เมื่อได้ยินถ้อยคำนั้น ในที่สุดลิธก็เข้าใจการเปลี่ยนแปลงท่าทีของฟลอเรีย ด้านหนึ่งเขารู้สึกโล่งใจที่จะไม่ต้องทนกับความรักอันจืดชืดราวกับลูกสุนัข แต่อีกด้านหนึ่งเขากลับรู้สึกเหมือนโดนสบประมาท "เธอรู้วิธีมัดใจผู้ชายดีนี่" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยการเสียดสี "ครั้งสุดท้ายที่ข้าโดนดูถูกพร้อมกันขนาดนี้ ก็คือตอนที่ข้าเก็บค่ารักษาเป็นสามเท่าจากไอ้พ่อค้านิสัยเสียคนนั้นนั่นแหละ" คำพูดของเขาทำให้ฟลอเรียหัวเราะคิกคัก แต่เธอก็ยังไม่ยอมปล่อยเขา และเขาก็ไม่ได้พยายามผลักเธอออกไป "ฉันไม่ได้ดูถูกคุณนะ ฉันแค่พูดความจริง กล้าปฏิเสธสักข้อไหมล่ะ" "อืม ใช่เลย ยิ่งเป็นเหตุผลว่าทำไมเธอไม่ควรพิจารณาฉันเป็นแฟนมะใช่เหรอ โดยเฉพาะหลังจากได้ยินเรื่องราวของฉันแล้ว ถึงจะอายุแค่สิบสอง แต่ฉันก็พังพินาศไปแล้ว ถ้าเธออยากจะสนุกสนานล่ะก็ หาคนที่ดีกว่านี้ได้เยอะแยะ" "ไม่จริงเลย!" เธอโอบกอดเขาแน่นขึ้น ราวกับพยายามจะปลอบประโลม "อย่างแรก คุณยังไม่ใช่แฟนฉัน เรามีเวลาอีกมากที่จะทำความรู้จักกันให้ดีกว่านี้ มาใช้เวลานั้นอย่างชาญฉลาดกันเถอะ อย่างที่สอง คุณคือเพื่อนที่ดีที่สุดของฉันในสถาบันนี้ ด้วยเหตุผลมากกว่าหนึ่งอย่าง ภายใต้เปลือกนอกอันแข็งกร้าวและเย็นชาของนาย แท้จริงแล้วนายเป็นคนใจดีและห่วงใยผู้อื่น ไม่ว่าพวกเราจะสะดุดล้มกี่ครั้ง นายก็อยู่ตรงนั้นเสมอ ยื่นมือเข้ามาช่วยพยุงพวกเราให้ลุกขึ้นยืน นายยังทำแบบนั้นแม้กระทั่งตอนสอบจำลอง หลังจากที่พวกเราปฏิบัติกับนายเหมือนขยะและเกือบจะลากนายลงเหวไปพร้อมกับพวกเรา ตอนนั้นนายสร้างความประทับใจให้ฉันมากเลยนะ นั่นคือเหตุผลที่ฉันเข้าร่วมกลุ่มกับนายในภายหลัง" นอกจากโซลัสและครอบครัวของเขาแล้ว ไม่เคยมีใครเอ่ยถ้อยคำที่อ่อนโยนเช่นนี้กับลิธมาก่อนเลย - "ข้าคงจะซาบซึ้งใจอยู่หรอก ถ้าสิ่งที่นางพูดมาไม่ผิดไปเสียทั้งหมด" เขาคิดในใจ "ข้าช่วยพวกเขาเพียงเพราะข้าเข้าใจเป้าหมายที่แท้จริงของการสอบ และต้องหลอกลวงพวกเขาเพราะรู้ว่าพวกเรากำลังถูกจับตามองอยู่ นางก็เหมือนกับควิลล่า ที่มองเห็นใครบางคนซึ่งไม่ใช่ข้า" "ไม่ นางไม่เหมือน" โซลัสค้าน "ฟลอเรียใช้เวลากับเจ้ามามาก ได้พูดคุยกับเจ้าจริงๆ ไม่ใช่แค่จ้องมองจากระยะไกล นางยังสังเกตเห็นความพยายามของเจ้าที่จะดูแลผู้คนรอบข้าง รวมถึงข้อบกพร่องของเจ้าด้วย"– "แล้วก็..." ฟลอเรียเสริม "อย่าคิดว่าฉันไม่ขอบคุณที่คุณยังคงกอดฉันอยู่แม้ว่าฉันจะพูดจาแย่ๆ ไปขนาดนั้น และไม่ฉวยโอกาสเหน็บแนมกลับว่าฉันแบนเป็นไม้กระดาน" ลิธเกรงว่าเธอจะเรียกร้องคำชม แต่ฟลอเรียกลับหัวเราะให้กับมุกตลกของตัวเอง และเขาก็ร่วมวงหัวเราะอย่างร่าเริง - "อืม ก็น่าเศร้าที่ด้วยรูปร่างของนาง คัพ B แทบจะมองไม่เห็น ด้วยวัยและความสูงของนาง ข้าสงสัยว่านางจะพัฒนาในส่วนนั้นได้อีกสักเท่าไหร่"– "ขอบคุณนะที่แกล้งทำเป็นไม่เห็นอะไรในตอนนั้น..." "ข้าไม่รู้ว่าเจ้ากำลังพูดถึงเรื่องอะไร" ลิธโกหกหน้าตาย แต่ฟลอเรียไม่สนใจเขา "...แต่การเอาพี่น้องของตัวเองมาสาบานนี่มันไร้ยางอายจริงๆ คิดว่าฉันจะไม่สังเกตเห็นหรือไง" "ผู้ชายก็ต้องลองดูบ้าง" เขายักไหล่ "พระเจ้าช่วย คุณนี่เหมือนแม่ฉันไม่มีผิด" ฟลอเรียผลักเขาออก ทำทีเป็นโกรธ "เอาเถอะ 'คุณแม่' หวังว่าเราจะเข้ากันได้ดีนะ แต่อย่ามาเกาะติดฉันแจล่ะ ฉันยังถือว่าเธอเป็นแค่เพื่อนอยู่ ถ้าพยายามทำตัวเหมือนยูเรียลล่ะก็ ฉันจะเตะก้นเธอแน่" เมื่อฟลอเรียสงบลง เธอกับลิธก็กลับไปที่ห้องเรียนวิชาบังคับสำหรับบทเรียนสุดท้ายของวัน หลังจากได้ระบายทุกอย่างในใจออกไป ฟลอเรียก็รู้สึกตัวเบาราวกับขนนก ตรงกันข้าม ลิธกลับรู้สึกหดหู่และผิดหวัง แต่ไม่มีสิ่งใดปรากฏบนใบหน้าของเขาขณะที่พวกเขายังคงพูดคุยสัพเพเหระกันต่อไป เสียงหัวเราะเยาะเย้ยของโซลัสที่ดังลั่นอยู่ในหัวก็ไม่ได้ช่วยอะไรเลย - "นึกว่าเสน่ห์แบบผู้ใหญ่ของข้าจะทำให้นางประทับใจเสียอีก ที่ไหนได้ ฟลอเรียไม่ได้มองหาแฟน แต่น่าจะมองหาใครสักคนที่เป็นเหมือนพ่อขณะที่อยู่ในสถาบันมากกว่า" "เหมือนแม่มากกว่าล่ะมั้ง พ่อหนุ่มคาสโนว่าฝึกหัดของข้า" โซลัสหยุดหัวเราะไม่ได้ "นางพูดเองนะ ข้าไม่ได้พูด แต่แบบนี้ก็ดีกว่าไม่ใช่เหรอ เหมือนเจ้าได้น้องสาวคนใหม่ที่จะคอยกันพวกนักขุดทองที่มารบกวนเจ้าจนถึงตอนนี้ แล้วเจ้าจะผิดหวังไปทำไมกัน ในเมื่อเจ้าก็ไม่ได้ชอบฟลอเรียแบบผู้หญิงไม่ใช่รึไง" "มันเป็นเรื่องของศักดิ์ศรี แม้ว่าสุดท้ายข้าจะปฏิเสธผู้หญิงคนนั้นไป แต่การถูกจีบมันก็ทำให้รู้สึกดีเสมอแหละ ข้าชอบให้คนมาชอบในฐานะผู้ชาย มากกว่าจะถูกมองว่าเป็นแม่ไก่"– เมื่อพวกเขานั่งลงที่โต๊ะ ยูเรียลก็ขยิบตาและยกนิ้วให้เขา ในความคิดของเขา ตอนนี้เพื่อนทั้งสองของเขาได้รู้จักกันและกันในแง่มุมใหม่ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้นแล้ว ส่วนควิลล่าไม่รู้จะทำหน้าอย่างไรเมื่อเผชิญหน้ากับฟลอเรีย ผู้ซึ่งดูเหมือนจะไม่ทันสังเกตเห็นความทุกข์ใจของเธอ และทักทายเธอด้วยรอยยิ้มที่สดใสเหมือนเคย - "ฉันขอโทษนะ เด็กน้อย" ฟลอเรียคิด "แต่เธอยังอายุแค่สิบสอง ยังมีเวลาอีกสี่ปีก่อนที่จะต้องตัดสินใจว่าจะทำอะไรกับชีวิต และเธอก็น่าจะได้ทำงานในสภาพแวดล้อมที่ปลอดภัย อย่างสถาบันหรือโรงพยาบาลใหญ่ๆ ฉันมีเวลาอีกปีกว่าๆ ที่จะทำตามความปรารถนาของตัวเองให้ได้มากที่สุด หวังว่าเธอจะได้เรียนรู้จากประสบการณ์ครั้งนี้นะ เหมือนที่แม่ของเราพูดเสมอ: เมื่อเจอผู้ชายดีๆ จงรีบคว้าไว้ ไม่งั้นคนอื่นจะคว้าไป"– ฟลอเรียตระหนักดีถึงความรู้สึกของน้องสาวบุญธรรม แต่เธอมองว่ามันเป็นเพียงความหลงใหลแบบเด็กๆ เท่านั้น ตลอดเวลาที่พวกเขารู้จักกันมา ควิลล่าเอาแต่ตั้งรับอยู่ฝ่ายเดียว สามารถพูดคุยกับลิธได้แค่เรื่องการบ้านและเวทมนตร์เท่านั้น ในทางกลับกัน ฟลอเรีย แม้จะไม่รู้ว่าทำไมการอยู่ใกล้เขาจึงทำให้เธอรู้สึกปลอดภัย แต่เธอก็มุ่งมั่นที่จะทำความเข้าใจความรู้สึกของตัวเอง และปล่อยให้คำตอบ ไม่ว่ามันจะเป็นอะไร นำทางเธอไป เมื่อเสียงระฆังครั้งที่สองดังขึ้น สตรีร่างท้วมคนหนึ่งก็เดินเข้ามาในห้องเรียน เสียงพูดคุยของนักเรียนเงียบลงทันที ความสนใจของพวกเขาทั้งหมดจับจ้องไปที่ผู้มาใหม่ นางไม่ใช่คนสวยหรือน่าเกรงขาม ตรงกันข้ามเลย นางอยู่ในวัยสี่สิบปลายๆ สูงประมาณ 1.54 เมตร (5 ฟุต 1 นิ้ว) มีผมสีบลอนด์ยาวสลวยแซมด้วยสีดำขลับยาวจรดสะโพก รอยยิ้มของนางดูเป็นมิตรและมีใบหน้าที่กลมอิ่มเอิบดูร่าเริง ซึ่งเหมาะกับคนทำขนมปังขายของหวานมากกว่าจะเป็นจอมเวทผู้ทรงพลัง ต่างจากศาสตราจารย์คนอื่นๆ เสื้อผ้าและเสื้อคลุมของนางไม่ใช่สีขาวบริสุทธิ์ แต่เป็นสีดำสนิท "สวัสดีตอนเย็น นักเรียนที่รักทุกคน ฉันชื่อเคลิน เซเนฟฟ์ และสำหรับภาคการศึกษานี้ ฉันจะเป็นอาจารย์รับเชิญในรายวิชาเนโครแมนซี อย่างที่พวกเธอคงสังเกตเห็นจากเครื่องแต่งกายของฉัน ปกติแล้วฉันสอนอยู่ที่สถาบันแบล็คกริฟฟอน สถาบันของเราได้ทำข้อตกลงแลกเปลี่ยนศาสตราจารย์ เพื่อที่เราจะได้เรียนรู้จากกันและกัน และปรับปรุงความสัมพันธ์ระหว่างโรงเรียนของเราให้ดียิ่งขึ้น" นางย่างก้าวช้าๆ ไปทั่วห้องเรียน พลางสำรวจปฏิกิริยาของนักเรียน "ก่อนที่จะเริ่มบทเรียนของเรา เป็นการดีกว่าถ้าฉันจะตอบคำถามทั้งหมดที่มักจะผุดขึ้นในหัวของคนที่ได้ยินคำว่า 'เนโครแมนซี' เป็นครั้งแรก ไม่ มันไม่ใช่ศาสตร์ต้องห้าม และเหล่าเนโครแมนเซอร์ก็ไม่ได้ย่องไปลักพาตัวทารกและหญิงพรหมจรรย์ในยามค่ำคืน "เนโครแมนซีเป็นเพียงศาสตร์เวทมนตร์แขนงหนึ่งเหมือนศาสตร์อื่นๆ พวกเราเหล่าเนโครแมนเซอร์มีชื่อเสียงในทางที่ไม่ดีก็เพราะความเขลา ความงมงาย และพวกแกะดำไม่กี่ตัวเท่านั้น จำไว้ ไม่ว่าเธอจะเป็นฟอร์จมาสเตอร์หรือวอร์เมจ คาถาเดียวที่ถือว่าเป็นสิ่งต้องห้ามในสามมหาอาณาจักรคือคาถาที่ใช้มนุษย์ที่มีชีวิตเป็นวัตถุดิบ หรือต้องแลกเปลี่ยนชีวิตเพื่อให้ได้มาซึ่งพลัง สิ่งที่ฉันจะสอนพวกเธอคือพื้นฐานของเนโครแมนซี กฎของมัน และการนำไปใช้จริงในสนามรบ ด้วยลักษณะของวิชาของฉัน เพื่อนร่วมงานของฉันที่ไวท์กริฟฟอนแห่งนี้จึงตั้งฉายาให้ฉันว่า 'ผู้ต่อต้านรุดด์' เช่นเดียวกับเวทมนตร์มิติ การผ่านหลักสูตรนี้จะมีผลต่อเกรดโดยรวมของพวกเธอ แต่จะไม่มีผลต่อโอกาสในการสำเร็จการศึกษาแต่อย่างใด นอกจากนี้ ในขณะที่วิชาของรุดด์นั้นยาวและซับซ้อน วิชาของฉันจะค่อนข้างสั้นและง่าย มาเริ่มด้วยการแนะนำสั้นๆ กันก่อน เนื่องจากผลกระทบทางศีลธรรมและกฎหมายของการใช้ศพเป็นเครื่องมือ เนโครแมนซีจึงถือได้ว่าเป็นสาขาเวทมนตร์ที่พิเศษอย่างยิ่ง คาถาระดับหนึ่งถึงสามถือเป็นเนโครแมนซีขั้นพื้นฐาน และนั่นคือสิ่งที่ฉันจะสอนพวกเธอ ระดับสี่และห้าประกอบด้วยเนโครแมนซีขั้นสูง ซึ่งต้องเข้าร่วมกองทัพของราชวงศ์หรือหน่วยราชินีจึงจะได้รับการสอน และเวทมนตร์ต้องห้าม ซึ่งการฝึกฝนถือเป็นความผิดร้ายแรงถึงขั้นประหารชีวิตในทั้งสามมหาอาณาจักร เนโครแมนซีขั้นพื้นฐานคือการเปลี่ยนศพให้เป็นอันเดดชั่วคราวเพื่อรับใช้พวกเธอในฐานะยาม คนงาน หรือหน่วยสอดแนม มันมีประโยชน์มากสำหรับพรานป่าและจอมเวทที่ชอบลุยเดี่ยว เนโครแมนซีขั้นสูงช่วยให้สามารถสร้างทาสอันเดดถาวรที่จะรับใช้พวกเธอไปจนกว่าจะถูกทำลายหรือพลังเวทหมดไป ศาสตร์แขนงนี้ไม่ได้สอนในสถาบันหรือโดยสมาคมจอมเวท มีเพียงราชสำนักเท่านั้นที่ได้รับอนุญาตให้มีกองทัพได้ ไม่ว่าจะเป็นคนเป็นหรือไม่ก็ตาม การเปลี่ยนตัวเองหรือผู้อื่นให้เป็นแวมไพร์หรือลิชนั้น ถือเป็นเวทมนตร์ต้องห้ามและมีโทษถึงประหารชีวิต ฉันจะอธิบายด้วยว่าทำไมเนโครแมนซีถึงถูกควบคุมอย่างเข้มงวด ความเสี่ยงของมันคืออะไร และจะป้องกันตัวเองจากมันได้อย่างไร มาเริ่มด้วยการสาธิตเล็กๆ น้อยๆ กัน" ด้วยการดีดนิ้วของนาง ศาสตราจารย์เซเนฟฟ์ก็หยิบโครงกระดูกของหนูออกมาจากแหวนมิติของนาง "โดยปกติแล้ว สิ่งที่พวกเธอจะใช้ฝึกมันไม่ได้สะอาดแบบนี้หรอกนะ ฉันจงใจเอาชิ้นส่วนที่ไม่จำเป็นออกไปทั้งหมดเพื่อไม่ให้พวกเธอส่วนใหญ่อาเจียนออกมา ที่ฉันบอกแบบนี้เพราะเนโครแมนซีจะไร้ประโยชน์หากซากศพมีอายุเกินห้าวัน หลังจากช่วงเวลานั้นไปแล้ว โอกาสสำเร็จจะลดลงอย่างรวดเร็ว มีเพียงศพสดใหม่เท่านั้นที่สามารถเปลี่ยนเป็นอันเดดได้ เรื่องที่ว่าเนโครแมนเซอร์ปลุกสุสานขึ้นมาทั้งสุสานเป็นเพียงนิทานพื้นบ้านและเทพนิยายเท่านั้น" ลิธขมวดคิ้ว ครุ่นคิดมากขึ้นเรื่อยๆ เมื่อเขาพบความคลาดเคลื่อนกับสิ่งที่คาลลาสอนเขา - "ห้าวัน? ศพที่คาลลาเก็บไว้ในป่ามีอายุอย่างน้อยเป็นเดือนๆ แม้แต่พวกที่ข้าปลุกขึ้นมาในเขต καραντίνα ก็ตายมาหลายสัปดาห์แล้ว" ลิธคิด "ข่าวดีคือข้าสามารถผ่านวิชานี้ได้อย่างสบายๆ ข่าวร้ายคือดูเหมือนว่ามันจะเป็นการเสียเวลาอย่างมหาศาล"– ศาสตราจารย์เซเนฟฟ์ร่ายคาถาของนาง ทำให้ลิธมองเห็นความแตกต่างแรกระหว่างเนโครแมนซีของจริงและของปลอม เมื่อลิธสร้างอันเดด เขาจะส่งสายใยแห่งเวทมนตร์ความมืดเส้นหนึ่งเข้าไปในศพเพื่อสร้างแกนโลหิต โดยการเพิ่มประกายแห่งเวทมนตร์แสงเข้าไปในกระบวนการ เขาจะประทับสิ่งมีชีวิตนั้นด้วยพลังชีวิตของเขาและผูกมัดมันไว้กับเจตจำนงของเขา ในทางกลับกัน ศาสตราจารย์ได้สร้างหมอกหนาทึบของพลังงานมืดที่เข้าๆ ออกๆ โครงกระดูกหนู ราวกับว่ามันกำลังมองหาบางสิ่ง ในไม่กี่วินาที หมอกก็ถูกดูดซึมเข้าไปในกระดูกจนหมดสิ้น และแสงสีแดงก็ส่องประกายออกมาจากเบ้าตาที่ว่างเปล่า ก่อนที่กระบวนการจะเสร็จสมบูรณ์ เซเนฟฟ์ร่ายคาถาที่สองซึ่งทิ้งรอยประทับเรืองแสงไว้บนหัวของสิ่งมีชีวิตนั้น ทั้งชั้นเรียนสูดหายใจเฮือกขณะที่อันเดดยืดแขนขาของมัน ทำให้เกิดเสียงกระดูกกระทบกันที่น่าขบขันอย่างประหลาด "นี่คือสิ่งที่ถือว่าประสบความสำเร็จ" ศาสตราจารย์ส่งหนูวิ่งไปรอบๆ ชั้นเรียนด้วยการโบกมือง่ายๆ "อย่างที่เห็น สิ่งมีชีวิตนี้ทำงานได้อย่างสมบูรณ์และเชื่อฟังทุกคำสั่งของฉัน ไม่เหมือนกับศาสตร์แขนงอื่นๆ ที่พวกเธอเคยเรียนมา เนโครแมนซีไม่ได้ง่ายแค่ชี้แล้วยิง มันต้องใช้พลังใจและการใช้องค์ประกอบหลายอย่างแม้ในระดับแรกก็ตาม" การดีดนิ้วครั้งที่สองของนางทำให้เกิดกรงโลหะที่มีโครงกระดูกหนูตัวที่สองอยู่ข้างใน นางร่ายคาถาความมืดซ้ำ แต่ครั้งนี้นางไม่ได้ร่ายคาถาแสงตามไป อันเดดตัวใหม่คลุ้มคลั่ง พุ่งชนลูกกรงอย่างสุดกำลัง พยายามจะไปให้ถึงตัวเซเนฟฟ์ "ส่วนนี่ คือความผิดพลาด มันเกิดขึ้นเมื่อจอมเวทขาดความสามารถหรือพลังใจไม่เพียงพอ ทำให้สิ่งมีชีวิตอาละวาดได้ โดยปกติแล้ว เหยื่อรายแรกของมันก็คือตัวเนโครแมนเซอร์เอง" ขณะที่นางพูด อันเดดตัวนั้นยังคงส่งเสียงแหลมเล็กคล้ายเสียงเด็กร้องไห้ มันพุ่งชนลูกกรงซ้ำแล้วซ้ำเล่า จนกระทั่งเศษกระดูกเริ่มร่วงหล่นลงบนโต๊ะของอาจารย์ "การสร้างและควบคุมอันเดดต้องใช้สมาธิ ยิ่งสิ่งที่เธอสร้างแข็งแกร่งเท่าไหร่ ก็ยิ่งควบคุมได้ยากขึ้นเท่านั้น หากฝืนทำเกินกำลัง ไม่ว่าจะด้วยพลังหรือจำนวน นี่คือสิ่งที่จะเกิดขึ้น" นางชี้ไปที่กรง "ย้อนกลับไปในสมัยของฉัน ตอนที่เนโครแมนซีถูกสอนในปีแรก มีนักเรียนจำนวนมากต้องตายด้วยอุ้งเท้าของเจ้าสัตว์ประหลาดตัวน้อยเหล่านี้ที่พวกเขาเลี้ยงไว้เป็นสัตว์เลี้ยง" เด็กสาวหน้าตาคุ้นเคยคนหนึ่งยกมือขึ้น "มีอะไรในใจงั้นหรือ คุณ...?" "ท่านหญิงเมียร์น่า คราทิชเจ้าค่ะ" นางโค้งคำนับศาสตราจารย์อย่างนอบน้อม "ทำไมถึงมีคนต้องการอะไรแบบนี้ด้วยล่ะเจ้าคะ" เมียร์น่าอดไม่ได้ที่จะหันไปมองอันเดดหนูทั้งสองตัวสลับกันไปมา "เป็นคำถามที่ดีมาก ท่านหญิงคราทิช คำตอบคือ: เพื่ออำนาจและการควบคุม มันเป็นวิธีอวดความสามารถและมีองครักษ์ที่ภักดีตลอด 24 ชั่วโมง การถูกรังแกทำให้อันเดดน่าดึงดูดใจกว่าคนเป็นมาก" เซเนฟฟ์ถอนหายใจ ศาสตราจารย์หลับตาลง หายใจเข้าลึกๆ ทันใดนั้น อันเดดตัวแรกก็วิ่งไปหาเมียร์น่า มันกระโดดขึ้นไปบนโต๊ะของเธอและพูดว่า: "แล้วก็ ส่วนใหญ่เป็นเพราะแบบนี้ด้วย"