บทที่ 548: นักฆ่า “คารวะท่านอาจารย์, ท่านมหาผู้อาวุโส, ท่านผู้อาวุโสลำดับสอง” “คารวะท่านอาจารย์, ท่านผู้อาวุโสซือ, ท่านมหาผู้อาวุโส!” ภายในเรือนไม้โอ่อ่าอันเงียบสงบ ศิษย์พี่ลำดับสองและหูเม่ยเอ๋อร์ต่างก้มศีรษะคำนับบุคคลทั้งสามที่อยู่เบื้องหน้า พวกเขาทั้งสามคือผู้อาวุโสผู้ทรงอิทธิพลที่มีร่างสูงใหญ่และแผ่กลิ่นอายกดดันมหาศาล ผู้อาวุโสตรงกลางมีใบหน้าแข็งกร้าวและดวงตาคมปลาบราวกับหินผาที่ไร้ความหวั่นไหว เขาคือผู้อาวุโสซือ อาจารย์ของหลิวซวี่ ทางซ้ายมือคือชายชราผู้มีรูปร่างผอมแห้ง นัยน์ตาคู่นั้นกวาดมองหูเม่ยเอ๋อร์—สาวงามผู้เพียบพร้อมด้วยรูปโฉม—ด้วยความโลภโมโทสัน เขาไม่ใช่ใครอื่นนอกจากผู้อาวุโสลำดับสอง อาจารย์ของนางนั่นเอง ส่วนผู้อาวุโสทางขวามือมีใบหน้าเรียบเฉยและเคราที่สั่นไหวเล็กน้อย เขาคือมหาผู้อาวุโส ผู้กุมอำนาจในการจัดสรรทรัพยากรทั้งหมดของสำนัก บารมีของมหาผู้อาวุโสผู้นี้เหนือกว่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ในสำนัก กระทั่งผู้อาวุโสซือระดับสูงโดยทั่วไปยังต้องก้มหัวให้เขาด้วยความยำเกรง ทั้งสามนั่งอยู่บนตั่งไม้ เฝ้ามองศิษย์ทั้งสอง ในขณะที่ชายร่างกำยำข้างๆ กำลังแสดงสีหน้าดุดัน แม้เขาจะเงียบงัน แต่กลิ่นอายอำมหิตกลับแผ่ซ่านออกมาอย่างไม่อาจปกปิด “กุยหู่... ข้ารู้ว่ามันยากที่จะซ่อนจิตสังหารจากวิชาฝึกตนของเจ้า แต่เจ้าควรควบคุมมันให้ได้และใช้มันให้เป็นดั่งอาวุธ” มหาผู้อาวุโสกล่าวพลางชายตามอง ชายหนุ่มประสานมือคำนับ “น้อมรับคำสั่งท่านมหาผู้อาวุโส ข้าจะจดจำไว้” กุยหู่สูดลมหายใจเข้าลึก กลิ่นอายดิบเถื่อนถูกกดทับลงไปกว่าครึ่ง มหาผู้อาวุโสไม่แสดงท่าทีใด ขณะที่ผู้อาวุโสซือแย้มยิ้ม “กุยหู่สมกับที่เป็นศิษย์เอกสายในจริงๆ ด้วยขั้นพลังระดับเจ็ดแห่งแดนรังสีศักดิ์สิทธิ์และเคล็ดวิชา 'มารใต้พิภพ' ระดับลึกซึ้งสูงสุด แทบจะไม่มีศิษย์ชั้นยอดคนไหนต้านทานเขาได้เลย” “ท่านอาจารย์กล่าวถูกแล้ว ศิษย์พี่ใหญ่เก่งกาจยิ่งนัก ข้าอดใจรอไม่ไหวแล้ว หากมีศิษย์พี่ใหญ่ช่วยสนับสนุน เส้นทางสู่การเป็นศิษย์ชั้นยอดของพวกเราย่อมไร้อุปสรรค” หลิวซวี่กล่าวด้วยน้ำเสียงนอบน้อมที่สุด ผู้อาวุโสซือยิ้มรับด้วยความพึงพอใจ มหาผู้อาวุโสโบกมือ “เรื่องนั้นเล็กน้อย การที่กุยหู่ช่วยพวกเจ้าเป็นส่วนหนึ่งของข้อตกลง แม้ผู้อาวุโสซือจะมีศิษย์เอกมากมาย แต่ข้าก็คงต้องรบกวนท่านให้ช่วยดูแลกุยหู่ด้วยเช่นกัน” “ฮ่าๆๆ เป็นธรรมดา กุยหู่จะช่วยขจัดอุปสรรคให้เราหลายอย่าง เขาเพิ่งกำจัดศิษย์ชั้นยอดไปตำแหน่งหนึ่ง เราทุกคนอยู่ในเรือลำเดียวกัน ย่อมต้องช่วยเหลือเกื้อกูลกัน” แววตาของผู้อาวุโสซือทอประกายวับ มหาผู้อาวุโสพยักหน้า การไม่ร่วมมือกันใน 'สำนักมารผลาญฟ้า' ไม่ได้หมายถึงเพียงแค่เหล่าผู้อาวุโสจะสูญเสียผลประโยชน์ แต่หมายถึงศิษย์ของพวกเขาอาจต้องพบจุดจบก่อนวัยอันควร เช่นเดียวกับอนาคตอันสดใสของเหล่าศิษย์ชั้นยอดที่ต้องดับวูบลงด้วยน้ำมือของกุยหู่และพรรคพวก เมื่อมองตามแนวโน้มในปัจจุบัน มีเพียงคนทั้งสามนี้เท่านั้นที่มีหวังจะได้ครอบครองตำแหน่งศิษย์ชั้นยอดและเสพสุขจากทรัพยากรมหาศาล ผู้อาวุโสซือยิ้มกริ่มอย่างไม่อาจอดกลั้น “ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าผู้อาวุโสฉีและผู้อาวุโสไป๋จะรวบรวมพันธมิตรได้มากขนาดนั้นเพื่อช่วยให้คนทรยศทั้งสองกลับมา ด้วยฝีมือของพวกมัน สองตำแหน่งนั้นคงหนีไม่พ้นมือพวกมันแน่” “ไม่มีทางเลือกหรอก พรสวรรค์ที่น่าอิจฉามีอยู่ทั่วไป หลายสิบปีก่อนพวกเราเคยเป็นคนที่ได้ครองตำแหน่งนั้น แต่เพราะพวกผู้อาวุโสเหล่านั้นไม่มีศิษย์ใช้งานจึงหันไปเข้าข้างผู้อาวุโสฉีและคนอื่นๆ พวกมันคงกำลังดีใจจนเนื้อเต้นที่แย่งตำแหน่งไปจากเราได้” ผู้อาวุโสลำดับสองเย้ยหยัน คนที่เหลือต่างพยักหน้าเห็นด้วย ผู้อาวุโสซือเตือนสติ “เราจะนิ่งเฉยอยู่เช่นนี้หรือ? ปล่อยให้คนอื่นมาคาบไปกินต่อหน้าต่อตา? ทำไมไม่ก่อเรื่องให้มันเป็นข่าวใหญ่โตไปเลย? เราไม่ใช่คนที่จะรังแกกันได้ง่ายๆ หากกำจัดเมล็ดพันธุ์พวกนั้นจากในเงามืด ต่อให้พวกแก่หนังเหี่ยวนั่นรู้เข้าก็ไม่มีหลักฐาน เราจะให้พวกมันชดใช้ที่ทำให้เราสูญเสีย” ทุกคนพยักหน้าเห็นชอบ แต่หลิวซวี่กลับเอ่ยขัด “ท่านอาจารย์ ศิษย์มีเรื่องจะขอ” “ว่ามา” “เจ้าสำนักนำศิษย์คนหนึ่งชื่อ 'จั๋วฟาน' เข้ามาจากภายนอกและส่งไปที่หน่วยงานแรงงาน ศิษย์ขอให้ท่านอาจารย์ช่วยตรวจสอบเขาหน่อย” หลิวซวี่จ้องลึกเข้าไปในดวงตาของผู้อาวุโสซือ ผู้อาวุโสซือไม่เคยเห็นศิษย์ของตนแสดงท่าทีสงบนิ่งและกระตือรือร้นเช่นนี้มาก่อน “เขาก็เป็นแค่คนงานไม่ใช่หรือ? มีปัญหาอะไร?” “มันร้ายแรง แปลกประหลาด และซับซ้อนยิ่งนัก” หลิวซวี่ประสานมือ “เขาเพิ่งเข้าสำนักมาและถูกส่งไปหน่วยงานแรงงานทั้งที่ไม่มีความผิด แม้เจ้าสำนักจะเป็นคนพามาแต่พวกเขากลับไม่เคยพบกันเลย ที่สำคัญ พลังอำนาจของเขามันมหาศาลเกินกว่าระดับเจ็ดแห่งแดนสวรรค์ลึกลับที่เขามี ขนาดศิษย์น้องเม่ยเอ๋อร์ยังไม่อาจเอาชนะเขาได้ ท่านอาจารย์... เรื่องนี้มันมีกลิ่นตุๆ” ผู้อาวุโสซือขมวดคิ้วแน่น “มันแปลกจริงๆ ความผิดปกตินี้ต้องซ่อนอะไรบางอย่างที่ลึกซึ้งกว่านั้น มันต้องเป็นแผนการของเจ้าสำนักแน่” “ท่านผู้อาวุโสซือ หากเราเข้าไปยุ่ง เจ้าสำนักจะไม่มาเล่นงานเราหรือ? ที่ผ่านมาหลายสิบปีเราก็ทำตัวอุกอาจไปไม่น้อยนะครับ” มหาผู้อาวุโสกล่าวด้วยความกังวล ผู้อาวุโสซือจมอยู่ในห้วงความคิดก่อนจะตัดสินใจ “วิธีการของเจ้าสำนักนั้นโหดเหี้ยมและเจ้าเล่ห์ เขาคงไม่กล้าเปิดศึกกับเราตรงๆ และทำได้เพียงเล่นลูกไม้ หากปล่อยให้แผนของเขาสำเร็จ อนาคตของพวกเราย่อมสั่นคลอน หึ... ใครลงมือก่อนย่อมได้เปรียบ ไม่ว่าไอ้เด็กนั่นจะสำคัญกับแผนการของเจ้าสำนักเพียงใด การกำจัดมันทิ้งย่อมแก้ปัญหาได้ทั้งหมด” “ท่านต้องการ... จะจัดการเขางั้นหรือ?” มหาผู้อาวุโสอุทาน “แต่เราควรส่งใครไป?” ผู้อาวุโสซือมองไปรอบๆ “จากคำพูดของหลิวซวี่ เด็กนั่นไม่ธรรมดา มีพลังมากกว่าที่ระดับฝึกตนจะอำนวย ต่อให้กุยหู่ไปก็คงล้มเหลว นั่นจะกลายเป็นข้ออ้างให้เจ้าสำนักเล่นงานเราหนักขึ้น ข้าจะจัดการด้วยตัวเอง จบปัญหาในคราวเดียวโดยที่ไม่มีใครล่วงรู้...” “ท่านจะลงมือเองงั้นหรือ?” มหาผู้อาวุโสตื่นตระหนก “เป็นไปไม่ได้! กฎสำนักระบุว่าห้ามผู้อาวุโสคนใดแตะต้องศิษย์ แม้แต่แรงงานก็ไม่ได้ ต่อให้ต้องรอจังหวะ แต่ตอนนี้ 'วงแหวนอสูร' มีผลบังคับใช้ ไม่มีใครแตะต้องหน่วยงานแรงงานได้ หากพลาดไปทุกอย่างที่สร้างมาจะพังพินาศหมด” ผู้อาวุโสซือไม่สนใจ “ทุกอย่างขึ้นอยู่กับว่าจะมีคนจับผิดเราได้หรือไม่! และถ้าข้าไม่ทิ้งร่องรอยไว้ มันจะจับผิดข้าได้อย่างไร? หรือท่านคิดว่าเด็กที่ยังไม่ถึงขั้นแดนรังสีศักดิ์สิทธิ์จะทำเช่นนั้นได้? การแอบลอบสังหารไม่ได้อยู่ในกฎห้ามของสำนัก หึ... หลิวซวี่ เขาอยู่ที่ไหน?” “ท่านอาจารย์ เขากำลังอยู่ที่สุสานขอรับ” “คืนเดือนดับและลมพัดกรรโชก... นั่นเป็นสถานที่ที่ลับตาคนที่สุด” ผู้อาวุโสซือทำสัญลักษณ์มือ “ช่วยเฝ้าร่างของข้าไว้ ข้าจะไปเดี๋ยวนี้!” เงาร่างหนึ่งพุ่งออกจากร่างหลักของเขาแล้วทะยานมุ่งหน้าไปยังทิศทางของจั๋วฟาน ส่วนคนอื่นๆ ยังคงเฝ้าร่างกายของเขาไว้ด้วยความกระวนกระวาย หนึ่งชั่วโมงผ่านไป เงาสีดำวูบวาบเข้าสู่สุสานเพื่อค้นหาจั๋วฟาน [ไอ้เด็กเวรนั่นซ่อนอยู่ที่ไหนกัน!] นัยน์ตาของผู้อาวุโสซือส่องประกายดุจดวงอาทิตย์ในความมืดมิดเพื่อค้นหาเป้าหมาย ในร่างจิตวิญญาณ เขาตรวจจับร่องรอยบางอย่างได้และเมื่อตามไปก็พบกับแรงกระเพื่อมของพลัง [ไอ้เด็กนั่นถึงกับวางค่ายกลป้องกัน น่าขันสิ้นดี ทุกอย่างไร้ความหมายต่อหน้าผู้ที่เหนือกว่าขั้นแดนไร้ลักษณ์! ข้าจะเด็ดหัวเจ้าเอง!] ผู้อาวุโสซือพุ่งเข้าใส่ทันที ทว่า ก่อนที่เขาจะทันได้เข้าใกล้ มีบางอย่างกระแทกเข้ากับเขาอย่างรุนแรงจนร่างกระเด็นออกไป ผู้อาวุโสซือกรีดร้องอยู่ในใจ เขาจำไอหมอกสีเทาที่พุ่งเข้าใส่นั้นได้แม่นยำว่าเป็นสิ่งที่คุ้นเคยอย่างประหลาด เขาไม่รอช้า รีบถอยกรูดหนีไปทันที ไอหมอกสีเทาเลือกที่จะปล่อยเขาไป มันมองย้อนกลับไปที่ค่ายกลอีกครั้งก่อนจะสลายหายไป ความเงียบสงัดกลับคืนมาอีกครั้งโดยที่จั๋วฟานไม่รู้ตัวเลยว่าเขาเพิ่งเฉียดตายมาเพียงใด พรวด! จิตวิญญาณของผู้อาวุโสซือกลับเข้าสู่ร่างเนื้อ สิ่งแรกที่เขาทำคือการกระอักเลือดออกมาอย่างบ้าคลั่ง “ท่านผู้อาวุโสซือ เกิดอะไรขึ้นขอรับ!” มหาผู้อาวุโสโพล่งถามด้วยความร้อนรน คนอื่นๆ ต่างมีสีหน้าตื่นตระหนกพอๆ กัน อะไรกันที่สามารถทำให้ผู้เชี่ยวชาญระดับแดนไร้ลักษณ์ได้รับบาดเจ็บสาหัสเช่นนี้? ผู้อาวุโสซือพูดด้วยน้ำเสียงตะกุกตะกัก “ม...มันคือผู้อาวุโสสูงสุด!” [ว่ายังไงนะ?!] ทุกคนต่างตกตะลึงจนพูดไม่ออก... [ไอ้เด็กนั่นมีผู้อาวุโสสูงสุดคอยเป็นองครักษ์ให้งั้นหรือ? มันเป็นใครกันแน่?!]