**บทที่ 563: การประลองสำนักในหวนคืนอีกครา** กาลเวลาผันผ่านดุจสายน้ำที่ร่วงหล่นจากปฏิทิน และแล้วช่วงเวลาแห่งการประลองสำนักในก็เวียนมาบรรจบอีกครั้ง เหล่าผู้อาวุโสกลับมานั่งประจำที่บนอัฒจันทร์ จ้องมองไปยังเวทีประลองเบื้องหน้าด้วยแววตาที่คุ้นเคย ส่วนเซี่ยอู๋เยวี่ยยังคงนั่งอยู่บนบัลลังก์ประธาน แววตาของเขาสะท้อนถึงความเบื่อหน่ายที่กัดกินใจเมื่อเห็นว่าไม่มีสิ่งใดเปลี่ยนแปลงไปจากเดิม เหล่าศิษย์ผู้เข้าประลองยังคงเป็นกลุ่มเดิม ทว่ามีข้อยกเว้นเพียงหนึ่ง... ศิษย์สองคนได้อันตรธานหายไป หูเม่ยเอ๋อร์โชคร้ายต้องตกเวทีไป จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่เธอจะหายหน้าไป แต่สิ่งที่ทำให้เหล่าผู้อาวุโสต้องเลิกคิ้วด้วยความฉงนคือ กุ้ยหู่—เขาไร้ซึ่งร่องรอยของการปรากฏตัว *ปัง!* “การประลองรอบที่ 5 ในสังเวียนที่ 3 ผู้ชนะคือ ขุยหลาง!” “การประลองรอบที่ 4 ในสังเวียนที่ 6 ผู้ชนะคือ เยว่หลิง!” “การประลองรอบที่ 6 ในสังเวียนที่ 2 ผู้ชนะคือ หลิวซวี่!” … ท่ามกลางเสียงปะทะของพละกำลังและไอปราณที่ปะทุขึ้น เสียงของผู้คุมกฎก็ขานผลลัพธ์ออกมาเป็นระยะ ท่านอาวุโสชิถือหนวดเคราพลางเพ่งมองไปยังผู้อาวุโสสูงสุดด้วยความสงสัย [เกิดอะไรขึ้นกับมัน? ทำไมกุ้ยหู่ถึงไม่มาปรากฏตัว? หรือมันยอมสละสิทธิ์ในตำแหน่งนั้นไปแล้ว?] ทว่าผู้อาวุโสสูงสุดกลับดูสงบนิ่งอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน แม้แต่เซี่ยอู๋เยวี่ยยังอดสงสัยไม่ได้ [หรือจั๋วฟ่านจะทำให้มันขวัญหนีดีฝ่อจนไม่กล้าส่งศิษย์ลงสนาม?] ท่ามกลางความกังขาของเหล่าผู้คน กุ้ยหู่คือความหวังหลักที่จะก้าวขึ้นเป็นศิษย์ชั้นยอด เหตุใดผู้อาวุโสสูงสุดถึงตัดสินใจดึงตัวเขากลับไปดื้อๆ? ท่ามกลางเสียงวิพากษ์วิจารณ์ การประลองก็ดำเนินไปจนสิ้นสุด ตำแหน่งศิษย์ชั้นยอดถูกจับจองไปจนครบ นอกจากสามคนที่เห็นเด่นชัดแล้ว อีกสองคนที่เหลือกลับเป็นเพียงศิษย์ระดับทั่วไปที่อยู่ในชั้นที่ 2 ของขอบเขตปราณแผ่รังสีเท่านั้น อารมณ์ของเซี่ยอู๋เยวี่ยดำดิ่งลง “หึ ช่างน่าสมเพชกว่าคราวก่อนเสียอีก” ท่านอาวุโสชิยังคงเงียบงันพร้อมรอยยิ้มเยาะเย้ยในใจ [ใครใช้ให้ท่านยื่นมือเข้ามาแทรกแซงคราวก่อนเล่า? ตอนนี้ท่านก็เสียตัวเลือกชั้นยอดไปหนึ่งคน สมน้ำหน้าท่านนัก ท่านเจ้าสำนัก!] เหล่าผู้อาวุโสคนอื่นๆ ต่างพากันถอนหายใจ ศิษย์ชั้นยอดกระจอกสองคนนั้นไม่มีคุณสมบัติพอจะมาเป็นกำลังของสำนักได้เลย แต่พวกเขามีทางเลือกอื่นหรือ? พวกเขาก็ไม่ได้ทำตัวเหมือนกุ้ยหู่ที่อาละวาดอัดศิษย์ทุกคนจนเละเทะในคราวก่อนเสียหน่อย ศิษย์สองคนนี้อ่อนแอเกินไป ต่อให้รวมพลังกันก็ยังมิอาจสร้างรอยขีดข่วนให้แก่ขุยหลางได้เลย “ท่านเจ้าสำนัก ศิษย์ชั้นยอดทั้งห้าคนถูกตัดสินแล้วขอรับ!” ท่านอาวุโสชิกล่าวด้วยรอยยิ้ม เซี่ยอู๋เยวี่ยกำหมัดแน่นพลางรอคอย ทันใดนั้น เสียงตะโกนกึกก้องก็ดังขึ้น “ช้าก่อน! ข้าต้องการท้าประลอง!” ร่างของชายหนุ่มร่างสูงใหญ่กำยำเหินกายลงมายังเวที ก่อนจะทำความเคารพ “ท่านเจ้าสำนัก ขุยกัง ศิษย์สำนักนอก ขอท้าประลอง!” เซี่ยอู๋เยวี่ยกวาดสายตามองคนเบื้องหน้าครู่หนึ่งก่อนจะพยักหน้า อารมณ์ที่เคยขุ่นมัวพลันแจ่มใสขึ้น “ฮ่าๆๆ นี่แหละคือสีสันที่ยิ่งใหญ่ที่สุดของการประลองสำนักใน!” ท่านอาวุโสชิเดือดดาล [เอาอีกแล้วรึ ท่านเจ้าสำนัก?] [ก็ใช่น่ะสิ.] ท่านอาวุโสชิเลิกคิ้วมองด้วยสายตาดูแคลน “การกระทำที่เกินตัวเช่นนี้น่าชื่นชม ขุยกัง ทว่าเจ้ากำลังเดินอยู่บนเส้นด้ายระหว่างความเป็นและความตาย” “ท่านเจ้าสำนัก เป็นเพราะข้าไม่เกรงกลัวต่ออันตราย ข้าจึงต้องท้าประลอง!” ขุยกังโค้งคำนับด้วยความมั่นใจ ขุยหลางพยักหน้าด้วยความภูมิใจ ในเมื่อลูกชายของเขาเข้าสู่ขอบเขตปราณแผ่รังสีแล้ว ย่อมต้องผ่านอุปสรรคได้ง่ายกว่าเยว่เอ๋อร์ในตอนนั้นที่ยังเป็นเพียงแค่จุดสูงสุดของขอบเขตแดนสวรรค์ ส่วนเรื่องความห่างชั้นของพลังน่ะหรือ? พ่อบ้านจั๋วได้ชดเชยมันให้หมดสิ้นแล้ว ด้วยของวิเศษเหล่านั้น... เซี่ยอู๋เยวี่ยกล่าวชมเชย [จั๋วฟ่านทำได้อีกแล้ว สร้างยอดฝีมือขึ้นมาได้ภายในสามเดือน] เขาหันไปถาม “ขุยกัง เป้าหมายของเจ้าคือใคร?” “ข้าขอท้าประลองศิษย์พี่หลิวซวี่!” ขุยกังประสานมือ สายตาจดจ้องไปยังเป้าหมายอย่างมุ่งมั่น หลิวซวี่หัวเราะเยาะ “เจ้าเด็กเมื่อวานซืนที่เพิ่งเข้าสู่ขอบเขตปราณแผ่รังสีคิดจะมาสู้กับข้า? หึ เจ้าคิดว่าข้าเป็นหูเม่ยเอ๋อร์ที่จะพ่ายแพ้ไปง่ายๆ หรือไง? ช่องว่างห้าระดับไม่ใช่แค่เรื่องล้อเล่น โดยเฉพาะในตอนนี้ที่ข้าเตรียมตัวมาพร้อม!” มือของหลิวซวี่เปล่งประกายเจิดจ้า พู่กันสีชาดปรากฏขึ้นในมือ ร่างกายของเขาปกคลุมไปด้วยชุดเกราะปราณอันแข็งแกร่ง เหล่าผู้อาวุโสและอาวุโสชั้นสูงต่างอุทานออกมาด้วยความตกตะลึง! “พู่กันวิถีสวรรค์ สมบัติมารระดับ 8 และเกราะเมฆาพรายแสง สมบัติมารระดับ 7?” คิ้วของเซี่ยอู๋เยวี่ยกระตุกพลางเหลือบมองท่านอาวุโสชิ “เจ้าเล่นใหญ่เสียจริง ขนสมบัติล้ำค่าของเจ้าออกมาให้ศิษย์ใช้เลยเชียวรึ” ท่านอาวุโสชิหัวเราะหึ “ท่านเจ้าสำนัก ท่านก็พูดเกินไป ในเมื่อการประลองนี้กลายเป็นบททดสอบของความมั่งคั่งมิใช่ฝีมือ ข้าก็แค่ต้องมีพอจะให้ศิษย์ของข้าได้เปรียบสักเล็กน้อยเท่านั้นเอง” เซี่ยอู๋เยวี่ยหรี่ตาลงก่อนจะหันไปมองขุยกัง เมื่อหลิวซวี่ติดอาวุธครบมือ พลังของเขาก็พุ่งทะยานจนถึงขีดสุด หากขุยกังทำเพียงแค่เลียนแบบเยว่เอ๋อร์โดยใช้ของวิเศษสามชิ้นเหมือนคราวก่อน เขาก็ยังห่างไกลนัก [ผลลัพธ์มันชัดเจนอยู่แล้ว] ขุยหลางขมวดคิ้วด้วยความเป็นห่วงเป็นครั้งแรก เขาไม่คิดเลยว่าท่านอาวุโสชิจะทุ่มสมบัติมารให้ศิษย์มากถึงเพียงนี้ และอดสงสัยไม่ได้ว่าแผนของจั๋วฟ่านในครั้งนี้จะสำเร็จหรือไม่ ในขณะที่ขุยกังกลับดูผ่อนคลาย แววตาของเขาคมกริบ “ของดีนี่ ทั้งรุกทั้งรับ... เห็นทีข้าต้องใส่ให้สุดแรงแล้ว” ขุยกังหยิบขวดยาออกมาขวดหนึ่ง กลิ่นหอมแรงที่น่ามึนเมาฟุ้งกระจายไปทั่วบริเวณ เหล่าผู้อาวุโสหลายคนอุทานลั่น “โอสถระดับ 9, โอสถโลหิตป่าเถื่อน!” “ในเมื่อข้าฝึกวิชาทำลายล้างโลหิต โอสถโลหิตป่าเถื่อนนี้จะกระตุ้นการไหลเวียนของเลือดในตัวข้าได้นับสิบเท่า ต่อให้อยู่แค่ชั้นที่ 1 พลังของข้าก็จะเทียบเท่ากับชั้นที่ 3 ในทันที!” ขุยกังกลืนโอสถลงคอไป ไอสีเลือดปกคลุมร่างของเขาและทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ กลิ่นคาวเลือดที่ตลบอบอวลชวนให้รู้สึกคลื่นเหียน หลิวซวี่คำรามด้วยความโกรธ “ไอ้เด็กสารเลว เจ้าอยากตายนักหรือไง? กระตุ้นเลือดให้ไหลเวียนเร็วขนาดนั้น จุดจบของเจ้าคือร่างระเบิดเป็นจุน!” “โอ้ ขอบคุณที่เป็นห่วงนะ แต่ครั้งนี้ต่างออกไป เพราะข้าเพิ่งกินโอสถฟ้าสะท้านระดับ 10 เข้าไปก่อนหน้านี้แล้ว” ขุยกังยิ้มกว้างขณะที่ร่างกายของเขาสั่นสะท้านอย่างรุนแรง เหล่าผู้อาวุโสต่างมองด้วยความอิจฉา [โอสถฟ้าสะท้านรึ? พวกเรายังไม่ได้แตะต้องเลย แต่เจ้าเด็กเปื้อนน้ำมูกกลับได้รับพรสวรรค์เช่นนี้!] หลิวซวี่เริ่มรู้สึกตกใจเมื่อช่องว่างระหว่างพลังค่อยๆ ถูกลดทอนลงไปทีละน้อย ตอนนี้เหลือเพียงแค่สองระดับเท่านั้น ทว่าความมั่นใจก็กลับมาอีกครั้งเมื่อมองไปยังสมบัติมารในมือ แต่มันก็อยู่ได้ไม่นาน... เมื่อขุยกังเผยไพ่ตายใบต่อไปออกมา—แสงจ้าห้าสายที่เจิดจ้าไม่แพ้กัน เมื่อแสงจางลง ทุกคนต่างอ้าปากค้าง ดวงตาแทบถลนออกมาจากเบ้า ขุยกังติดอาวุธด้วยสมบัติมารระดับ 9 ทั้งสี่ชิ้น ซึ่งสอดคล้องกับวิชาที่เขาฝึกอย่างสมบูรณ์แบบ แผ่ไอสังหารสีเลือดออกมา “สมบัติมารระดับ 9, รองเท้าเมฆาเงาโลหิต!” ขุยกังอวดรองเท้าคู่ใหม่ด้วยรอยยิ้ม “มันสร้างมาเพื่อวิชาของข้าโดยเฉพาะ ต่อให้เป็นศิษย์พี่หลิวซวี่ ก็คงยากที่จะแกะรอยการเคลื่อนไหวของข้าได้ ฮ่าๆๆ...” “ยังไม่พอ... ยังมีเกราะมารโลหิตลอยฟ้า...” “ธงทะเลโลหิต...” “กรงเล็บทลายโลก...” รูปแบบอาวุธทั้งหมดของขุยกังเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งความตาย มือขวาถือธงเลือด มือซ้ายสวมกรงเล็บแดง ทุกชิ้นล้วนเป็นสมบัติมารที่เปี่ยมด้วยอานุภาพทำลายล้าง สติของหลิวซวี่หลุดลอยไปแล้ว ท่านอาวุโสชิถึงกับนิ่งอึ้ง เซี่ยอู๋เยวี่ยเองก็นั่งอึ้งค้าง ส่วนเหล่าผู้อาวุโส... ไม่ต้องพูดถึง ทั้งสำนักนิกายมารจอมวางแผนต่างจ้องมองภาพเบื้องหน้าด้วยความรู้สึกที่มิอาจประมวลผลได้อีกต่อไป...