ตลอดเส้นทางอาชีพที่ยาวนานหลายทศวรรษ คาวอส รัดด์ ต้องทนฟังทฤษฎีวิปลาส คำถามงี่เง่า และสารพัดข้อแก้ตัวเพื่อปัดป้องความล้มเหลวอันไร้ซึ่งความสามารถของตนเอง—ข้ออ้างที่สรรค์สร้างได้เหนือจินตนาการเสียจนเหล่านักกวีพเนจรยังต้องค้อมคารวะ ทว่า... ไม่เคยมีครั้งใดเลยที่เขาจะได้ยินเรื่องไร้สาระที่โจ่งแจ้งและบัดซบถึงเพียงนี้ "ไม่ยุติธรรมรึ?" เขาทวนคำเสียงเย็น ก่อนจะก้าวไปยืนขวางกั้นระหว่างลูคาร์ทหนุ่มและเด็กสาวผู้แผ่รังสีอำมหิต เห็นได้ชัดว่าหนึ่งในสองคนนี้ต้องการการคุ้มครอง... แต่เขากลับไม่แน่ใจเสียแล้วว่าเป็นฝ่ายใดกันแน่ "โกงอย่างนั้นรึ?" สุรเสียงของเขาเกรี้ยวกราดขึ้นตามลำดับ ความฉงนสนเท่ห์เมื่อครู่ถูกแทนที่ด้วยเพลิงโทสะที่โหมกระหน่ำใส่ศักดิ์ศรีซึ่งถูกหยามหยัน "เจ้ากำลังจะบอกข้าว่า... การโกงสามารถเกิดขึ้นได้ในศาสตร์เวทมิติอันสูงส่งงั้นรึ? ในชั้นเรียนของข้า และต่อหน้าต่อตาข้าเนี่ยนะ? เจ้ากำลังกล่าวหาว่าข้าโง่เง่า ไร้ความสามารถ หรือทั้งสองอย่างกันแน่!" เลียม ลูคาร์ท รู้ดียิ่งกว่าใครว่าศาสตราจารย์รัดด์นั้นชื่นชมและให้เกียรติแก่สายเลือดเวทมนตร์เพียงใด เขาจึงถึงกับผงะเมื่อถูกตอกกลับอย่างดุเดือดเลือดพล่านเช่นนี้ "มิได้ ข้ามิเคยอาจหาญคิดเช่นนั้น" เลียมกลืนน้ำลายเหนียวหนืดลงคอ การที่ศาสตราจารย์หยิบเครื่องรางสื่อสารออกมา ไม่เคยเป็นลางดีเลยแม้แต่ครั้งเดียว "ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าจะเป็นเช่นนั้น เช่นเดียวกับที่ข้าอยากจะฟังใจจะขาดว่าเหตุใดเจ้าถึงคิดว่าเลดี้เออร์นัสโกง หากคำตอบของเจ้าไม่เป็นที่พอใจล่ะก็... เตรียมบอกลาหนึ่งพันคะแนนของเจ้าได้เลย" รัดด์เอ่ยขณะที่นิ้วโป้งของเขาวางจ่ออยู่บนอักขระสำหรับติดต่อสำนักบริหารแล้ว เลียมเริ่มตื่นตระหนก หนึ่งพันคะแนนนั้นมากกว่าที่เขามีเหลือให้หักเสียอีก เขาเคยชินกับการใช้จ่ายคะแนนทันทีที่มันมากพอจะแลกของวิเศษชิ้นใหม่ได้ "ท่านศาสตราจารย์ นางโกงอย่างเห็นได้ชัด! ประการแรก นางมาจากตระกูลไร้เวทมนตร์ ดังนั้นจึงเป็นไปไม่ได้ที่นางจะเก่งกาจกว่าเลือดบริสุทธิ์อย่างข้า! นี่ยังไม่นับว่านางได้เกรด B+ ในวิชาเวทมิติ ในขณะที่ข้าได้ A+ นะขอรับ คนประเมินผลต่ำเตี้ยเช่นนี้จะเชี่ยวชาญเวทมิติถึงเพียงนี้ได้อย่างไร? นี่คือหลักฐานทั้งหมดที่ข้าต้องการ!" เขาตอบพลางแอ่นอกอย่างภาคภูมิใจ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ ตระกูลขุนนางเก่าแก่ได้เห็นสิทธิพิเศษของตนค่อยๆ ถูกแบ่งปันไปยังตระกูลเวทมนตร์ที่อายุน้อยกว่าแต่มีความสามารถมากกว่า ด้วยนโยบายใหม่ของราชสำนัก อิทธิพลของพวกเขาเหนืออาณาจักรเริ่มจางหายไป และข้ารับใช้ผู้ภักดีที่เคยดำรงตำแหน่งสำคัญในทุกภูมิภาคก็กำลังถูกแทนที่ด้วยข้าราชการกลุ่มใหม่ที่ภักดีต่อราชวงศ์เพียงเท่านั้น การได้เห็นใครบางคนที่มาจากชาติตระกูลต่ำต้อยกว่าทำได้ดีกว่าตน มันเป็นยิ่งกว่าบาดแผลสำหรับความหยิ่งทะนงในวัยหนุ่มของเขา มันเปรียบเสมือนการรู้สึกว่าทุกสิ่งที่เคยถูกสัญญาไว้กับเขา... สิทธิโดยกำเนิดของเขา... กำลังรินไหลผ่านนิ้วมือไปราวกับเม็ดทราย "จริงรึ? B+?" ศาสตราจารย์รัดด์ทำหน้าครุ่นคิด ความเกรี้ยวกราดของเขาลดลง ปล่อยให้เลียมได้ถอนหายใจอย่างโล่งอก "เจ้ารู้ได้อย่างไร?" นัยน์ตาสีฟ้าเย็นเยียบของศาสตราจารย์รัดด์พลันปรากฏอยู่ห่างจากใบหน้าของเลียมเพียงไม่กี่เซนติเมตร ลุกโชนไปด้วยเพลิงโทสะและพลังเวท "ข-ข้ารู้อะไรหรือขอรับ?" เลียมพูดติดอ่างทุกคำ "เกรดของนาง มันเป็นความลับ ความลับของข้าโดยเฉพาะ พวกเจ้าสองคนก็ไม่ได้เป็นสหายกัน ข้าจึงสงสัยว่านางคงไม่ได้บอกเจ้า" ฟรีญาส่ายหน้าเพื่อยืนยันข้อสงสัยของเขา "ข้าจะถามเจ้าเพียงครั้งเดียว... เจ้ารู้ได้อย่างไร?" "สหายคนหนึ่งบอกข้ามา" "เช่นนั้นก็บอกชื่อสหายผู้นั้นมา" น้ำเสียงของรัดด์ทวีความคุกคามขึ้นทุกวินาที "ข้าไม่ต้องการให้เขาเดือดร้อน เขาแค่แบ่งปันสิ่งที่ใครๆ ก็รู้กันทั้งนั้น มันไม่ใช่ความผิดของเขา" "จริงรึ? ใครๆ ก็รู้กัน?" สิ้นคำ รัดด์สะบัดมือเพียงครั้งเดียว ประตูห้องฝึกซ้อมก็ปิดกระแทกลงดังปัง! "เช่นนั้น... เราคงมีเรื่องต้องคุยกันอีกยาวเลยนะ เหล่านักเรียนของข้า" นักเรียนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างจ้องมองเลียมด้วยสายตาเกลียดชังและดูแคลน เพียงประโยคเดียว เขากลับลากทุกคนให้เข้ามาพัวพันกับเรื่องนี้จนได้ "เจ้าหนุ่ม เจ้ากำลังตกที่นั่งลำบากอย่างใหญ่หลวง หากเจ้าไม่ยอมบอกชื่อสหายของเจ้ามา ก็ลืมเรื่องคะแนนไปได้เลย ข้าจะทำให้เจ้าถูกไล่ออกโทษฐานเจาะระบบเครือข่ายของสถาบัน หลังจากนั้น ข้าจะทำให้แน่ใจว่าไม่ว่าจะเป็นสถาบันใด เจ้าก็จะพบแต่ประตูที่ปิดตายอยู่ตรงหน้า" เลียมรู้ดีว่าตนไม่มีทางหนีรอดจากสถานการณ์นี้ได้ บิดาของเขาอาจเป็นผู้มั่งคั่งและทรงอิทธิพล แต่รัดด์นั้นอยู่มานานเกินกว่าอาจารย์ใหญ่หลายต่อหลายรุ่น และแม้แต่ความพยายามของราชินีที่จะให้เขาเกษียณก็ยังล้มเหลว คาวอส รัดด์ คืออัครเวทผู้ครอบครองความรู้ พลัง และเส้นสายมากมายมหาศาลจนเลียมมั่นใจว่าวาจาของเขามิใช่เพียงคำขู่ที่ว่างเปล่า หลังจากเลียมยอมเอ่ยชื่อสหายของเขาให้รัดด์ฟัง ศาสตราจารย์ก็ใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีในการสาวไส้ไปจนถึงต้นตอ ค้นพบว่าใครมีส่วนเกี่ยวข้องและทำได้อย่างไร "ดีมาก เจ้าพวกโง่เง่าทั้งหลาย เราจะหารือเรื่องบทลงโทษของพวกเจ้ากันทีหลังที่ห้องอาจารย์ใหญ่" "ส่วนเจ้า... หนุ่มน้อยลูคาร์ท ให้ข้าสอนบทเรียนแห่งความถ่อมตนให้เจ้าสักหน่อย เจ้าอาจไม่ชอบหน้าใครบางคน เจ้าอาจรังเกียจตระกูลของพวกเขา แต่เจ้าต้องให้ความเคารพต่อพรสวรรค์เสมอ... เมื่อมันปรากฏให้เห็นชัดแจ้งต่อหน้าเจ้าแล้ว" ศาสตราจารย์รัดด์ลากตัวเลียมไปยังใจกลางห้องฝึกซ้อม ต่อหน้าสายตาอันเย็นชาของเหล่าสหายที่แทบจะอดใจรอไม่ไหวที่จะได้เห็นเขาพ่ายแพ้และร่วมชะตากรรมอันน่าสังเวชของพวกเขา "ข้าอาจจะแก่ แต่ความจำของข้ายังดีเยี่ยม ข้าจำได้แม่นยำว่าเจ้ากับมิสเตอร์ลิธที่อยู่ตรงนี้เป็นสองคนแรกที่ก้าวหน้าในเวทวงวน งั้นมาทำอะไรที่มันง่ายๆ กันหน่อย" เมื่อพิจารณาจากรอยยิ้มราวกับหมาป่าของเขาแล้ว สิ่งที่เขากำลังจะเสนอ มันห่างไกลจากคำว่าง่ายลิบลับ "มิสเตอร์ลิธ รบกวนเจ้าเปิดวงวน (*) ให้ข้าดูหน่อยได้หรือไม่? ทำอย่างช้าๆ ทีละขั้นตอน" ลิธทำตามที่ได้รับคำสั่ง และค้นพบว่าการทำตามคำขอของรัดด์นั้นยากเย็นเพียงใด สิ่งที่เคยเป็นธรรมชาติสำหรับเขาในช่วงที่ล้มเหลวครั้งแล้วครั้งเล่า บัดนี้กลับต้องการสมาธิสูงสุด จิตใจและร่างกายของเขาคุ้นชินกับการปล่อยให้ธาตุต่างๆ ไหลเวียนไปเสียจนภารกิจนี้เปรียบเสมือนการขับรถโดยที่ยังดึงเบรกมือค้างไว้ กระนั้นลิธก็ยังทำได้สำเร็จ เริ่มแรกปรากฏทรงกลมส่องสว่างเพียงดวงเดียว ซึ่งรัดด์สั่งให้เขาคงสภาพนั้นไว้นานสิบวินาที จากนั้นเขาจึงได้รับอนุญาตให้แยกมันออกเป็นจุดสีดำสองจุดต่อไปอีกสิบวินาที และหลังจากนั้นรัดด์จึงยอมให้เขาร่ายเวทให้สมบูรณ์และเปิดประตูมิติขนาดเล็กออก ลิธเหงื่อตกเล็กน้อยและปวดหัวแทบระเบิด เวทมิตินั้นมีธรรมชาติที่เคลื่อนไหวอยู่เสมอ การพยายามรักษามันให้นิ่งเฉยจึงเป็นงานที่หนักหนาสาหัสยิ่ง — "ถ้าขนาดนี้ยังเรียกว่า 'ง่าย' ล่ะก็ ข้าคงต้องขอบคุณลินจอสที่ยกเลิกการสอบข้อเขียนและภาคปฏิบัติ ไม่อย่างนั้นข้าไม่มีทางผ่านวิชาเวทมิติแน่ หากรัดด์สั่งงานที่ 'ยาก' กว่านี้" ลิธครุ่นคิดในใจ — "ถึงตาเจ้าแล้ว ลอร์ดลูคาร์ท" น้ำเสียงของรัดด์ชุ่มโชกไปด้วยการเสียดสี เลียมร่ายเวท เปิดประตูมิติทั้งสองบานออกพร้อมกันในทันที "ข้าบอกว่าให้ทำช้าๆ! เจ้าหูหนวก เป็นใบ้ หรือทั้งสองอย่าง? เอาใหม่!" เลียมพยายามครั้งแล้วครั้งเล่า แต่ก็ทำได้เพียงรักษาส่วนต่างๆ ของคาถาให้คงอยู่ได้เพียงหนึ่งหรือสองวินาทีก่อนที่มันจะระเบิดใส่หน้าเขา มีเพียงมาตรการรักษาความปลอดภัยของห้องฝึกซ้อมเท่านั้นที่ป้องกันไม่ให้เขาเสียโฉมหรือแย่ไปกว่านั้น "เจ้ารู้หรือไม่ว่าความแตกต่างระหว่างเจ้าสองคนคืออะไร?" เลียมกำลังจะอ้าปากตอบว่า: "เขาเป็นสามัญชน ส่วนข้าเป็นทายาทตระกูลเวทมนตร์ชั้นสูง" แต่รัดด์คาดเดาคำตอบของเขาได้และไม่เปิดโอกาสให้เขาได้พูด "นั่นก็คือ... แม้ว่าเขาจะมีพรสวรรค์ด้านเวทมิติที่ต่ำต้อย แต่เขากลับฝึกฝนอย่างหนัก เขาเคยล้มเหลวนับครั้งไม่ถ้วนก่อนจะประสบความสำเร็จ จนกระทั่งทุกขั้นตอนของคาถาได้ถูกสลักลึกลงไปทั้งในจิตใจและร่างกายของเขา" "ส่วนเจ้า... คงได้รับการสอนสั่งจากบิดาของเจ้าหรือผู้ช่วยของเขาสักคน ป้อนคำตอบที่เจ้าต้องการให้โดยไม่เคยใส่ใจที่จะเข้าใจถึงความสำคัญของคำถามที่เป็นรากฐานด้วยซ้ำไป" "ให้ข้าแสดงให้เจ้าดูว่าการแยกแยะระหว่างพรสวรรค์กับการทำงานหนักในสายงานของข้านั้นง่ายดายเพียงใด เลดี้ควิลลา เออร์นัส รบกวนเจ้าช่วยแสดงให้นักเรียนในชั้นดูเป็นขวัญตาหน่อยได้หรือไม่?" ควิลลาทำได้เช่นเดียวกับลิธ แต่กลับไม่มีเหงื่อออกแม้แต่หยดเดียว "พรสวรรค์อันโดดเด่น" รัดด์เอ่ย เป็นครั้งแรกที่คำพูดของเขาไม่ได้ฟังดูเหมือนการดูถูก "หากมิใช่เพราะความไร้ความสามารถของศาสตราจารย์นาเลียร์ในการสอนการร่ายเวทซ้อนกันล่ะก็ ข้ามั่นใจว่านางคงจะสามารถใช้ 'สับเปลี่ยน' ได้แล้ว มีเพียงผู้มีพรสวรรค์เท่านั้นที่เข้าใจกระแสของมานาและสามารถเคลื่อนย้ายมันได้ตามใจปรารถนา" "เลดี้ฟรีญา ถึงตาเจ้าแล้ว" ฟรีญาก็ทำได้สำเร็จเช่นกัน "ทั้งพรสวรรค์และความพากเพียร ช่างเป็นการผสมผสานที่หาได้ยากยิ่ง" รัดด์โค้งคำนับให้นางเพื่อแสดงความเคารพ "ส่วนเจ้า ลอร์ดลูคาร์ท ถึงเวลาที่เจ้าต้องเรียนรู้แล้วว่าการกระทำและคำพูดโง่ๆ ย่อมมีผลที่ตามมา" เขาเปิดใช้งานเครื่องรางสื่อสารของเขา "นี่ศาสตราจารย์รัดด์เอง หักสองพันคะแนนจากเลียม ลูคาร์ท โทษฐานขัดขืนคำสั่ง ใส่ร้ายเพื่อนร่วมสถาบัน และเปิดเผยความลับของสถาบัน นอกจากนี้ ให้เปลี่ยนผลการประเมินวิชาเวทมิติของเขาเป็น B- และเพิ่มผลประเมินของฟรีญา เออร์นัส เป็น A+" เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ใบหน้าของเลียมก็ซีดเผือดราวกับภูตผีในตอนแรก จากนั้นก็เปลี่ยนเป็นสีเขียว และท้ายที่สุดก็แดงก่ำด้วยความเดือดดาล เขาพุ่งเข้าใส่ฟรีญาหมายจะชกเข้าที่ใบหน้า รัดด์กำลังจะเข้าแทรกแซง แต่เขาสังเกตเห็นว่ามือและริมฝีปากของนางกำลังขยับอย่างรวดเร็ว เขาจึงสร้างม่านพลังที่มองไม่เห็นขึ้นรอบตัวนางและแสร้งทำเป็นไม่รู้ไม่ชี้ เพื่อศึกษาทักษะของนาง เวทมิติของนางยังคงทำงานอยู่ สิ่งที่ฟรีญาต้องทำก็คือร่ายเวทให้สมบูรณ์ โดยวางประตูมิติแรกไว้ตรงหน้าเธอ และอีกบานไว้ใกล้กับบริเวณหว่างขาของเลียม ผลลัพธ์ก็คือ... หนุ่มน้อยลูคาร์ทได้ปล่อยหมัดตรงอันทรงพลังเข้าใส่แก่นกลางความเป็นชายของตัวเองอย่างจัง รัดด์ระเบิดเสียงหัวเราะลั่น เมื่อเห็นสภาพน่าสมเพชของเลียมที่นอนขดตัวอยู่บนพื้น ในไม่ช้า นักเรียนกว่าครึ่งชั้นก็ร่วมวงหัวเราะไปกับศาสตราจารย์ของพวกเขา การล่มสลายของขุนนางผู้สูงส่งเป็นภาพที่หาดูได้ยาก และเหล่าสามัญชนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างก็ดื่มด่ำกับทุกช่วงเวลาของมัน น้ำตาไหลอาบแก้มของเลียมไม่หยุดหย่อน ที่เลวร้ายยิ่งกว่าความเจ็บปวดทางกายคือรสชาติของความพ่ายแพ้ในปากของเขา การกลายเป็นตัวตลกเป็นครั้งแรกในชีวิต "ดำเนินการได้อย่างยอดเยี่ยมและตรงเวลาพอดี เลดี้เออร์นัส" รัดด์เปิดใช้งานเครื่องรางสื่อสารของเขาอีกครั้ง "มอบคะแนนให้นักเรียนฟรีญา เออร์นัส สำหรับการแสดงให้เห็นถึงความเชี่ยวชาญในเวทมิติอย่างยอดเยี่ยมและจบหลักสูตรก่อนกำหนดสามเดือน... ห้าร้อยคะแนน" คราวนี้ไม่มีใครขัดจังหวะเสียงเชียร์และคำแสดงความยินดีของกลุ่มอีก ฟรีญามีความสุขมากจนเลิกขมวดคิ้วเป็นครั้งแรกนับตั้งแต่สิ้นสุดการสอบครั้งที่สอง การได้เห็นกลุ่มเยาวชนที่สนิทสนมกันมากถึงเพียงนี้ ทั้งที่แตกต่างกันทั้งในด้านสถานะทางสังคม อายุ และมรดกทางเวทมนตร์ ทำให้ศาสตราจารย์รัดด์ถอนหายใจอย่างยอมจำนน — "ข้าเกลียดที่ต้องยอมรับ แต่ถ้าเลียม ลูคาร์ท คือสิ่งที่ดีที่สุดที่ตระกูลเวทมนตร์เก่าแก่จะมอบให้ได้แล้วล่ะก็... การกวาดล้างพวกมันให้สิ้นซากไปเสียทีเดียวคงจะดีกว่า ข้าเกลียดสามัญชน แต่ข้ารักเวทมนตร์มากเกินกว่าจะปล่อยให้เจ้าพวกเด็กเหลือขอที่ไม่รู้จักบุญคุณมาลบหลู่มันได้" "ผู้ที่ไม่เคยละความพยายามในการแสวงหาความรู้ทางเวทมนตร์นั้น ดีกว่าร้อยเท่าพันเท่าเมื่อเทียบกับคนใช้ทางลัด โดยไม่สามารถเข้าใจได้ว่าเวทมนตร์คือการแข่งขันกับตนเอง... ไม่ใช่กับผู้อื่น" — "เลดี้เออร์นัส เจ้าไม่ต้องเข้าเรียนวิชาเวทมิติอีกต่อไปก็ได้ แต่ข้าหวังว่าเจ้าจะตัดสินใจเป็นอย่างอื่นนะ มันคงจะเป็นความยินดีและเป็นเกียรติสำหรับข้าที่จะได้ช่วยให้เจ้าเชี่ยวชาญการ 'สับเปลี่ยน' และได้เป็นประจักษ์พยานในการถือกำเนิดของจอมเวทมิติที่แท้จริง" ทั้งกลุ่มต่างตกตะลึง ไม่มีร่องรอยของการเสียดสีในน้ำเสียงของเขาเลยแม้แต่น้อย รัดด์ถึงกับโค้งคำนับให้นางอย่างลึกซึ้ง ณ จุดที่การโต้เถียงและการถกเถียงในสมาคมจอมเวทมานานหลายปีได้ล้มเหลว... เลียม ลูคาร์ทกลับทำได้สำเร็จ การเปรียบเทียบที่รุนแรงระหว่างความเย่อหยิ่งจองหองอันมืดบอดของเขากับความพยายามอย่างเงียบๆ ของฟรีญา ได้โน้มน้าวให้คาวอส รัดด์ยอมรับในที่สุดว่าเขาคิดผิดมาตลอดทั้งชีวิต การเป็นจอมเวทที่ดีไม่ใช่เรื่องของพรสวรรค์หรือสายเลือด ความพากเพียรและใจรักในเวทมนตร์ต่างหากคือสิ่งเดียวที่ควรค่าแก่การทะนุถนอมและบ่มเพาะ "นับเป็นเกียรติอย่างยิ่งของศิษย์ที่จะได้รับการสอนสั่งจากจอมเวทมิติผู้ยิ่งใหญ่ที่สุดในยุคของเรา" นางตอบกลับพร้อมกับโค้งคำนับที่ลึกยิ่งกว่า แม้จะยังคงขุ่นเคืองต่อพฤติกรรมก่อนหน้าของรัดด์ แต่ฟรีญาก็ไม่ได้โง่เขลาพอที่จะนำความขุ่นข้องหมองใจมาอยู่เหนือการศึกษา รัดด์พยักหน้า พึงพอใจทั้งคำตอบและคำยกยอของนาง "วันนี้เลิกเรียนก่อนเวลา เลียม ลูคาร์ท ลุกขึ้นแล้วตามข้าไปที่ห้องอาจารย์ใหญ่ มาดูกันว่าข้าจะทำให้เจ้าถูกไล่ออกได้หรือไม่... แค่เห็นหน้าเจ้าข้าก็รู้สึกคลื่นไส้เต็มทนแล้ว"