นอกเหนือจากกลิ่นอับชื้นเน่าเหม็นที่ฉุนกึกและเสื้อผ้าที่ขาดรุ่งริ่งอีกครั้งของเขาแล้ว ก็ไม่มีร่องรอยอื่นใดหลงเหลืออยู่ในกระโจมของลิธอีกเลยว่าเมื่อครู่นี้ได้เกิดสิ่งใดขึ้น เกราะแขนในร่างของโซลัสฟื้นฟูจากอาการบาดเจ็บทั้งหมดโดยสมบูรณ์ และบัดนี้มันกำลังเปี่ยมล้นไปด้วยพลังอำนาจ - "นี่มันอะไรกัน? คมเรียกมรณะไม่น่าจะทำงานแบบนี้นี่นา มันราวกับเป็นคาถาคนละชนิดไปเลย" "อืม เอาเป็นว่าตัวเจ้าเองก็ดูเหมือนเป็นคนละคนเช่นกัน ดวงตาของเจ้าแปรสภาพเป็นของสิ่งมีชีวิตอื่น และเมื่อกระแสพลังงานพุ่งขึ้นถึงขีดสุด ร่างกายทั้งร่างของเจ้าก็เริ่มเต้นเป็นจังหวะตามการไหลเวียนของมัน เจ้าเริ่มกลายพันธุ์ไปเป็น..." โซลัสหาคำมาอธิบายเงาร่างอันน่าสยดสยองที่เกือบจะซ้อนทับร่างของลิธไม่ได้ "...ตัวอะไรสักอย่าง แต่ต้องขอบคุณสวรรค์ที่ทุกอย่างหยุดลงเสียก่อนที่มันจะสายเกินไป" – ลิธไม่มีความทรงจำเกี่ยวกับการเปลี่ยนแปลงเหล่านั้นเลย แต่เมื่อตรวจสอบผ่านความทรงจำของโซลัส เขาก็สามารถเห็นสิ่งที่เกิดขึ้นได้อย่างแม่นยำ หลังจากดวงตาของเขาเปลี่ยนเป็นสีเหลือง ส่องประกายจากภายในพร้อมรูม่านตาที่หดรีเป็นแนวตั้ง ออร่าทมิฬรอบกายก็ได้ก่อตัวขึ้นเป็นรูปธรรม แทนที่จะเป็นหนวดระยางแห่งเงา ร่างกายของเขากลับปลดปล่อยเปลวเพลิงสีมรกตออกมา ในขณะที่เงาทั้งหลายในกระโจมพลันบังเกิดชีวิตขึ้นมา โจมตีเหล่ากรงเล็บพร้อมกับเปลวเพลิงนั้น ผลลัพธ์ที่ได้นั้นสมบูรณ์แบบจนน่าเศร้า ไม่มีสิ่งใดรอดชีวิตจากการโจมตีประสานงานครั้งนี้ไปได้ แม้แต่อาวุธก็ไม่เหลือ ทิ้งให้เขาต้องมือเปล่าสำหรับความเหนื่อยยากที่ลงไป ลิธไม่เคยประสบกับอะไรเช่นนี้มาก่อน เขาจึงนั่งขัดสมาธิลงบนพื้น เปิดใช้งานเคล็ดฟื้นฟูเพื่อค้นหาคำตอบ เขาสำรวจร่างกายของตนเองก่อน ตามด้วยแก่นมานา และพบว่าไม่มีอะไรเปลี่ยนแปลง จากนั้นเขาก็ทำเช่นเดียวกันกับโซลัส แต่ผลลัพธ์ยังคงเหมือนเดิม ทุกสิ่งเกิดขึ้นเร็วมากจนราวกับเป็นเพียงความฝัน ทว่าเขากลับรู้สึกว่างเปล่ายิ่งกว่าครั้งไหนๆ ประหนึ่งว่าได้คว้าจับบางสิ่งที่สำคัญยิ่งเอาไว้ได้เพียงชั่วครู่ ก่อนจะลืมเลือนมันไปในวินาทีที่ตื่นขึ้น เขาพยายามหลายครั้งที่จะรวบรวมพลังงานและความรู้สึกเหล่านั้นขึ้นมาใหม่ แต่ก็ไร้ผล ด้วยความสับสนมากกว่าที่เคยเป็นมา เขาจึงสวมชุดหมออีกาของตน คิเลียนคงจะมาถึงในอีกไม่กี่วินาทีนี้แล้ว และลิธก็กระตือรือร้นที่จะสะสางขั้นตอนสุดท้ายของการรักษาและกลับไปใช้ชีวิตของตนเองเสียที **** แม้ว่าสายสัมพันธ์ของพวกนางจะแข็งแกร่งจนเกือบจะเป็นเหมือนมิตรภาพ ไทริสก็ไม่ชอบใจที่ลีเกนเปิดช่องทางการสื่อสารทิ้งไว้ในขณะที่เขากำลังหารือเรื่องความผิดปกติกับศิษย์คนใหม่ของเขา ไม่ใช่เพียงเพราะนั่นกระตุ้นให้ซาลาร์คหัวเราะเยาะเย้ยหยันในความทุกข์ของนาง แต่ยังเป็นเพราะมันแทงใจดำของนางด้วย ความผิดปกตินั้นอยู่ในอาณาเขตของนาง เพิ่มความรับผิดชอบอีกอย่างหนึ่งให้กับภาระงานที่หนักอึ้งอยู่แล้ว ต่างจากเขา นางไม่ได้หลับใหลอย่างสงบสุขตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา ไม่เคยคิดที่จะไม่แยแสต่อปัญหาทั้งมวลในประเทศของตน และจะลงมือก็ต่อเมื่อมีเรื่องใหญ่เกิดขึ้นเท่านั้น นางไม่ได้มีการควบคุมเหล่าผู้ใต้บังคับบัญชาได้อย่างละเอียดถ้วนถี่เหมือนซาลาร์ค ซึ่งทำให้นางสามารถมอบหมายหน้าที่บางส่วนให้กับเหล่าผู้ตื่นรู้ที่ไว้ใจได้ บทบาทของนางในฐานะผู้พิทักษ์ไม่ใช่การครอบครองหรือครอบงำ แต่เป็นการจุดประกายการเปลี่ยนแปลง ไทริสได้จุดชนวนการรวมชาติของอาณาจักรกริฟฟอน กระตุ้นให้ผู้อื่นทำตามเป็นแบบอย่าง และยุติสงครามที่ยืดเยื้อมานานหลายศตวรรษ นางได้สอนเวทมนตร์ที่แท้จริงให้กับล็อครา ซิลเวอร์วิง ผู้ซึ่งสามารถดัดแปลงมันให้อยู่ในรูปแบบที่คนธรรมดาสามารถใช้ได้ เผยแพร่ความรู้ที่พลิกฟ้าคว่ำแผ่นดินซึ่งได้พัฒนาชีวิตของผู้คนนับล้าน ในทุกศตวรรษที่ผ่านไป นางยิ่งถูกล่อใจให้โยนภาระทุกอย่างทิ้งไปแล้วหันมาใส่ใจแค่เรื่องของตนเอง การชี้นำประเทศไปในทิศทางที่ถูกต้องโดยไม่เข้าไปแทรกแซงโดยตรง พร้อมกับรักษาสมดุลนั้นเป็นภารกิจที่ใหญ่หลวงดุจขุนเขา โรคระบาดในตัวเองเป็นเครื่องพิสูจน์ว่าสถานการณ์ของนางสิ้นหวังเพียงใด นางไม่ได้จัดการเรื่องนี้ด้วยตนเองไม่ใช่เพราะนางไม่ใส่ใจ แต่เพราะภาระของนางก็ล้นมืออยู่แล้ว ในช่วงไม่กี่ปีที่ผ่านมา ไทริสสังเกตเห็นจำนวนของอสูรน่าชังที่ปรากฏในอาณาจักรกริฟฟอนเพิ่มขึ้น โดยปกติแล้ว พวกมันจะหายากยิ่งกว่าผู้ตื่นรู้เสียอีก แต่ตอนนี้พวกมันกลับผุดขึ้นราวกับดอกเห็ด ปีละสองหรือสามตน ซึ่งเร็วเกินกว่าที่ปรากฏการณ์นี้จะเกิดขึ้นเองตามธรรมชาติ จุดกำเนิดมักจะอยู่ใกล้กับชายแดนของอาณาจักร ที่ซึ่งประสาทสัมผัสของนางอ่อนแอที่สุด เพื่อที่ไทริสจะสังเกตเห็นก็ต่อเมื่อสายเกินไปแล้ว นางเชื่อมั่นว่าตนเองเข้าใจตรรกะอันบิดเบี้ยวที่ว่าเหตุใดอาณาจักรกริฟฟอนจึงเป็นเป้าหมายเพียงแห่งเดียว ลีเกนคงจะไม่สนใจ ในขณะที่ซาลาร์ค ด้วยบ่าวรับใช้ของนาง คงจะค้นพบต้นตอของภัยคุกคามได้เร็วกว่าที่ไทริสจะทำได้ มีใครบางคนกำลังใช้นางเพื่อทดสอบพลังและทรัพยากรของผู้พิทักษ์ แต่ไทริสไม่รู้ว่าทำไม นางอยากจะขอความช่วยเหลือจากสหายร่วมตำแหน่ง แต่เหล่าผู้พิทักษ์นั้นหวงแหนอาณาเขตของตนอย่างยิ่ง แม้ว่าแต่ละคนจะดูแลหนึ่งในสามของทวีปที่ใหญ่ที่สุดในโลก แต่ก็ไม่เคยเพียงพอ พวกเขาแทบจะทนกันและกันไม่ได้ ความผิดปกตินั้นเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อย มันรอได้ ก่อนอื่น นางต้องยุติภัยคุกคามจากอสูรน่าชัง จากนั้นนางต้องแน่ใจว่าอาร์จินตายแล้วจริงๆ และแต่งตั้งสมาชิกคนที่เจ็ดคนใหม่ให้กับเดอะคอร์ปส์ จากนั้นนางถึงจะมาดูเรื่องความผิดปกติ ตลอดเวลานั้นก็ได้แต่หวังว่าอาณาจักรจะยังคงดำรงอยู่ได้เมื่อนางกลับมา ว่าลูกหลานของนางจะสามารถหลีกเลี่ยงสงครามกลางเมืองได้ เพียงแค่คิดถึงทุกสิ่งที่นางต้องทำ ก็ทำให้ไทริสปวดหัวแล้ว นางถอนหายใจอย่างหนักหน่วง ขณะที่มารดรปฐพี ซึ่งเป็นเคล็ดฟื้นฟูของนาง แจ้งว่ามีอสูรน่าชังอีกตนหนึ่งปรากฏขึ้นใกล้ชายแดนทางเหนือ "ข้าต้องการวันหยุดพักร้อนจริงๆ" นางกล่าวก่อนที่จะวาร์ปหายไป เพื่อจับกุมคู่ต่อสู้ลึกลับของนางก่อนที่มันจะหนีไปได้อีกครั้ง *** หลังจากที่ได้เรียนรู้ว่าการรักษาของเธอนั้นใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว และลิธจะจากไปในไม่ช้าหลังจากที่เขารักษาเธอเสร็จ นินดราก็กลายเป็นคนที่รุกหนักขึ้นมาก เธอมักจะนั่งตัวตรงเป็นลูกศร ขับเน้นหน้าอกของเธอให้เด่นชัด เล่นกับเส้นผมของเธอ หรือหัวเราะอย่างเต็มเสียงทุกครั้งที่เขาพูดอะไรที่ใกล้เคียงกับคำว่าตลก ไม่ต้องพูดถึงการที่เธอยืดเวลาการสัมผัสทางกายให้นานกว่าที่ควรจะเป็นสองสามวินาที "อย่างน้อยท่านช่วยบอกชื่อของท่านให้ข้าได้หรือไม่? ข้าไม่คิดว่าพ่อแม่ของท่านจะจินตนาการล้ำเลิศถึงขนาดตั้งชื่อที่ลึกลับซับซ้อนให้ท่าน ดังนั้นมันคงไม่เสียหายอะไรถ้าข้าจะรู้ชื่อนั้น" เธอกล่าวในขณะที่ลิธกำลังกำจัดปรสิตตัวสุดท้ายออกจากแขนของเธอ หลังจากนั้นเธอก็จะหายเป็นปกติ และหลังจากยื่นรายงานฉบับสุดท้ายให้วาเรเกรฟแล้ว ลิธก็จะสามารถกลับบ้านได้ เขาแทบจะรอไม่ไหวที่จะออกจากกระโจมนี้ ด้วยข้ออ้างเรื่องความเป็นส่วนตัว นินดราได้โน้มน้าวให้เขาปิดม่าน และกระซิบทุกคำพูดที่ข้างหูของเขา การตกเป็นเป้าหมายแห่งความรักของผู้หญิงที่ไม่ใช่ญาติหรือเด็ก กำลังปลุกสัญชาตญาณดึกดำบรรพ์ ซึ่งข่าวลือเรื่องการตายของมันนั้นถูกกล่าวเกินจริงไปอย่างมาก "ข้าต้องขออภัย แต่นั่นเป็นข้อมูลลับ" ลิธตอบด้วยเสียงแหบพร่า ราวกับมีลูกเทนนิสตันอยู่ในลำคอ ในชีวิตอื่นและสถานการณ์อื่น เขาคงไม่ปล่อยให้โอกาสเช่นนี้หลุดลอยไป อนิจจา มันคือคนที่ใช่ แต่ในเวลาที่ผิด "อีกอย่าง คุณลูซ แม้ว่าข้าจะรู้สึกเป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ท่านให้ความสนใจ แต่ข้าเกรงว่าหากไร้ซึ่งหน้ากากนี้ ท่านอาจจะพบว่าข้ายังเด็กเกินไปสำหรับรสนิยมของท่าน" เธอหัวเราะคิกคัก ทำให้เส้นผมของเธอปัดป่ายผิวของลิธ ชวนให้เขาเกือบจะอยากโยนหน้ากากทิ้งไปและสัมผัสกับจูบที่แท้จริงหลังจากที่ต้องอดทนมานานกว่าสิบสามปี... เกือบเท่านั้น สถานการณ์ค่อนข้างแตกต่างจากความหลงใหลอย่างบ้าคลั่งที่เขามีต่อศาสตราจารย์นาเลียร์ อารมณ์ของเขาอยู่ภายใต้การควบคุม และเขาก็ลำดับความสำคัญของตนเองได้อย่างชัดเจน เขาตระหนักว่าแม้ว่านินดราจะยอมรับเขาแม้จะมีอายุเท่านี้ ซึ่งตามจารีตของโลกใหม่นี้แล้วเป็นเรื่องที่ห่างไกลความเป็นจริง แต่นั่นก็หมายถึงการละเมิดกฎความปลอดภัยทุกข้อของค่าย มันอาจทำให้นินดราต้องเสียชีวิต และทำให้เขาต้องสูญเสียชื่อเสียงและความไว้วางใจทั้งหมดที่สั่งสมมา ตราหน้าลิธว่าเป็นไอ้งั่งตัณหากลับ ดังนั้นเขาจึงรีบทำงานให้เสร็จและดึงม่านกลับคืน เพื่อให้ได้พื้นที่ส่วนตัวกลับคืนมาบ้าง "นินดรา ลูซ ได้รับการชำระล้างอย่างเป็นทางการแล้ว" เขาบอกกับทหารยาม "นำตัวเธอไปยังบล็อกที่สามเพื่อตรวจร่างกายครั้งสุดท้ายก่อนปล่อยตัว คุณผู้หญิง ข้าเสียใจที่เราเริ่มต้นกันได้ไม่ดีนัก แต่ก็ยินดีที่ได้พบท่าน" ลิธยื่นมือออกไปเหมือนในการพบกันครั้งแรก แต่กลับถูกเมินอีกครั้ง นินดรากอดเขาแน่น "ขอบคุณมากค่ะคุณหมอ ข้าใช้เวลาแต่ละวันที่นี่รอคอยความตายก่อนที่ท่านจะมาถึง ข้าหวังเป็นอย่างยิ่งว่าไม่ช้าก็เร็วข้าจะสามารถตอบแทนท่านได้" มันเป็นการเคลื่อนไหวที่แนบเนียน แต่เธอก็สามารถถูสะโพกของเธอกับของเขาได้ระหว่างการกอดนั้น พร้อมกับผลลัพธ์ที่คาดเดาได้ "ถ้าท่านเปลี่ยนใจเมื่อไหร่ ท่านก็รู้ว่าจะหาข้าได้ที่ไหน" เธอกล่าวด้วยเสียงกระซิบครั้งสุดท้ายก่อนจะปล่อยเขาไป ทหารยามและคิเลียนก็ยื่นมือออกไปเช่นกัน แต่ที่น่าผิดหวังอย่างยิ่งคือเธอเพียงแค่จับมือพวกเขาพลางยิ้มให้ "พร้อมสำหรับรายงานฉบับสุดท้ายของเจ้าแล้วหรือยัง?" คิเลียนถามด้วยน้ำเสียงเจือความอิจฉา "พร้อมแล้ว ตอนนี้การรักษาขั้นสุดท้ายสมบูรณ์แบบแล้ว ไม่มีอะไรให้ข้าทำที่นี่อีก" ชายทั้งสองเดินไปในความเงียบ แต่ลิธและโซลัสพูดคุยกันตลอดทางไปยังกระโจมของวาเรเกรฟ - "มันน่าปลื้มใจจริงๆ ที่ผู้หญิงแบบนั้นมาสนใจข้าโดยที่ยังไม่เห็นหน้าข้าด้วยซ้ำ มันหมายความว่าเธอชื่นชมข้าในฐานะบุคคลจริงๆ ไม่ใช่ที่หน้าตา" "ใช่ แต่ข้าค่อนข้างจะบอกว่ามันน่าจะเป็นแค่ปรากฏการณ์สะพานแขวนมากกว่า ไม่ต้องพูดถึงว่าเจ้าเป็นผู้ชายดีๆ คนเดียวที่เธอเจอระหว่างถูกคุมขัง ความเหงาเป็นสัตว์ร้ายที่โหดเหี้ยม ข้ารู้ดี" โซลัสตอบ "เจ้ากำลังเปรี้ยวปากเพราะความหึงหวงอยู่หรือเปล่าเนี่ย?" ลิธส่งรอยยิ้มทางใจที่อ่อนโยนไปให้เธอ "แหงสิ! แน่นอนว่าข้าหึง เธอน่ะมีทุกอย่างที่ข้าฝันถึงเลยนะ" โซลัสถอนหายใจ ชีวิตในร่างหินของเธอนับวันยิ่งเล็กเกินไปสำหรับเธอ "เจ้านึกภาพออกไหมว่าจะเกิดอะไรขึ้นถ้าข้าถอดหน้ากากออก?" ลิธเปลี่ยนเรื่อง พยายามทำให้เธออารมณ์ดีขึ้น "แน่นอนสิ ข้านึกออก!" โซลัสฉายภาพของประตูที่ปิดสนิท และมีเสียงตะโกนว่า: "เปิดประตู! FBI!" ก่อนที่ประตูจะพังเข้ามา ทำให้พวกเขาทั้งคู่หัวเราะออกมา – เมื่อพวกเขามาถึง วาเรเกรฟใช้อัญมณีสีน้ำเงิน เปิดช่องทางสื่อสารกับราชวงศ์ของอาณาจักร ลิธแจ้งข่าวดีแก่พวกเขา อธิบายรายละเอียดวิธีการรักษาปรสิตปิดกั้นมานา พวกเขาไม่ได้มีความสุขอย่างที่เขาคาดหวังไว้เท่าไหร่นัก คำพูดของคิเลียนยังคงดังก้องอยู่ในหัวของพวกเขา ความคิดที่ว่าลิธซ่อนทักษะของตนเองยิ่งถูกตอกย้ำด้วยการวิเคราะห์อันเชี่ยวชาญของเขา "เป็นเรื่องสำคัญอย่างยิ่งที่จะต้องเริ่มกระบวนการจากช่องท้อง ปล่อยให้ผู้ป่วยได้พักอย่างน้อยสามวันก่อนที่จะทำการรักษาต่อไป" แก่นของนินดราแข็งแกร่งที่สุดในบรรดาผู้ติดเชื้อกลุ่มสุดท้าย และต้องการเวลาเพียงวันครึ่งในการฟื้นฟูโดยสมบูรณ์ ลิธขยายกรอบเวลาออกไปเพื่อความปลอดภัย "ข้าสังเกตเห็นว่าผู้ป่วยทุกคนที่ได้รับผลกระทบจากปรสิตปิดกั้นมานามีพฤติกรรมที่ผิดปกติ อาจเกิดจากพิษที่ส่งผลต่อจิตใจของพวกเขา เพื่อหลีกเลี่ยงอาการถอนยาหลังการรักษา ตับและไตจะต้องฟื้นฟูความสามารถเต็มที่ก่อน มิฉะนั้นพวกเขาอาจกลายเป็นคนรุนแรง ทำร้ายตนเองหรือผู้อื่น เหมือนที่เกิดขึ้นกับการิธ เซนติ การตายของเขาสอนให้ข้าได้เรียนรู้ที่จะไม่ประมาทปัญหานี้" ลิธพอใจกับข้ออ้างที่เขาคิดขึ้นมาได้เป็นอย่างมาก ศาสตราจารย์มาร์ธได้เน้นย้ำถึงแนวคิดเรื่องการผสมผสานการแพทย์และเวทมนตร์รักษาอยู่แล้ว การตายของการิธเป็นการผลักดันครั้งสุดท้ายที่เขาต้องการ "ผลงานยอดเยี่ยมมาก นักเวทย์ลิธ" กษัตริย์เมรอนตรัส "อาณาจักรกริฟฟอนเป็นหนี้บุญคุณท่าน หากมีสิ่งใดที่ท่านปรารถนาก่อนจากไป เชิญขอได้ตามสบาย" ลิธไม่รอให้ต้องบอกซ้ำสอง "กระหม่อมขอความกรุณาในเรื่องของพันเอกวาเรเกรฟ ในตอนนั้นเขาเต็มไปด้วยความเศร้าโศก แต่เขาเป็นคนดีและเป็นข้ารับใช้ผู้ภักดีต่อราชบัลลังก์ หลังจากประสบการณ์ครั้งนี้ กระหม่อมกำลังคิดที่จะเดินตามรอยพี่ชาย และเข้ารับราชการทหารด้วยความสมัครใจ กระหม่อมอยากจะรับใช้ภายใต้การบังคับบัญชาของนายทหารที่กระหม่อมรู้จักและเคารพ" - "ที่สำคัญกว่านั้น คือภายใต้คนที่ติดหนี้บุญคุณข้าอย่างมหาศาล การมีคนในกองทัพอยู่ข้างกายย่อมเป็นประโยชน์ในอนาคตเสมอ ไม่ว่าข้าจะตัดสินใจทำอะไรจริงๆ ก็ตาม" -