## บทที่ 194: ความประหลาดใจที่ไม่คาดฝัน หลังสิ้นสุดคาบเรียน กลุ่มของลิธก็มุ่งหน้าไปยังโรงอาหารเพื่อหาอะไรทานและพักฟื้นจากความตกตะลึง ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมาพวกเขาต้องคอยระแวดระวังพวกลูคาร์ทและลูกสมุนของมันอยู่เสมอ และบัดนี้ ศาสตราจารย์รัดด์กำลังจะจัดการมันให้สิ้นซาก ยิ่งไปกว่านั้น การที่ฟรีญาได้เข้าร่วมกับพวกเขาในฐานะนักเรียนแรงค์ A เต็มตัวก็เป็นเรื่องที่ดีเกินกว่าจะเป็นจริงได้ ฟรีญาแทบจะลอยตัวอยู่ในอากาศด้วยความตื่นเต้น เธอมีความสุขมากจนเวทมนตร์เกิดควบคุมไม่อยู่ ทำให้ร่างของเธอลอยสูงขึ้นจากพื้นสองสามเซนติเมตร "จองที่ไว้ให้ฉันด้วยนะ เดี๋ยวมาสมทบ ฉันทนรอไม่ไหวแล้วที่จะไปบอกข่าวดีนี้กับโอไรออน เขาจะต้องภูมิใจในตัวฉันมากแน่ๆ!" "ควิลล่าเรียกเขาว่า 'ท่านพ่อ' แล้ว และความคิดแรกของฟรีญาหลังจากออกจากห้องเรียนก็คือการไปแบ่งปันความสุขกับเขา พ่อของเธอต้องเป็นคนที่ยอดเยี่ยมมากแน่ๆ เลยนะ ฟลอเรีย" กลุ่มของพวกเขานั่งลงที่โต๊ะประจำ มันยังเร็วเกินไปสำหรับมื้อกลางวัน พวกเขาจึงสั่งเพียงของว่างและเครื่องดื่ม ลิธอยากจะได้เบียร์เย็นๆ สักแก้วหลังจากที่ศาสตราจารย์รัดด์ทำให้เขาเหงื่อตกไปมาก แต่เขารู้ดีว่าร่างกายของเขายังเด็กเกินไป ไม่ว่าเขาจะร้องขอกี่ครั้ง พนักงานในครัวก็ปฏิเสธที่จะเสิร์ฟเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ให้เขาทุกที "ท่านเป็นมากกว่านั้นอีกค่ะ ท่านเป็นพ่อที่ยอดเยี่ยม ไม่เหมือนกับท่านแม่ ท่านไม่เคยทำให้ฉันผิดหวัง ไม่เคยพยายามบงการชีวิตฉันเลยสักครั้ง เสียก็แต่ว่าท่านมักจะไม่อยู่บ้านทีละหลายสัปดาห์ และนั่นก็ทำให้ท่านแม่กลายเป็นผู้ปกครองอาณาจักรไปโดยปริยาย" เพียงแค่คิดถึงแม่ของเธอก็เพียงพอที่จะทำให้น้ำผลไม้ในปากขมปร่าขึ้นมาได้ "เอาตามตรงนะ ฉันแปลกใจมากที่ฟรีญาใช้บลิงก์ได้ก่อนเธอเสียอีก ควิลล่า" ยูเรียลเอ่ยสิ่งที่ทุกคนคิด ขณะที่ฟรีญายังไม่อยู่เพื่อไม่ให้เธอเสียความรู้สึก "ฉันไม่แปลกใจหรอก" ควิลล่าก้มหน้าลงด้วยความอับอาย "ถึงแม้ฉันจะเชี่ยวชาญการร่ายเวทสี่ชั้นก่อนเธอ แต่เวทไฟก็ยังคงเป็นจุดอ่อนของฉันอยู่ดี พวกเธอจำได้ไหมที่ฉันเคยเล่าว่าฉันเริ่มฝึกเวทมนตร์หลังจากที่ผู้รักษาในหมู่บ้านของฉันเสียชีวิต?" ทุกคนพยักหน้า "สิ่งที่ฉันไม่ได้บอกก็คือ... พวกโจรจุดไฟเผาหมู่บ้าน และตอนนั้นฉันเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด ตั้งแต่นั้นมา ฉันก็เลยหวาดกลัวเวทไฟมาโดยตลอด ไฟแตกต่างจากธาตุอื่นๆ แม้จะไม่มีมานา มันก็ไม่หายไป มันกลับลุกลามแผดเผาราวกับมีชีวิต" "เพราะอย่างนั้นฉันเลยไม่เคยฝึกมันมากนัก แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว ฉันไม่ใช่เด็กหญิงขี้ขลาดคนนั้นอีกต่อไป ฉันจะตามพวกเธอให้ทันในไม่ช้า!" เมื่อฟรีญากลับมา ทุกคนก็กำลังกินและดื่มกันอยู่แล้ว ลิธตัดสินใจฉวยโอกาสที่ทุกคนกำลังเผลอเพื่อถามคำถามของเขาอย่างเป็นธรรมชาติที่สุดเท่าที่จะทำได้ "ฉันดีใจที่เห็นพวกเธออารมณ์ดีกันนะ แต่มันก็ทำให้ฉันมีคำถามอย่างหนึ่ง ทำไมพวกเธอไม่เคยติดต่อฉันเลย? ปล่อยให้ฉันคิดว่าพวกเธออยากจะตัดขาดกับฉันซะอีก" แม้จะพยายามอย่างเต็มที่ ลิธก็ยังเผลอหมุนแก้วในมือไปมาขณะพูด "ฉันขอโทษจริงๆ นะ" ฟรีญาก้มหน้าลง รอยยิ้มของเธอจางหายไปในทันที "ก็แค่... หลังจากได้ฟังเรื่องราวของนาย ฉันก็ละอายใจที่เคยเย็นชากับนาย พอรู้ว่าภาระของนายมันหนักหนาสาหัสกว่าของฉันมากนัก ฉันก็รู้สึกเหมือนตัวเองเป็นแค่เด็กเอาแต่ใจที่เรียกร้องความสนใจ ฉันไม่รู้ว่าจะพูดอะไรโดยไม่ทำให้ตัวเองดูโง่ไปมากกว่านี้" "นี่มันไม่ใช่การประกวดว่าใครทุกข์กว่ากันสักหน่อย!" เสียงของลิธฟังดูเคร่งเครียด แต่จริงๆ แล้วเขารู้สึกโล่งใจกับคำตอบของเธอ เมื่อเห็นว่าฟลอเรียกำลังครุ่นคิด เขาก็มองไปที่ควิลล่า เธออ้าปากแล้วก็หุบอยู่สองสามครั้ง ราวกับกำลังจะพูดอะไรบางอย่างแต่ก็เปลี่ยนใจในวินาทีสุดท้าย —*ให้ตายสิ ทำไมฉันถึงขี้ขลาดขนาดนี้นะ? ก็แค่ต้องบอกความจริงกับเขาไป เกี่ยวกับตอนที่เขาจากไปแล้ว ฉันต้องการเวลาจัดการกับความรู้สึกของตัวเอง เพื่อให้เข้าใจว่าสิ่งไหนคือความจริง สิ่งไหนคือสิ่งที่ฉันคิดไปเอง บอกเขาไปสิว่าเธอคิดถึงเขามากแค่ไหน แต่ก็กลัวเกินกว่าจะถูกปฏิเสธอีกครั้ง มันไม่ได้ยากขนาดนั้นสักหน่อย ฉันมั่นใจว่าถ้าเป็นฟลอเรียคงพูดออกมาในลมหายใจเดียว*— "คือ... ฉันต้องการเวลาจัดการกับความรู้สึกของตัวเองน่ะ" ฟลอเรียกล่าวด้วยใบหน้าเรียบเฉย ทำเอาควิลล่าพ่นเครื่องดื่มในปากกลับลงแก้วแทบไม่ทัน ขณะที่ลิธเอียงคอด้วยความสับสน "ความรู้สึกอะไร? ที่มีต่อแม่ของเธอเหรอ? พี่น้องคนใหม่? หรือเรื่องที่ว่าไม่ช้าก็เร็วเธอจะต้องฆ่าใครสักคน?" เขาถาม "ไม่ใช่สักอย่าง" เธอโบกมือราวกับปัดหัวข้อเหล่านั้นทิ้งไป "คืองี้นะ เวลาที่ท่านแม่ไม่ได้พยายามจะบงการหรือบอกฉันว่าต้องใช้ชีวิตยังไง ท่านเป็นผู้ฟังที่ดีเยี่ยมเลยล่ะ ท่านเข้าใจธรรมชาติของมนุษย์อย่างลึกซึ้ง และผู้คนก็เหมือนหนังสือที่เปิดอ่านง่ายสำหรับท่าน เท่าที่ฉันเจ็บใจจะยอมรับ ฉันเองก็ไม่มีข้อยกเว้น" "หลังจากที่นายจากบ้านฉันไป ฉันก็เหลือความรู้สึกแปลกๆ อยู่ พอได้คุยเรื่องนี้กับท่านแม่ ท่านก็ให้แง่คิดและคำแนะนำกับฉัน แทนที่จะพยายามชักจูงฉัน ซึ่งเป็นเรื่องที่สดชื่นมาก" "ท่านชี้ให้เห็นว่าฉันอายุสิบห้าแล้ว และก็จะไม่มีวันเด็กลงไปกว่านี้ ปีหน้าฉันก็จะอายุสิบหก กลายเป็นผู้ใหญ่ ไม่ว่าจะตัดสินใจแต่งงานหรือไม่แต่ง ฉันก็ยังไม่มีประสบการณ์กับเด็กผู้ชายเลยสักนิด และทันทีที่ฉันเข้าร่วมกองกำลังของท่านพ่อ ทุกอย่างจะกลายเป็นเรื่องจริงจัง" "มันจะมีแค่ฆ่าหรือถูกฆ่า ไม่มีทางสายกลางหรือการประนีประนอมใดๆ ทั้งสิ้น ฉันเลยตัดสินใจว่าจะใช้ชีวิตปีสุดท้ายในวัยเด็กให้เต็มที่ และก้าวออกจากกะลาของตัวเองเสียที... ลิธ นายจะไปเดทกับฉันไหม?" ใบหน้าของลิธแข็งค้างพร้อมรอยยิ้มประหลาดๆ ขณะที่ควิลล่าสำลักเครื่องดื่มของตัวเอง "โถ่ อย่ารุกฉันขนาดนี้สิ รอให้ถึงเดทที่ห้าก่อนหรืออะไรทำนองนั้นไม่ได้เหรอ" เธอเย้าหลังจากที่ลิธยังคงค้างอยู่ในท่าเดิมนานหลายวินาที "ฉันขอโทษนะ แต่จะบอกว่านี่เป็นเรื่องน่าประหลาดใจก็ยังน้อยไป อีกอย่าง ฉันรู้สึกเป็นเกียรติที่เธอให้ความสนใจ แต่ฉันไม่เคยคิดกับเธอในแง่นั้นเลย" "ไม่เป็นไรน่า ฉันก็ไม่ได้ชอบ-ชอบนายขนาดนั้นเหมือนกัน" ฟลอเรียตอบกลับด้วยท่าทีร่าเริงเช่นเดิม "โอเค ตอนนี้ฉันตามเธอไม่ทันแล้ว ถ้าเธอไม่ได้รู้สึกอะไรกับฉัน แล้วจะมาชวนฉันเดททำไม?" "มันไม่ใช่ว่าฉันไม่รู้สึกอะไรกับนายนะ...更เหมือนกับว่าฉันยังไม่เข้าใจความรู้สึกนั้นมากกว่า จนถึงตอนนี้ เด็กผู้ชายวัยเดียวกับฉันทุกคนไม่เป็นพวกเพ้อฝันที่ยังไม่โตที่ยังเชื่อว่าตัวเองถูกกำหนดให้เป็นผู้พิชิตอสูรและได้แต่งงานกับเจ้าหญิง ก็เป็นพวกวัยรุ่นหื่นกระหายที่คิดแต่จะมุดเข้ากระโปรงผู้หญิง อย่างยูเรียลนั่นไง" "เฮ้ ฉันขอค้านนะ!" ยูเรียลหน้าแดงก่ำไปจนถึงหู "เพื่อนเอ๋ย ฉันเห็นตอนนายจีบสาวๆ ประจำวันของนายนะ ฉันอาจจะชวนนายเดทก็ได้ถ้าไม่มั่นใจว่าสิ่งแรกที่นายจะทำคือเอามือมาล้วงก้นฉันน่ะ" ยูเรียลหลบตาลง ไม่สามารถปฏิเสธความจริงในคำพูดของเธอได้ เขาค่อนข้างเป็นคนหลายใจกับผู้หญิง พูดอย่างสุภาพก็คือแบบนั้น "ลิธ นายเป็นเด็กผู้ชายที่มีเหตุผลและเป็นผู้ใหญ่ที่สุดเท่าที่ฉันรู้จัก ไม่ว่าจะเป็นเรื่องการเมือง วรรณกรรม หรือศาสตร์ลี้ลับ ฉันสามารถคุยกับนายได้อย่างสนุกสนานเสมอ ฉันอยากให้เราเริ่มต้นจากการเป็นเพื่อนกันก่อน แล้วค่อยๆ ดูว่ามันจะพัฒนาไปอย่างไร" —*ต้องยอมรับว่าข้อเสนอของเธอน่าสนใจ ฉันไม่เคยมีรักแรกในวัยเรียนเลย พวกนั้นล้วนเป็นเด็กไม่สิ้นกลิ่นน้ำนม ในขณะที่ฉันก็หัวหมุนกับการรักษาทุนและทำงานพิเศษแล้ว* *นี่อาจเป็นโอกาสให้ได้สัมผัสกับสิ่งที่ฉันคิดว่าพลาดไปตลอดกาล ปัญหาก็คือฉันไม่ได้ชอบเธอในแง่นั้น ในสายตาฉันเธอยังเป็นแค่เด็ก ในวัยนั้น เรื่องราวต่างๆ มันลุกลามได้เร็ว และฉันก็ไม่อยากทำลายมิตรภาพของเราก่อนที่มันจะได้เริ่มต้นด้วยซ้ำ* *เธอคิดว่าไง โซลัส?*— *"ทำไมมาถามฉันล่ะ?"* เธอประหลาดใจอย่างแท้จริง —*ก็อย่างที่บอก ฉันไม่ได้ชอบเธอ และที่สำคัญที่สุด ฉันไม่อยากทำร้ายความรู้สึกของเธอ ความสัมพันธ์ของเราอาจจะซับซ้อนในบางครั้ง แต่ฉันจะไม่ยอมแลกมันกับอะไรทั้งนั้น*— คำพูดเหล่านั้นทำให้โซลัสร่ำไห้ออกมาด้วยความสุข แต่เธอซ่อนอารมณ์ทั้งหมดไว้ในมุมหนึ่งของจิตใจที่ลิธจะหาไม่เจอหากเขาไม่ค้นหาความทรงจำของเธออย่างเจาะจง *"ขอบคุณนะ แต่นายไม่ต้องห่วงฉันหรอก จำไม่ได้เหรอว่าฉันผลักดันนายให้เข้าหาผู้หญิงทุกคนที่เราเจอมาตลอด? ฉันเชื่อเสมอว่านายต้องการใครสักคนให้พึ่งพิงนอกเหนือจากครอบครัว ใครสักคนที่... เป็นมากกว่าแค่เสียงในหัวของนาย"* *"เธอเป็นมากกว่าเสียงในหัวของฉันนะ!"* ลิธโกรธเคืองกับการดูถูกตัวเองของโซลัส *"เธอคือคู่หูในสนามรบ คือคนที่ฉันไว้ใจที่สุด เธอคือเหตุผลเดียวที่ทำให้ฉันยังไม่กลายเป็นอสูรร้ายที่ฉันกลัวว่าจะเป็น หากฉันสูญเสียเศษเสี้ยวสุดท้ายของความเป็นมนุษย์ไป"* *"แต่ฉันก็ยังเป็นแค่เสียงในหัวของนายอยู่ดี มันใช้เวลาถึงแปดปีกว่าฉันจะได้ร่างวิสป์มา บางทีอีกแปดปีข้างหน้า ฉันอาจจะได้ร่างทิพย์บางอย่าง ซึ่งก็อาจจะต้องใช้อีกแปดปีถึงจะกลายเป็นกายเนื้อ* *นายคิดจริงๆ เหรอว่าจะหลีกเลี่ยงการสัมผัสกับมนุษย์ไปได้สิบหกปี ไม่จับมือ ไม่จูบ หรือไม่นอนกับผู้หญิงเลย? ตอนที่นายเจอ นาเลียร์ กับ นินดรา นายก็คงจะชวนพวกเธอเดทไปแล้วถ้าไม่ใช่เพราะช่องว่างระหว่างวัย นี่คือทั้งหมดที่ฉันจะพูด ชีวิตเป็นของนาย และทางเลือกก็เป็นของนายเช่นกัน*— ในพื้นที่จิตใจของพวกเขา เวลาไหลเร็วกว่าโลกภายนอกมาก บทสนทนาของพวกเขากินเวลาเพียงชั่ววินาทีเดียว —*อืม ได้มีรักแรกในวัยเรียนก็ดี และบางทีนี่อาจจะช่วยให้ควิลล่าตัดใจจากฉันได้ มันไม่ใช่ว่าฉันจะไปแต่งงานกับฟลอเรียสักหน่อย เดี๋ยวมันก็คงไม่เวิร์คเองนั่นแหละ ฉันว่าข้อดีมันมีมากกว่าข้อเสียนะ*— *"อีกเรื่องหนึ่ง"* โซลัสเสริม *"ไม่ว่านายจะทำอะไร นี่ไม่ใช่ข้อตกลงทางธุรกิจของนาย เธอคือคนจริงๆ ที่มีความรู้สึกจริงๆ อย่าปฏิบัติต่อเธอเหมือนความเสี่ยงที่คำนวณไว้แล้ว เพื่อหวังผลประโยชน์ ไม่อย่างนั้นฉันจะผิดหวังในตัวนายมากจริงๆ"*— "ฉันยินดีจะไปเดทกับเธอ" ลิธตอบพร้อมกับรอยยิ้มที่ดีที่สุด ขณะที่คำพูดของโซลัสยังคงดังก้องอยู่ในหัวของเขา "ปัญหามีอย่างเดียวคือเมื่อไหร่และที่ไหน สถาบันเอาเวลาว่างของเราไปเกือบหมด และแถวนี้ก็ไม่มีอะไรให้ดูเลย" "ไม่ใช่ปัญหา" ฟลอเรียเปล่งประกายเจิดจ้า เกินกว่าที่ลิธคาดคิดไว้มาก "ช่วงสุดสัปดาห์เราไปที่ไหนก็ได้ด้วยเกทของสถาบัน ว่าไหมถ้าเราจะไปเดินเล่นกัน? ตอนนี้ฉันมีเรื่องอยากจะคุยกับนายเยอะแยะไปหมดเลย" ลิธลุกขึ้นยืนและโบกมือลาเพื่อนๆ ที่ยังคงแข็งทื่อเป็นหิน "ไม่เคยคิดเลยว่าจะเจอเรื่องแบบนี้" ยูเรียลเป็นคนแรกที่ได้สติ "ในบรรดาสาวๆ ทั้งสถาบัน ฟลอเรียเป็นคนสุดท้ายที่ฉันคิดว่าจะรุกจีบลิธ แต่ที่น่าตกใจกว่าคือเขาไม่ปฏิเสธเธอเหมือนสาวๆ คนอื่น บางทีเขาอาจจะไม่ได้ใจหินอย่างที่ฉันคิดมาตลอดก็ได้" เสียงสะอื้นแผ่วเบาทำให้เขาหยุดชะงัก ควิลล่ากำลังจะร้องไห้ออกมาเต็มที ขณะที่ฟรีญาโอบกอดเธอไว้แน่น พยายามปลอบโยน "ไม่เป็นไรนะ มันไม่ใช่จุดจบของโลกสักหน่อย" เธอกล่าว "มันเป็นความผิดของฉันเอง" ควิลล่าสะอื้น "ฉันมีโอกาสกับเขานับครั้งไม่ถ้วน แต่ฉันกลับปล่อยมันหลุดลอยไปหมด มัวแต่รอช่วงเวลาที่เหมาะสม แทนที่จะสร้างมันขึ้นมาเองเหมือนที่ฟลอเรียทำ ฉันรู้สึกโง่เง่าสิ้นดี หลอกตัวเองว่าเปลี่ยนไปแล้ว แต่สุดท้ายก็ยังเป็นคนขี้ขลาดเหมือนเดิม" ยูเรียลและฟรีญาช่วยพยุงเธอขึ้นและพาควิลล่าไปที่ห้องของเธอ ก่อนที่ทั้งโรงอาหารจะสังเกตเห็นความทุกข์ของเธอ ขณะเดียวกัน ลิธและฟลอเรียกำลังเดินไปตามโถงทางเดิน โดยมีฟลอเรียเป็นฝ่ายพูดเสียส่วนใหญ่และไล่รายชื่อสถานที่ทั้งหมดที่เธออยากไปเยือนในอาณาจักรกริฟฟอน ทันใดนั้น ลิธก็สังเกตเห็นว่าพวกเขาอยู่หน้าห้องของฟลอเรียแล้ว "เข้ามาสิ มีบางอย่างที่ฉันอยากจะบอกนาย แต่ฉันไม่อยากให้ใครได้ยิน" ลิธลังเล —*ห้องของเธอแล้วเหรอ? นี่มันไม่ใช่แค่คืบหน้าเร็วแล้ว นี่มันข้ามขั้นชัดๆ!*— เมื่อเธอสังเกตเห็น ฟลอเรียก็หัวเราะคิกคัก "เข้ามาเถอะน่า ฉันไม่จับนายกินหรอก... ตอนนี้น่ะนะ" ฟลอเรียปิดประตูตามหลังพวกเขา จากนั้น โดยไม่พูดอะไรสักคำ เธอก็โผเข้ากอดเขาแน่น "ขอบคุณ ขอบคุณจริงๆ" เธอสูดจมูก น้ำตาคลอหน่วย "ความจริงก็คือ... หลังจากการสอบครั้งที่สอง ฉันก็รู้สึกหวาดกลัวมาตลอด ในคุกใต้ดินนั้น ฉันตระหนักว่าความตายมันอยู่ใกล้กว่าที่ฉันคิด ฉันฝึกฝนดาบและเวทมนตร์ โดยเชื่อว่าตัวเองจะกลายเป็นผู้ไร้เทียมทาน แต่ตอนนี้ฉันรู้แล้วว่ามันเป็นแค่ภาพลวงตา" "ตอนที่โอเกอร์นั่นเกือบจะฆ่าฉัน สิ่งเดียวที่ฉันคิดได้คือฉันจะไม่ได้เจอครอบครัวอีกแล้ว ฉันยังไม่เคยได้สัมผัสความรักหรือสัมผัสจากเด็กผู้ชายเลย ยังมีอีกหลายสิ่งที่ฉันอยากทำและหลายที่ที่ฉันอยากไปเห็น" "ฉันไม่อยากตายไปพร้อมกับความเสียใจมากมายขนาดนี้" ลิธกอดเธอตอบ พลางลูบศีรษะของเธอเบาๆ ขณะพยายามทำความเข้าใจว่าเรื่องทั้งหมดนี้เกี่ยวข้องกับเขาได้อย่างไร เขาแน่ใจว่าฟลอเรียไม่เคยแสดงความรู้สึกเชิงชู้สาวต่อเขาเลย และโซลัสก็ยืนยันความรู้สึกของเขามาตลอด เหตุการณ์ที่พลิกผันนี้ยังคงเป็นเรื่องที่เขาไม่เข้าใจ แต่เขาก็ยังคงนิ่งเงียบ ตรรกะของเขาทำได้เพียงเหยียบย่ำความรู้สึกของเธอเท่านั้น "เหตุผลที่แท้จริงที่ฉันชวนนายเดทก็คือ... ถึงแม้นายจะเตี้ยกว่าฉัน ขี้เหนียว เย็นชา และพระเจ้ารู้ดีว่านายทำให้ฉันนึกถึงแม่ของฉันมากแค่ไหน แต่ทุกครั้งที่ฉันอยู่กับนาย... ฉันก็ไม่รู้สึกกลัวอีกต่อไป"