**บทที่ 573: การเจรจาต่อรอง** “พ่อบ้านจู๋ ข้าต้องขออภัยที่ไม่ได้ออกมาต้อนรับท่านด้วยตัวเอง!” เมื่อก้าวเข้าสู่ห้องรับรอง ผู้อาวุโสไป๋ก็ประสานมือคำนับชายหนุ่มผมขาวที่นั่งอยู่เบื้องหน้า เขาคือคนเพียงผู้เดียวที่สยบกุ้ยหู่ลงได้ด้วยการโจมตีเพียงครั้งเดียว ด้านผู้อาวุโสฉีเองก็ประสานมือตามมารยาท ทว่าเป็นการคำนับให้แก่สถานะของอีกฝ่ายเสียมากกว่าตัวของจู๋ฟานเอง “เฮ้อ!” จู๋ฟานโบกมือให้พวกเขา “ข้าขอคารวะผู้อาวุโสฉีและผู้อาวุโสไป๋ ท่านทั้งสองช่างถ่อมตัวกับคนต่ำต้อยเช่นข้านัก ข้าเป็นเพียงคนงานคนหนึ่ง จะอาจหาญรับความเมตตาจากท่านผู้อาวุโสได้อย่างไร?” “พ่อบ้านจู๋ ไม่มีผู้ปกครองที่แท้จริงคนใดไร้ซึ่งคนเก่งกาจข้างกาย ในเมื่อท่านทำให้ ‘สำนักงานคนงาน’ กลายเป็นที่หมายปองของทุกคนได้ การให้เกียรติท่านย่อมเป็นสิ่งที่สมควรแล้ว” ผู้อาวุโสฉียิ้ม จู๋ฟานพยักหน้ารับด้วยรอยยิ้มก่อนจะเข้าเรื่องทันที “ในเมื่อท่านทั้งสองเดาออกแล้วว่าข้าทำงานให้เจ้าสำนัก ท่านก็คงจะเดาจุดประสงค์ในการมาเยือนครั้งนี้ได้เช่นกัน” “เฮ้อ!” ทั้งสองนิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนผู้อาวุโสไป๋จะถอนหายใจ “เราเข้าใจเจตนาของเจ้าสำนัก แต่นั่นย้อนแย้งกับการกระทำของเขา พวกเราคือผู้อาวุโสที่ทุ่มเททั้งชีวิตให้แก่สำนัก ไม่ต้องการเข้าไปพัวพันกับข้อขัดแย้งที่ไม่จำเป็น” “ข้าหมายความว่า พวกเราคือส่วนหนึ่งของสำนักใน และไม่อาจทำตามคำร้องขอของเจ้าสำนักได้” ผู้อาวุโสฉีกล่าวพลางทำสีหน้าลำบากใจ จู๋ฟานคาดไว้อยู่แล้วจึงยิ้มรับ “การประชุมของเหล่าผู้อาวุโสและผู้ดูแลจบลงไปนานแล้ว แต่ทุกคนยังคงปักหลักอยู่ที่นี่แม้เจ้าสำนักจะจากไปแล้ว พวกท่านคงกำลังวางแผนลับอะไรกันอยู่กระมัง?” ผู้อาวุโสทั้งสองส่ายหน้าพร้อมกัน “ไม่ขอออกความเห็น” “อย่างไรข้าก็พอจะเดาได้... พวกท่านคงคิดจะรวมกลุ่มสำนักในทั้งหมดเพื่อรับมือกับสถานการณ์วิกฤตนี้สินะ” จู๋ฟานแค่นหัวเราะพลางจ้องมองใบหน้าแข็งทื่อของเหล่าผู้อาวุโส “แต่พวกท่านเคยสงสัยบ้างไหมว่า หลังจากนั้นพวกท่านจะทำอย่างไรต่อไป?” คิ้วของเหล่าผู้อาวุโสกระตุก จู๋ฟานรู้ว่าตนคุมเกมไว้ได้แล้ว เขาจึงตะโกนเรียกเพื่อปิดฉาก “ขุยหลาง! เยว่หลิง! อาจารย์ของพวกเจ้ามาหาแล้ว!” ผู้อาวุโสทั้งสองจ้องมองเขาด้วยความระแวง ขุยหลางและเยว่หลิงเดินเข้ามาคำนับ “มีอะไรให้พวกข้ารับใช้หรือครับ/ค่ะ ท่านหัวหน้า?” “ไม่มีอะไรมาก พวกเขารู้สึกเบื่อหน่ายและอยากรู้เรื่องราวชีวิตของพวกเจ้าตลอดทศวรรษที่ผ่านมาในสำนักงานคนงานน่ะ” จู๋ฟานแทรกขึ้น ทั้งสี่คนงุนงงกับจุดประสงค์ของเขา แต่เนื่องจากผู้อาวุโสเงียบไป ทั้งสองจึงยอมทำตามคำสั่งของจู๋ฟาน พวกเขาเล่าถึงความอัปยศที่ได้รับ ความยากลำบากในการปรับตัวเข้ากับสายตาเหยียดหยาม การต่อสู้ฆ่าฟันในสำนักงานคนงาน และความตายที่เฉียดใกล้ในทุกย่างก้าว รวมไปถึงหยาดเหงื่อและเลือดที่หลั่งรินเพื่อไต่เต้าขึ้นสู่จุดสูงสุด เมื่อเรื่องราวจบลง ดวงตาของทั้งคู่แดงก่ำเมื่อนึกถึงห้วงเวลาแห่งความเจ็บปวด ทว่าเหล่าผู้อาวุโสกลับไม่มีท่าทีสะทกสะท้านแม้แต่น้อย “จบหรือยัง?” ผู้อาวุโสไป๋ถาม “พ่อบ้านจู๋ นี่มันหมายความว่าอย่างไร?” “ท่านไม่รู้สึกอะไรเลยหรือ?” จู๋ฟานเลิกคิ้ว ผู้อาวุโสส่ายหน้า ผู้อาวุโสฉีหัวเราะ “พ่อบ้านจู๋ ท่านยังอ่อนหัดนัก วิถีแห่งมารนั้นเต็มไปด้วยความเจ็บปวดและความไม่ยุติธรรม สำนักงานคนงานก็เป็นเพียงช่วงเวลาหนึ่งของการขัดเกลาจิตใจ ท่านคิดว่าเราจะเศร้าใจกับความเจ็บปวดและการสูญเสียของศิษย์งั้นรึ? ฮึๆๆ นั่นยังเรียกตัวเองว่าเป็นผู้ฝึกตนสายมารได้อยู่อีกหรือ?” “นั่นคือสิ่งที่ข้าต้องการให้พวกท่านรู้สึกงั้นรึ?” จู๋ฟานยักไหล่ “สิ่งที่ข้าหมายถึงคือ ใครกันที่เป็นตัวจุดชนวนความขมขื่นของพวกเขา? ใครกันที่หัวเราะเยาะเย้ยพวกเขา? การที่พวกเขาถูกดูถูกไม่ใช่เรื่องสำคัญ แต่สุดท้ายใครกันแน่ที่เป็นคนทำ?” ผู้อาวุโสทั้งสองสั่นสะท้าน ในที่สุดก็เข้าใจสิ่งที่เขาจะสื่อ จู๋ฟานแสยะยิ้ม “พวกเขาถูกใส่ร้าย นั่นเป็นเพราะความโง่เขลาของพวกเขาเอง ทว่าผู้บงการกลับกระทำการนั้นโดยไม่ไว้หน้าพวกท่านเลยแม้แต่น้อย แล้วทำไมพวกท่านถึงพยายามดึงตัวทั้งสองกลับไปนัก? ไม่ใช่เพราะพวกท่านไม่มีใครให้ใช้งานแล้วหลังจากที่พวกเขาถูกไล่ออกมาหรอกหรือ?” “โอ้ ช่างน่าอนาถ! ศิษย์อาจมีค่าน้อยนิด แต่พวกท่านกลับยอมถูกตบหน้าฉาดใหญ่โดยไม่แม้แต่จะขยับตัว ข้าขอนับถือจริงๆ ข้ายอมรับไม่ได้แน่ถ้าเป็นข้า การมาแตะต้องศิษย์ของข้าก็เท่ากับการมาเหยียบหน้าข้า ผู้อาวุโสฉีบอกว่าข้าอ่อนหัด... ฮ่าๆๆ ใช่ ข้ายังอ่อนหัดนัก หลายอย่างที่ข้าไม่อาจทนได้ แม้แต่การถูกเรียกว่าไอ้สารเลว...” “พอได้แล้ว!” ผู้อาวุโสไป๋ตวาดด้วยความโกรธ “จู๋ฟาน ที่ข้าให้เกียรติเจ้าเพราะเห็นแก่หน้าเจ้าสำนัก อย่าได้คืบคลานให้มากนัก!” “ข้าล้ำเส้นงั้นรึ? หรือว่าข้าตบหน้าท่านผู้อาวุโสไปแล้ว?” จู๋ฟานหัวเราะเยาะ “มันผู้นั้นตบหน้าพวกท่านมานานหลายทศวรรษ แต่พวกท่านยังคงอยากเป็นเพียงเบี้ยล่างให้มัน ในขณะที่ข้าเพิ่งเข้ามาในสำนักได้ไม่นาน แต่กลับดูแลศิษย์ที่พวกท่านรักยิ่ง แต่พวกท่านกลับต้องการเปลี่ยนข้าให้เป็นศัตรูในขณะที่ยังมองมันเป็นมิตร? ใครกันแน่ที่ไร้ยางอายและดูถูกไม่ได้?” ทั้งสองจ้องเขม็ง กำปั้นของพวกเขาเกร็งแน่นจนเคราสั่น ในที่สุดพวกเขาก็ทนไม่ไหว “จู๋ฟาน พอได้แล้วกับการยั่วยุของเจ้า เหล่าผู้อาวุโสและผู้ดูแลแห่งสำนักในร่วมหัวกันเป็นหนึ่งเดียว เราจะอยู่รอดหรือล่มจมด้วยกัน กลับไปบอกเจ้าสำนักซะ: ขอบใจ แต่ไม่รับ!” “อย่าเพิ่งรีบร้อนนักเลย พวกท่านไม่ได้สู้เพื่อสิ่งเดียวกันหรอกหรือ... ‘ทรัพยากร’? แต่เคยคิดบ้างไหมว่าเมื่อเรื่องนี้จบลง พวกเขาจะได้กินเค้กก้อนโต ส่วนพวกท่านจะได้เพียงเศษเสี้ยว!” “เมื่อสำนักในล่มสลาย เราจะไม่มีแม้แต่เศษซากให้กินด้วยซ้ำ!” ผู้อาวุโสไป๋ยอมรับออกมาในที่สุด จู๋ฟานยิ้ม เขาได้ในสิ่งที่ต้องการแล้ว *‘ข้ามอบสิ่งที่พวกท่านต้องการได้’* “ในเมื่อสำนักในไม่มีอะไรเหลือให้พวกท่าน ยินดีต้อนรับสู่สำนักงานคนงานเพื่อร่วมลิ้มรสเค้กอันโอชะ” “อะไรนะ!” ทั้งสองตะโกนด้วยความไม่อยากเชื่อ จู๋ฟานกล่าว “พูดกันตามตรง สำนักงานคนงานกำลังแออัดและต้องการผู้อาวุโสหรือผู้ดูแลมาคอยควบคุมดูแล หากท่านเห็นสมควร ท่านสามารถย้ายมาที่สำนักงานคนงานเพื่อกุมบังเหียนได้ พูดง่ายๆ คือเจ้าสำนักต้องการให้สำนักงานคนงานกลายเป็นสำนักในแห่งใหม่เพื่อสร้างยอดฝีมือ ถึงสำนักในเดิมจะรากฐานลึกซึ้งเพียงใด แต่มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นที่จะกลายเป็นที่ว่างเปล่า” “ผู้อาวุโสชื่อเป็นคนคุมสำนักใน เขาได้กินเค้ก ส่วนพวกท่านได้กินเศษอาหาร แต่ถ้ามาที่สำนักงานคนงานตอนนี้ พวกท่านจะได้กินเค้ก และมันจะไม่ได้แม้แต่กลิ่น ไม่จำเป็นต้องจมไปกับพวกเขาสุดท้าย มาตอนนี้เพื่อเสวยสุข หรือรอจนสายเกินไปแล้วไม่ได้อะไรเลย” ดวงตาของผู้อาวุโสกระตุก ใจของพวกเขาเริ่มสั่นคลอน *‘เจ้าสำนักต้องการสำนักในแห่งใหม่! แต่นี่มันรวดเร็วเกินไป ใครจะรู้ว่าจะอยู่ได้นานแค่ไหน ความเสี่ยงสูงเกินไป!’* จู๋ฟานมองเห็นความสงสัยนั้นทะลุปรุโปร่ง เขานำขวดยาออกมาสองขวด ทั้งสองสูดลมหายใจเมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายอันเข้มข้นจนเลือดลมในกายสูบฉีดอย่างลื่นไหล “ยาขั้นที่ 10!?” “ยาบรรลุสวรรค์... เป็นเพียงของขวัญเล็กน้อย” จู๋ฟานยิ้ม “หากท่านยังสงสัย ก็สามารถชวนคนอื่นมาเพิ่มได้นะ สำหรับผู้อาวุโสหรือผู้ดูแลทุกคนที่ย้ายมาสำนักงานคนงาน ข้าจะมอบยาขั้นที่ 8 ให้เป็นการตอบแทน” “ขั้นที่ 8!” “ใช่” จู๋ฟานยิ้ม “ในเมื่อพวกท่านจะเป็นตัวกลาง ท่านจะได้รับรางวัลมากกว่าคนอื่น ส่วนที่เหลือจะได้เพียงขั้นที่ 8 แต่พวกท่านรีบหน่อยนะ ตำแหน่งมีจำกัด ข้าจะทำอะไรได้ถ้ามีแต่ผู้อาวุโสมากกว่าศิษย์?” ทั้งสองตระหนักถึงแผนการที่แท้จริงของจู๋ฟาน เขาไม่ได้เพียงต้องการฉกฉวยเสาหลักของสำนักในเท่านั้น แต่ต้องการดึงศิษย์ทั้งหมดไปเพื่อทิ้งให้สำนักในเป็นเพียงเปลือกนอกที่ว่างเปล่า กลยุทธ์อันเหี้ยมโหดนี้จะบดขยี้สำนักในให้พินาศ! หากเหล่าคนเก่าแก่และศิษย์พากันหนีมาเข้าพวกกับสำนักงานคนงาน สำนักในย่อมหมดสิ้นความหมาย *‘ด้วยการร่วมมือของเจ้าสำนักและจู๋ฟาน นี่คือจุดจบของสำนักในอย่างที่เราเคยรู้จัก... ขืนอยู่ต่อไปก็เป็นได้แค่เหยื่อสังเวย เปลี่ยนฝั่งคือทางเลือกที่ฉลาดกว่า’* เนื่องจากจู๋ฟานมีความสัมพันธ์อันดีกับศิษย์ของพวกเขา ยิ่งย้ายมาเร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้รับประโยชน์มากขึ้นเท่านั้น ดวงตาของทั้งสองเป็นประกายก่อนจะพยักหน้า “พวกเราตกลงเข้าร่วมกับท่าน และจะดึงคนอื่นๆ ที่ไว้ใจได้มาด้วย” “ยอดเยี่ยม ในเมื่อสำนักในเน่าเฟะถึงเพียงนั้น ข้ามีที่ที่เหมาะสมให้พวกท่านสร้างชื่อ... ยินดีต้อนรับสู่ทีม!” รอยยิ้มเจ้าเล่ห์อันเป็นเอกลักษณ์ของจู๋ฟานปรากฏขึ้นอีกครั้ง