บทที่ 551: ท้าประลอง “ศิษย์พี่คุยหลาง โปรดเมตตาด้วย” ท่ามกลางผู้คนมากมายที่ต่างได้รับหมายเลขของตน ชายหนุ่มร่างสูงใหญ่ผู้หนึ่งก้าวขึ้นเผชิญหน้ากับคุยหลาง ต่อหน้าจอมมารผู้มีชื่อเสียงระบือไกลจากวันวาน ชายผู้นี้กลับดูถ่อมตนจนน่าเวทนา เขาโค้งคำนับลงแทบพื้นด้วยหวังเพียงว่าจะเอาชีวิตรอดออกไปจากสังเวียนนี้ได้ ทว่าในขณะที่เขาก้มตัวลงต่ำที่สุด คุยหลางกลับตวัดขาเตะออกไปอย่างรุนแรง! เสียงกระดูกนับไม่ถ้วนแตกหักดังสนั่นราวกับกิ่งไม้แห้งหักสะบั้น ร่างของเหยื่อผู้เคราะห์ร้ายพุ่งกระแทกพื้นจนเกิดเป็นหลุมลึก ก่อนที่ทุกคนจะได้เห็นเพียงภาพของเขาที่พ่นโลหิตออกมาคำโตแล้วฟุบสลบเหมือดไปในทันที ‘เวรเอ๊ย! ไอ้พวกนี้มันปีศาจชัดๆ ไม่มีใครคิดจะปรานีใครเลยสักนิด’ ผู้ชมต่างสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความหวาดกลัว ขณะมองดูคุยหลางที่สบถออกมา “หึ! เมื่อขึ้นมาบนสังเวียนนี้แล้ว มีเพียงเส้นแบ่งระหว่างความเป็นกับความตายเท่านั้น!” ความโหดเหี้ยมนี้ทำเอาคนอื่นๆ ถึงกับกลืนน้ำลายลงคอด้วยความหวาดหวั่น การต่อสู้คู่ที่เหลือก็ดำเนินไปในลักษณะเดียวกัน หลิวซวี่และเยว่หลิงเอาชนะคู่ต่อสู้ของตนไปได้อย่างง่ายดายเช่นกัน แม้คู่ต่อสู้ของพวกเขาจะต้องจบลงอย่างน่าอนาถ แต่ก็นับว่ายังโชคดีที่รักษาชีวิตไว้ได้และไม่ถึงขั้นพิการ พวกเขาคงต้องใช้เวลาพักฟื้นอยู่นานกว่าปีถึงจะกลับมาเป็นปกติ ผู้ชมต่างปาดเหงื่อพลางรำพึง ‘อัจฉริยะเหล่านี้คือแก่นแท้ของวิถีมารอย่างแท้จริง ไร้ซึ่งความลังเลใจใดๆ’ ‘พวกนี้มือหนักพอๆ กับกุ่ยหู่เลยทีเดียว’ ในบรรดาทั้งห้าคน ศิษย์พี่เหม่ยเอ๋อร์ดูจะเป็นคนที่มีความเมตตาที่สุด แต่เมื่อคิดได้ดังนั้น สายตาของทุกคนก็เปลี่ยนไปจ้องมองยังคู่ต่อสู้ของนาง ที่นางกำลังส่ายสะโพกไปมาพร้อมส่งสายตาเย้ายวนชวนหลงใหลให้กับคู่ต่อสู้ของนางอย่างออกรส ชายผู้นั้นตกอยู่ในภวังค์ไปกับทรวดทรงองค์เอวที่เย้ายวนและดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยเสน่ห์อันร้ายกาจของนาง “หึ ยัยจิ้งจอกนั่นใช้มนต์เสน่ห์อีกแล้ว” คุยหลางมองนางด้วยสายตากระหายเลือด ในขณะที่ผู้ชมต่างมองดูด้วยความอิจฉา ‘ไอ้หมอนั่นโชคดีชะมัด!’ เหยื่อผู้เคราะห์ร้ายเองก็คิดเช่นเดียวกัน เขาสูดดมกลิ่นหอมของหูเหม่ยเอ๋อร์ ราวกับถูกฉุดกระชากขึ้นไปบนสรวงสวรรค์ชั้นเก้า หูเหม่ยเอ๋อร์หัวเราะคิกคัก “ฮิ ฮิ ฮิ ศิษย์น้องเจ้ามัวรออะไรอยู่เล่า เข้ามาสิ” “ได้เลยครับศิษย์พี่!” ด้วยแววตาที่โง่งมและรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยกามารมณ์ ชายผู้นั้นพุ่งทะยานเข้าหาจุดเด่นที่สุดสองจุดบนร่างกายของนาง ทว่ารอยยิ้มของหูเหม่ยเอ๋อร์กลับแปรเปลี่ยนเป็นโหดเหี้ยม นางเอ่ยขึ้น “ศิษย์น้อง เจ้าเล็งอะไรอยู่กันแน่?” “เฮะ เฮะ เฮะ มันคือวิชาเฉพาะของข้า… ‘กรงเล็บมังกรทะลวงหัวใจ’ ศิษย์พี่โปรดระวังตัวด้วยนะ ฮ่า ฮ่า ฮ่า…” ชายผู้นั้นมองนางราวกับหมาป่าที่กำลังหิวกระหาย และทุ่มทั้งตัวเข้าหาหน้าอกหน้าใจของหูเหม่ยเอ๋อร์ ‘ไอ้เดรัจฉานชั้นต่ำ!’ ผู้ชมต่างสาปแช่งด้วยความริษยา ‘ให้ตายเถอะ! ทำไมถึงไม่ใช่ข้าที่ได้ขึ้นไปอยู่ตรงนั้น!’ แต่ทันทีที่ชายผู้นั้นขยับเข้ามาใกล้ ใบหน้าของหูเหม่ยเอ๋อร์ก็แปรเปลี่ยนไปโดยสิ้นเชิง แววตาของนางฉายความมืดมิดและโหดเหี้ยมออกมา พลั่ก! มือนุ่มนวลของหูเหม่ยเอ๋อร์กลับกลายเป็นกรงเล็บที่ควักลำคอของชายผู้นั้นจนขาดสะบั้น เหยื่อผู้เคราะห์ร้ายพยายามหายใจเฮือกสุดท้ายด้วยความทุรนทุราย ทว่าแววตาที่เต็มไปด้วยกามารมณ์และรอยยิ้มหยาบโลนบนใบหน้าของเขากลับยังคงอยู่ หูเหม่ยเอ๋อร์ขยับเข้าใกล้แล้วสูบเอาพลังหยางของเขาไปจนหมดสิ้น ทุกคนต่างตกตะลึง ‘นางยิ่งโหดร้ายกว่าใคร! นางกำลังดูดกลืนแก่นแท้ของเขา!’ อึก… เหยื่อผู้เคราะห์ร้ายครางออกมาด้วยความเจ็บปวด ร่างกายบิดเร่าอย่างสิ้นหวัง พลังหยวนชี่ในตัวเขาแตกสลายและจางหายไปทีละน้อยในทุกวินาที เขาทรุดลงกับพื้น สิ้นลมหายใจในทันที เหลือไว้เพียงแววตาที่ว่างเปล่าราวกับคนสูญเสียวิญญาณ การปล่อยใจไปกับมนต์เสน่ห์ย่อมนำมาซึ่งจุดจบเดียว นั่นคือความตายด้วยน้ำมือของหญิงงาม ปัง! หูเหม่ยเอ๋อร์ดีดร่างที่แห้งเหี่ยวราวกับศพมัมมี่นั้นออกไปอย่างไม่ใยดี แล้วเดินลงจากสังเวียน นางใช้ผ้าเช็ดหน้าซับริมฝีปากเบาๆ ก่อนจะหัวเราะคิกคักกับฝูงชน แต่บัดนี้ไม่มีใครกล้าหลงเชื่อในรอยยิ้มนั้นอีกต่อไป ทุกคนต่างมองนางด้วยความหวาดกลัวอย่างถึงที่สุด พวกเขาเพิ่งเข้าใจซึ้งถึงความหมายของการถูกเผาไหม้ด้วยความโกรธเกลียดของสตรี ‘ภายใต้รูปลักษณ์ที่เย้ายวนนั้น นางซ่อนพิษร้ายที่พร้อมจะปลิดชีพผู้คนไว้’ ผู้ชมต่างถอนหายใจออกมาด้วยความสมเพชเวทนาต่อร่างแห้งเหี่ยวเบื้องหน้าแทนที่จะอิจฉาเหมือนก่อน ‘ต่อให้การตายภายใต้นางจะดูน่าอภิรมย์เพียงใด แต่ใครเล่าจะอยากเป็นคนได้รับมัน?’ หากต้องเลือกระหว่างชีวิตกับความเร่าร้อน บุรุษที่แท้จริงย่อมเลือกสิ่งแรกโดยไม่ต้องคิด เมื่อต้องเผชิญกับทางเลือกนี้ สิ่งที่ทุกคนหวงแหนที่สุดย่อมเป็นชีวิตของตนเอง ยิ่งไปกว่านั้น การต้องมาจบชีวิตลงเพราะตัณหาเช่นนี้ ช่างเป็นเรื่องที่น่าอัปยศยิ่งนัก ทุกคนต่างรู้สึกเวทนาและเสียใจให้แก่ศพนั้นอย่างสุดซึ้ง… “ผู้ชนะจากสังเวียนที่ 4 หูเหม่ยเอ๋อร์!” กรรมการประกาศก้อง นั่นเป็นการปิดฉากการคัดเลือกผู้มีสิทธิ์ได้รับตำแหน่งยอดฝีมืออย่างเป็นทางการตามที่วางแผนไว้ ทว่าเซี่ยอู๋เยว่กลับไม่ได้พึงพอใจเลยแม้แต่น้อย เขามองหูเหม่ยเอ๋อร์ด้วยสายตาเย็นชา “ผู้อาวุโสซือ ผู้อาวุโสใหญ่ ข้าจะไม่พูดถึงคนอื่น แต่แม้กระทั่งนางที่ใช้เพียงมนต์เสน่ห์ก็ยังได้รับคัดเลือกเป็นยอดฝีมือได้งั้นหรือ? ตำแหน่งนี้สำคัญอย่างยิ่งต่อการชุมนุมสองมังกร ผู้เข้าร่วมล้วนเป็นยอดคนที่มีเจตจำนงแน่วแน่และระดับการบ่มเพาะที่สูงส่ง นางจะไปตบตาใครด้วยมนต์เสน่ห์ไร้สาระพวกนี้ได้กัน? ผู้ใช้วิชาเสน่ห์ไม่สมควรได้รับตำแหน่งนี้!” “ฮ่า ฮ่า ฮ่า ท่านเจ้าสำนักกล่าวเกินไปแล้ว” ผู้อาวุโสซือส่ายหน้า “สำนักมารของเราถือเอาความแข็งแกร่งเป็นที่ตั้ง ผู้ชนะย่อมได้ทุกอย่าง ในเมื่อหูเหม่ยเอ๋อร์ชนะ นางย่อมได้รับตำแหน่งนั้นไป หากจะเปลี่ยนแปลงกฎเกณฑ์ย่อมนำมาซึ่งความไม่พอใจของทุกคน แต่อย่างไรก็ตาม หากมีผู้ที่หกที่สามารถเอาชนะนางได้ ก็ย่อมเป็นที่ยอมรับได้เช่นกัน” ผู้อาวุโสซือเผยยิ้มร้ายกาจ ในขณะที่ผู้อาวุโสใหญ่และผู้อาวุโสลำดับสองต่างพยักหน้าเห็นด้วย มีเพียงเซี่ยอู๋เยว่เท่านั้นที่อยากจะสบถด่าให้ลั่นฟ้า ‘ไอ้พวกบ้า! ในเมื่อพวกเจ้าเล่นฆ่าคนที่มีแววทุกคนไปจนหมดสิ้น แล้วจะมีผู้ท้าชิงคนที่หกที่ไหนโผล่ออกมาอีก!’ ‘เดี๋ยวสิ… ไม่ใช่ว่าจั่วฟานบอกว่าจะมาตบหน้าพวกเราหรอกหรือ? ทำไมไอ้หมอนั่นถึงมาช้าจัง!’ เซี่ยอู๋เยว่กวาดสายตามองหาเงาร่างของเขาไปทั่ว ในขณะเดียวกัน เงาทั้งสามที่ซุ่มอยู่ในต้นไม้ห่างออกไปนับพันเมตรต่างเหยียดยิ้มกับผลลัพธ์นั้นด้วยความผิดหวังและขมขื่น “หึ เห็นไหม? ไอ้พวกบ้าพวกนี้มันล้ำเส้นเกินไปแล้ว ขาดแคลนคนขนาดนั้นเชียวหรือถึงได้ปล่อยให้ผู้ใช้วิชาเสน่ห์ขึ้นมาเป็นยอดฝีมือ? ไอ้การกระพริบตาอ่อยผู้ชายของนางนั่นน่ะหรือจะมีประโยชน์อะไรในการชุมนุมสองมังกร มีแต่จะทำให้พวกเราขายหน้าเสียเปล่าๆ” เงาร่างหนึ่งสบถออกมา คนอื่นๆ พยักหน้า “ด้วยอารมณ์และระดับการบ่มเพาะของยอดฝีมือคนอื่นๆ การมีนางอยู่ท่ามกลางพวกเขาช่างเป็นเรื่องตลก การปั้นนางขึ้นมาก็เท่ากับเสียเปล่า พวกคนแก่พวกนี้สนใจแต่จะใช้ศิษย์ของตัวเองกอบโกยทรัพยากรของสำนักเท่านั้น” “ถึงจะเป็นอย่างนั้น แต่ข้าว่ากุ่ยหู่ก็มีความสามารถไม่เลว รวมถึงคุยหลางด้วย” เงาร่างหนึ่งกล่าวแย้ง คนอื่นๆ พยักหน้า “อย่างน้อยรุ่นนี้ก็ยังมีคนพอใช้ได้อยู่บ้าง ไม่เหมือนคราวก่อน” ทั้งสามต่างถอนหายใจออกมาอย่างขมขื่น “กุ่ยหู่ หลิวซวี่ คุยหลาง เยว่หลิง และหูเหม่ยเอ๋อร์ ท่านเจ้าสำนักมีถ้อยคำจะกล่าวแก่พวกเจ้า!” ผู้อาวุโสตะโกนเรียกทั้งห้าให้ก้าวเข้าไปหา ผู้ชมต่างเฝ้ามองด้วยความตื่นเต้น สิ่งที่จะเกิดขึ้นต่อไปคือการประกาศอย่างเป็นทางการจากเจ้าสำนักว่าทั้งห้าคือยอดฝีมือ และจะได้รับเกียรติยศสูงสุด อย่างน้อยที่สุดในอนาคต พวกเขาก็จะได้เป็นถึงผู้อาวุโส เหนือกว่าบุรุษทั้งปวง “คารวะท่านเจ้าสำนัก!” ทั้งห้าโค้งคำนับ เซี่ยอู๋เยว่ซ่อนแววเย้ยหยันไว้ภายใต้ใบหน้าสงบขณะปฏิบัติหน้าที่ “ขอแสดงความยินดี ต่อแต่นี้ไปพวกเจ้าคือยอดฝี…” “เดี๋ยว!” ในขณะที่มิติบนสังเวียนสั่นไหว ร่างของชายหนุ่มและหญิงสาวคู่หนึ่งก็ปรากฏขึ้น เสียงที่คุ้นเคยเอ่ยต่อ “ขอโทษที ดูเหมือนว่าพวกเจ้าทั้งห้าจะยังเหลือผู้ท้าชิงอีกคนหนึ่งนะ…”