**บทที่ 554: การปะทะของเหล่าอัจฉริยะ** เงาร่างทั้งสามที่ซ่อนตัวอยู่ห่างออกไปนับพันเมตรถึงกับพูดไม่ออก พวกเขาเคยคิดว่ากุ้ยหูคือเพชรน้ำงามหนึ่งเดียวในการประลองรอบในครั้งนี้ เป็นเพียงผู้เดียวที่คู่ควรแก่การฟูมฟัก แต่กลับกลายเป็นว่าเด็กหนุ่มผู้เปี่ยมไปด้วยความเถื่อนดิบเพียงคนเดียว กลับสยบ ‘ว่าที่ยอดฝีมือ’ ผู้นี้ลงได้ราวกับปัดแมลงวัน ท่ามกลางความเสื่อมโทรมของนิกายที่พวกเขาสุดจะทน เงาร่างทั้งสามกลับรู้สึกถึงแสงแห่งความหวังที่กำลังผลิบานขึ้นอย่างไม่เคยเป็นมาก่อน “เราต้องเอาเขามาเป็นหนึ่งในยอดฝีมือให้ได้!” เงาร่างหนึ่งเปรยขึ้นด้วยน้ำเสียงกระหาย “ว่าแต่... เขาเป็นใครกัน? ศิษย์ในนิกายเราหรือเปล่า? ทำไมข้าถึงไม่เคยได้ยินชื่อเขามาก่อน?” เงาร่างที่สองครุ่นคิด “ด้วยรูปลักษณ์ที่ดูเหมือนศิษย์ฝ่ายแรงงานเช่นนั้น ก็ไม่แปลกหรอกที่เราจะมองข้ามเขาไป” “ศิษย์ฝ่ายแรงงานงั้นรึ? ทิ้งอัจฉริยะล้ำค่าไว้ในที่แบบนั้น พวกตาแก่เน่าเฟะพวกนั้นคงอยากทำลายนิกายมารสำแดงเดชให้สิ้นซาก!” เงาร่างที่สามคำรามด้วยโทสะ ก่อนจะเปลี่ยนเป็นน้ำเสียงเปี่ยมสุข “ฮ่าๆๆ แต่ในเมื่อเราเจอต้นกล้าล้ำค่าแล้ว เรื่องนั้นก็ช่างมันเถิด พรุ่งนี้เราจะสั่งให้หวูเย่บรรจุเขาเข้าสู่กลุ่มยอดฝีมือทันที” เงาร่างที่สามเห็นด้วย ทว่าเงาร่างที่สองกลับถอนหายใจ “อย่าลืมสิ กฎนิกายระบุชัดเจนว่าศิษย์ฝ่ายแรงงานไม่มีสิทธิ์เป็นยอดฝีมือ แม้แต่เจ้าสำนักก็เปลี่ยนแปลงไม่ได้…” “นั่นมันกฎบ้าบออะไรกัน! ยอดฝีมือจะมาจากไหนก็ได้ เหมือนกับที่ผู้อาวุโสสูงสุดก็มาจากฝ่ายแรงงาน ทำไมเราจะมีเขาบ้างไม่ได้?” เงาร่างที่สามโต้กลับอย่างฉุนเฉียว คนอื่นส่ายหัว “กฎนี้มีมาเนิ่นนานเพื่อรักษาความบริสุทธิ์ของกลุ่มยอดฝีมือ ศิษย์ฝ่ายแรงงานส่วนใหญ่เป็นเพียงอาชญากรหรือขยะที่ถูกทอดทิ้ง เมื่อถูกตราหน้าเช่นนั้น รากฐานย่อมบอบช้ำ ต่อให้ถมโอสถลงไปเท่าไรหรือตรากตรำฝึกฝนเพียงใด พลังแก่นแท้ก็ยากจะฟื้นฟู นี่คือเหตุผลที่พวกเขาถูกกีดกัน” “ข้าเกลียดกฎข้อนี้ที่สุด! พวกเขาปล่อยให้คนที่มีจุดบกพร่องโดยธรรมชาติเข้ามาได้ แต่กลับไม่ยอมให้โอกาสคนอื่นได้แก้ไข! วิถีมารยึดถือความแข็งแกร่งเป็นที่ตั้ง แล้วชาติตระกูลที่สืบทอดกันมา 18 รุ่นมันเกี่ยวอะไรด้วย?” เงาร่างที่สามแค้นเคือง อีกสองคนก็รู้สึกเจ็บปวดไม่ต่างกัน “หากรากฐานสั่นคลอน ย่อมส่งผลต่ออนาคต นิกายตั้งกฎนี้ขึ้นมาด้วยความหวังดีต่อวันข้างหน้า ทว่ามันกลับกลายเป็นโซ่ตรวนที่ผูกมัดนิกายเสียเอง ช่างเป็นเรื่องตลกร้ายสิ้นดี” “ฝ่ายแรงงานเป็นดั่งถังขยะทิ้งศิษย์ผู้พ่ายแพ้ เมื่อใดที่ก้าวเข้าไป อนาคตก็จบสิ้น แม้แต่เยว่หลิงและขุยหลางจะโชคดีที่ฟื้นฟูกลับมาได้จากผลงานอันยิ่งใหญ่ แต่นั่นเป็นเพียงส่วนน้อย ส่วนศิษย์ยอดฝีมือคนอื่นยังคงจมปลักอยู่ที่นั่น ปล่อยให้เน่าตายไปตามกาลเวลา” เงาร่างที่สามถอนหายใจ ทั้งหมดต่างเงียบงันด้วยความรู้สึกเดียวกัน จากนั้นเงาร่างที่สามจึงเอ่ยขึ้นด้วยความมุ่งมั่น “ไม่... จะปล่อยให้ยอดฝีมือในตอนนี้ไปเข้าร่วมงานชุมนุมมังกรคู่ไม่ได้ เด็กคนนี้ต้องได้เป็นยอดฝีมือ ต่อให้ต้องงัดข้อกับคนทั้งนิกาย ข้าก็ยอม!” เงาร่างที่เหลือต่างพยักหน้าเห็นพ้องด้วยจิตวิญญาณอันแรงกล้า... ในขณะเดียวกัน บนเวทีประลอง พายุพลังจากโจวฟ่านได้ทิ้งไว้เพียงความยับเยิน เซี่ยหวูเย่หัวเราะเบาๆ หลังตั้งสติได้ “เป็นศิษย์ฝ่ายแรงงานที่ยอดเยี่ยมจริงๆ กวาดล้างขยะออกไปได้หมดจดนัก!” ผู้อาวุโสฉือและพรรคพวกถึงกับกระตุกวาบ [นี่มันดูแคลนกันชัดๆ!] กวาดล้างขยะงั้นรึ? โจวฟ่านเพิ่งจะซัดกุ้ยหูที่เป็นว่าที่ยอดฝีมือตกเวทีไปนะ! เซี่ยหวูเย่กำลังเปรียบเปรยอย่างโจ่งแจ้งว่า กุ้ยหูไม่ใช่ยอดฝีมือ แต่เป็นเพียงขยะที่รอเวลาถูกทิ้งเท่านั้น เขาดูมีความสุขเหลือเกินที่ได้เล่นงานพวกผู้อาวุโส แต่ในเมื่อเซี่ยหวูเย่ใช้ถ้อยคำกำกวม พวกเขาจึงไร้คำโต้ตอบ ได้แต่กล้ำกลืนความแค้นไว้ในอก “ขอบพระคุณเจ้าสำนัก มีที่ไหนให้ข้าจัดการอีกหรือไม่?” โจวฟ่านประสานมือถามอย่างนอบน้อม หูเหม่ยเอ๋อร์และหลิวซวี่ถึงกับตัวเกร็ง ขยับถอยหลังอย่างระมัดระวัง ขุยหลางและเยว่หลิงได้แต่เย้ยหยันการกระทำของทั้งคู่ เซี่ยหวูเย่แค่นเสียงหัวเราะ “ไม่จำเป็น เจ้าทำหน้าที่กวาดล้างได้ดี แต่ดูเหมือนวันนี้จะไม่ใช่เวลาของเจ้า กลับไปพักผ่อนเถอะ” โจวฟ่านพยักหน้ารับแล้วแบกไม้กวาดพาดบ่าเดินจากไป กลิ่นอายที่แผ่ออกมาไม่แฝงความไร้กังวลเหมือนก่อนหน้า ในเมื่อเขาตัดสินใจเปิดเผยตัวตนแล้ว ก็ไม่มีเหตุผลต้องสวมหน้ากากเป็นคนโง่อีกต่อไป ผู้ชมทั้งสนามต่างเต็มไปด้วยอารมณ์ที่สับสน ทั้งตื่นตะลึง เคารพ กังขา และประหลาดใจ… ตึง! กุ้ยหูตะเกียกตะกายกลับขึ้นมาบนเวที ในสายตาที่เขามองโจวฟ่านนั้นเปี่ยมไปด้วยความหวาดหวั่น เพียงการปะทะสั้นๆ นั้น ก็เพียงพอที่จะทำให้เขารู้ซึ้งถึงความน่ากลัวของชายผู้นี้ หูเหม่ยเอ๋อร์และหลิวซวี่ถอนหายใจ แม้ผู้ชมส่วนใหญ่จะไม่เข้าใจบทสนทนาลับระหว่างเจ้าสำนักกับโจวฟ่าน แต่พวกนางเข้าใจมันดี หากเมื่อครู่เจ้าสำนักพยักหน้าสั่งให้เขา ‘กวาดล้าง’ ต่อไป คนถัดไปที่จะถูกกำจัดย่อมเป็นพวกนาง [ขอบคุณสวรรค์ที่เจ้าสำนักยังเกรงใจผู้อาวุโสลำดับที่สองและคนอื่นๆ อยู่บ้าง] ทว่าความโล่งใจของพวกนางก็มลายหายไปในพริบตา เมื่อเซี่ยหวูเย่เอ่ยขึ้น “ศิษย์ฝ่ายนอก เย่ว์เอ๋อร์... โจวฟ่านมาที่นี่เพื่อกวาดล้าง แล้วเจ้าล่ะ มาทำอะไร?” “เรียนเจ้าสำนัก ข้าไม่พอใจกับผลการแข่งขันของศิษย์ฝ่ายใน และข้าต้องการท้าประลองกับผู้ชนะ!” เย่ว์เอ๋อร์โค้งคำนับตอบตามที่โจวฟ่านสั่งสอนมา เยว่หลิงและขุยหลางต่างใจสั่นด้วยความกังวล “ศิษย์ฝ่ายนอกบังอาจมาแทรกแซงการประลองของศิษย์ฝ่ายในได้อย่างไร!” ผู้อาวุโสฉือแผดเสียงก้อง หากเป็นเวลาปกติ เขาคงไม่สนเพราะนั่นเท่ากับหาที่ตายเอง แต่ในเมื่อโจวฟ่าน คนของเจ้าสำนัก เป็นคนพาเด็กสาวคนนี้มา ย่อมหมายความว่านี่คือแผนการของเจ้าสำนัก เขาจำต้องขัดขวางมัน ทว่าเซี่ยหวูเย่ไม่มีวันปล่อยให้เป็นเช่นนั้น เซี่ยหวูเย่ตอกกลับ “ผู้อาวุโสฉือ นิกายมารสำแดงเดชยกย่องผู้แข็งแกร่ง ไม่มีสมาชิกคนใดที่ควรค่าแก่การเป็นยอดฝีมือหากหวาดกลัวการท้าทาย คนขี้ขลาดไม่คู่ควรกับการเป็นยอดฝีมือของนิกายข้า!” เคราของผู้อาวุโสฉือสั่นเทาด้วยความโกรธ ก่อนที่เขาจะหันไปจ้องมองเด็กสาวด้วยสายตาอาฆาต “หนูน้อย คิดให้ดีก่อนทำอะไร กฎนิกายมีอยู่ว่าศิษย์ฝ่ายในห้ามแตะต้องศิษย์ฝ่ายนอก และศิษย์ฝ่ายนอกห้ามรังแกศิษย์ฝ่ายแรงงาน แต่หากเจ้าข้ามหน้าข้ามตาเกินตัว นั่นคือความตาย ต่อให้เป็นเจ้าสำนักก็ช่วยเจ้าไม่ได้” เห็นได้ชัดว่าผู้อาวุโสฉือกำลังข่มขวัญเย่ว์เอ๋อร์ แม้สิ่งที่พูดจะเป็นความจริงที่บิดเบือนไปบ้าง แต่ไม่ว่านางจะเป็นใคร เมื่อการท้าประลองเริ่มขึ้นและนางตกอยู่ในอันตราย ต่อให้เป็นเจ้าสำนักก็ทำอะไรไม่ได้ [จงถอยไปซะก่อนจะเจ็บตัว หรือหัวหลุดจากบ่า] เยว่หลิงจ้องมองนางด้วยความตึงเครียด แต่เย่ว์เอ๋อร์กลับคลี่ยิ้ม “ขอบพระคุณผู้อาวุโสฉือที่เตือนสติ แต่ข้าตัดสินใจแน่วแน่แล้ว” “ฮ่าๆๆ ช่างกล้าหาญนัก!” เซี่ยหวูเย่ตัดบทการขัดขวางของผู้อาวุโสฉือทันที “เย่ว์เอ๋อร์ เจ้าต้องการประลองกับใคร? ยอดฝีมือพวกนี้ไม่มีใครอ่อนหัด คิดทบทวนให้ดีเพื่อตัวเจ้าเอง” เย่ว์เอ๋อร์คลี่ยิ้มกว้างขึ้น แล้วชี้ไปยังหูเหม่ยเอ๋อร์ “ศิษย์พี่หญิงเหม่ยเอ๋อร์ ข้าขอโอกาสนี้ท้าประลองเพื่อชิงตำแหน่งของท่านด้วยเถิด” หัวใจของนางเต้นรัวด้วยความตื่นเต้น เย่ว์เอ๋อร์รู้ดีว่าโจวฟ่านวางแผนให้ท้าสู้กับหูเหม่ยเอ๋อร์ แต่เมื่อถึงเวลาทำจริงๆ นางก็อดกังวลไม่ได้ แม้ผ่านการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมา แต่หูเหม่ยเอ๋อร์นั้นอยู่ในระดับจิตกระจ่างชั้นที่ 3 ในขณะที่นางเป็นเพียงจุดสูงสุดของระดับดวงดาราเท่านั้น ช่องว่างระหว่างพลังนั้นมหาศาลเกินไป หูเหม่ยเอ๋อร์อึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะหัวเราะเยาะ “ฮ่าๆๆ ความเมตตาของข้าที่มีต่อเจ้าช่างเสียเปล่า ข้าคอยดูแลเจ้ามาตลอด แต่คิดจะใช้ความใจดีของข้าเป็นจุดอ่อนงั้นรึ?” ทันใดนั้น หูเหม่ยเอ๋อร์ก็ปลดปล่อยพลังมหาศาลออกมา ขุยหลางและเยว่หลิงอุทานออกมาพร้อมกัน “ระดับจิตกระจ่างชั้นที่ 4?! นางจิ้งจอกนั่นเลื่อนระดับแล้ว...”