การปรากฏกายของคัลล่านั้นกึกก้องกัมปนาทราวกับเสียงอสนีบาต และว่องไวปราดเปรียวดุจสายฟ้าแลบที่พุ่งทะยานผ่านความมืด "จงลุกขึ้น กองพลของข้า!" เพียงเสียงประกาศกร้าวและการกระแทกเท้าลงบนพื้นดินเพียงสองครั้ง กองทัพซากศพที่ถูกฝังอยู่ใต้เมืองเหมืองแร่ก็พลันตื่นจากการหลับใหลเพื่อเข้าห้ำหั่นเพื่อนายแห่งตน ขุมกำลังส่วนใหญ่ของนางประกอบด้วย 'อัศวินโครงกระดูก' (Skeletal Knights) เหล่าอันเดดที่มีพละกำลังเหนือกว่าโครงกระดูกทั่วไป และยังได้รับการถ่ายทอดทักษะกับกระบวนท่าต่อสู้ที่นายแห่งมันเชี่ยวชาญ จุดแข็งที่สุดของพวกมันคือความสามารถในการหยิบจับและใช้อาวุธยุทโธปกรณ์ได้อย่างคล่องแคล่ว ซึ่งทางสถาบันได้จัดเตรียมอาวุธและชุดเกราะลงอาคมจำนวนมหาศาลไว้ให้ ทำให้พวกมันกลายเป็นกองทัพที่น่าเกรงขามอย่างยิ่ง ขบวนรบชั้นยอดของคัลล่าคือเหล่า 'ไวท์' (Wights) ร่างเงาในชุดคลุมสีดำที่หล่อหลอมขึ้นจากเวทมนตร์แห่งความมืดและความอาฆาตพยาบาท พวกมันลอยเด่นอยู่กลางอากาศ มีเพียงมือและศีรษะที่ปรากฏให้เห็นโดยไร้ซึ่งร่างกาย และสิ่งใดก็ตามที่พวกมันสัมผัส สิ่งนั้นจะเหี่ยวเฉาและมอดไหม้ดับสิ้นลงทันที ทว่าด้วยอานุภาพอันไร้ความปรานีของข่ายอาคม สัตว์อสูรรับใช้ของคัลล่าเองก็ถูกบั่นทอนพละกำลังลงเช่นกันภายใต้โดมลึกลับนี้ แม้ทั้งสองกองทัพจะหาญกล้าและไม่ยอมลดละ ทว่ามีเพียงฝ่ายเดียวที่มีจอมทัพหนุนหลัง ในขณะที่สมุนของบาลกอร์อ่อนกำลังลงในทุกวินาทีที่ผันผ่าน กองทัพของคัลล่ากลับได้รับพลังงานใหม่อย่างต่อเนื่องผ่านเวท 'อินวิกโกเรชัน' (Invigoration) ที่นางร่ายออกมาอย่างไม่หยุดยั้ง ทุกครั้งที่พลทหารของนางล้มลง นางจะเพียงแค่ปลุกมันขึ้นมาใหม่หลังจากเยียวยาบาดแผลที่ได้รับ ศาสตร์แห่งความตาย (Necromancy) อันแก่กล้ายังช่วยให้นางสามารถเข้าสิงร่างอันเดดของตน เพื่อให้พวกมันใช้เวทมนตร์แห่งความมืดได้ราวกับนางไปปรากฏกายอยู่ตรงนั้นด้วยตัวเอง ขณะที่สมุนของบาลกอร์ถูกสร้างมาเพื่อสังหารมนุษย์ พวกมันจึงไร้เขี้ยวเล็บเมื่อต้องเผชิญหน้ากับอันเดดตนอื่นที่ไม่สะทกสะท้านต่อออร่าแห่งความหวาดกลัว พิษร้ายที่พ่นออกมา หรือกรงเล็บอาบยาพิษ การต่อสู้จบลงอย่างรวดเร็วเพียงชั่วอึดใจ... เป็นการสังหารหมู่เพียงฝ่ายเดียว แผนการของสการ์เล็ตประสบความสำเร็จอย่างงดงาม ไร้ซึ่งความสูญเสีย มีเพียงสัตว์อสูรและทหารเพียงไม่กี่นายที่ได้รับบาดเจ็บ แต่ก็ได้รับการรักษาจนกลับคืนสู่สภาพสมบูรณ์ในทันที คัลล่าตวัดสายตาที่มีความหมายลึกซึ้งมองมายังลิธ ทำเอาเขาถึงกับตัวแข็งทื่ออยู่กับที่ — *'ไอ้เจ้าเล่ห์เอ๊ย!'* — ลิธสบถในใจเมื่อตระหนักถึงความผิดพลาดมหันต์ที่เขาเกือบจะทำลงไป — *'ไม่เพียงแค่พวกอสูรของมันจะมีจิตสำนึกร่วมที่คอยเก็บข้อมูลกลยุทธ์และมาตรการป้องกันทุกอย่างของเราในแต่ละครั้ง แต่นัยน์ตาและใบหูของพวกมันทุกตัว... ยังเป็นของบาลกอร์ด้วย!'* — *** **ทะเลทรายโลหิต, ห้องทดลองลับของบาลกอร์** "นี่มันเกิดเรื่องบ้าอะไรขึ้นกันแน่?" อิลยัม บาลกอร์ ไม่อยากเชื่อสายตาตัวเอง "เจ้าหมีนั่นดูเหมือนจะเป็นเนโครแมนเซอร์เหมือนกัน แต่วิธีการของมันไม่สมเหตุสมผลเลยสักนิด มีเพียงอันเดดชั้นสูงเท่านั้นที่ใช้เวทมนตร์ได้ ทว่าสัตว์อสูรของมันกลับแหกกฎพื้นฐานนั้นครั้งแล้วครั้งเล่า แถมมันยังปลุกซากศพจำนวนมหาศาลพร้อมกันขนาดนั้นได้อย่างไร? ข้าต้องใช้เวลาเตรียมการเป็นปีเพื่อสร้างกองทัพขนาดนี้ ยังไม่รวมที่ต้องแช่แข็งพวกมันไว้เพื่อป้องกันไม่ให้พลังงานมอดไหม้ไปก่อน... เรื่องราวมันแย่ลงกว่าที่คิด!" บาลกอร์ร่ายเวทเคลื่อนย้าย (Warp) ออกจากห้องทดลอง ในใจพลางนับถอยหลังถึงความพ่ายแพ้ที่ได้รับ ประการแรก ข่ายอาคมที่จำกัดความแข็งแกร่งของสมุนเขานั้นเป็นเพียงปัญหาศรอง เขาเรียนรู้วิธีปรับแต่งการป้องกันของเหล่าข้าทาสเพื่อเพิกเฉยต่อวงเวทน่ารำคาญเหล่านั้นมานานแล้ว ประการต่อมา เขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าเหล่าสัตว์อสูรเวทมนตร์จะเข้ามายุ่งเกี่ยวกับความขัดแย้งของมนุษย์ บัดนี้เขาถูกบีบให้ต้องแบ่งสมาธิออกเป็นสามทาง อันเดดที่สร้างมาเพื่อล่ามนุษย์นั้นเป็นเพียงเหยื่ออันโอชะของสัตว์อสูร และเป็นเพียงเป้านิ่งเมื่อต้องเจอกับอันเดดด้วยกัน และท้ายที่สุด... การต่อสู้จบลงเร็เกินไปจนเขาไม่สามารถรวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับขีดความสามารถที่แท้จริงของคู่ต่อสู้ได้เลย พวกนั้นชนะด้วยกลยุทธ์ทางการทหารพื้นฐานและกองทัพอันเดดที่ซ่อนอยู่ โดยไม่ยอมให้เขาได้เห็นแม้แต่เงาของมหาเวทที่ทรงพลังที่สุดของเหล่าจอมเวทแห่งไวท์กริฟฟอน ความสำเร็จของบาลกอร์มักมาจากความละเอียดรอบคอบและการเก็บข้อมูลอย่างถี่ถ้วน แต่ครั้งนี้เขากลับต้องมือเปล่า เขาก้าวเท้ากลับบ้านในเหมืองของเผ่า 'ขนนกที่ถูกลืม' (Forgotten Plume) อดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาเมื่อเห็นลูกๆ วิ่งกางแขนเข้ามาหา "พ่อครับ พ่อ! พ่อไปไหนมา?" ไซร์ลอยากให้พ่ออุ้ม และบาลกอร์ก็เต็มใจทำตามนั้น "พ่อไปเคารพศพปู่กับย่ามาน่ะลูก แต่ตอนนี้พ่อเป็นของเจ้าแล้ว มาดูซิว่าแม่เตรียมอะไรไว้ให้ทานตอนเย็น" เขาก้าวเข้าไปในเต็นท์พร้อมกับอุ้มลูกน้อยไว้ในอ้อมแขน อิลยัม บาลกอร์ มีเรื่องให้ยินดีมากมาย หลังจากบททดสอบครั้งแรก เหล่านักเรียนของสถาบันคริสตัลกริฟฟอนและเอิร์ธกริฟฟอนต่างพากันหลบหนี ทิ้งให้สถาบันร้างเปล่า บาลกอร์จึงสังหารกองกำลังป้องกันที่เหลืออยู่และทำลายแกนพลังงานได้อย่างง่ายดายโดยแทบไม่มีความสูญเสีย สถาบันเวทมนตร์ชั้นยอด 2 จาก 6 แห่ง บัดนี้เหลือเพียงกองซากหิน ไม่สามารถบ่มเพาะจอมเวทได้อีกต่อไป แม้สถาบันที่เหลือจะดูเป็นงานช้าง แต่เขายังมีเวลาอีกสองวันเพื่อทำภารกิจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในชีวิตให้สำเร็จ การจับตัวและศึกษา 'อะบอมิเนชัน' (Abominations) นั้นเป็นงานมหาหิน และการผสานส่วนหนึ่งของพวกมันเข้ากับอันเดดของเขายิ่งยากเย็นแสนเข็ญ บาลกอร์ไม่ใช่คนขี้ขลาดต่อความเจ็บปวด และเขาพร้อมที่จะเสียสละทุกอย่าง การควบคุมอันเดดทั้งหมดในคราวเดียว สอดแนมศัตรูทุกฝีก้าว และใช้ข่ายอาคมเคลื่อนย้ายกองทัพมากมายนั้นเกินกว่าที่มนุษย์คนหนึ่งจะรับไหว การโจมตีแต่ละครั้งพรากอายุขัยของบาลกอร์ไปหลายปี แต่เขาหาได้ใส่ใจไม่ ภารกิจของเขาใกล้จะเสร็จสิ้นแล้ว หลังจากนั้นเขาจะลืมเลือนอาณาจักรกริฟฟอนที่ถูกสาปนี้ไปเสีย แล้วใช้เวลาที่เหลือเฝ้ามองลูกๆ เติบโตขึ้น *** หลังจากการต่อสู้สิ้นสุดลง เหล่านักเรียนต่างโห่ร้องดีใจ แซ่ซ้องชื่อของคัลล่าราวกับนางเป็นเครื่องรางนำโชค ในวินาทีนั้นไม่มีใครสนว่านางจะเป็นอสุรกายที่มีรูปลักษณ์คล้ายวิญญาณพยาบาท หรือกองทัพของนางจะคล้ายคลึงกับศัตรูเพียงใด ในช่วงเวลาไม่กี่ชั่วโมงนั้น ทั้งชนชั้นสูงและสามัญชนต่างรักนางเยี่ยงวีรบุรุษ ละทิ้งความแตกต่างระหว่างชนชั้น มนุษย์ หรือสัตว์อสูร สิ่งเดียวที่สำคัญคือการที่พวกเขายังมีลมหายใจ เหล่านักเรียนกลับไปยังที่พัก และพบว่าแม้บ้านบางหลังจะได้รับความเสียหายหนัก แต่มันกลับกำลังซ่อมแซมตัวเองด้วยความเร็วที่เห็นได้ด้วยตาเปล่า ความเสียหายนั้นไม่กระทบต่อโครงสร้างหลักหรือเวทมนตร์มิติ ทำให้ทุกคนสามารถกลับเข้าสู่ความปลอดภัยในห้องของตนได้ ค่ำคืนนี้ยังอีกยาวไกล แม้จะผ่านไปเพียงหนึ่งชั่วโมงนับตั้งแต่เริ่มการโจมตี กลุ่มของลิธพยายามเค้นถามเขาหลายครั้งว่าเขาตั้งใจจะตะโกนบอกอะไรก่อนหน้านี้ แต่เขาปฏิเสธที่จะปริปากจนกว่าจะถึงจุดหมาย — *'โซลัส เป็นไปไม่ได้ที่บาลกอร์จะได้ยินเราในนี้ใช่ไหม?'* ลิธเอ่ยถาม — — *'จากข้อมูลเรื่องเวทมนตร์มิติที่เรามี ข้าว่าใช่ ถึงเจ้าจะพูดถูกว่าสมุนอันเดดทุกตัวคือเครื่องบันทึกข้อมูล แต่ตอนนี้เราอยู่กันตามลำพัง ห้องนี้ถูกโอบล้อมด้วยมนตรามิติและข่ายอาคมป้องกัน มันเหมือนกับเราอยู่ในอีกมิติหนึ่งเลยล่ะ'* — — *'ข้าก็คิดแบบนั้น'* — อย่างไรก็ตาม ลิธยังคงร่ายเวท 'ฮัช' (Hush) เพื่อความชัวร์ เขาและโซลัสอาจจะเดาผิดก็ได้ และถึงจะไม่ผิด เขาก็ไม่ไว้ใจใครทั้งนั้นหลังจากที่เห็นสายตาที่คัลลามองมา ลิธถอนหายใจยาวพลางถอดรองเท้าแล้วทิ้งตัวลงบนเตียง พยายามปะติดปะต่อจิ๊กซอว์ทั้งหมดในหัว เขาพยายามหาคำพูดที่จะทำให้คนอื่นๆ เข้าใจสิ่งที่เขาสังหรณ์ใจโดยไม่ทำให้ขวัญเสียจนเกินไป เขายังคงจมอยู่ในพความคิด ปลายนิ้วเคาะผนังใกล้ตัวเป็นจังหวะ ทว่าฟลอเรียกลับขยับเข้ามาซุกตัวข้างเขา ดึงดูดสายตาของทุกคนในห้อง "มองอะไรกัน?" นางเอ่ยดุ "พวกเจ้าก็เห็นแล้วว่าข้านอนข้างเขา ไม่เห็นต้องรอให้ปิดไฟเลย ข้าอยากใช้เวลาอยู่กับแฟนของข้าให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้ ไม่ว่าพวกเจ้าจะชอบหรือไม่ก็ตาม!" — *'สงสัยข้าคงไม่ได้ศึกษาดาบโชเทล (Shotel) ในเร็วๆ นี้แน่'* — ลิธถอนหายใจอีกครั้ง ขณะที่มือของเขาขยับไปเองตามสัญชาตญาณ ลูบไล้แผ่นหลังและเส้นผมของฟลอเรียอย่างอ่อนโยน นางยิ่งซุกตัวเข้าหาเขาแน่นขึ้น พร้อมกับส่งเสียงครางในลำคออย่างสุขสมใจ "แล้วไอ้ความลับทั้งหมดนี่มันคืออะไรกันแน่?" ยูเรียลพยายามสะกดน้ำเสียงไม่ให้ดูหงุดหงิดเกินไป เขาไม่เคยรู้สึกอิจฉาและโดดเดี่ยวขนาดนี้มาก่อนในชีวิต ลิธอธิบายให้พวกเขาฟังว่าเขาแน่ใจว่า 'อันเดดชั้นต่ำ' ของบาลกอร์ไม่ใช่สิ่งมีชีวิตที่ไร้สมอง พวกมันทุกตัวคือส่วนหนึ่งของจิตสำนึกร่วมที่รวบรวมข้อมูลเวทมนตร์และเทคนิคการต่อสู้ทั้งหมดที่ถูกใช้ในการโจมตีทั้งสองครั้ง "ข้าสังเกตเห็นว่าครั้งนี้ข่ายอาคมดูมีประสิทธิภาพน้อยลง พวกอสูรยังคงว่องไวและแข็งแกร่งแม้จะอยู่ใกล้จัตุรัสเมือง สมมติฐานของข้าคือในการโจมตีครั้งที่สาม ข่ายอาคมจะแทบไร้ประโยชน์ และเมื่อบาลกอร์ใช้ไพ่ตายที่แท้จริงออกมา อันเดดของมันจะมีความทรงจำร่วมจากการโจมตีครั้งก่อนๆ ซึ่งจะทำให้กลยุทธ์ส่วนใหญ่ของเราไร้ผล" "ให้ตายเถอะ! เจ้าสังเกตเห็นเรื่องแบบนั้นได้อย่างไร?" แม้จะเป็นข่าวที่น่าหวาดหวั่นเพียงใด ก็ยังไม่สามารถห้ามฟรียาจากการจ้องมองฟลอเรียด้วยความอิจฉาได้ ไม่ใช่อิจฉาลิธหรอกนะ เพราะนางยังทำใจยอมรับนิสัยที่เปลี่ยนไปมาราวกับสวิตช์ไฟของเขาไม่ได้ วินาทีหนึ่งเขาเป็นเพื่อนที่แสนดี อีกวินาทีเขากลายเป็นเครื่องจักรสังหาร นางยังสงสัยว่าตัวตนไหนคือหน้ากาก ตัวตนไหนคือความจริง เหตุผลที่นางอิจฉาก็คือการที่นางไม่เคยสนิทสนมกับใครขนาดนี้มาก่อน หลังจากเฉียดตายมาหลายครั้ง นางเริ่มโหยหาใครสักคนที่นางสามารถไว้ใจได้อย่างหมดใจเหมือนที่ฟลอเรียมีต่อลิธ "เพราะข้าเป็นนักดาบที่ห่วยแตกสิ้นดี และข้าก็หลงกลแผนลวง 'อสูรไร้สมอง' ของบาลกอร์เข้าเต็มเปา" ลิธอธิบาย "แม้แต่ตอนปะทะครั้งแรก ข้าก็สังเกตเห็นว่าการจะฟันพวกมันให้โดนนั้นยากขึ้นเรื่อยๆ ทุกครั้งที่ข้าฆ่าพวกมันไป ข้าไม่ได้เอะใจจนกระทั่งคืนนี้ที่พวกมันเริ่มหลบลิ่มน้ำแข็งของข้า เพียงเพราะข้าทระนงตัวเกินไปจนไม่ยอมเปลี่ยนรูปแบบการโจมตี" "แล้วมันจะนำเราไปสู่อะไร?" ควิลล่ารวบรวมความกล้าถามโดยไม่หลบสายตา แม้ในใจจะเปี่ยมไปด้วยความอิจฉาและเสียใจที่ตัวเองไม่เด็ดขาดพอ "ก็หมายความว่า ในขณะที่คนอย่างฟลอเรีย ฟรียา หรือฟิลลาร์ด มีทักษะการใช้อาวุธที่ยอดเยี่ยมจนช่องว่างระหว่างพวกเขากับอันเดดชั้นต่ำนั้นกว้างจนข้ามไม่ได้ แต่ข้านั้นห่วยจนสังเกตเห็นได้ว่าช่องว่างนั้นกำลังแคบลงทุกครั้งที่ข้าใช้กระบวนท่าเดิมๆ ออกไป" "แล้วเราจะทำอย่างไรต่อไป?" ฟลอเรียพึมพำด้วยน้ำเสียงง่วงงุน ซึ่งขัดกับบรรยากาศเคร่งเครียดในห้องอย่างสิ้นเชิง ในการโจมตีครั้งล่าสุด นางกลัวจริงๆ ว่าจะเสียลิธไปตลอดกาล ดังนั้นนางจึงตั้งใจว่าจะลงมือ 'ทำคะแนน' ทันทีที่คนอื่นหลับไป ทว่าไม่นานนัก ทุกคนก็ได้ยินเสียงกรนเบาๆ ออกมาจากตัวนาง "เรากำลังตกที่นั่งลำบาก" ลิธตอบฟลอเรียที่หลับปุ๋ยไปแล้ว พร้อมกับร่ายเวท 'ฮัช' ที่หูของนางเพื่อป้องกันไม่ให้นางตื่นเพราะบทสนทนา "เรามีทางเลือกแค่สองทาง หนึ่ง ลินจอสและสการ์เล็ตต้องมีแผนรับมือที่ดีพอจะช่วยเราทุกคนโดยที่เราต้องออกแรงน้อยที่สุด หรือสอง เราเผ่นทันทีที่ทางเลือกแรกเป็นเพียงแค่ความเพ้อฝัน มีสิ่งมีชีวิตไม่กี่อย่างที่ข้าไม่มั่นใจว่าจะฆ่าได้ แต่กองทัพอันเดดชั้นต่ำหรืออันเดดชั้นสูงที่ถูกสร้างโดยอัจฉริยะวิปลาส... คือหนึ่งในนั้น" ทุกคนในห้องถอนหายใจออกมาพร้อมกัน พวกเขาหวังจะได้ยิน 'ปาฏิหาริย์' จากลิธอีกครั้ง แต่ดูเหมือนว่าครั้งนี้สินค้าจะหมดสต็อกเสียแล้ว พวกเขาจึงตัดสินใจกลับไปพักผ่อนเพื่อเก็บแรงไว้สำหรับการโจมตีครั้งต่อไป เช้าวันรุ่งขึ้น แม้จะเป็นคนเดียวที่หลับเป็นตายจนถึงเวลาเรียกทานอาหารเช้า แต่ฟลอเรียกลับอารมณ์บูดบึ้ง — *'ไม่อยากเชื่อเลยว่าฉันจะปล่อยโอกาสหลุดลอยไปแบบนั้น ตอนนี้ต้องรอให้จบการโจมตีครั้งหน้าก่อนถึงจะทำให้เขามีอารมณ์สุนทรีย์ได้ ฉันคงกระโจนใส่ลิธกลางวันแสกๆ เหมือนที่ยูเรียลทำไม่ได้หรอก'* — นางคิด ทันใดนั้น อามูเลตสื่อสารก็สว่างขึ้นพร้อมกัน ปรากฏภาพจำลองของลินจอส "อรุณสวัสดิ์เหล่านักเรียนที่รัก กิจกรรมในวันนี้จะดำเนินไปเหมือนเมื่อวาน แต่มีความแตกต่างเพียงอย่างเดียว เราไม่อาจเสี่ยงให้เกิดการโจมตีฉับพลันได้อีก ดังนั้นข้าขอสั่งให้พวกเจ้ากลับเข้าที่พักทันทีหลังการเรียกขานช่วงบ่าย ในขณะที่ตะวันยังโด่งอยู่ โปรดอย่าออกไปนอกเมืองเหมือนเพื่อนที่ล่วงลับของพวกเจ้า... ข้าสูญเสียนักเรียนมามากพอแล้ว" หลังภาพโฮโลแกรมของอาจารย์ใหญ่เลือนหายไป ห้องโถงอาหารก็ระงมไปด้วยเสียงสบถ "พวกงี่เง่า!" เหล่านักเรียนเริ่มมีความผูกพันกันมากขึ้น และตอนนี้ยากที่จะเชื่อว่าเมื่อวานนี้ มีคนจำนวนมากสละชีวิตเพียงเพื่อจะประชดคำสั่งของลินจอส ลิธ ฟลอเรีย และฟรียากำลังมุ่งหน้ากลับไปที่เหมือง เมื่อคัลล่าเดินเข้ามาหาพวกเขา "ข้าขอโทษนะ สกอร์จ (Scourge) แต่เราเหลือเวลาไม่มากแล้ว เราต้องคุยกัน... เดี๋ยวนี้"