บทที่ 539: วิงวอน "พ่อบ้านจั๋วจะช่วยพวกเขาได้จริงๆ งั้นหรือ?" ขุยหลางเอ่ยถามด้วยความลังเล เย่ว์หลิงจ้องมองทั้งสี่คนด้วยสายตาเว้าวอนเช่นเดียวกัน เหล่าปีศาจทั้งสี่หัวเราะร่า โดยเฉพาะจอมปีศาจคลั่งที่ยืดอกประกาศกร้าว "เห็นได้ชัดว่าพวกเจ้าเพิ่งอยู่กับพ่อบ้านจั๋วได้ไม่นาน ไม่อย่างนั้นคงไม่ถามเช่นนี้! พวกเราทำงานรับใช้เขามานานหลายปี จะบอกให้เอาบุญ ไม่มีสิ่งใดที่พ่อบ้านจั๋วทำไม่ได้!" "ใช่แล้ว! ใช่แล้ว! แม้แต่เฒ่าหลี่ที่เคยถูกทำลายวรยุทธ์จนปางตายจากการต่อสู้เสี่ยงตาย แต่พอได้รับวิธีการรักษาอันน่าอัศจรรย์ของพ่อบ้านจั๋ว เขาก็กลับมายืนหยัดได้ในเวลาไม่นาน แถมยังก้าวเข้าสู่ขั้นวิญญาณได้อีกด้วย!" จอมปีศาจขี้ขลาดพยักหน้าเห็นด้วย ทว่าจอมปีศาจจอมตระหนี่กลับขมวดคิ้วส่ายหน้า "ข้าได้ยินมาว่าในสงครามครั้งสุดท้ายที่เทียนหยู พวกตาแก่พวกนั้นได้รับรางวัลมากมายจากการทุ่มเทแรงกายแรงใจ ต่างจากพวกเราที่ถูกเรียกตัวกลับนิกายจนพลาดความสนุกไป แม้แต่คู่รักทรงพลังคู่นั้นยังกลายเป็นระดับขั้นวิญญาณไปแล้ว... ช่างโชคร้ายอะไรเช่นนี้! ทำไมพวกเราถึงพลาดเรื่องดีๆ แบบนี้อยู่ตลอดเลยนะ?" ทั้งสี่คนพากันคร่ำครวญถึงโชคชะตาที่อาภัพของตน ขุยหลางยังคงกังขาในคำคุยโวโอ้อวดเหล่านั้น แต่สิ่งหนึ่งที่เขามั่นใจก็คือ พ่อบ้านจั๋วผู้นี้ต้องเป็นคนที่สุดยอดอย่างแน่นอน อนาคตของเด็กๆ เหล่านี้อยู่ในกำมือของเขาแล้ว... "แล้วตอนนี้พ่อบ้านจั๋วอยู่ที่ไหนหรือ?" ขุยหลางโค้งคำนับถามเหล่าปีศาจทั้งสี่ จอมปีศาจทั้งสี่เริ่มระแวง จึงถามกลับ "พวกเจ้าไม่ใช่สหายของเขาหรอกหรือ? ทำไมถึงไม่รู้ว่าเขาอยู่ที่ไหน?" ทั้งสองเกิดอาการลนลานจนพูดไม่ออก หากยอมรับไปว่าพวกเขาไม่รู้เรื่องราวเกี่ยวกับพ่อบ้านคนใดเลย พวกคนบ้าเหล่านี้คงได้หันกลับมาฉีกร่างพวกเขาเป็นชิ้นๆ แน่ ท่ามกลางสายตาจ้องจับผิดของทั้งสี่ ทั้งสองได้แต่ทอดถอนใจ *[ยอมตายดีกว่าต้องพูดความจริง!]* บรรยากาศเริ่มกระอักกระอ่วน ขุยหลางและเย่ว์หลิงอึกอักทำตัวไม่ถูก ในขณะที่เหล่าปีศาจทั้งสี่ต่างจับจ้องพวกเขาราวกับจะเค้นหาความจริง ทว่าเสียงหัวเราะชราภาพก็ทำลายความตึงเครียดนั้นลง "ท่านผู้อาวุโสทั้งหลาย จั๋วฟานไม่ได้เป็นพ่อบ้านที่นี่ พวกเขาจึงไม่ทราบสถานะเดิมของเขา" เหล่าปีศาจทั้งสี่พยักหน้าอย่างพอใจกับคำตอบนั้น ในขณะที่ขุยหลางและเย่ว์หลิงกลับตกตะลึงจนแทบสิ้นสติ *[พ่อบ้านจั๋วผู้ยิ่งใหญ่ที่คนทั้งสี่พร่ำสรรเสริญ... คือจั๋วฟานงั้นหรือ?!]* พวกเขาหันไปมองผู้อาวุโสหยวนด้วยแววตาที่เต็มไปด้วยความตกใจ ผู้อาวุโสหยวนหัวเราะเบาๆ "ตอนนี้พวกเจ้าก็รู้แล้ว ความหวังเดียวของเด็กๆ พวกนั้นคือจั๋วฟาน แต่น่าเสียดายที่พวกเจ้าเคยล่วงเกินเขามาก่อน ข้าก็ไม่แน่ใจนักว่าเขาจะยอมฟังคำขอร้องของพวกเจ้าหรือไม่" "พวกเจ้าล่วงเกินพ่อบ้านจั๋วมางั้นหรือ?" จอมปีศาจคลั่งมองใบหน้าที่ตึงเครียดของทั้งสองแล้วซ้ำเติมอย่างสะใจ "ฮ่าๆๆ พวกเจ้าเสร็จแน่! พ่อบ้านจั๋วมีอารมณ์ที่ร้ายกาจที่สุด เขามักถือสาเรื่องเล็กน้อยอยู่เสมอ ถึงจะเป็นสหายกันถ้าไปทำให้เขาขุ่นเคืองก็มีแต่พินาศ ข้าว่าพวกเจ้าเอาเวลาไปฝังศพเด็กพวกนั้นเสียยังจะดีกว่าเสียปากเปล่าไปเปล่าๆ..." พี่น้องของเขาก็หัวเราะร่าเริงราวกับว่าความสุขที่สุดในชีวิตคือการได้เห็นผู้อื่นโชคร้าย ขุยหลางและเย่ว์หลิงรู้สึกใจคอไม่ดีขึ้นมาทันทีเมื่อได้ยินคำเยาะเย้ยของทั้งสี่ พวกเขาเป็นผู้ที่หยิบยื่นโชคชะตานี้ให้ตนเอง เพราะมักจะคอยหาเรื่องจั๋วฟานอยู่เสมอ พวกเขาห่างไกลจากการเป็นสหายของเขาเสียยิ่งกว่าใคร แล้วเขาจะมาช่วยพวกเขาไปทำไมกัน? ทั้งสองถอนหายใจด้วยความเสียดายที่ไม่ได้ปฏิบัติกับเขาให้ดีกว่านี้ ทันใดนั้น เย่ว์หลิงก็มีความหวังขึ้นมา "เอ่อ... ผู้อาวุโสหยวน ท่านกับจั๋วฟานมีความสัมพันธ์อันดีต่อกันมิใช่หรือ? โปรดช่วยพูดแทนเราและขอให้ท่านเทพผู้นี้ช่วยทีเถอะ! พวกเราจนปัญญาแล้วจริงๆ" ขุยหลางหันไปมองผู้อาวุโสหยวนด้วยสายตาเว้าวอน และแล้ว ผู้อาวุโสในนามแห่งสำนักงานแรงงานผู้นี้ ก็กลายเป็นเป้าหมายในการประจบสอพลอของสองหัวหน้าใหญ่ "ปกติพวกเจ้ามักจะวางตัวสูงส่ง ไม่เคยใส่ใจผู้ใด แต่นี่กลับมาหาตาแก่ผู้นี้ในวินาทีสุดท้าย จั๋วฟานอาจจะอยู่ในระดับต่ำสุด แต่เขาก็มีผู้ติดตามที่ซื่อสัตย์ถึงสี่คน พวกเจ้าน่าจะคิดให้รอบคอบตั้งแต่แรกแล้ว" ผู้อาวุโสหยวนตำหนิพวกเขาทั้งสอง ซึ่งพวกเขาก็น้อมรับคำสอนนั้นประหนึ่งเป็นเรื่องปกติ "เราจะจำคำสอนของท่านไว้ให้ขึ้นใจ ผู้อาวุโสหยวน เราจะปรับปรุงตัวใหม่!" พวกเขารู้สึกแปลกประหลาดขึ้นมาฉับพลัน การได้ประจบประแจงตาแก่ลึกลับผู้นี้กลับทำให้เขาสง่างามและทรงอำนาจจนพวกเขารู้สึกสยบยอมต่อคำพูดของเขาอย่างบอกไม่ถูก "ถ้าเช่นนั้น ข้าจะช่วยพวกเจ้าเอง คำตอบของเขาขึ้นอยู่กับท่าทีของพวกเจ้าแล้ว!" ผู้อาวุโสหยวนโบกมือ ขุยหลางและเย่ว์หลิงรู้สึกโล่งใจ จนลืมไปว่าตนเองเป็นถึงหัวหน้าสำนักงานแรงงาน จากนั้น ทั้งสามคนก็เดินทางกลับไปยังสุสานอีกครั้ง ในขณะที่เหล่าปีศาจทั้งสี่ต้องไปรับหน้าที่ดูแลเด็กๆ ที่นอนป่วยอยู่ ตามคำสั่งอันแยบยลของผู้อาวุโสหยวน เหตุใดน่ะหรือ? ก็เพราะเขาใช้ชื่อจั๋วฟานมาเป็นเครื่องต่อรองกับพวกมันอย่างไรเล่า! หนึ่งชั่วโมงต่อมา ทั้งสามก็มาถึงสุสานอันน่าขนลุกและพบจั๋วฟานนั่งอยู่บนโขดหินท่ามกลางพลังงานสีดำทมิฬ จั๋วฟานชักพลังกลับพร้อมแสยะยิ้ม "ไม่ถึงวันพวกเจ้าก็กลับมาอีกแล้วรึ? หรือว่าแผลหายดีแล้วถึงได้คันไม้คันมืออยากลองดีอีก แต่ข้าบอกไว้ก่อนนะว่าครั้งนี้จุดจบจะต่างจากเดิมแน่" ขุยหลางและเย่ว์หลิงหน้าแดงก่ำ พวกเขาทรุดเข่าลงกับพื้นโขกศีรษะลงกับทางเดินอย่างแรง "โปรดอภัยในความเขลาของเราที่ผ่านมาด้วยเถิด! เราขอวิงวอนให้พ่อบ้านจั๋วปล่อยวางเรื่องในอดีตและช่วยชีวิตเด็กๆ เหล่านั้นด้วย!" "ไม่" จั๋วฟานตอบสั้นๆ ก่อนจะหันหน้าหนี ทั้งสองรู้สึกขมขื่นใจและหันไปมองความหวังสุดท้ายอย่างผู้อาวุโสหยวน ผู้อาวุโสหยวนเข้าใจสัญญาณการขอร้องนั้นจึงเอ่ยขึ้น "ท่านจั๋ว ชีวิตของเด็กๆ เหล่านี้กำลังตกอยู่ในอันตราย อนาคตของพวกเขากำลังจะดับสูญ เหตุใดท่านจึงไม่ยอมยื่นมือเข้าช่วย?" "ไม่ใช่ธุระของข้า" จั๋วฟานยังคงท่าทีแข็งกร้าวประหนึ่งหินผา ผู้อาวุโสหยวนเผยรอยยิ้มกว้าง "ถ้าข้าขอ ท่านจะยอมทำเพื่อข้าได้หรือไม่?" "ผู้อาวุโสหยวนคือสหายผู้ถกเรื่องวิถีแห่งธรรมชาติร่วมกับข้า แต่ถึงอย่างไรนั่นก็เป็นเพียงการสนทนา ไม่ใช่การขอความช่วยเหลือ ข้าคงต้องปฏิเสธอยู่ดี" แววตาของจั๋วฟานปราศจากความสงสาร ขุยหลางและเย่ว์หลิงเริ่มตื่นตระหนก ผู้อาวุโสหยวนพึมพำ "ถ้าเช่นนั้น ท่านจั๋ว หากข้าเป็นคนที่กำลังจะตาย ท่านจะช่วยข้าหรือไม่?" "หากปราศจากผู้อาวุโสหยวน ข้าก็คงไม่มีผู้ใดให้ถกเรื่องวิถีเต๋าด้วยอีกแล้ว" จั๋วฟานหลุดปากออกมา ผู้อาวุโสหยวนพยักหน้า "เช่นนั้น ข้าขอแลกชีวิตของข้าเพื่อชีวิตของเด็กๆ สักคนหนึ่งได้หรือไม่?" "แลกชีวิตงั้นรึ?" จั๋วฟานหันกลับมา "ผู้อาวุโสหยวน ท่านคิดว่ามันเท่าเทียมกันงั้นรึ?" "ไม่เท่าเทียมรึ?" ผู้อาวุโสหยวนทำท่าทางราวกับนักปราชญ์ "สวรรค์ปฏิบัติต่อทุกคนอย่างโหดร้ายเท่าเทียมกัน สำหรับผู้แข็งแกร่ง ชีวิตเป็นเพียงตัวเลข ตราบใดที่ตัวเลขนี้ยังคงที่ ชีวิตย่อมดำเนินต่อไป ข้าขอตายเพื่อให้พวกเขาได้มีชีวิต หรือพวกเขาจะอยู่เพื่อให้ข้าตาย ไม่ว่าผลลัพธ์จะเป็นอย่างไรก็ไม่มีผู้ใดสนหรอก" "ปีศาจคือต้นกำเนิดของความชั่วร้ายทั้งปวง พวกมันคือตัวแทนแห่งการทำลายล้างทุกสิ่งที่เราล่วงรู้ แต่ทว่าจากเถ้าถ่าน ชีวิตใหม่ย่อมถือกำเนิดขึ้น ปีศาจมีวิถีของมัน ความตายที่พวกมันหว่านโปรยนำมาซึ่งชีวิต ทั้งหมดเป็นไปตามวิถีแห่งธรรมชาติ บัดนี้ ข้าขอมอบกระดูกชราของข้าเพื่อแลกกับอนาคตของเด็กหนุ่มสาวเหล่านี้" จั๋วฟานจ้องมองอย่างเคร่งเครียดก่อนจะพึมพำ "วิถีปีศาจคือการทำลายล้างเพื่อนำมาซึ่งชีวิต โลกที่โหดร้ายใบนี้ที่เหล่าปีศาจกำลังทำลาย แท้จริงแล้วพวกเขากำลังหล่อเลี้ยงชีวิตใหม่ แบกรับบาปทั้งมวลและดำดิ่งสู่ความเป็นปีศาจ..." จั๋วฟานยิ้มออกมา "ยอมตายเพื่อให้ชีวิต ยอมทำลายเพื่อโลกใบนี้... ผู้อาวุโสหยวน ท่านเคยช่วยเหลือข้า ข้าก็จะช่วยท่าน ท่านไม่ต้องถึงกับต้องสละชีวิตของท่านหรอก" ขุยหลางและเย่ว์หลิงต่างปิติยินดี ผู้อาวุโสหยวนหัวเราะลั่น "ท่านจั๋ว ท่านจะช่วยแค่คนเดียว หรือช่วยทั้งคู่?" "หากช่วยคนหนึ่งไปแล้ว ข้าเดาว่าท่านผู้อาวุโสก็คงจะยอมสละชีวิตเพื่ออีกคนหนึ่งอยู่ดี ดังนั้นข้าจะช่วยพวกเขาทั้งคู่เลยก็แล้วกัน" จั๋วฟานยิ้มร่า ทั้งสองต่างลิงโลดจนยิ้มแก้มแทบปริ ผู้อาวุโสหยวนได้แต่หัวเราะและพยักหน้า *[เขาฉลาดหลักแหลมยิ่งนัก สามารถเข้าใจเหตุผลได้ทันท่วงที...]* ในขณะเดียวกัน หลิวซวี่ที่ยืนอยู่บนหน้าผาสูงชันกำลังจ้องมองเหล่าผู้อาวุโสที่มีเคราสีขาวโพลนบินผ่านไปด้วยอารมณ์บูดบึ้ง หูเม่ยเอ๋อร์เดินเข้ามาใกล้ด้วยความหงุดหงิด "ให้ตายเถอะ! พวกผู้อาวุโสเพิ่งจะมาตรวจตราตอนนี้ ทั้งที่เราแค่ต้องการให้สองคนนั้นเดินเข้ามาติดกับ งานของเราก็คงเสร็จสิ้นไปแล้ว การทำร้ายศิษย์ในนิกายมีโทษถึงตาย แต่พวกคนบ้าเสียสติพวกนั้นดันโผล่หัวเข้ามาขัดจังหวะ เสียของจริงๆ" "โทษทัณฑ์ของพวกมันกำลังจะสิ้นสุดลง หากเราช้าเกินไปพวกมันอาจจะกลับมาผงาดอีกครั้ง ซึ่งนั่นจะเป็นภัยคุกคามต่อเราในการแย่งชิงตำแหน่งศิษย์ระดับหัวกะทิ" หลิวซวี่หรี่ตาลง หูเม่ยเอ๋อร์พยักหน้า แววตาฉายแววอำมหิต "ศิษย์พี่รอง เรายังไม่ได้ตรวจสอบภูมิหลังของจั๋วฟานเลย ข้าอยากรู้ว่าเขาเป็นเด็กในความดูแลของผู้อาวุโสหรือท่านผู้มีอาคมคนไหนกันแน่ บางที..." "งั้นก็ทดสอบฝีมือโดยการใส่ร้ายเขาก็แล้วกัน" หลิวซวี่ขัดจังหวะด้วยรอยยิ้มเจ้าเล่ห์...