยเอ๋อร์หันไปหาคุยกังด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความเอ็นดู คุยกังพยักหน้า “ดีมากครับท่านอาเม่ยเอ๋อร์ ช่วงนี้ข้ามีความก้าวหน้าไปมาก ข้าจะผ่านการคัดเลือกให้ได้แน่นอนครับ” ทว่า รอยยิ้มของฮูเม่ยเอ๋อร์กลับแฝงไปด้วยความอำมหิตอย่างน่าขนลุก คุยหลางพาบุตรชายเข้ามา “ศิษย์น้องเม่ยเอ๋อร์ ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณเจ้าที่ทำให้กังเอ๋อร์มีความมั่นใจในการแข่งขันครั้งนี้ เจ้าถึงกับยอมสละสิทธิ์การเข้าหอคัมภีร์ของตนเองเพื่อนำวิชาทำลายโลหิตที่สงวนไว้ให้ศิษย์ในสำนักชั้นในมามอบให้พวกเรา ในยามที่ข้ากับเยว่หลิงถูกขับออกจากสำนัก ข้าถือเป็นวาสนาเหลือเกินที่มีเจ้าคอยช่วยเหลือ ขอบคุณมากจริงๆ” “ศิษย์พี่ ท่านก็พูดเกินไป พวกเราเป็นศิษย์ร่วมสำนักกันมานาน ความสัมพันธ์นี้ย่อมไม่เปลี่ยนแปลงอยู่แล้ว ข้าจะทนเห็นท่านลำบากได้อย่างไร ในฐานะอาหญิงย่อมต้องคอยดูแลหลานๆ เป็นธรรมดา” ฮูเม่ยเอ๋อร์ฉีกยิ้มหวาน คุยหลางรู้สึกตื้นตันจนน้ำตาคลอ [นางคือหนึ่งในไม่กี่คนที่พึ่งพาได้จริงๆ ในสำนักแห่งนี้!] “กังเอ๋อร์ นี่คือโอสถโลหิตวิญญาณระดับ 5 หากเจ้าเริ่มรู้สึกว่าการแข่งขันมันหนักหนาเกินไป ก็จงกินมันเข้าไปเสีย รับรองว่าเจ้าจะทะยานเหนือใคร มันเข้ากับวิชาทำลายโลหิตได้อย่างสมบูรณ์แบบ ช่วยเพิ่มประสิทธิภาพได้เป็นสองเท่าเชียวล่ะ” ฮูเม่ยเอ๋อร์ยื่นขวดโอสถให้ด้วยรอยยิ้มเย้ายวน คุยกังสั่นสะท้านด้วยความซาบซึ้งใจและตื่นเต้นอย่างที่สุด นี่คือสิ่งที่เขาต้องการมากที่สุด โอสถระดับ 5 นั้นเป็นของหายากสำหรับศิษย์ชั้นนอก ยิ่งเป็นโอสถที่ใช้ในสนามประลองด้วยแล้ว ยิ่งไม่ต้องพูดถึง เขาอาจไม่เพียงแค่ผ่านการเลื่อนระดับ แต่ยังอาจไปเตะตาเหล่าผู้อาวุโสเข้าก็ได้ คุยหลางรู้สึกซาบซึ้งถึงขั้วหัวใจ “เม่ยเอ๋อร์ เจ้าช่างเหมือนเป็นแม่ของเขาจริงๆ” “ศิษย์พี่ ท่านก็... อย่าพูดแบบนั้นสิเจ้าคะ” ฮูเม่ยเอ๋อร์หน้าแดงระเรื่อ ทำเอาคุยหลางหัวเราะร่วนด้วยความเอ็นดู เหล่าศิษย์รอบข้างมองดูภาพนั้นด้วยความอิจฉา [ด้วยการสนับสนุนของนาง เยว่เอ๋อร์และคุยกังย่อมต้องก้าวเข้าสู่ศิษย์ชั้นใน ตามรอยความรุ่งโรจน์ของบิดาและพี่สาวแน่ๆ] ผิดกับพวกเขาที่ต้องติดแหง็กอยู่ในขุมนรกแห่งนี้ไปชั่วชีวิต ต้องต่อสู้ดิ้นรนอยู่ในวัฏจักรอาสูรเพียงเพื่อจะมีลมหายใจต่อไปอีกวันเท่านั้น “ศิษย์พี่ ศิษย์น้อง พวกท่านไปจัดการธุระต่อเถอะ ข้าคงไม่รบกวนแล้ว เดี๋ยวจะโดนตำหนิเอาได้ เยว่เอ๋อร์ กังเอ๋อร์ ตั้งใจฝึกให้ดีล่ะ อย่าเอาแต่เกาะติดพ่อกับพี่สาวนัก พวกเจ้าโตกันแล้วนะ ฮิฮิฮิ...” ฮูเม่ยเอ๋อร์โปรยยิ้ม พริบตาก่อนจะบินจากไป เยว่เอ๋อร์และคุยกังรู้สึกมีความสุขที่ได้นางคอยช่วยเหลือ เยว่หลิงและคุยหลางเองก็เต็มไปด้วยความรู้สึกขอบคุณ ทว่า จู่ๆ จั๋วฟ่านก็ปรากฏตัวขึ้นข้างๆ พวกเขาด้วยน้ำเสียงประชดประชัน “แม่นางผู้นี้ช่างใจดำนัก จากไปโดยไม่แม้แต่จะชายตามองข้าสักนิด คิดดูสิว่าตอนข้ามาถึงใหม่ๆ นางพยายามอ่อยข้าแทบตาย แต่พอข้าตกอับเข้าหน่อย นางก็เห็นแก่ตัวทิ้งกันไปเฉยๆ เฮอะ!” “เจ้าพูดว่าอะไรนะ!” ทั้งสี่คนหันมาถลึงตาใส่เขา ไม่มีใครยอมรับได้หรอกที่จะมีคนมากล่าวหาเพื่อนรักของตน จั๋วฟ่านถอยกรูดพลางแค่นเสียง “พวกเจ้าไม่เชื่อก็ไม่เป็นไร แต่ข้าดูคนไม่เคยพลาด นางไม่ใช่เทวดาตกสวรรค์อย่างที่เจ้าคิดหรอก นางก็แค่กำลังใช้พวกเจ้าเป็นหมากในเกมของนางเท่านั้น เห็นแก่ที่เราอยู่ในกองแรงงานเหมือนกัน ข้าขอเตือนไว้เถอะ คนเราน่ะ... ไม่มีวันรู้จักธาตุแท้ของใครได้หรอก” “หุบปากสกปรกของเจ้าไปซะ!” คุยหลางตวาด “ข้ารู้ว่าศิษย์ชั้นในมีแต่พวกใจคอคับแคบและโหดเหี้ยมที่ชอบยุยงให้แตกแยกเหมือนเจ้า! สิ่งที่ถูกก็คือถูก สิ่งที่เป็นมารก็คือมาร สำนักวิถีมารยังรู้จักผิดชอบชั่วดี พวกเราเคยช่วยศิษย์น้องเม่ยเอ๋อร์ไว้ และตอนนี้เธอกำลังตอบแทนคืนมา เลิกใส่ร้ายป้ายสีคนอื่นด้วยความโง่เขลาของเจ้าได้แล้ว!” จั๋วฟ่านหรี่ตาลง เขารู้สึกได้ถึงหายนะที่กำลังจะมาเยือนจึงถอนหายใจยาว เลี้ยงงูพิษไว้ในอกแต่กลับมองไม่เห็น แถมยังหลงเชื่อคำลวงหวานหู เล่ห์เหลี่ยมเช่นนี้มีให้เห็นเกลื่อนกลาดในสำนักมาร ไม่ใช่แค่โง่เขลา แต่ยังน่าขันสิ้นดีที่เชื่อว่าอีกฝ่ายจะยอมตอบแทนบุญคุณด้วยใจจริง ความโศกเศร้าในอดีตยามที่เขาระเบิดตนเองในแดนศักดิ์สิทธิ์พลันย้อนกลับมา เขาก้าวเข้าไปใกล้ด้วยท่าทีที่ดูเคารพนบนอบจนทั้งสี่คนงุนงง จากนั้นเขาก็คว้ามือคุยกังมาบีบแน่น ซี้ด~ คุยกังรู้สึกถึงความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านเสียดแทงไปถึงหัวใจ “เจ้าทำอะไร!” คุยหลางรีบพุ่งเข้ามาผลักเขาออกด้วยความโกรธแค้น ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาสั่นสะท้านยิ่งกว่าคือความจริงที่ว่า แม้ระดับพลังจะห่างกันเกือบหนึ่งขั้น แต่เขาไม่สามารถสัมผัสถึงจิตสังหารจากจั๋วฟ่านได้เลยแม้แต่น้อย การที่จั๋วฟ่านลงมือต่อหน้าต่อตาเขาเช่นนี้ ทำให้เขาบังเกิดความหวาดกลัวขึ้นมาจับใจ ทุกการเคลื่อนไหวของจั๋วฟ่านล้วนลึกลับและยากจะหยั่งถึง จั๋วฟ่านไม่สนใจสายตาของใคร เขาสบตาคุยกังนิ่ง “เจ้าฝึกวิชาทำลายโลหิตมาได้ครึ่งปีแล้วใช่ไหม?” “เอ่อ... ประมาณสี่เดือนครับ” คุยกังตอบออกไปอย่างเสียไม่ได้ภายใต้ความกดดันของจั๋วฟ่าน เขาเองยังงุนงงกับคำตอบของตนเอง [ทำไมข้าต้องไปเชื่อฟังเจ้าคนพรรค์นี้ด้วย?] จั๋วฟ่านพยักหน้า “เด็กน้อย ลุงคนนี้ขอเตือนเจ้าไว้ อย่าได้ฝืนจนเกินไป ไม่เช่นนั้นเจ้าจะต้องเสียใจในสิ่งที่ตามมา” คุยกังสั่นสะท้าน คำพูดนั้นแฝงไปด้วยอำนาจบางอย่างที่บังคับให้เขาต้องเชื่อ ราวกับว่าหากเขาเพิกเฉยหายนะจะบังเกิดขึ้นจริง “เจ้าก็ด้วย จำคำข้าไว้ให้ดี” จั๋วฟ่านหันไปมองเยว่เอ๋อร์ เยว่เอ๋อร์ได้แต่ยืนนิ่งอึ้ง เยว่หลิงกรีดร้องด้วยความโกรธ “ออกไปให้พ้น! น้องสาวข้ากำลังจะเข้าแข่งขัน เจ้าพูดจาอัปมงคลอะไรกัน! ถ้าไม่อยากช่วยก็ไสหัวไปที่สุสานหลังเขาโน่น ไปเฝ้าศพที่นั่นซะ! อย่าให้ข้าเห็นหน้าเจ้าอีกเป็นเดือน!” “ไม่ว่าใครจะหนุนหลังเจ้าอยู่ แต่ที่นี่เจ้าต้องฟังคำสั่งพวกข้า ไปที่สุสานเดี๋ยวนี้!” คุยหลางคำรามลั่น จั๋วฟ่านจากไปโดยไม่พูดอะไรแม้แต่คำเดียว ทิ้งไว้เพียงรอยยิ้มเย็นเยียบ ทว่าน้ำเสียงถากถางของเขายังคงดังก้องในโสตประสาทของคนทั้งสี่ “ก้าวต่อไปตามใจพวกเจ้าเถอะ... ความตายที่ตามมา พวกเจ้าก็รับผิดชอบเอาเอง” เยว่หลิงและคุยหลางถลึงตาใส่หลังเขา แต่เหล่าเด็กหนุ่มสาวกลับครุ่นคิดถึงคำเตือนนั้นอย่างไม่สบายใจ พวกเขารู้สึกว่าจั๋วฟ่านกำลังบอกใบ้อะไรบางอย่าง นั่นอาจเป็นวิธีช่วยเหลือในแบบของเขาก็ได้ “เยว่เอ๋อร์ เจ้าก็รู้จักนิสัยมันดี มันชอบพล่ามไปเรื่อย อย่าไปใส่ใจเลย” เยว่หลิงเร่งเร้า “เจ้าต้องทุ่มเทให้กับการเลื่อนระดับนะ” คุยหลางพยักหน้าเห็นด้วย เมื่อเห็นแววตาที่เต็มไปด้วยความหวังของบิดาและพี่สาว ทั้งคู่ก็คลายความกังวลลง หากพลาดการเลื่อนระดับ พวกเขาจะเอาหน้าไปไว้ที่ไหน จะตอบแทนความเหนื่อยยากของคนทั้งสองได้อย่างไร? ดังนั้น คำเตือนของจั๋วฟ่านจึงถูกโยนทิ้งไปราวกับเศษขยะ... สามวันต่อมา การคัดเลือกศิษย์ชั้นนอกดำเนินไปอย่างดุเดือด เสียงอื้ออึงดังกึกก้องไปทั่วสำนัก ยกเว้นเพียงกองแรงงานที่ถูกกีดกันไม่ให้แม้แต่จะเฉียดเข้าไปดู เยว่หลิงและคุยหลางกระวนกระวายใจรอฟังข่าวดีจากน้องสาวและลูกชาย ถึงจะมั่นใจมากแค่ไหน แต่ใจก็ยังอดกังวลไม่ได้ “ใจเย็นๆ พวกเขาชนะแน่นอน แต่เรื่องจั๋วฟ่านล่ะ? เมื่อไหร่เจ้าจะยอมปล่อยเขากลับมา? บรรยากาศหยินหนาแน่นที่นั่นไม่เป็นผลดีต่อการอยู่นานๆ หรอกนะ” ผู้อาวุโสหยวนเอ่ยปลอบฝ่ายหนึ่งและวิงวอนแทนจั๋วฟ่านอีกฝ่าย เยว่หลิงถลึงตา “ข้าอยากให้มันเน่าตายอยู่ที่นั่นด้วยซ้ำ แต่ข้าไม่มีทางเลือก เพราะกลัวสำนักจะมาตรวจสอบน่ะสิ” ผู้อาวุโสหยวนถอนหายใจ ทันใดนั้น เสียงตะโกนจากภายนอกก็ดังขึ้น “ท่านผู้นำกองแรงงาน! ออกมาเร็วเข้า มีแรงงานใหม่ถูกส่งมา!” ผู้อาวุโสหยวนรีบวิ่งออกไป แต่แล้วเขาก็แผดเสียงร้อง “เยว่หลิง! น้องสาวเจ้านั่นเอง!” เยว่หลิงหน้าถอดสีด้วยความตื่นตระหนก รีบวิ่งไปดู สิ่งที่เห็นตรงหน้าคือน้องสาวที่รักของนางกำลังนอนจมกองเลือด ลมหายใจรวยริน บุรุษข้างๆ รายงานด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย “ศิษย์ชั้นนอกเยว่เอ๋อร์ได้รับบาดเจ็บสาหัสในการคัดเลือก เส้นชีพจรแตกสลาย กลายเป็นคนไร้ค่าไปแล้ว จึงถูกโอนย้ายมายังกองแรงงาน...”