**บทที่ 550: ความโหดเหี้ยม** เคร้ง! ท่ามกลางเสียงดังสนั่นหวั่นไหว ร่างของชายหนุ่มร่างผอมบางถูกซัดกระเด็นออกจากสังเวียน ปากพ่นเลือดออกมาเป็นสายระหว่างลอยเคว้งกลางอากาศ คู่ต่อสู้ของเขาคือชายหนุ่มร่างสูงใหญ่กำยำ ใบหน้าเปี่ยมด้วยความอำมหิตและไร้ความปรานี เขาคือ 'ขุยหลาง' ที่เพิ่งได้รับการคืนสถานะสู่การแข่งขัน "ผู้ชนะการแข่งขันรอบที่ 8 บนสังเวียนที่ 3 คือ ขุยหลาง!" กรรมการประกาศพร้อมผายมือไปยังเขา เสียงวิพากษ์วิจารณ์ในหมู่ผู้ชมดังเซ็งแซ่ "เห็นหรือไม่ แค่กระบวนท่าเดียวศิษย์พี่หลินเฟิงก็พ่ายแพ้ไปแล้ว ทั้งที่บ่มเพาะพลังถึงชั้นกระจ่างระยะที่ 4 แท้ๆ ดูท่าการถูกส่งไปสำนักแรงงานนานนับสิบปีจะไม่ได้ทำให้ขุยหลางฝีมือตกลงเลยสักนิด" "ก็สมควรแล้ว ในยุคนั้นจะมีใครต้านทาน 'มัจจุราชดำ' ได้เล่า? การกลับมาของเขาครั้งนี้ ตำแหน่งศิษย์ระดับหัวกะทิคงหนีไม่พ้นเงื้อมมือเขาแน่" "โอกาสสูงทีเดียว น่าสงสารศิษย์พี่หลินเฟิง อุตส่าห์ทุ่มเทฝึกฝนมาหลายปีแต่กลับต้องจบสิ้นลงเช่นนี้ ใครจะไปคิดว่าปีศาจเฒ่าจะหวนคืนมาสร้างความสั่นสะเทือนได้ถึงเพียงนี้" ผู้คนทอดถอนใจเมื่อเห็นร่างของหลินเฟิงที่หมดสติไปถูกหามออกไป หลายคนนึกเวทนาในโชคชะตาที่อาภัพของเขา เพียงช่วงเวลาที่กำลังทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุด กลับถูกศัตรูคู่อาฆาตฉุดกระชากลงสู่หุบเหวแห่งความปราชัย ทว่าเสียงถอนหายใจยังไม่ทันจางหาย ก็ต้องพากันตะลึงงันด้วยเสียงหวีดร้องจากสังเวียนอื่น 'เย่ว์หลิง' จ้องมองร่างที่โชกเลือดเบื้องหน้าด้วยสายตาเย็นชาและไร้ความรู้สึก ราวกับสิ่งที่อยู่ตรงหน้าไม่ใช่เพื่อนมนุษย์ แต่เป็นเพียงก้อนเนื้อไร้ค่า "ผู้ชนะการแข่งขันรอบที่ 7 บนสังเวียนที่ 4 คือ เย่ว์หลิง!" กรรมการขานชื่อผู้ชนะ เหล่าศิษย์โดยรอบต่างส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ โชคชะตาของบรรดาศิษย์พี่ในศึกประลองครั้งนี้ช่างเลวร้ายเหลือเกิน ในยามที่ตำแหน่งว่างเหลือน้อยเต็มที สัตว์ร้ายทั้งสองก็ดันหวนคืนมาดับฝันของพวกเขาจนสิ้น และสำหรับอีกสามคนนั้น… เสียงประกาศชัยชนะดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง "ผู้ชนะรอบที่ 6 สังเวียนที่ 9 คือ หลิวซวี่!" "ผู้ชนะรอบที่ 7 สังเวียนที่ 8 คือ หูเม่ยเอ๋อร์!" "ผู้ชนะรอบที่ 13 สังเวียนที่ 1 คือ กุยฮู่!" ผู้ชมต่างขนลุกเกรียวไปทั้งร่าง ก่อนจะทำได้เพียงถอนหายใจ นี่คงเป็นสิ่งที่ควรจะรู้อยู่แล้ว ว่าตำแหน่งระดับหัวกะทิทั้งห้าคงตกเป็นของห้าคนนี้อย่างไม่อาจหลีกเลี่ยง ส่วนคนที่เหลือ… ก็เป็นได้เพียงตัวประกอบที่ช่วยส่งให้ยอดฝีมือเหล่านี้ดูโดดเด่นขึ้นมาเท่านั้น ทุกคนหันไปมองยังสังเวียนที่ 1 ที่นั่นมีร่างไร้วิญญาณกองรวมกันถึงสิบสามศพ อันเป็นผลงานจากเงื้อมมือที่โหดเหี้ยมของศิษย์พี่ใหญ่ 'กุยฮู่' เขาทั้งรวดเร็วและทารุณ ปลิดชีพศัตรูในชั่วพริบตาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทันทีที่ร่างหนึ่งถูกเหวี่ยงลงจากสังเวียน ร่างถัดไปก็ร่วงหล่นลงมา ราวกับเขากำลังกลายเป็นเครื่องจักรสังหารที่ไม่รู้จักคำว่าปรานี "ศิษย์พี่ใหญ่... ข้า... ข้าขอยอมแพ้!" ศิษย์ร่างโย่งผู้บ่มเพาะพลังชั้นกระจ่างระยะที่ 3 สั่นสะท้านไปถึงกระดูกเมื่อสบเข้ากับแววตาอำมหิตของกุยฮู่ เขาถึงกับยอมแพ้ตั้งแต่ยังไม่ทันก้าวขึ้นสังเวียน กรรมการจ้องมองเขาด้วยสายตาเย็นเยียบ "การแข่งขันรอบที่ 14..." เคร้ง! เสียงกระดูกแตกหักดังก้องไปทั่วบริเวณ ศิษย์ร่างโย่งเบิกตากว้างก่อนจะทรุดฮวบลงกับพื้น โลหิตสีฉานไหลทะลักออกมาจากหน้าผาก กุยฮู่ปลิดชีพเขาด้วยการตบเพียงครั้งเดียว ฟึ่บ! ทุกคนที่ได้เห็นต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหวาดกลัว หัวใจสั่นไหวอย่างรุนแรง [จะสังหารเขาไปทำไมทั้งที่เขายอมแพ้ไปแล้ว? พวกเราคือผู้บ่มเพาะมาร เราโหดเหี้ยมนั้นจริงอยู่ แต่ถึงอย่างไรเราก็เป็นศิษย์ร่วมสำนักกันมิใช่หรือ?] บาดแผลและหยดเลือดจากการประลองครั้งนี้ล้วนมาจากน้ำมือของกุยฮู่ผู้กระหายเลือดเพียงผู้เดียว กรรมการขมวดคิ้วอย่างไม่สบอารมณ์ เขาไม่ได้สังหารคู่ต่อสู้บนสังเวียน แต่ทำไปหลังจากที่อีกฝ่ายประกาศยอมแพ้ไปแล้ว [ข้ายังไม่ทันประกาศผล เจ้าก็ลงมือสังหารต่อหน้าต่อตาข้าเนี่ยนะ?] กุยฮู่หันสายตาเย็นชามาทางเขา "เขาไม่ควรเข้ามาสอดแทรกตั้งแต่แรก" [ช่างน่าขำ! แล้วใครจะไปรู้เล่าว่าไอ้ปีศาจโหดอย่างเจ้าจะมารอเชือดเขาอยู่บนสังเวียน?] กรรมการสูดลมหายใจระงับโทสะที่กำลังพลุ่งพล่าน "ผู้ชนะรอบที่ 14 บนสังเวียนที่ 1 คือ กุยฮู่... คนถัดไป!" "ขอยอมแพ้..." เสียงตะโกนดังระงมมาจากด้านล่าง ศิษย์คนอื่นๆ ต่างพากันหนีตายด้วยความขลาดกลัว กรรมการเองก็นึกเวทนา ไม่ว่าใครต่างก็รักชีวิตทั้งสิ้น เขาจึงประกาศสรุป "ผู้ชนะคนสุดท้ายของสังเวียนที่ 1 คือ กุยฮู่!" โฮก! ผู้ชมส่งเสียงโห่ร้องต้อนรับ แต่กุยฮู่กลับมีแววตาที่ไร้ชีวิตชีวาเช่นเดิมขณะเดินลงจากสังเวียน ศิษย์ที่สังเวียนอื่นต่างมองมาด้วยความหนาวสั่น ผ่านไปหนึ่งชั่วโมง ผู้ชนะของแต่ละสังเวียนก็ปรากฏตัวขึ้น หลิวซวี่ หูเม่ยเอ๋อร์ เย่ว์หลิง และขุยหลาง ต่างเป็นผู้ชนะตามคาด ส่วนเหล่าศิษย์ที่เหลือต่างต้องแบกรับความยากลำบากอย่างสาหัส ร่างกายและจิตใจของพวกเขาแตกสลาย เพราะรู้ดีว่าต้องพ่ายแพ้ในศึกต่อจากนี้ไป "ตำแหน่งระดับหัวกะทิมีเพียงห้าที่เท่านั้น จงเข้ามาจับสลากเลือกคู่ต่อสู้ มีเพียงห้าคนที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นที่จะได้ไปต่อ!" ผู้อาวุโสนำกล่องไม้ใบหนึ่งออกมาวางเบื้องหน้า ตัวเก็งทั้งห้าดูไม่ใส่ใจนัก ในขณะที่คนอื่นๆ ต่างหน้าถอดสีด้วยความขมขื่น ฝีมือของพวกเขาห่างชั้นจากคนเหล่านั้นมากนัก กระนั้น ทุกคนก็ยังคงก้าวเดินเข้าไปด้วยความจำใจ ชายหนุ่มรูปงามถอนหายใจยาวก่อนจะหยิบสลากยื่นให้ผู้อาวุโส "ผู้อาวุโส สังเวียนที่ 5 ครับ!" ผู้อาวุโสพยักหน้า ก่อนจะเห็นมือหยาบกร้านเอื้อมลงไปในกล่อง พร้อมรอยยิ้มที่แฝงไปด้วยความอำมหิต "หึๆๆ บังเอิญจริงๆ ข้าก็อยู่สังเวียนที่ 5 เช่นกัน!" กุยฮู่สาดสายตากระหายเลือดไปยังชายหนุ่มคนแรก ชายผู้นั้นสั่นสะท้านด้วยความตื่นตระหนก เขารีบโบกไม้โบกมือ "ศิษย์พี่ใหญ่ ข้าขอยอมแพ้..." เคร้ง! ชายหนุ่มลงไปนอนกองกับพื้นด้วยฝ่ามือเดียวจากกุยฮู่ หัวใจของทุกคนหล่นวูบ ดวงตาต่างกระตุกด้วยความสะพรึง [กุยฮู่มันคือปีศาจร้ายโดยแท้] ผู้อาวุโสขมวดคิ้ว "การแข่งขันยังไม่เริ่มเลยนะ!" "แล้วไง? ถึงเริ่มไปผลลัพธ์ก็เหมือนเดิมนั่นแหละ ฮ่าๆๆ..." กุยฮู่หัวเราะเยาะ ผู้อาวุโสได้แต่ถอนหายใจ ในสำนักมาร ผู้แข็งแกร่งย่อมได้รับความเคารพ และกุยฮู่คือศิษย์ที่แกร่งที่สุดในเวลานี้ เขาจึงไม่อาจพูดอะไรได้ อีกทั้งในฐานะศิษย์ของผู้อาวุโสสูงสุด เขาจึงมีสิทธิ์ชอบธรรมที่จะเย่อหยิ่งเช่นนี้ "คนที่เหลือ ทำต่อไป!" ผู้อาวุโสส่งกล่องต่อให้คนถัดไป ศิษย์อีกสี่คนจับสลากของตน ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงตัวสั่นเทาจากความทารุณที่กุยฮู่แสดงให้เห็น [ให้ตายเถอะ การประลองในครั้งนี้มันคือการส่งไปตายชัดๆ! ข้าก็นึกว่ามีแค่แดนนรก 'วงแหวนอสูร' ในสำนักแรงงานเท่านั้นที่เป็นที่สังหารคน!] พวกเขาหยิบสลากออกมาด้วยใบหน้าที่เต็มไปด้วยความทุกข์ระทม ลังเลอยู่นานกว่าจะยอมดึงออกมา "สังเวียนที่ 4 พบกับ หูเม่ยเอ๋อร์!" ศิษย์ผู้หนึ่งที่ใบหน้าซีดเผือดไหล่ตกยื่นกระดาษให้ผู้อาวุโสประกาศ ทว่าดวงตาของเขากลับเป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อเห็นส่วนโค้งเว้าอันเย้ายวนของหูเม่ยเอ๋อร์ หัวใจของเขาเบิกบาน วิญญาณแทบจะลอยออกจากร่างด้วยความสุข [โอ้ ศิษย์พี่เม่ยเอ๋อร์ ข้าไม่ได้ฝันไปใช่ไหม? ทุกคนต่างเล่าลือกันถึงผิวพรรณที่เนียนนุ่มของนาง แม้ต้องตายด้วยน้ำมือของหญิงงามผู้นี้ก็คุ้มค่าแล้ว ในเมื่อต้องแพ้อยู่ดี ให้ศิษย์พี่เม่ยเอ๋อร์เป็นคนเผด็จศึกข้านี่แหละดีที่สุด] เขามองหูเม่ยเอ๋อร์ที่กำลังส่งสายตาหวานเชื่อมมาให้ "ศิษย์น้อง ร่างกายข้าอ่อนแอ เจ้าช่วยออมมือให้ข้าหน่อยนะ" "แน่นอน..." ชายหนุ่มพยักหน้าพลางน้ำลายสอ หัวใจเต้นโครมครามจนแทบจะกระดอนออกมา เหล่าศิษย์ต่างพากันอิจฉา [ไอ้หมอนี่โชคดีชะมัดที่ได้เจอศิษย์พี่นางนี้ เหลือแบ่งให้พวกเราบ้างก็ได้ พวกเราก็สหายกันทั้งนั้นไม่ใช่หรือ?] ในขณะที่ขุยหลางกลับมีสีหน้าเคร่งเครียดและจริงจัง มีเพียงเหล่าผู้อาวุโสที่แค่นหัวเราะ "พวกโง่เขลา... หากควบคุมสติใจตนเองไม่ได้เช่นนี้ ก็ไม่มีวันก้าวไปถึงไหนได้หรอก"