**บทที่ 650: ทางเลือก** “นั่นมันขุ่ยหลาง!” ดวงตาเจ้าเล่ห์ของผู้อาวุโสหยุนกวาดมองขุ่ยหลางที่ก้าวขึ้นสู่เวทีประลอง ก่อนจะกระซิบกับซวนเส้าอวี่ “นายน้อย ข้าไม่มีวันยอมให้เจ้าขึ้นไปที่นั่นแน่ ต่อให้ต้องยอมแพ้ก็ตาม เจ้ามีความสำคัญเกินกว่าจะเสี่ยง แต่ในเมื่อคู่ต่อสู้คือขุ่ยหลาง หึหึหึ ข้ามีวิธีรับมือที่สมบูรณ์แบบที่สุด รับ ‘กระบี่เพอร์มาฟรอสต์’ (Permafrost) ของชิงเฉิงไป แล้วตอนที่เจ้าขึ้นไปบนเวที เจ้าจง…” ผู้อาวุโสหยุนลดเสียงต่ำลงพลางกระซิบข้างหูซวนเส้าอวี่ ชายหนุ่มพยักหน้าหงึกหงัก ดวงตาเป็นประกายวับวาวด้วยความเจ้าเล่ห์ ตามคำแนะนำของผู้อาวุโส เขาหยิบกระบี่เพอร์มาฟรอสต์มาจากร่างที่หมดสติของฉู่ชิงเฉิง แล้วมุ่งหน้าไปเผชิญหน้ากับคู่ต่อสู้ ขุ่ยหลางแค่นหัวเราะ “แหม แหม แหม นั่นไม่ใช่คุณชายน้อยผู้ยิ่งใหญ่แห่งสำนักสวรรค์เร้นลับหรอกหรือ? เจ้าก็อยากจะโดนอัดจนน่วมเหมือนกันสินะ?” “อะแฮ่ม เจ้าไม่รู้หรือว่าข้าเป็นใคร?” ซวนเส้าอวี่เริ่มเปิดฉาก ขุ่ยหลางตอบกลับด้วยน้ำเสียงถากถางที่สุดเท่าที่จะทำได้ “ในโลกนี้มีใครบ้างที่ไม่รู้จักคุณชายพิการจากสำนักสวรรค์เร้นลับ ที่มีพลังธาตุในกายปั่นป่วนจนเสียระบบ? เจ้าโผล่หัวมาที่นี่เพื่อหาเรื่องเจ็บตัวหรือไง? ข้าเดาว่าท่านเจ้าสำนักซวนคงเบื่อเจ้าเต็มที หรือไม่เขาก็คงอยากใช้โอกาสนี้กำจัดเจ้าทิ้ง หรือบางทีเจ้าอาจจะไม่ใช่ลูกชายของเขาตั้งแต่แรก เขาเลยส่งเจ้ามาตายที่นี่ ฮ่าฮ่าฮ่า…” คำพูดนั้นเรียกเสียงหัวเราะครืนจากผู้ชมทั่วทั้งสนาม มีเพียงคนของสำนักสวรรค์เร้นลับเท่านั้นที่ถลึงตาโกรธแค้นกลับมา “ข้าขึ้นมาบนเวทีเพื่อประลอง!” ซวนเส้าอวี่เมินเฉยต่อคำยั่วยุ มือของเขาเปล่งประกายขณะกุมกระบี่เพอร์มาฟรอสต์ “ข้าได้ยินมาว่าเจ้าของกระบี่เล่มนี้เคยสาบานไว้ว่าจะไม่ทำร้ายคนของสำนักบัญชาปีศาจแม้แต่คนเดียว ข้าสงสัยเหลือเกินว่าคนของสำนักพวกเจ้าจะคิดเช่นเดียวกันหรือไม่” ขุ่ยหลางชะงัก สีหน้าเคร่งขรึมขึ้นทันควัน “เพอร์มาฟรอสต์? นั่นไม่ใช่กระบี่ที่ฉู่ชิงเฉิงใช้หรอกหรือ? เจ้าถือมันมาทำไม? คิดว่ามันจะเป็นเครื่องรางนำโชคในการประลองครั้งนี้หรือไง?” “ฮ่าฮ่าฮ่า ข้าคือคุณชายน้อยผู้ยิ่งใหญ่แห่งสำนักสวรรค์เร้นลับ ข้าไม่มีวันหลบอยู่หลังใครทั้งนั้น การที่ข้าถือกระบี่เล่มนี้มา ก็เพียงเพื่อเตือนความจำบางอย่างเท่านั้น…” มุมปากของซวนเส้าอวี่ยกยิ้มชั่วร้าย ริมฝีปากของเขาขยับแต่กลับไม่มีเสียงใดเล็ดลอดออกมา เขากำลังส่งข้อความลับ ขุ่ยหลางหรี่ตาลง ใบหน้าบิดเบี้ยวด้วยความตกตะลึง ก่อนจะครุ่นคิดอยู่ชั่วครู่แล้วถอนหายใจ “ข้า… ยอมแพ้” ทั้งสนามประลองแตกตื่นโกลาหล แม้แต่กรรมการยังคาดไม่ถึง ผู้เชี่ยวชาญระดับแดนอีเธอเรียลยอมแพ้ให้กับคนพิการเนี่ยนะ? มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? ปีศาจหยางเริ่มสบถด่าทอเหมือนคนบ้า “ขุ่ยหลาง ไอ้ลูกหมาไร้น้ำยา! แค่ตบหน้ามันสักฉาดก็จบแล้ว! ยอมแพ้บ้าบออะไรกัน? ทำไมเรื่องแบบนี้ต้องเกิดขึ้นตลอดเลยวะ? พวกเจ้าพยายามจะทำให้ข้าขายหน้าใช่ไหม?” ทีมสำนักบัญชาปีศาจจ้องมองขุ่ยหลาง รอคำอธิบาย มีเพียงจั๋วฟานที่เห็นเหตุการณ์ทั้งหมดเท่านั้นที่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น “สำนักสวรรค์เร้นลับเล่นงานพวกเราทุกวิถีทาง ข้าพนันได้เลยว่าพวกมันต้องหาทางบีบบังคับเขาจนมุมแน่” ขุ่ยหลางหน้ามืดทะมึนขณะเดินลงจากเวที ทิ้งไว้เพียงซวนเส้าอวี่ที่ยืนยิ้มกริ่มด้วยความภาคภูมิใจกับชัยชนะอันน่าทึ่งนี้ “พี่ชาย เกิดอะไรขึ้น? ข้ากลัวว่าไอ้ปีศาจนั่นจะทำร้ายท่าน ทำไมเขาถึงยอมแพ้ง่ายๆ แบบนั้นล่ะ?” ฉุ่ยหรัวหัวรีบถาม ซวนเส้าอวี่เพียงยิ้มบางๆ อย่างไม่ใส่ใจ “บอกไม่ได้หรอก นี่เป็นแผนของผู้อาวุโสหยุน และเป็นความลับเล็กๆ ระหว่างเรา ฮ่าฮ่าฮ่า…” ทั้งสองหัวเราะร่า ทิ้งให้เหล่าหญิงสาวงุนงงต่อไป ขุ่ยหลางก้มหน้าก้มตากลับมานั่งที่กลุ่มของตน แม้จะถูกสายตาตั้งคำถามจากทุกคนจ้องมองมา เขาก็ไม่ปริปากพูดสักคำ ทำเพียงแสดงสีหน้ารู้สึกผิด แม้แต่ลูกชายของเขาอย่าง ขุ่ยกัง ก็ยังไม่อาจเข้าใจได้ว่าสิ่งใดที่ทำให้ผู้เป็นพ่อต้องทำเช่นนี้ “ขุ่ยหลาง การที่เจ้าพ่ายแพ้ทำให้ทั้งสำนักต้องชดใช้อย่างหนัก เพราะการยอมแพ้ของเจ้า ทำให้เราตามหลังอยู่ถึงสี่คะแนนในการประลองเดี่ยว เจ้าควรจะมีคำอธิบายที่ดีพอ ไม่งั้นข้าจะจัดการเจ้าตามกฎของสำนัก!” จั๋วฟานเหลือบมอง คนอื่นๆ กรอกตาไปมาต่อคำขู่ของเขา *[เจ้าเองก็ไม่ใช่ย่อยนะ เริ่มต้นเรื่องการยอมแพ้นี่ก็เป็นฝีมือเจ้าทั้งนั้น]* จั๋วฟานหยิบป้ายประจำตัวของเซี่ยอู๋เยว่ขึ้นมาแกว่งไปมา “ด้วยอำนาจที่ท่านเจ้าสำนักมอบให้ข้า ในทางปฏิบัติแล้วข้าคือเจ้าสำนักที่นี่ ไม่ว่าข้าจะตัดสินใจอย่างไร สำนักจะไม่มีวันคัดค้าน เข้าใจไหม?” “ครับ! ท่านสุดยอดมากครับ!” ทุกคนถอนหายใจ แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสก็ยังยอมรับ “ดี ถ้าอย่างนั้น ขุ่ยหลาง เจ้ามีอะไรจะอธิบายเพื่อป้องกันไม่ให้ความผิดพลาดแบบนี้เกิดขึ้นอีกไหม? ถ้าปากของเจ้ามันหนักนัก การกระซิบข้างหูข้าอาจจะง่ายกว่า” จั๋วฟานชี้ไปที่หูของตน ขุ่ยหลางกัดฟันกรอด แต่ด้วยความเชื่อใจในตัวจั๋วฟาน เขาจึงเลือกที่จะกระซิบเรื่องราวทั้งหมดให้จั๋วฟานฟัง ใบหน้าของจั๋วฟานสว่างวาบขึ้น “อ้อ ที่แท้ก็เป็นอย่างนี้นี่เอง เจ้าพ้นผิด เอาล่ะ ในเมื่อเรื่องมันผ่านไปแล้ว ห้ามใครพูดถึงเรื่องนี้อีก และห้ามนำไปแพร่งพรายที่สำนักเด็ดขาด!” “ขอบคุณครับ พ่อบ้านจั๋ว!” ขุ่ยหลางประสานมือขอบคุณ คนอื่นๆ ยิ่งงุนงงกว่าเดิม ขุ่ยกังอดไม่ได้ที่จะถาม “ท่านพ่อ เกิดอะไรขึ้น? อะไรที่ทำให้ท่านต้องยอมถอย?” “ต่อให้เป็นเจ้าขึ้นไป เจ้าก็ต้องทำแบบเดียวกัน” ขุ่ยหลางลังเล จั๋วฟานแค่นเสียงฮึดฮัดก่อนจะชูป้ายขึ้น “ข้าพูดว่าอะไรเมื่อกี้นี้? เจ้าจะขัดคำสั่งเจ้าสำนักหรือ?” “ไม่ครับ!” ทุกคนโค้งคำนับด้วยความเคารพ จั๋วฟานพยักหน้าอย่างพอใจ ขณะที่ขุ่ยหลางยังคงทำหน้าฉงน กรรมการประกาศผลการประลองทั้งหมด “สำนักสวรรค์เร้นลับได้แปดคะแนน สำนักบัญชาปีศาจได้สี่คะแนน รอบนี้ตกเป็นของสำนักสวรรค์เร้นลับ!” ผู้ชมต่างอ้าปากค้าง ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน ผิดไปจากตรรกะทั้งหมด สำนักสวรรค์เร้นลับที่เป็นรอง กลับตลบหลังสำนักบัญชาปีศาจได้อย่างเหลือเชื่อ ทุกคนต่างมึนงง ค่ายกลของสำนักสวรรค์เร้นลับเป็นลูกเล่นที่แยบยลจริง แต่มันไม่เพียงพอที่จะพลิกสถานการณ์ได้ขนาดนี้ นั่นยิ่งทำให้ผลลัพธ์น่าตกใจขึ้นไปอีก ศิษย์สำนักสวรรค์เร้นลับยืดอกด้วยความภูมิใจ ขณะที่ฝั่งสำนักบัญชาปีศาจกลับเงียบสนิท “ต่อไปคือการประลองแบบทีม ซึ่งจะจัดขึ้นอีกพื้นที่หนึ่ง—” กรรมการเริ่มประกาศ ผู้อาวุโสหยุนแทรกขึ้นมาพร้อมรอยยิ้มและการโค้งคำนับ “ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านอาวุโส พวกเราสำนักสวรรค์เร้นลับขอยอมแพ้ในรอบนี้!” คิ้วของจั๋วฟานกระตุก เขาเหลือบมองอีกฝ่าย *[ไอ้แก่หยุนนี่มันร้ายจริงๆ มั่นใจในชัยชนะถึงขนาดเสียสละคะแนนของเหล่าศิษย์ เพียงเพื่อพลิกเกมนี้]* ในเมื่อกองกำลังของเขาถูกลดทอนลง การสู้ต่อไปก็ไร้ความหมาย จึงเลือกที่จะยอมแพ้ไปเลย ความมั่นใจในทางเลือกของตนเองเช่นนี้หาได้ยากนัก *[อย่างน้อยก็ดีกว่าไอ้พวกโง่เง่าคนอื่นๆ ที่เอาแต่สับสนกับปัญหาของตัวเอง]* จั๋วฟานเหลือบมองปีศาจหยางที่กำลังกระทืบเท้าและสาปแช่งอยู่ไม่ห่าง เพราะพลาดโอกาสที่จะเอาคืน “เฮ้ย ไอ้แก่หยุน ในเมื่อพวกเจ้าฉวยโอกาสตอนเราไม่พร้อม แล้วจะหนีไปไหน? คิดว่ามันจะง่ายขนาดนั้นหรือ? พวกเจ้าเล่นงานเราซะอยู่หมัดในการประลองเดี่ยว ถ้าแน่จริงก็มาสู้กันสิ…” ปีศาจหยางตะโกนโวยวาย จั๋วฟานทนไม่ไหวจึงส่ายหัวแล้วเดินจากไป คนอื่นๆ ก็เดินจากไปเช่นกัน ทิ้งให้ปีศาจหยางยืนตะโกนอยู่ลำพัง เมื่อเขาได้สติจากความคลุ้มคลั่ง ก็รีบวิ่งตามไป “เฮ้ย ทำไมพวกเจ้าไม่รอกันเลยล่ะ? ข้ายังเป็นผู้อาวุโสของพวกเจ้านะ…” มุกตลกนี้ช่วยให้บรรยากาศในสนามผ่อนคลายลง แม้แต่ผู้ชมยังอดขำไม่ได้ การประลองของสามสำนักระดับล่างปิดฉากลงด้วยชัยชนะของสำนักสวรรค์เร้นลับในการประลองเดี่ยว ส่วนสำนักบัญชาปีศาจชนะในการประลองทีม และคะแนนรวมทำให้พวกเขารั้งอันดับหนึ่ง ถึงทุกคนจะรู้ดีว่าสำนักสวรรค์เร้นลับใช้กฎมาเล่นงานสำนักบัญชาปีศาจที่อันตรายกว่าเพื่อบีบเอาชัยชนะมา “จั๋วฟาน เจ้าคือสุดยอดแห่งเทียนอวี่ เจ้าควรจะได้ไปสู้ในระดับสามสำนักระดับกลางได้แล้ว! ฮ่าฮ่าฮ่า…” เหวินเทาฉีกยิ้ม “เทียนซ่าง!” เขาเรียกคนด้านหลัง “เขาไปไหนแล้ว?” จั๋วฟานนำศิษย์สำนักบัญชาปีศาจกลับที่พัก พวกเขาทั้งหมดอารมณ์บูดบึ้งหลังจากประลองวันนี้ “ถ้าเราได้สู้กันอีก ข้าจะทำลายค่ายกลพวกมันให้ราบ!” ลู่เซี่ยแก้ตัวกับฉีฉางหลงและไป๋เหลียน ทั้งสองเพียงแค่แค่นหัวเราะ ผลลัพธ์มันชัดเจนอยู่แล้ว เขาต้องถึงกับตายหรือไงถึงจะยอมรับความพ่ายแพ้? ปัง! ตามมาด้วยเสียงดังสนั่น ใบหน้าของลู่เซี่ยกระแทกเข้ากับพื้นทางเดินอย่างจัง เขาเงยหน้าขึ้นจากพื้นด้วยความเจ็บปวด เลือดไหลซึมออกจากมุมปากและฟันหักไปสองซี่ คนอื่นๆ สะดุ้งโหยงเมื่อเห็นใบหน้าถมึงทึงของจั๋วฟานที่กำลังจ้องเขม็งมาที่ลู่เซี่ย “ไอ้หนู ข้าเหลืออดกับเจ้าเต็มทีแล้ว!” จั๋วฟานเดือดพล่าน แม้แต่เหล่าผู้อาวุโสยังดูสั่นสะท้าน…