**บทที่ 536: เปิดโปง** “จั๋วฟาน เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม... เอ่อ...” ผู้อาวุโสหยวนพร้อมด้วยกลุ่มศิษย์แรงงานจำนวนหนึ่งตะโกนก้องขณะเร่งรุดมายังที่เกิดเหตุ ทว่าภาพเบื้องหน้าที่ประจักษ์แก่สายตาทำให้สมองของพวกเขาแทบหยุดทำงาน จั๋วฟานในยามนี้ดูไม่ต่างจากศิษย์แรงงานธรรมดาคนหนึ่งในชุดผ้าเนื้อหยาบและมีไม้กวาดพาดบ่า ทว่ารัศมีที่แผ่ออกมากลับดูโอหังและทรงพลังดุจเทพเจ้าที่ลงมาจุติ ในขณะที่เยว่หลิงและขุยหลางต่างทรุดกองอยู่กับพื้น ร่างกายสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว และมีเลือดไหลซึมออกมาจากมุมปาก การโจมตีที่หมายเอาชีวิตเพียงครั้งเดียวของพวกเขากลับถูกสยบลงอย่างราบคาบ และทิ้งไว้เพียงความบาดเจ็บสาหัส [ไอ้หมอนี่มันเป็นใครกันแน่?] ผู้อาวุโสหยวนยืนค้างอยู่ตรงนั้น ดวงตาเบิกโพลงจ้องมองละครฉากนี้ด้วยความฉงนงงงวย [เกิดอะไรขึ้นที่นี่? ทำไมเขาถึงยังไม่ตาย แล้วทำไมกลายเป็นคนพวกนั้นที่ต้องลงไปนอนกองอยู่กับพื้นเสียเอง?] จั๋วฟานชายตามองพลางเอ่ยขึ้น “ผู้อาวุโสหยวน ท่านมาทำอะไรที่นี่หรือ?” “ข้าเพียงต้องการมาเกลี้ยกล่อมไม่ให้พวกเขาทำเรื่องโง่เขลา และถ่วงเวลาเพื่อรอให้คนไปตามผู้อาวุโสทั้งสี่มาช่วยเจ้า แต่ดูเหมือนตอนนี้มันคงไม่จำเป็นเสียแล้ว” ผู้อาวุโสหยวนกล่าวด้วยความสงสัย จั๋วฟานพยักหน้ารับ “ฮ่าๆๆ ขอบพระคุณผู้อาวุโสหยวนที่ห่วงใย แต่ไม่จำเป็นหรอกครับ พวกเขาไม่มีน้ำยาพอที่จะทำร้ายข้าได้ ท่านพาตัวพวกเขาไปเถอะ ข้าจะอยู่ที่นี่ต่ออีกสักพัก ไว้มีโอกาสเราค่อยมาสนทนาเรื่องวิถีแห่งมารและเต๋าให้ลึกซึ้งกว่านี้” “เอ่อ... อ้อ...” ผู้อาวุโสหยวนพยักหน้าอย่างเลื่อนลอย ถึงแม้จะไม่เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด แต่เขาก็เข้าใจผลลัพธ์ ขุยหลางและเยว่หลิงไม่มีทางสังหารจั๋วฟานได้ เมื่อรู้เช่นนั้นเขาก็เบาใจลง จึงสั่งให้ศิษย์คนอื่นช่วยหามทั้งสองออกไป เหล่าศิษย์แรงงานต่างพากันซุบซิบเมื่อเห็นยอดฝีมือทั้งสองอยู่ในสภาพน่าสมเพชจนขยับตัวแทบไม่ได้ [มิน่าล่ะผู้อาวุโสหยวนถึงย้ำนักย้ำหนาว่าจั๋วฟานเป็นคนพิเศษ วันนี้ได้เห็นกับตาแล้ว ผู้คุ้มกันลับของเขาต้องเก่งกาจมากแน่ๆ ถึงจัดการทั้งสองคนนี้ได้ในพริบตา] ข่าวลือเรื่องการมีผู้คุ้มกันลับช่วยตอกย้ำสถานะ 'คนไร้ค่า' ของจั๋วฟานให้ชัดเจนขึ้นไปอีก เพราะขนาดเจ้าสำนักยังไม่กล้ายุ่งด้วย การมีผู้คุ้มกันย่อมเป็นสิทธิพิเศษที่คนระดับเขาควรมี ไม่มีใครฝันถึงหรอกว่าจั๋วฟานคือผู้อยู่เบื้องหลังสภาพอันย่อยยับของขุยหลางและเยว่หลิง ด้วยระดับการบ่มเพาะเพียงขั้นสวรรค์ลึกลับ พวกเขาต่างเชื่อว่าต้องเป็นฝีมือยอดฝีมือที่หนุนหลังจั๋วฟานอยู่แน่ๆ แต่มีเพียงเหยื่อทั้งสองเท่านั้นที่รู้ความจริงว่า สิ่งมีชีวิตตรงหน้านี้มีพลังดุจเทพเจ้าที่สามารถบดขยี้ศิษย์ทุกคนในสำนักได้ พวกเขาไม่เคยพบเจอตัวประหลาดเช่นนี้มาก่อนในชีวิต และดันโชคร้ายที่สุดที่ได้กลายเป็นศัตรูกับคนที่ไม่ควรยุ่งที่สุดตั้งแต่วันแรกที่พบกัน... เยว่หลิงและขุยหลางสบตากัน ความรู้สึกสำนึกผิดถาโถมเข้ามา พวกเขายอมตายเพื่อปกป้องน้องสาวและลูกชาย แต่ศัตรูที่พวกเขาหมายตาไว้นั้นกลับอยู่เหนือความเข้าใจโดยสิ้นเชิง ทั้งสองรู้สึกหดหู่ อยากจะก่นด่าโชคชะตาแต่อย่างน้อยก็ไม่สามารถขยับร่างกายได้แม้แต่นิ้วเดียว จั๋วฟานได้พิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าพวกเขาเป็นเพียงมดปลวกที่อ่อนแอ “จั๋วฟาน แม้เจ้าจะแข็งแกร่งกว่า แต่นี้ข้าจะไม่มีวันลืมความแค้นนี้! สักวันหนึ่งข้าจะให้เจ้าชดใช้สิ่งที่ทำกับเย่ว์เอ๋อร์!” เยว่หลิงแผดเสียงก้องขึ้นสู่ท้องฟ้า คำประกาศอันเต็มไปด้วยความอาฆาตทำให้ศิษย์ที่แบกหามนางสั่นสะท้านด้วยความกลัวจนเกือบจะทิ้งร่างนางแล้ววิ่งหนีไป ขุยหลางจ้องเขม็งไปยังจั๋วฟานด้วยความโกรธเกรี้ยว แม้จะอ่อนแอกว่า แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าพวกเขาจะยอมปล่อยวาง จั๋วฟานถอนหายใจพลางกล่าวเยาะหยัน “จำใส่หัวกะโหลกหนาๆ ของพวกเจ้าไว้ ข้าไม่ใช่คนดีนักบุญอะไร แต่ข้ามีความชัดเจนในสิ่งที่ทำ ข้า พวกเจ้า และเด็กสองคนนั้นไม่มีความแค้นใดที่ต้องใช้แผนสกปรก ที่สำคัญคือ ข้าแค่ต้องการกำจัดพวกเจ้า ข้าก็แค่บดขยี้ทิ้งเสีย ทำไมต้องเสียเวลาวางแผนให้ยุ่งยากด้วย?” “แล้วจะมีใครอื่นอีกนอกจากเจ้า? เจ้าไม่ได้เตือนพวกเราถึงผลลัพธ์นี้หรอกหรือ? เจ้าคงไม่รู้ผลลัพธ์ถ้าไม่ได้วางแผนเอง!” ขุยหลางเริ่มกึ่งเชื่อกึ่งไม่เชื่อในคำของจั๋วฟาน เพราะสิ่งที่เขากล่าวมานั้นสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง ด้วยฝีมือระดับนี้ จะเสียเวลาสร้างเรื่องไปทำไม? ไม่มีลอบโจมตี ไม่มีเล่ห์เหลี่ยม มีเพียงการลงมือครั้งเดียวก็เกินพอที่จะสังหารพวกเขา จั๋วฟานนั้นแข็งแกร่งเกินกว่าจะเป็นเพียงคนไร้น้ำยา ทว่าจั๋วฟานต้องรู้ความจริงบางอย่าง และขุยหลางต้องการจะกระชากหน้ากากนั้นออกมา [ข้าจะยอมโดนตบฟรีๆ โดยไม่รู้ว่าใครเป็นคนทำร้ายลูกชายข้าไม่ได้!] จั๋วฟานยิ้มเยาะ ราวกับอ่านใจอีกฝ่ายออก “ไปถามหูเหมยเอ๋อร์ดูสิ นางไม่ใช่หรือที่คอยช่วยเหลือเด็กสองคนนั้นมาตลอด?” “อะไรนะ?!” ทั้งสองแทบไม่เชื่อหู ความเชื่อใจที่มีต่อหูเหมยเอ๋อร์ไม่เคยสั่นคลอน และพวกเขาไม่มีทางสรุปเช่นนั้นได้ด้วยตัวเอง “เจ้าโยนความผิดให้คนอื่น! เหมยเอ๋อร์ไม่มีทางทำเช่นนี้ เจ้ามีหลักฐานอะไร?” ถึงแม้ขุยหลางจะไม่อยากยอมรับ แต่เขาก็ยังคงเอ่ยถาม จั๋วฟานหันหลังให้ “ไม่ใช่ธุระกงการอะไรของข้า พวกเจ้าไปหาคำตอบกันเองเถอะ แต่ถ้าคราวหน้าพวกเจ้ากล้ามาหาเรื่องข้าอีก รับรองว่าลูกน้องของข้าจะส่งพวกเจ้าไปลงนรกทันที!” จั๋วฟานทะยานร่างจากไป ทิ้งให้ทั้งสองยืนเคว้งคว้างดั่งแกะหลงทาง “ขุยหลาง เจ้าเชื่อคำพูดของเขาไหม?” เยว่หลิงเอ่ยด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ การที่จั๋วฟานโยนความผิดเช่นนี้ หมายความว่าหูเหมยเอ๋อร์เป็นคนชักใยอยู่เบื้องหลังมาตลอด ไม่มีใครยอมรับได้ ในสำนักมารแห่งนี้ เพื่อนคือสิ่งที่หายากยิ่ง และการได้รู้ว่าเพื่อนคนนั้นกลายเป็นศัตรูย่อมเป็นสิ่งที่เจ็บปวดเกินจะรับไหว ขุยหลางขมวดคิ้วแน่นก่อนหลับตาลง “ข้าไม่รู้... แต่เรื่องหนึ่งที่เขาพูดถูกคือ เขาไม่จำเป็นต้องใช้เล่ห์เหลี่ยมกับเรา” “นั่นหมายความว่าสิ่งที่เขาพูดอาจเป็นเรื่องจริง...” เยว่หลิงรู้สึกสะท้านไปถึงทรวงใน เมื่อภาพเหตุการณ์ทั้งหมดในสำนักหวนกลับมาฉายซ้ำ นางหน้าซีดเผือด “ข้าควรจะรู้ดีว่าในสำนักมารแห่งนี้ ไม่มีใครที่สมควรได้รับความไว้วางใจ” ความเงียบของขุยหลางแทนคำตอบที่ยืนยันความคิดของนางได้เป็นอย่างดี ผู้อาวุโสหยวนรีบวิ่งเข้ามาพร้อมส่งยาให้ “ขอบคุณสวรรค์ที่พวกเจ้าปลอดภัย นี่เป็นเพียงยาขั้นที่ 3 แต่คงช่วยให้พวกเจ้าขยับตัวได้บ้าง” “ท่านผู้อาวุโสหยวน ข้าไม่ยักรู้ว่าท่านเป็นคนใจดีขนาดนี้” ขุยหลางยิ้ม “ท่านน่าจะยุให้จั๋วฟานฆ่าเราทิ้งเสีย เพื่อให้ท่านได้ครอบครองสำนักแรงงานคนเดียวไปเลย” “ฮ่าๆๆ ข้าก็แค่คนแก่หนังเหี่ยวที่บำเพ็ญกระดูก อีกอย่าง ชีวิตและคนเราต่างมีจุดจบกันทั้งนั้น ขึ้นอยู่กับโชคชะตา ความเป็นความตายคือวิถีแห่งธรรมชาติ เป็นวัฏจักรของทุกชีวิต ศิษย์หลายคนมองว่าวงเวียนอสูรคือโชคชะตาที่พวกเขาต้องเผชิญในฐานะวัตถุดิบ แต่ความตายของพวกเขากลับมอบชีวิตให้ผู้อื่น มันคือกฎแห่งการคัดเลือก ใครแข็งแกร่งกว่าย่อมอยู่รอด ถึงจะดูโหดร้ายแต่มันก็มีเหตุผลของมัน! การที่พวกเจ้าต้องมาตายตอนนี้มันน่าเสียดายเกินไปหน่อย” “เฮ้อ ท่านผู้อาวุโสหยวน ต่อให้เหตุผลจะฟังดูสวยหรูแค่ไหน แต่ข้าก็ไม่เข้าใจที่ท่านพูดเลยสักนิด พอๆ กับจั๋วฟานนั่นแหละ ท่านช่วยพูดให้มันง่ายกว่านี้ไม่ได้หรือไง?” ขุยหลางหรี่ตาที่ขุ่นมัวลง ผู้อาวุโสหยวนโบกมือปัด “ท่านขุยหลาง ท่านไปรักษาตัวเถอะ ข้าก็แค่บ่นพึมพำเรื่องที่อยากจะหาเวลาสนทนากับจั๋วฟานก็เท่านั้น” “อ้อ จริงด้วย ข้าก็นึกไม่ออกว่าทำไมจั๋วฟานถึงอยากสนิทสนมกับคนแก่ที่บำเพ็ญแค่กระดูกอย่างท่านนัก คงจะเป็นเพราะหัวข้อสนทนาที่ฟังไม่รู้เรื่องพวกนี้สินะ เลยทำให้เขาหาคนคุยด้วยได้” ขุยหลางพยักหน้า ผู้อาวุโสหยวนยิ้ม “ใช่แล้ว เราสองคนต่างปรารถนาที่จะเข้าใจธรรมชาติของโลกใบนี้...” ผู้อาวุโสหยวนให้ศิษย์ช่วยพาตัวทั้งสองกลับไปยังสำนักแรงงาน ซึ่งถึงตอนนั้นพวกเขาก็พอจะขยับตัวได้บ้างแล้ว เห็นได้ชัดว่าจั๋วฟานยังปรานีพวกเขาอยู่มาก ขณะที่พวกเขากำลังจะไปหาเย่ว์เอ๋อร์และขุยกังในห้องพักที่ผู้อาวุโสหยวนจัดเตรียมไว้ ร่างของบุคคลที่คุ้นเคยก็ปรากฏตัวขึ้น ทั้งสองมองนางด้วยความระแวง “ศิษย์น้องเหมยเอ๋อร์!” ขุยหลางเอ่ยทักอย่างไม่ปิดบัง นางกำลังลูบหัวเย่ว์เอ๋อร์อย่างแผ่วเบา ก่อนจะหันมามองพวกเขาด้วยรอยยิ้ม “ศิษย์พี่ขุยหลาง ศิษย์พี่หญิงเยว่หลิง เกิดอะไรขึ้นหรือคะ? เย่ว์เอ๋อร์กับกังเอ๋อร์ได้รับบาดเจ็บหนักขนาดนี้ แต่พวกท่านกลับออกไปเดินเล่นกันเสียได้? โชคดีจริงๆ ที่ข้าอยู่ที่นี่คอยเป็นเพื่อนพวกเขา ฮิฮิฮิ...” เสียงหัวเราะใสซื่อของหูเหมยเอ๋อร์กลับฟังดูแหลมบาดหูสำหรับพวกเขา มันเปิดเผยความร้ายกาจที่ซ่อนอยู่ภายใต้ใบหน้านั้น จั๋วฟานพูดถูก นางชักใยพวกเขาเหมือนแกะมาโดยตลอด พวกเขาไม่จำเป็นต้องใช้หลักฐานเพื่อพิสูจน์อีกต่อไป ในเมื่อเพื่อนที่ไหนจะมาหัวเราะเยาะโชคร้ายของสหายตัวเองเช่นนี้? [หูเหมยเอ๋อร์!] เยว่หลิงคำรามก้องอยู่ในใจ ดวงตาของนางลุกโชนด้วยเปลวเพลิงแห่งความเคียดแค้น...