การหวนคืนสู่สถานศึกษาช่างให้ความรู้สึกพิลึกพิลั่นแก่ลิธ เขาไม่โปรดปรานสถานที่แห่งนี้แม้แต่น้อย ที่ซึ่งบีบให้เขาต้องปิดซ่อนความสามารถที่แท้จริงของตนเอง พลางถือบัลลอทไว้ในมือเสมอ หลังจากค้นพบว่าอาคมของวอร์เดนสามารถผนึกไอเทมมิติได้ เขาก็ไม่รู้สึกปลอดภัยที่จะเก็บมันไว้ในมิติพกพาอีกต่อไป ดังนั้นเขาจึงนำมันออกมาทุกครั้งที่ออกจากห้องพักหรือห้องเรียน ลิธตัดสินใจลงทะเบียนเรียนในสถานศึกษาแห่งนี้เพราะหวังว่าจะได้สั่งสมความรู้และสร้างสายสัมพันธ์กับผู้ทรงอำนาจ แต่จนถึงบัดนี้ มีเพียงอย่างแรกเท่านั้นที่ดำเนินไปอย่างราบรื่น ระหว่างหลักสูตรเฉพาะทางและห้องสมุด ซึ่งเขาไม่เคยหยุดหย่อนจากการยืมและคัดลอกตำรา คลังความรู้ทางเวทมนตร์ของเขากำลังขยายตัวอย่างไม่มีที่สิ้นสุด ทว่าในเรื่องของสายสัมพันธ์ เขายังคงอยู่ที่จุดเริ่มต้น การไต่เต้าทางสังคมนั้นได้พิสูจน์แล้วว่าเป็นไปไม่ได้ ทางเลือกมีเพียงการยอมจำนนต่อคุณชาย/คุณหนูตระกูลสูงศักดิ์เพื่อเป็นเบ๊รับใช้ หรือไม่ก็รับบัลลอทมาแล้วถูกโดดเดี่ยว - "เมื่อก่อนก็ว่าแย่แล้ว แต่ตอนนี้ข้ากลับสูญเสียเพื่อนฝูงเพียงหยิบมือที่เคยมีไปจนหมดสิ้น ข้ารู้อยู่แล้วว่าการใช้อารมณ์กับเด็กพวกนั้นเป็นความคิดที่ผิดพลาด เหลือเพียงเจ้ากับข้าแล้วสินะ โซลัส ที่เลวร้ายกว่านั้นคือ หากปราศจากความช่วยเหลือของควิลล่า การฝึกฝนเวทมนตร์มิติให้เชี่ยวชาญจะยากยิ่งขึ้นไปอีกหลายเท่าตัว"– เป็นหนึ่งในไม่กี่ครั้งที่โซลัสไม่รู้จะเอ่ยคำใดออกมา ด้านหนึ่ง นางอยากจะตำหนิลิธที่มองสหายเป็นเพียงเครื่องมือแทนที่จะเป็นมนุษย์ แต่อีกด้านหนึ่ง นางก็ดีใจที่ได้เห็นเขากลับคืนสู่ตัวตนที่ไม่แยแสสิ่งใดดังเดิม ก็เพราะนางเองที่ผลักดันให้ลิธเปิดใจและแบ่งปันภาระที่แบกรับไว้ บัดนี้เมื่อผลลัพธ์กลับตาลปัตร โซลัสจึงอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่าตนเองมีส่วนรับผิดชอบต่อการแตกหักครั้งนี้ อย่างน้อยทัศนคติที่เย็นชาของลิธก็จะช่วยให้เขาไม่ต้องทนทุกข์ทรมานอีกต่อไป นั่นเป็นหนึ่งในหลายเหตุผลที่ทำให้นางประหลาดใจอย่างยิ่งเมื่อมีคนมาเคาะประตูห้องของลิธ และยิ่งประหลาดใจมากขึ้นไปอีกเมื่อพบว่าไม่ใช่เสมียนที่มาส่งหนังสือเล่มใหม่ เขาคือยูเรียล "สวัสดี ลิธ ข้าเข้าไปได้ไหม?" ลิธเปิดประตูให้เขาเข้ามา พลางสังเกตเห็นว่ายูเรียลดูไม่สู้ดีนัก เขาดูซูบผอม ซีดเซียวยิ่งกว่าครั้งสุดท้ายที่ลิธเห็น อีกทั้งน้ำหนักยังลดลงไปหลายกิโลกรัม "ข้าไม่รู้ว่าพวกผู้หญิงคิดอะไรอยู่ แต่ข้าอยากให้การพูดคุยครั้งนี้เป็นเรื่องส่วนตัว ข้าเกรงว่าข้าจะไม่ถนัดการพูดในที่สาธารณะเท่าเจ้า" ยูเรียลถอนหายใจ ขณะกวาดสายตามองไปรอบห้องราวกับกำลังมองหาบางสิ่งบางอย่าง... ที่นอกเหนือไปจากความกล้าหาญที่เขาต้องรวบรวมเพื่อกล่าวในสิ่งที่ต้องกล่าว "ข้าครุ่นคิดอย่างหนักเกี่ยวกับสิ่งที่เจ้าบอกข้า ข้าไม่ได้หมายถึงแค่ส่วนที่เกี่ยวกับการเผชิญหน้ากับอุปสรรคในปัจจุบันของข้า แต่หมายถึงทุกสิ่งที่เราสาดใส่กันและกัน" "เจ้าพูดถูก ข้าไม่ได้เข้าหาเจ้าเพื่อมองหาเพื่อน แต่ข้ามีความสุขจริงๆ ตอนที่ข้าคิดว่าได้พบเพื่อนแล้วคนหนึ่ง เจ้าพูดถูกเช่นกันเกี่ยวกับคำขอโทษของข้า ครั้งเดียวที่ข้าทำไปนั้นมันไม่จริงใจ ข้าเพียงแค่พยายามลากเจ้าเข้ามาในกลุ่มเพื่อทำให้ชีวิตข้าสบายขึ้นโดยเอาเปรียบเจ้า" ยูเรียลเอ่ยพลางจ้องลึกเข้าไปในดวงตาของลิธ สองมือกำแน่น "แต่ข้าเปลี่ยนไปแล้ว ทุกสิ่งที่เราผ่านมาด้วยกันหล่อหลอมให้ข้ากลายเป็นคนใหม่ คนที่อาจจะพึ่งพาโพชั่นระงับประสาทมากไปหน่อย แต่ก็ยังเป็นคนที่ข้าเชื่อว่าดีกว่าตัวข้าในอดีต" ยูเรียลยื่นมือขวาของเขามาทางลิธ "สวัสดี ข้าคือยูเรียล เดรุส และข้าคือฆาตกร ข้าเสียใจจริงๆ สำหรับสิ่งที่ข้าทำกับพวกเจ้าในวันแรกที่สถานศึกษา ข้าปฏิบัติต่อเจ้าเหมือนคนชั้นสอง และปฏิบัติต่อควิลล่าราวกับสัตว์เลี้ยง ข้าขอโทษที่มองพวกเจ้าเป็นของตายมาตลอดจนกระทั่งมันสายเกินไป" "ข้าอาจจะยังเย่อหยิ่งอยู่บ้าง แต่ข้าอยากเป็นเพื่อนกับเจ้าจริงๆ" ลิธแย้มยิ้ม พลางจับมือสั่นตอบ "ข้ารับคำขอโทษ เราเปลี่ยนแปลงอดีตไม่ได้ แต่เราเรียนรู้จากมันและไม่ทำผิดซ้ำรอยเดิมได้ ในเมื่อเราได้รับโอกาสครั้งที่สอง เราก็ควรทำอย่างสุดความสามารถเพื่อไม่ให้มันสูญเปล่า" - "จริงจังเหรอ?" โซลัสตกตะลึงกับการพลิกผันของเหตุการณ์ "ใช่ ข้าเองก็พยายามใช้ประโยชน์จากพวกเขาทุกคนเพื่อผลประโยชน์ของตัวเองเหมือนกัน ดังนั้นข้าจะไปโทษเขาที่เล่นเกมเดียวกันก็คงไม่ได้ ในเมื่อข้าก็พยายามจะเปลี่ยนแปลงตัวเองเช่นกัน บางทีเราอาจจะช่วยเหลือซึ่งกันและกันได้" "ถึงอย่างนั้น ข้าก็ยังให้เขาอยู่ในช่วงคุมประพฤติ การพูดน่ะมันง่ายเสมอ ยูเรียลต้องพิสูจน์ด้วยการกระทำว่าเขาเติบโตขึ้นจริงๆ หาไม่แล้วมันก็ไม่ต่างอะไรกับการเชื่อคำปฏิญาณปีใหม่ตั้งแต่แรกเห็น"– ยูเรียลดีใจมากจนใบหน้ากลับมามีสีเลือด เปลี่ยนการจับมือนั้นเป็นการโอบกอดอย่างแนบแน่น "ขอบใจนะ สหาย ข้ากังวลจริงๆ ว่าเจ้าจะเตะข้าออกจากห้อง ที่ผ่านมาข้าเป็นเพื่อนที่ห่วยแตกจริงๆ" ลิธตบหลังยูเรียลเบาๆ รออยู่สองสามวินาทีก่อนจะผละออกจากอ้อมกอด "เจ้ากับข้าก็เหมือนกันนั่นแหละ ยูเรียล ข้าน่าจะติดต่อไปหาเจ้าเร็วกว่านี้" เสียงฆ้องแรกดังกังวานขึ้น บีบบังคับให้พวกเขาทั้งสองต้องรีบเร่งไปยังชั้นเรียนวิชาบังคับ เหลือเวลาอีกเพียงสิบห้านาทีก่อนบทเรียนจะเริ่มต้น การใช้ก้าววาร์ปภายในสถานศึกษานั้นเป็นไปไม่ได้ พวกเขาจึงต้องบินไป เมื่อไปถึง พวกเด็กผู้หญิงก็นั่งประจำที่แล้ว พลางเว้นที่ว่างไว้สองสามที่สำหรับสหายที่หายไป ลิธดีใจที่เห็นพวกเธอทุกคนส่งยิ้มให้ แต่ก็อดสงสัยไม่ได้ว่าทำไมพวกเธอถึงไม่เคยติดต่อเขาเลยในช่วงหลายวันที่ผ่านมา เมื่อฆ้องที่สองดังก้อง ศาสตราจารย์นาเลียร์ก็ก้าวเข้ามาในห้องเรียน ลิธอดคิดไม่ได้ว่าเธอดูงดงามยิ่งขึ้นไปอีก ทว่าบัดนี้หัวใจของเขากลับสงบนิ่งแล้ว - "ถ้าเพียงแต่ข้าจะแก่กว่านี้สักสิบปี"– เขาถอนหายใจ สลัดความฝันโรแมนติกเกี่ยวกับนางทิ้งไปจนหมดสิ้น "ยินดีต้อนรับกลับมา เด็กๆ ทั้งหลาย ข้ายินดีที่ได้เห็นพวกเจ้าจำนวนมากสามารถผ่านภาคการศึกษาที่สองมาได้ อัตราการเลื่อนชั้นของปีนี้สูงกว่าปีก่อนๆ มาก และนั่นเป็นเรื่องที่ดี" "กระนั้น พวกเจ้าหลายคนกลับมีผลการเรียนลดลงเมื่อเทียบกับภาคการศึกษาแรก และนั่นเป็นเรื่องที่แย่ ดังนั้นข้าคาดหวังให้พวกเจ้าทำงานให้หนักเป็นพิเศษเพื่อชดเชยเวลาที่เสียไป จำไว้ว่า ความเพียรพยายามและการทำงานอย่างหนักคือสิ่งที่สร้างพรสวรรค์ที่แท้จริงขึ้นมา" ทั้งชั้นเรียนปรบมือให้เธอสั้นๆ สำหรับถ้อยคำอันเปี่ยมเมตตา ซึ่งเธอก็ตอบรับด้วยการโค้งคำนับเล็กน้อย "มาเริ่มกันเลย วันนี้ข้าไม่ได้มาสอนพวกเจ้าเรื่องหลักการเวทมนตร์ขั้นสูง เราเรียนวิชานั้นจบไปแล้ว อย่างน้อยก็สำหรับปีสี่ สิ่งที่ข้าจะแนะนำให้พวกเจ้ารู้จักในวันนี้ คือสิ่งที่จอมเวททุกคนต้องรู้ เนื่องจากมันเป็นส่วนหนึ่งในชีวิตประจำวันของเรา" "ข้ากำลังพูดถึง... ผลึกมานา พวกเจ้าเคยเห็นมันมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แต่บางทีอาจไม่เคยหยุดถามตัวเองว่ามันคืออะไร ที่สถานศึกษาแห่งนี้มีผลึกมานาฝังอยู่ในโต๊ะของโรงอาหาร ที่ห้องโถงแลกรางวัล พูดง่ายๆ ก็คือทุกหนทุกแห่ง" "ผลึกมานาให้แสงสว่างแก่ทุกห้อง ส่งผ่านอากาศบริสุทธิ์ในที่ที่ไม่มีหน้าต่าง และเป็นแหล่งน้ำไหลในห้องอาบน้ำและห้องสุขาของพวกเจ้า ทุกสิ่งทุกอย่างในสถานศึกษาแห่งนี้ล้วนอาศัยผลึกมานาในการทำงาน" "ในชั้นเรียนนี้ ข้าจะสอนพวกเจ้าว่าผลึกมานาคืออะไร จะหามันได้อย่างไร และที่สำคัญที่สุดคือจะใช้งานมันอย่างไร ในรูปทรงดิบของมัน มันก็เป็นเพียงหินสวยงามแวววาว ต้องอาศัยจอมเวทในการขัดเกลาและควบคุมพลังของมัน เปลี่ยนแปลงหินเหล่านี้ให้กลายเป็นเครื่องมืออเนกประสงค์" "ไม่จำเป็นต้องมีหลักสูตรเฉพาะทางใดๆ เพื่อที่จะได้เป็นช่างหลอมผลึก พวกเจ้าทุกคนสามารถเป็นได้ ตราบใดที่มีความอดทน ความแม่นยำ และมือที่มั่นคง ข้าคงต้องเสริมว่ามันเป็นงานที่ได้ค่าตอบแทนดี แต่ข้าก็ไม่เคยได้ยินว่ามีศิษย์เก่าคนไหนต้องลำบากเรื่องเงิน งานของจอมเวททุกงานล้วนเป็นงานที่ดีทั้งสิ้น" ดวงตาของเหล่านักเรียนที่ไม่มีหลักสูตรเฉพาะทางหรือสอบตกไปแล้วพลันลุกวาวด้วยความโลภ "ก่อนอื่นเลย มันคืออะไร? ผลึกมานาคือแร่ธาตุที่ก่อตัวขึ้นตามธรรมชาติซึ่งกักเก็บพลังเวทมนตร์ไว้ในปริมาณมหาศาล การก่อตัวของมันยังคงเป็นปริศนา เรารู้เพียงว่าโดยปกติแล้วจะสามารถพบได้ในจุดที่แน่ชัดซึ่งมีสัตว์ป่าอุดมสมบูรณ์ที่สุด" - "พวกนั้นไม่รู้จริงๆ สินะว่าโลกใบนี้เปี่ยมไปด้วยพลังเวทมนตร์" ลิธคิด "บางทีจุดที่นางพูดถึงอาจเป็นเหมือนกีย์เซอร์มานาที่เราใช้สำหรับร่างหอคอยของเจ้า โซลัส ถ้าข้าพูดถูก พลังงานของโลกจะตกผลึกกลายเป็นผลึกมานาเมื่อเวลาผ่านไป นี่หมายความว่าด้วยสัมผัสมานาของเจ้า เราจะสามารถค้นหามันได้อย่างง่ายดายและร่ำรวยมหาศาล" "ขอโทษที่ขัดฟองสบู่ของเจ้าให้แตกนะ..." โซลัสกล่าว "...แต่กีย์เซอร์มานาทั้งสองแห่งที่เรารู้จักถูกพวกอโบมิเนชั่นสูบจนแห้งเหือด ข้าสงสัยว่าพวกมันจะเหลืออะไรทิ้งไว้เบื้องหลัง"– ความฝันที่จะมั่งคั่งของลิธพังทลายลง ทันใดนั้นนาเลียร์ก็มอบข่าวร้ายให้เขาอีกชิ้นหนึ่ง "มีเพียงผลึกคุณภาพต่ำเท่านั้นที่สามารถพบได้ในป่าไม้หรือโอเอซิส หากต้องการเข้าถึงแหล่งขุมทรัพย์หลักแล้วล่ะก็ จำเป็นต้องขุดลึกลงไปพอสมควร เราไม่รู้ว่าอสูรเวท พืช หรือมอนสเตอร์ใช้ผลึกด้วยหรือไม่ แล้วทิ้งไว้เพียงเศษซาก" "สิ่งที่เรารู้ก็คือ สายแร่ผลึกมานาสามารถพบได้ใต้ดิน และโดยปกติแล้ว ยิ่งขุดลึกลงไปเท่าไหร่ คุณภาพก็จะยิ่งดีขึ้นเท่านั้น" - "ก็สมเหตุสมผลดี" ลิธคิด "บางทีพืชและอสูรอาจบริโภคพวกมันเพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้แก่นของตัวเอง หรือบางทีพวกมันอาจดูดซับพลังงานของโลกตามธรรมชาติเพื่อกระตุ้นการวิวัฒนาการ ซึ่งนั่นขัดขวางการก่อตัวของผลึกคุณภาพสูง" "แต่ใต้พื้นดิน พลังงานของโลกไม่เพียงแต่อุดมสมบูรณ์กว่า แต่ยังไม่มีใครใช้ ดังนั้นมันจึงสามารถสะสมตัวเมื่อเวลาผ่านไปจนกลายเป็นสายแร่ มันเหมือนกับธนาคารสำหรับพลังงานที่ยังไม่ได้ใช้นั่นแหละ"– "ความบริสุทธิ์ของผลึกมานาสามารถประเมินได้ง่ายๆ จากสีของมัน" จากสร้อยข้อมือมิติของนาง นาเลียร์หยิบผลึกแปดก้อนที่เจียระไนอย่างสมบูรณ์แบบราวกับอัญมณีล้ำค่าออกมา แต่ละก้อนมีขนาดเท่ากำปั้นของเธอ "อย่างที่พวกเจ้าเห็น คุณภาพจากเลวร้ายที่สุดไปถึงดีที่สุดคือ แดง ส้ม เหลือง เขียว ฟ้าอมเขียว (ไซแอน) น้ำเงิน ม่วง และขาว" ลิธแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง ระดับคุณภาพของผลึกมานานั้นเหมือนกับของแก่นมานาทุกประการ แต่มีข้อยกเว้นหนึ่งอย่าง - "ผลึกขาวรึ? นี่หมายความว่าแก่นมานาสีขาวมีอยู่จริงงั้นหรือ?"