“แต่เล่าลือกันว่าจั๋วฟานเพียงหมัดเดียวก็สามารถบดขยี้ศิษย์ของนิกายอสูรทมิฬจนแหลกเหลวได้ แม้แต่ผู้อาวุโสก็ยังม้วยมรณา มันจะเป็นไปได้อย่างไรที่คนผู้นี้จะไม่อาจแม้แต่จะตอบโต้ฝ่ามือของข้า?” ผู้อาวุโสฉีเอ่ยขึ้นด้วยความกังขา เรินฉงเองก็เห็นเหตุการณ์นั้นเช่นกัน แต่เขากลับโบกมือปฏิเสธความสงสัยนั้นอย่างไม่ใส่ใจ “ฮ่าฮ่าฮ่า ท่านผู้อาวุโสฉี ท่านอย่าได้คิดมากไปเลย จั๋วฟานนั่นก็เป็นเพียงผู้ฝึกตนขอบเขตดาราขั้นที่สามเท่านั้น มันจะเก่งกาจสักเพียงใดกันเชียว? ข่าวลือนั่นคงถูกปั้นแต่งขึ้นจนเกินจริง ทั้งยังเหตุใดมันถึงเลือกที่จะนั่งเฉยไม่ยอมลงสนามตอนที่ทุกนิกายต่างจ้องมองอยู่เล่า? ข้าพนันได้เลยว่ามันเพียงแค่ขู่ขวัญศิษย์นิกายกลางทั้งสามให้ยอมแพ้ไปเองยามที่ต้องเผชิญหน้ากับมัน คนชั้นต่ำก็ย่อมใช้วิธีชั้นต่ำเช่นนี้แหละ” “ส่วนเรื่องที่ผู้อาวุโสนิกายอสูรทมิฬตายนั้น สองมังกรผู้เป็นเลิศได้ประกาศออกมาชัดเจนแล้วว่าเขาละเมิดกฎจึงถูกท่านผู้อาวุโสเฮยหรั่นสังหารทิ้ง มันไม่เกี่ยวอะไรกับเจ้าเด็กเหลือขอนั่นสักนิด ข้าพนันได้เลยว่านั่นก็คงเป็นข่าวลือที่มันกุขึ้นมาเพื่อข่มขวัญผู้อื่น แต่คนอย่างข้าไม่มีทางหลงกลอุบายต่ำตมเช่นนี้หรอก ฮ่าฮ่าฮ่า...” ผู้อาวุโสฉีมองเรินฉงก่อนจะพยักหน้าเห็นดีด้วยในท้ายที่สุด “คุณชายน้อยช่างเฉลียวฉลาดนัก สงสัยข้าคงแก่ตัวเกินไปจนหลงเชื่อเล่ห์กลของเด็กเมื่อวานซืนเสียแล้ว” “คนรุ่นใหม่ย่อมก้าวขึ้นมาแทนที่คนรุ่นเก่า ฮ่าฮ่าฮ่า...” เรินฉงพึงพอใจในตนเองยิ่งนัก เขาหันไปมองคนหนุ่มทั้งสอง “ฉงซาน, ฉงหลิน ในการต่อสู้พรุ่งนี้หากคนอื่นหลงกลมัน พวกเจ้าจงรีบสังหารจั๋วฟานเสียเพื่อทำลายขวัญกำลังใจและกระชากหน้ากากคนลวงโลกนั่นต่อหน้าทุกคน ส่วนเรื่องอื่นค่อยว่ากันหลังจากนั้น เข้าใจหรือไม่?” “เข้าใจแล้ว คุณชายน้อย” ทั้งสองพยักหน้าตอบรับ รอยยิ้มของเรินฉงกว้างขึ้น วันพรุ่งนี้ ทุกคนจะได้เห็นว่าพวกเขาหลงเชื่อคำลวงอันโอ้อวดของเจ้าเด็กนั่นอย่างไร [มีเพียงข้า เรินฉงแห่งนิกายนภาคล้อยเท่านั้นที่มองเห็นความจริง] [ในเมื่อกำลังฝีมือไม่อาจสยบมันได้ ข้าก็จะใช้สติปัญญาจัดการมันแทน ฮึฮึฮึ...] เช้าวันต่อมา เวทีประลองเนืองแน่นไปด้วยผู้คน แม้จะเป็นเวทีประลองของนิกายระดับกลางทั้งสาม แต่นิกายระดับสูงทั้งสามก็ยังปรากฏตัวขึ้น ทว่าในครานี้ พวกเขากลับให้ความสนใจเพียงสองคน คนหนึ่งคือม้ามืดที่มืดมนที่สุดตลอดกาลจากนิกายปราชญ์มาร—จั๋วฟาน อีกคนหนึ่งคือผู้ที่พวกเขาสนใจยิ่งกว่า เพราะไม่เพียงแต่ตัวเขา แต่คนทั้งนิกายของเขายังแข็งแกร่งที่สุดในบรรดานิกายระดับกลางทั้งสาม นั่นก็คือกระบี่สุภาพ เหวินเทา แห่งนิกายเทพกระบี่ “ฮ่าฮ่าฮ่า นิกายระดับสูงทั้งสามที่หยิ่งทะนงมายาวนานนับพันปี บัดนี้เริ่มสั่นคลอนแล้ว ทว่าผู้ที่กำลังจะก้าวขึ้นไปนั้นมิใช่นิกายปราชญ์มาร แต่เป็นนิกายเทพกระบี่! น่าสนใจนักว่าใครกันที่จะต้องร่วงหล่นลงมา” อู๋ชิงชิวหัวเราะร่วนขณะมองดูคลื่นฝูงชนที่หลั่งไหลเข้ามา เยี่ยนโม่ที่อยู่ตรงนั้นด้วยก็เอ่ยขึ้น “จะถามหาอะไรกัน? นิกายที่มีโอกาสร่วงมากที่สุดก็คือ นิกายธรรมะนิรันดร์นั่นแหละ ก็สมควรแล้วที่ต้องรั้งท้ายอยู่ร่ำไป” “เจ้าแน่ใจขนาดนั้นเชียวหรือว่าคราวนี้พวกเขาจะรั้งท้ายอีก?” อู๋ชิงชิวเลิกคิ้วถาม เยี่ยนโม่พยักหน้าโดยไม่ลังเล “แน่นอน มันก็เป็นเช่นนี้มาตลอด ตำแหน่งที่หนึ่งในบรรดานิกายระดับสูงทั้งสามนั้นมีเพียงเราสองนิกายที่สู้กัน ส่วนนิกายธรรมะนิรันดร์ก็เป็นเพียงไม้ประดับเท่านั้นแหละ” “ข้าไม่สนหรอกว่าพวกเขาจะรั้งท้าย หรือแม้แต่ถ้าเราจะต้องเป็นฝ่ายรั้งท้ายเสียเอง ข้าเพียงหวังว่าไอ้หมอนั่นจะได้สู้กับข้าเสียที นั่นคือสิ่งที่ข้าต้องการ คนเราไม่มีวันพบความสงบสุขได้จนกว่าจะได้สู้กับคู่ปรับที่ถูกลิขิตไว้!” เยี่ยหลินเบื่อหน่ายจนแทบขาดใจ พลางกวาดสายตามองหาเป้าหมายจากกลุ่มผู้ชม เยี่ยนโม่ถามขึ้น “เฮ้ ข้าเองก็รู้สึกอยากประลองกับเจ้าเหมือนกัน” “เจ้าเนี่ยนะ?” เยี่ยหลินเย้ยหยัน “ไร้ประโยชน์ ไสหัวไป!” “เจ้า...” เยี่ยนโม่สำลักคำพูด ส่วนอู๋ชิงชิวก็หัวเราะออกมา วูบ! กรรมการปรากฏตัวบนเวทีอีกครั้ง เขาโค้งคำนับไปยังความว่างเปล่าเบื้องบน “ขอต้อนรับ ท่านผู้อาวุโสระดับสูง!” “ขอต้อนรับ ท่านผู้อาวุโสระดับสูง!” ผู้คนต่างก้มศีรษะทำความเคารพโดยพร้อมเพรียง สองมังกรผู้เป็นเลิศปรากฏกายขึ้นบนที่นั่งอันทรงเกียรติและผายมือให้ทุกคนนั่งลง ผู้อาวุโสเฮยหรั่นเอ่ยขึ้น “เริ่มการประลองได้!” “นิกายระดับกลางและระดับล่างทั้งสาม จงขึ้นมาบนเวที!” กรรมการตะโกนก้อง นิกายเทพกระบี่ นิกายวิญญาณมาร และนิกายนภาคล้อยก้าวออกมาเบื้องหน้า ตามด้วยนิกายสวรรค์เร้นลับและนิกายปราชญ์มาร เมื่อเห็นจั๋วฟานเป็นผู้นำทีม ดูเหมือนว่าเขาจะไม่นั่งเฉยเหมือนครั้งก่อนอีก ผู้คนต่างตื่นตาตื่นใจเพราะรู้ดีว่าคราวนี้เขาจะต้องลงมือเองแน่ เยี่ยนโม่ อู๋ชิงชิว และคนอื่นๆ ต่างตื่นเต้นไม่แพ้กัน อู๋ชิงชิวอยากรู้นักว่าเจ้าเด็กคนนี้มีฝีมือล้ำลึกเพียงใด ถึงได้ทำให้ศิษย์น้องผู้แปลกประหลาดของเขาชื่นชมได้มากขนาดนั้น เหวินเทายิ้มให้จั๋วฟานด้วยจิตวิญญาณนักสู้ที่พลุ่งพล่าน “จั๋วฟาน ชื่อเสียงของเจ้าช่างนำหน้าตัวจริงนัก ในที่สุดเราก็ได้ยลฝีมือของเจ้าเสียที ข้าหวังว่าเจ้าจะไม่ได้มีดีแค่ชื่อเสียงนะ” “ลองสู้กับข้าดู แล้วเจ้าจะได้เห็น” จั๋วฟานกรอกตาตอบ เหวินเทาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้า “ข้าจะรอ” ฮันหยุนเฟิงจ้องมองจั๋วฟานก่อนจะเอ่ยขึ้น “พบกันอีกครั้ง จั๋วฟาน ข้าคือคุณชายใหญ่แห่งนิกายวิญญาณมาร...” “คุณชายใหญ่ฮัน!” จั๋วฟานขัดจังหวะทันควัน เรียกเสียงหัวเราะคิกคักจากทั้งนิกายปราชญ์มารและนิกายวิญญาณมาร ฮันหยุนเฟิงไอแห้งๆ พลางกล่าวต่อ “ข้าคือฮันหยุนเฟิง เนื่องด้วยคำสอนอันเข้มงวดของท่านพ่อ ท่านจะมอบชื่อให้พวกเราทั้งสามพี่น้องก็ต่อเมื่ออายุเกินห้าปีและวัดจากความแข็งแกร่งเท่านั้น ผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดเท่านั้นถึงจะมีชื่อ ส่วนคนอื่นไม่มี ดังนั้นข้าจึงเป็นเพียงคนเดียวที่มีชื่อ ส่วนพวกนั้นเป็นเพียงบุตรคนที่สองและสาม” “โอ้ พ่อเจ้าช่างโหดร้ายนัก สมเป็นเจ้าสำนักนิกายมารจริงๆ” จั๋วฟานพยักหน้า แต่แล้วคำถามหนึ่งก็ผุดขึ้นในใจ [หากเจ้าสำนักโหดเหี้ยมถึงเพียงนี้ เขาไม่มีความรักให้บุตรชายของตนเลยหรือ?] [เฮ้อ วิถีแห่งมารนี่ช่างเต็มไปด้วยปริศนาจริงๆ] ฮันหยุนเฟิงกล่าวต่อ “ข้าตั้งใจจะสู้กับเจ้าในงานชุมนุมมังกรคู่ แต่ข้าคิดดูอีกที การฝืนทำในสิ่งที่รู้อยู่แล้วว่าจะพ่ายแพ้นั้นไม่ใช่เรื่องฉลาด ดังนั้นแม้จะน่าเสียดาย หากเจ้าต้องการท้าทายพวกเรา นิกายวิญญาณมารคงต้องขอปฏิเสธคำเชิญของเจ้า” คิ้วของจั๋วฟานกระตุก เขาอดมองชายผู้นี้ด้วยความชื่นชมไม่ได้ [เจ้าเด็กนี่รู้จักถอยเป็น รู้จักแพ้เป็น สมกับเป็นบุรุษผู้มีความทะเยอทะยาน และยังเป็นถึงบุตรชายเจ้าสำนัก ไม่เหมือนกับไอ้คนบางคน...] สายตาของจั๋วฟานเหลือบไปมองเรินฉงที่ยังคงแสยะยิ้มเย้ยหยันอยู่บนใบหน้า “ไอ้โง่ มันหลอกให้เจ้าหลงเชื่อคำลวงอยู่แท้ๆ เจ้ายังจะหลงกลคำขู่ของมันอีกหรือ?” จั๋วฟานส่ายหน้า พลางเกาจมูกและไว้อาลัยให้แก่ความโง่เขลานั้นในใจ สองมังกรผู้เป็นเลิศเห็นจั๋วฟานปรากฏตัวบนเวทีก็ประหลาดใจ พวกเขาสบตากันแล้วพยักหน้า พวกเขาเคยคิดว่าจั๋วฟานแข็งแกร่งเกินไปสำหรับช่วงต้นของการแข่งขัน แต่หลังจากเฝ้าดูเวทีของนิกายระดับกลางทั้งสามแล้ว พวกเขาก็พบว่าศิษย์ในรอบนี้ต่างล้วนไม่ใช่ย่อย หากปราศจากความช่วยเหลือของจั๋วฟาน นิกายปราชญ์มารคงไม่มีสิ่งใดให้ประมือในวันนี้ ซึ่งนั่นย่อมขัดต่อหลักการตัดสินนิกายอย่างยุติธรรมของพวกเขา ดังนั้นพวกเขาจึงอนุญาตให้จั๋วฟานลงแข่งได้ จั๋วฟานเงยหน้าขึ้นเห็นพยักหน้าอันแผ่วเบานั้น เขาก็รู้ทันทีว่าตนได้รับอนุญาตให้ปลดปล่อยพลังได้อย่างเต็มที่ ถึงเวลาออกลวดลายแล้ว! “ในการประลองประเภทเดี่ยวนิกายระดับล่างทั้งสาม นิกายสวรรค์เร้นลับเป็นผู้ชนะ ในการประลองประเภททีม นิกายปราชญ์มารเป็นผู้ชนะ ตามกฎของงานชุมนุมมังกรคู่ นิกายสวรรค์เร้นลับสามารถเลือกท้าทายนิกายอื่นได้เฉพาะในการประลองประเภทเดี่ยว ส่วนนิกายปราชญ์มารสามารถท้าทายได้เฉพาะประเภททีม นิกายทั้งสอง ท่านจะเลือกท้าทายใคร?” กรรมการหันไปถามทั้งสองทีม ผู้อาวุโสหยุนโค้งคำนับ “นิกายสวรรค์เร้นลับของข้าอยู่ภายใต้การชี้แนะของนิกายนภาคล้อยมาโดยตลอด แม้โชคจะเข้าข้างให้เราคว้าอันดับหนึ่งในรอบนิกายระดับล่างทั้งสาม แต่เราเพียงต้องการรักษาตำแหน่งเอาไว้และไม่อยากล่วงเกินนิกายระดับกลางใดๆ นิกายสวรรค์เร้นลับขอปฏิเสธการท้าทาย” [ไอ้พวกสุนัขรับใช้!] ทุกคนที่ได้ยินคำพูดอันแสนลื่นไหลของเจ้าแก่จอมกะล่อนนั่นต่างรู้สึกสะอิดสะเอียน [อายุขนาดนี้แล้วยังเลียแข้งเลียขาอยู่อีกหรือ? ไร้ยางอายสิ้นดี!] [นิกายนภาคล้อยชี้แนะอะไรกัน? พวกเจ้ามันก็แค่สุนัขในอาณัติของมัน!] เหล่าศิษย์หญิงต่างก้มหน้าด้วยความอับอายท่ามกลางสายตาดูถูกเหยียดหยามจากฝูงชน พวกนางมองผู้อาวุโสหยุนด้วยความขุ่นเคือง [เรายังเป็นนิกายหนึ่งอยู่แท้ๆ ทำไมต้องขายศักดิ์ศรีไปเป็นลูกไล่ของคนอื่นด้วย!] มีเพียงเรินฉงที่ดูจะพึงพอใจยิ่งนัก เขาพยักหน้าอย่างเห็นดีเห็นงามประหนึ่งเป็นเรื่องปกติ จั๋วฟานกลับเห็นว่าการกระทำของผู้อาวุโสหยุนนั้นน่าเลื่อมใส [ไม่มีความละอายแม้แต่น้อย ช่างเหมือนตัวข้าในอดีตไม่มีผิด] นับแต่ที่เขาสามารถพลิกจากความพ่ายแพ้มาเป็นชัยชนะ จั๋วฟานก็สังเกตเห็นถึงความอดทนและจิตใจที่เต็มไปด้วยเล่ห์เหลี่ยมของผู้อาวุโสหยุน แสร้งทำเป็นใสซื่อในยามที่สถานการณ์ไม่เป็นใจ แล้วจึงฉกฉวยโอกาสลงมือในเวลาที่เหมาะสม เขาอาจจะดูเหมือนพวกประจบสอพลอที่ไร้ศักดิ์ศรี แต่แท้จริงแล้ว เขาคือข้ารับใช้ที่อันตรายที่สุดของนิกายนภาคล้อย ยามใดที่นายเหนือหัวเผลอไผล สุนัขตัวนี้ย่อมพร้อมจะกระโจนเข้ากัดคอเจ้านายได้ทุกเมื่อ นั่นแหละคือคำจำกัดความของคำว่า "ยืดหยุ่น" อย่างแท้จริง! กรรมการหันมาทางนิกายปราชญ์มาร จั๋วฟานก้าวออกมาเบื้องหน้าก่อนที่ปีศาจหยางจะทันได้เอ่ยปาก “ท้าทายแน่นอน!” ในขณะที่นิกายสวรรค์เร้นลับเลือกที่จะยอมจำนน แต่นิกายปราชญ์มารได้ก้าวข้ามขีดจำกัดนั้นไปแล้ว พวกเขาพร้อมที่จะถีบหัวส่งนิกายระดับกลางอันจองหองเหล่านี้ลงจากบัลลังก์ เพื่อช่วงชิงอำนาจในการเป็นผู้พิทักษ์ทั้งสามแห่งเทียนหยู่มาอยู่ในกำมือของตนเอง