การเดินทางกลับสู่คฤหาสน์เออร์นาสใช้เวลาเพียงชั่วอึดใจ ทันทีที่ก้าวพ้นจากระยะที่เอลิน่าจะได้ยิน โอไรออนก็รีบอธิบายให้ลิธฟังโดยสังเขป ถึงผลกระทบที่การลงมือสังหารผู้อื่นได้ทิ้งไว้ในจิตใจของสหายทั้งสอง ลิธเพียงแค่รับฟัง พลางครุ่นคิดว่าตนจะสามารถทำสิ่งใดเพื่อเยียวยาสภาพจิตใจของพวกเขาได้บ้าง สถานการณ์ดูราวกับสิ้นหวังโดยสิ้นเชิง เมื่อพวกเขาก้าวออกจากวาร์ปสเต็ปสุดท้าย จิรนี่ เออร์นาส ก็กำลังยืนรออยู่ ความประหลาดใจนั้นทำให้โอไรออนแข็งค้างไปชั่วขณะ เปิดโอกาสให้เธอเป็นฝ่ายคุมเกม "ถึงลิธผู้เป็นที่รัก ข้าได้ยินเรื่องราวของเจ้ามามากมาย ข้าคือดัชเชสจิรนี่ เออร์นาส ยินดีที่ได้รู้จักนะ ข้าคิดว่าการพบกันของเราควรจะเกิดขึ้นตั้งนานแล้ว" นางย่อกายคารวะก่อนจะยื่นมือขวาให้เขา ด้วยการแนะนำตัวเองก่อน นายหญิงแห่งคฤหาสน์ได้ให้เกียรติเขาอย่างสูงยิ่ง มันเป็นสถานการณ์ที่ไม่เกิดขึ้นบ่อยนัก และมีเพียงคำตอบเดียวที่เป็นไปได้ "ความยินดีทั้งปวงเป็นของข้าพเจ้าต่างหาก ข้าพเจ้ายินดีรับใช้ ท่านหญิง" ลิธคุกเข่าลงครึ่งหนึ่งขณะจุมพิตลงบนหลังมือของนาง ดวงตาของทั้งสองสบประสานกัน ต่างฝ่ายต่างศึกษาการแสดงออกและปฏิกิริยาของอีกฝ่าย ‘สตรีผู้นี้สุภาพกับสามัญชนเกินไป นางมีวาระซ่อนเร้นอย่างไม่ต้องสงสัย หากนางหวังจะทำให้ข้าตายใจด้วยรูปร่างอรชรและใบหน้าที่เปี่ยมเมตตาละก็ นางคิดผิดถนัด ไม่ว่านางจะขายอะไร ข้าไม่ซื้อด้วยหรอก’ ความคิดของลิธนั้นเฉียบคมราวตาเห็น ‘ช่างหนุ่มแน่นและรอบรู้ในพิธีรีตองและมารยาท’ จิรนี่คิด ‘นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะพิสูจน์ว่ารายงานเกี่ยวกับตัวเขาถูกต้องหรือไม่ ข้าควรจะทดสอบคุณค่าของเขาและดูว่าเขาเหมาะที่จะเป็นคู่ครองของลูกสาวคนใดคนหนึ่งหรือไม่’ "จิรนี่ ที่รัก ท่านมาทำอะไรที่นี่หรือ?" โอไรออนเอ่ยด้วยรอยยิ้มที่ฝืดเฝื่อน ทำให้ทั้งสองต้องขมวดคิ้วอย่างไม่พอใจในทักษะการแสดงอันย่ำแย่ของเขา แม้มันจะเป็นเพียงชั่วเสี้ยววินาที แต่ทั้งสองก็สังเกตเห็นปฏิกิริยาของกันและกันได้ ลิธและจิรนี่ตระหนักถึงการหลอกลวงซึ่งกันและกันในทันที และเปลี่ยนแผนการของตนตามนั้น "ท่านสามีที่รัก ข้าเข้าใจดีว่าเรื่องนี้ละเอียดอ่อนต่อท่านและลูกๆ เพียงใด ข้าแค่ต้องการแนะนำตัวเองให้แขกผู้ทรงเกียรติของเราได้รู้จัก เขาต้องรู้ว่าเราซาบซึ้งในความช่วยเหลือของเขาในยามคับขันเพียงใด" น้ำเสียงของนางเต็มไปด้วยความกังวล ทว่าดวงตาของนางกลับแข็งกร้าวดุจเหล็กกล้า ‘ซึ่งแปลได้ว่า: ข้าไม่ไว้ใจที่จะฝากครอบครัวของข้าไว้ในมือของคนแปลกหน้า โดยไม่ทำให้เขารู้ว่าเขาไม่มีสิทธิ์ที่จะทำพลาด’ การตีความของลิธนั้นถูกต้องอีกครั้ง "ข้าพเจ้ารู้สึกขอบคุณสำหรับความไว้วางใจของท่าน ท่านหญิง มิตรแท้ย่อมไม่อาจนิ่งดูดายเมื่อท่านเอ่ยขอความช่วยเหลือ ข้าพเจ้าจะทำให้ดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ นั่นคือทั้งหมดที่ข้าพเจ้าให้สัญญาได้" น้ำเสียงของลิธอ่อนโยนขณะที่ดวงตาของเขาเย็นชา เช่นเดียวกับจิรนี่ เขายังคงรักษามารยาทอันสุภาพไว้ แต่ไม่ได้พยายามหลอกลวงนางอีกต่อไป ด้วยธรรมชาติที่คล้ายคลึงกัน ทั้งสองได้สร้างความเข้าใจและความเคารพซึ่งกันและกันขึ้นในความเงียบ ‘หมายความว่าเจ้ามาที่นี่เพียงเพราะสามีของข้ายืนกราน และเจ้าไม่คิดว่าจะมีอะไรที่ทำได้มากนัก... ยังนับว่าดี หนุ่มน้อย’ บทสนทนาที่ซ่อนอยู่ระหว่างบรรทัดของพวกเขากำลังทำให้โอไรออนแทบคลั่ง แต่เขาก็ไม่รู้จะหยุดมันได้อย่างไรโดยไม่เสียมารยาทอย่างร้ายแรง โชคดีที่ฟลอเรียมาช่วยเขาไว้ได้ทัน "สวัสดี ลิธ" แก้มของนางแดงระเรื่อเมื่อเห็นเขา ฟลอเรียยังคงรู้สึกประหม่ากับการคุยกันครั้งล่าสุดของพวกเขา นางสวมชุดราตรีแขนกุดสีมรกตที่ขับให้ผิวขาวผ่องและเรือนผมสีดำของนางโดดเด่นยิ่งขึ้น ลิธโค้งคำนับให้นางอย่างเย็นชาแต่สุภาพ ซึ่งนางก็ตอบรับอย่างเงอะงะด้วยการย่อกายคารวะ จิรนี่ไม่พลาดทุกรายละเอียด "ขอประทานอภัยที่รบกวนค่ะ ท่านแม่ แต่คนรับใช้กำลังมีปัญหาในการจัดห้องอาหาร พวกเขาต้องการให้ท่านไปดูแล" คำพูดของนางบีบให้จิรนี่ต้องขอตัวและเดินตามลูกสาวไป "นั่นคือเด็กหนุ่มที่ทำให้ลูกต้องเปลี่ยนชุดชั้นในงั้นรึ?" นางกระซิบถามทันทีที่ประตูถูกปิดลง "ไม่ใช่นะคะ!" ฟลอเรียโกหกหน้าตาย ขณะที่ใบหน้าแดงก่ำไปจนถึงใบหู "จริงหรือ? แล้วทำไมในที่สุดลูกถึงยอมใส่ชุดกระโปรงแทนที่จะเป็นกางเกงตัวโปรดของลูกล่ะ?" "อาจจะเป็นเพราะท่านแม่พร่ำบ่นให้หนูใส่ชุดกระโปรงอย่างน้อยก็ตอนทานอาหารเย็นตลอดทั้งวันกระมังคะ?" จิรนี่เดาะลิ้น ฟลอเรียพูดถูก "แย่หน่อยนะที่เขาดูไม่สนใจเลย" จิรนี่กล่าวต่อ ไม่ยอมให้ลูกสาวเป็นฝ่ายพูดคำสุดท้าย "แม่บอกลูกเสมอ ว่าถ้าอยากจะพิชิตใจชายใด ชุดชั้นในที่ดีที่สุดก็คือการไม่ใส่อะไรเลยต่างหาก" *** "ปกติแล้วป่านนี้ยูเรียลคงหลับไปแล้ว" โอไรออนนำทางลิธผ่านระเบียงที่ตกแต่งอย่างหรูหราจนกระทั่งถึงห้องพักของแขก "รอตรงนี้ก่อน ข้าจะให้เจ้าเข้าไปทันทีที่เขาตื่นเต็มที่" โอไรออนเคาะประตูก่อนจะเข้าไป ทิ้งให้ลิธอยู่กับความกังวลเพียงลำพัง ‘สิ่งเดียวที่ข้ารู้แน่ๆ ก็คือ พ่อของยูเรียลกับโอไรออนคงจะสิ้นหวังจริงๆ เพื่อนร่วมสถาบันของข้าตรวจสอบประวัติข้าแล้ว ดังนั้นพวกผู้ปกครองก็น่าจะรู้เรื่องอดีตของข้าเช่นกัน เมื่อเห็นว่าข้าเติบโตมาเป็นเช่นนี้ พวกเขาคิดว่าข้าจะให้ความช่วยเหลือแบบไหนกันแน่?’ ‘จงคิดเสียว่านี่เป็นโอกาสที่จะได้ช่วยเหลือพวกเขาและตัวเจ้าเองไปพร้อมๆ กัน เจ้าไม่เคยมีใครให้ร่วมแบ่งปันภาระด้วยเลย ตอนแรกเจ้าต้องปกป้องคาร์ล จากนั้นก็ต้องหาเลี้ยงตัวเองและช่วยทีสตา’ โซลัสเอ่ยขึ้น ‘การแสวงหาพลังของเจ้านำเจ้าไปสู่เส้นทางอันเดียวดาย เจ้าไม่อาจให้ใครรู้ถึงสิ่งที่เจ้ากำลังเผชิญ ต้องแบกรับทุกสิ่งไว้ด้วยตัวเองเสมอ คิดถึงพวกเขาเหมือนกับที่คิดถึงเดเร็คในวัยเยาว์สิ บอกพวกเขในสิ่งที่เจ้าอยากจะบอกตัวเองในวัยเด็ก หากเจ้ามีโอกาส’ คำพูดของโซลัสทำให้ลิธนึกถึงสิ่งที่นักบำบัดของเขาบนโลกเคยบอกไว้หลายต่อหลายครั้ง ว่าเพื่อให้บาดแผลของเขาได้รับการเยียวยา เขาจำเป็นต้องเปิดใจและซื่อสัตย์ต่อความรู้สึกของตนเอง ตามคำแนะนำของด็อกเตอร์ชอร์ ลิธ/เดเร็คถึงกับไปเป็นอาสาสมัครที่ศูนย์พักพิงสำหรับเหยื่อความรุนแรงในครอบครัว แต่แทนที่จะรู้สึกเห็นอกเห็นใจ เขากลับภูมิใจที่ได้เป็นต้นเหตุการตายของพ่อตัวเอง เขาเองก็ทุกข์ทนไม่ต่างจากพวกเขา แต่อย่างน้อยเขาก็มีชีวิตและบ้าน ไม่เหมือนพวกเขา วันเวลาที่เขาเป็นเหยื่อได้สิ้นสุดลงแล้ว แต่คนที่เขาทำงานด้วยกลับเป็นเพียงก้อนเนื้อที่สั่นเทาด้วยความกลัว คอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา การรับฟังเรื่องราวของพวกเขา มีแต่จะทำให้ลิธ/เดเร็คโกรธเกรี้ยวยิ่งขึ้น เกลียดชังเผ่าพันธุ์มนุษย์มากขึ้นเรื่อยๆ เพียงไม่กี่สัปดาห์ ด็อกเตอร์ชอร์ก็สังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงในทางลบของพฤติกรรมเขาและขอให้เขาหยุด เมื่อโอไรออนให้เขาเข้าไป ลิธสังเกตเห็นชายคนหนึ่งซึ่งมีใบหน้าคล้ายคลึงกับยูเรียลอย่างมาก ก่อนที่โอไรออนจะได้แนะนำตัว ยูเรียลก็พุ่งเข้าใส่ลิธ "เพื่อนน่ะเหรอ! มาปรากฏตัวตอนนี้มันน้อยไปและสายเกินไปแล้ว เจ้าไปอยู่ที่ไหนตอนที่ข้าขดตัวอยู่ในกองอ้วกและน้ำตา? ข้าอยู่ในสภาพนั้นนานหลายชั่วโมงกว่าพ่อจะติดต่อมา นี่มันห้าวันแล้วนะเว้ย แล้วเจ้าก็ไม่เคยโทรหาหรือมาเยี่ยมเลย เป็นบ้าอะไรของเจ้า!?" เวแลน เดรัส รู้สึกอับอายอย่างยิ่งต่อพฤติกรรมหยาบคายของลูกชาย แต่ในขณะเดียวกันก็มีความสุขอย่างมาก ยูเรียลดูเหมือนจะค้นพบความเข้มแข็งของตนเองแล้ว การได้เห็นเขาโกรธก็นับเป็นพัฒนาการที่ยอดเยี่ยม คำพูดของยูเรียลทำให้ลิธรู้สึกผิดกระทั่งเจ็บปวดเล็กน้อย แต่เมื่อตัดสินใจทำตามคำแนะนำของโซลัส ลิธจึงปัดความรู้สึกผิดทิ้งไปและถอดถุงมือออก "เพื่อน? คำนี้หลุดออกมาจากปากเจ้าช่างน่าขันสิ้นดี เจ้าจำได้ไหมว่าเราเจอกันได้อย่างไร? ตอนที่เจ้าปาขยะใส่ข้าและไม่เคยขอโทษจนกระทั่งเจ้าต้องการความช่วยเหลือจากข้าน่ะ" ลิธไม่ได้ตะโกน แต่คำพูดของเขากลับทำลายความเดือดดาลและทัศนคติอันหลงตัวเองของยูเรียลได้อย่างง่ายดาย "เราเป็นเพื่อนกันตั้งแต่เมื่อไหร่กันแน่? เจ้าใช้ประโยชน์จากข้ามาตลอดและข้าก็ตอบแทนบุญคุณก็เท่านั้น ถ้าไม่จริงก็ลองบอกอะไรเกี่ยวกับตัวข้าที่ไม่เกี่ยวกับสถาบันมาสิ น้องสาวข้าชื่ออะไร? ความฝันในอนาคตของข้าคืออะไร? ให้ตายสิ เจ้าเคยรู้ไหมว่าสีโปรดของข้าคือสีอะไร?" ยูเรียลพลันตระหนักได้ว่าแม้จะใช้เวลาร่วมกันมานานเพียงใด ลิธก็ยังคงเป็นคนแปลกหน้าสำหรับเขาโดยสิ้นเชิง "เห็นไหม? เจ้าไม่รู้อะไรเกี่ยวกับข้าเลย และข้าก็ไม่รู้อะไรเกี่ยวกับเจ้าเช่นกัน แต่ไม่ต้องห่วง ทุกอย่างกำลังจะเปลี่ยนไป ท่านเออร์นาส ได้โปรดพาพวกผู้หญิงมาที่นี่ได้ไหม? ข้าคิดว่ามีบางอย่างที่ต้องพูด แต่ข้าอยากจะพูดแค่ครั้งเดียว" ลิธและยูเรียลนั่งลงในความเงียบ รอคอยให้คนอื่นๆ มาถึง ยิ่งยูเรียลคิดถึงการระเบิดอารมณ์ของตนเองมากเท่าไหร่ มันก็ยิ่งดูเป็นเด็กและน่าหัวเราะมากขึ้นเท่านั้น ‘ลิธพูดถูก เราไม่เคยเป็นเพื่อนกัน มันเป็นแค่ข้อสันนิษฐานที่ข้าคิดขึ้นเอง เราแบ่งปันความยากลำบากและการบ้าน แต่ข้าไม่เคยใส่ใจชีวิตของเขานอกสถาบันเลย... ช่างเป็นเพื่อนที่ยอดเยี่ยมจริงๆ’ เมื่อฟรีญาเห็นลิธ อุณหภูมิในห้องก็ลดลงหลายองศา นางไม่ได้ตะโกนหรือโจมตีเขา แต่เลือกที่จะนั่งให้ไกลที่สุดเท่าที่จะทำได้ ลิธไม่ปรานีนางเลยแม้แต่น้อย เขากล่าวสุนทรพจน์เดียวกับที่ให้ยูเรียลซ้ำอีกครั้ง ทำให้นางหน้าแดงด้วยความโกรธก่อนจะซีดเผือดเมื่อตระหนักว่าความสัมพันธ์ของพวกเขานั้นตื้นเขินเพียงใด เมื่อทุกคนมารวมกัน เขาก็สามารถเริ่มต้นได้ในที่สุด "ขอให้ข้าแนะนำตัวเองอย่างเป็นทางการ สวัสดี ข้าชื่อลิธ และข้าคือฆาตกร" เมื่อสิ้นคำพูดนั้น ห้องทั้งห้องก็ตกอยู่ในความเงียบงันอันน่าอึดอัด "ข้าจะเล่าเรื่องหนึ่งให้พวกเจ้าฟัง รายงานประวัติของพวกเจ้าผิดพลาด ข้าไม่ได้ฆ่าคนครั้งแรกตอนอายุหกขวบ แต่ตอนข้าอายุแค่สี่ขวบต่างหาก" ลิธไม่สามารถบอกพวกเขาได้ว่าเขาฆ่าพ่อของตนเองบนโลกได้อย่างไร ดังนั้นเขาจึงต้องผสมความจริงสองเรื่องเข้าด้วยกันเพื่อสร้างเรื่องโกหกครึ่งหนึ่งขึ้นมา "ในตอนนั้น ชีวิตของข้ามันเลวร้ายมาก ข้าหิวโหยอยู่เสมอ ดังนั้นข้าจึงวิ่งเข้าไปในป่าทุกครั้งที่ทำได้โดยแอบหลังพ่อแม่และล่าสัตว์โดยใช้เวทมนตร์ สิ่งที่ไม่มีใครรู้ แม้กระทั่งครอบครัวของข้า ก็คือข้าไม่ได้อยู่คนเดียว มีพรานป่าคนหนึ่ง เป็นชายที่น่ารังเกียจและรุนแรง เขาขโมยเหยื่อของข้าทุกครั้งที่เจอกันและแถมการทุบตีให้ข้าทุกครั้ง ข้าบอกใครไม่ได้ ข้าละอายในความอ่อนแอของตัวเองเกินไป และกลัวว่าพ่อแม่จะขังข้าไว้ในบ้าน ข้าจึงต้องหาข้ออ้างเพื่อไม่ให้พวกเขาค้นพบความจริงและออกไปล่าสัตว์ต่อไป ข้าทนอยู่เป็นเวลาหลายเดือน จนกระทั่งวันหนึ่งข้าจับกระต่ายขาวได้สองสามตัว ด้วยเนื้อและหนังของพวกมัน ครอบครัวของข้าจะมีกินมีใช้ อุ่นหนาฝาคั่ง แม้กระทั่งน้องสาวที่ป่วยของข้าก็จะได้ออกไปเดินเล่นบ้างเป็นครั้งคราว แย่หน่อยที่พรานป่าคนนั้นเจอข้าอีกครั้งและปล้นเหยื่อของข้าไปอีก สิ่งที่เขาไม่รู้ก็คือ เราไม่ได้อยู่กันตามลำพัง ยังมีอสูรเวทตัวหนึ่งตามข้ามาด้วย และเมื่อเขาเดินจากไป ข้าก็ตัดสินใจไม่เตือนเขา" ดวงตาของลิธคลอไปด้วยน้ำตาเมื่อนึกย้อนไปถึงพ่อของเขา ถึงความทุกข์ทรมานที่เขาต้องเผชิญก่อนที่บันไดเปียกๆ นั่นจะจัดการงานสกปรกให้เขา "ขณะที่อสูรกำลังกัดกินเขา ข้าไม่ได้เรียกหาความช่วยเหลือหรือพยายามขับไล่มันไป ข้าแค่เอาเหยื่อของข้าคืนมาและยืนดูให้แน่ใจว่าพรานป่าคนนั้นจะไม่มีวันทำร้ายข้าได้อีกต่อไป ข้าอาจจะไม่ได้ฆ่าเขาโดยตรง แต่ข้าถือว่าเขาคือเหยื่อรายแรกของข้า" เมื่อเห็นเพื่อนๆ ทุกคนกำลังสะอึกสะอื้นน้ำตานองหน้า ลิธก็ส่ายหัว "ข้าไม่ได้พยายามจะดูแคลนความทุกข์ของพวกเจ้า นี่ไม่ใช่การแข่งขันว่าใครมีชีวิตที่ลำบากกว่ากัน ข้าแค่อยากให้พวกเจ้ารู้จักข้า... ตัวตนที่แท้จริงของข้า ก่อนที่จะให้คำแนะนำที่พวกเจ้าไม่ได้ร้องขอ" เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ มองเข้าไปในดวงตาของแต่ละคน "ฟรีญา ยูเรียล พวกเจ้าเองก็ได้ฆ่าคนไปแล้ว บางทีอาจเป็นเพราะรู้สึกกดดันจากสถาบัน หรือเพียงเพราะหลังจากฆ่าอสูรมามากมายมันดูเหมือนเป็นสิ่งที่ถูกต้อง... ไม่ใช่หน้าที่ของข้าที่จะตัดสิน ฟลอเรีย ควิลล่า ไม่ช้าก็เร็วพวกเจ้าก็จะต้องฆ่าคนเช่นกัน ไม่ว่าจะเพื่อป้องกันตัวหรือเพราะมันเป็นหน้าที่ เมื่อถึงเวลานั้น ได้โปรดจดจำคำพูดของข้าไว้ ชีวิตก็เปรียบเสมือนเบ้าหลอมอันโหดร้ายที่ทุบทำลายเราครั้งแล้วครั้งเล่า บีบคั้นให้เราต้องเก็บเศษเสี้ยวที่แตกสลายกลับมาประกอบใหม่ บางครั้งเราก็แข็งแกร่งขึ้น บางครั้งก็อ่อนแอลง และส่วนใหญ่แล้วมีเพียงน้อยนิดที่เราจะทำอะไรกับมันได้ ความล้มเหลวไม่ใช่การล้มลง แต่คือการไม่ยอมลุกขึ้นต่างหาก ข้าไม่สามารถแบ่งปันภาระของข้ากับใครได้ ข้าจะบอกน้องชาย บอกครอบครัวของข้าได้อย่างไรว่าความสุขของเราถูกสร้างขึ้นบนความตายของชายอีกคน?" "พวกเจ้าไม่เหมือนข้า พวกเจ้ามีผู้คนมากมายที่ห่วงใย ที่รับรู้ถึงความทุกข์ของพวกเจ้าและพร้อมที่จะช่วยเหลือ ข้าไม่รู้ว่าต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าพวกเจ้าจะฟื้นตัว แต่พวกเจ้าไม่ต้องเผชิญกับมันเพียงลำพัง แทนที่จะสร้างกำแพงปิดกั้นทุกคนเหมือนที่ข้าทำ ลองยอมรับมือที่พวกเขายื่นมาให้ดูสิ มิฉะนั้นพวกเจ้าจะลงเอยเหมือนข้า และเชื่อข้าเถอะเมื่อข้าพูดว่ามันไม่น่าดูเลยแม้แต่น้อย ตัวข้าในตอนนี้ขาดชิ้นส่วนไปมากมายเหลือเกิน... ปะปนไปด้วยมลทินโสมมจนแทบไม่รู้สึกถึงความเป็นมนุษย์ในตัวเองอีกต่อไปแล้ว จงทำอะไรก็ได้ที่พวกเจ้าต้องการกับชีวิตของตนเอง แต่จงจำไว้ว่าวันนี้ข้าได้มอบส่วนหนึ่งของตัวข้าและทางเลือกให้แก่พวกเจ้า... ทางเลือกที่ข้าไม่เคยมี"