บางสิ่งบางอย่างกำลังโหมกระหน่ำเข้าใส่ตัวบ้านจากทุกทิศทุกทาง แรงสั่นสะเทือนมหาศาลส่งผลให้สิ่งปลูกสร้างสั่นคลอนเลื่อนลั่นราวกับจะพังทลายลงมาด้วยฤทธิ์เดชของแผ่นดินไหว "พวกมันกำลังรบกวนมนตรามิติที่ยึดเหนี่ยวบ้านหลังนี้เอาไว้!" ควิลล่าแผดเสียงตะโกนพลางวิ่งหน้าตั้งไปพร้อมกับฟราย่ามุ่งตรงไปยังห้องน้ำเพื่อผลัดเปลี่ยนเครื่องแต่งกาย "หากขืนยังเป็นเช่นนี้ต่อไป ที่นี่ไม่พังทลายลงมาก็ต้องระเบิดเป็นจุนแน่ เราต้องออกไปจากที่นี่... เดี๋ยวนี้เลย!" "ข้าพร้อมทุกเมื่อ!" ฟลอเรียประกาศกร้าว เช่นเดียวกับลิตช์ สิ่งที่เธอต้องทำมีเพียงการดึงรองเท้าออกมาจากเครื่องรางมิติเพื่อเตรียมพร้อมสำหรับสมรภูมิที่รออยู่เบื้องหน้า "ให้ตายเถอะ ข้าเกลียดการเป็นก้างขวางคอจริงๆ!" ยูเรียลถลันไปยังห้องน้ำอีกฝั่งพลางสบถด่าทอโชคชะตาอันเลวร้าย เขาขุ่นเคืองจนเลือดในกายเดือดพล่าน ใจอยากจะออกไปเด็ดหัวพวกอันเดดสักตัวสองตัวเพื่อระบายความอัดอั้น แม้จะรู้ดีว่าความสัมพันธ์ของฟราย่าและควิลล่าไม่ใช่เชิงชู้สาว แต่หลังจากเห็นภาพลิตช์และฟลอเรียนอนเคียงข้างกัน เขาก็ยินดีจะจ่ายทองเท่าสัดส่วนน้ำหนักตัวเพียงเพื่อแลกที่นั่งกับควิลล่า 'ทุกครั้งที่ฟลอเรียเริ่มจะขยับเข้าหาผม มักจะมีเรื่องบ้าๆ เกิดขึ้นเสมอ' ลิตช์รำพึงในใจขณะลอบสำรวจโถงทางเดิน 'หากไม่ใช่เพราะบัลคอร์มาตามนัด ผมคงคิดว่าจักรวาลนี้จงใจขัดจังหวะรักผมชัดๆ!' โถงทางเดินเนืองแน่นไปด้วยเหล่านักเรียนที่ขวัญเสีย บางรายถึงกับสติหลุด วิ่งวุ่นไปมาทั้งที่ยังสวมชุดนอน เครื่องรางสื่อสารพลันกลับมามีชีวิตชีวาอีกครั้ง "ถึงนักเรียนทุกคน เรากำลังถูกโจมตี จงกลับไปยังห้องพักของพวกเจ้าทันที หากจำเป็น วาร์ปสเต็ปจะพาพวกเจ้าไปยังที่ปลอดภัย โปรดเตรียมพร้อมเพื่อปกป้องตนเอง... ถึงนักเรียนทุกคน..." ภาพโฮโลแกรมของลินจอสเปรียบเสมือนสัญญาณเตือนสติ ทุกคนรีบกลับเข้าห้องและแต่งตัวอย่างรวดเร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ เมื่อแรงสั่นสะเทือนรุนแรงถึงขีดสุด วาร์ปสเต็ป (Warp Step) ก็ปรากฏขึ้นกลางห้องตามคำสัญญา นำพาพวกเขาไปยังจัตุรัสกลางเมือง ดวงจันทร์ยังคงลอยเด่น ท้องฟ้าปลอดโปร่งเปิดทางให้พวกเขาได้ประจักษ์กับภาพฝันร้ายที่กำลังอุบัติขึ้นรอบกาย สิ่งมีชีวิตทมิฬเหล่านั้นกลับมาอีกครั้ง ทว่าคราวนี้จำนวนของมันมากล้นจนมิอาจคณนา ลิตช์ใช้ประสาทสัมผัสที่เหนือล้ำสังเกตเห็นว่าพวกมันต่างไปจากเดิม ปากที่ไร้ริมฝีปากของมันอัดแน่นไปด้วยเขี้ยวแหลมคมเรียงซ้อนกันหลายแถว และมีดวงตาโลหิตเพียงหนึ่งเดียวฝังอยู่กลางหน้าผาก พันธนาการมนตราที่ร่ายไว้ยังคงขัดขวางพวกมัน แต่ด้วยจำนวนที่มหาศาลทำให้เหล่าผู้พิทักษ์เริ่มจะรับมือไม่ไหว อาจารย์และเหล่าอสูรต่างสังหารพวกอันเดดไปนับสิบและสกัดกั้นไว้ได้อีกเท่าตัว ทว่าพวกมันส่วนใหญ่ก็ยังสามารถเล็ดลอดผ่านแนวป้องกันเข้ามาได้ พวกมันขยับเข้าใกล้เหล่านักเรียนทุกขณะจิต "จะให้รอหาพระแสงอะไร!" ฟิลลาร์ด มนุษย์จระเข้ (Kroxy) ร่างมหึมาสูงร่วมสองเมตรครึ่งคำรามด้วยความคลุ้มคลั่ง "พวกเจ้าพวกลูกนกคอยอยู่ที่นี่และเตรียมพร้อมสู้ซะ ข้าจะออกไปถ่วงเวลาพวกมันให้เอง!" เหล่านักเรียนที่อยู่ในอาการตื่นตระหนกจนมองไม่เห็นแม้แต่มนุษย์จระเข้ร่างยักษ์ที่อยู่ใกล้ๆ ฟิลลาร์ดคว้าขวานคู่ใจพุ่งทะยานเข้าใส่ฝูงอสูร กระบวนท่าของเขาอาจจะดูดิบเถื่อนทว่าทรงประสิทธิภาพร้ายกาจ ทุกครั้งที่ตวัดอาวุธ ร่างของพวกมันจะถูกสับแยกเป็นชิ้นๆ ส่วนตัวที่พยายามฟื้นฟูร่างจะถูกเขาขย้ำหัวจนขาดกระเด็นและกลืนลงคอไปทันที ก่อนที่ซากศพเหล่านั้นจะสลายหายไปเป็นไอสีดำ "รสชาติแกนี่มันห่วยแตกชะมัด แต่ข้าก็เคยลิ้มลองที่บัดซบกว่านี้แล้วยังรอดมาคุยโวได้ล่ะวะ!" มนุษย์จระเข้หัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่งท่ามกลางหยาดโลหิตที่สาดกระเซ็น แม้จะโจมตีพลาดเป้า แต่อาวุธของเขาก็สามารถเสกให้ลิ่มน้ำแข็งหรือเสาดินพุ่งขึ้นจากพื้นดิน ทิ่มแทงศัตรูที่หลบหลีกได้จนกลายเป็นเป้านิ่งให้เขาซ้ำเติม ลิตช์ไม่ชอบใจสถานการณ์นี้แม้แต่น้อย ลินจอสวางตำแหน่งนักเรียนไว้ใจกลางข่ายมนตราเพื่อคุ้มครอง แต่ในขณะเดียวกัน หากแนวป้องกันแตกพ่าย พวกเขาก็จะไม่ต่างอะไรจากหนูในอ่างที่ไร้ทางหนี 'มีบางอย่างไม่ถูกต้อง โซลัส... เธอสัมผัสถึงสการ์เล็ต ไรแมน หรือคัลล่าได้บ้างไหม? ทำไมพวกเขาที่เป็นอาวุธหนักถึงยังไม่ยอมลงสนาม?' ลิตช์ตั้งคำถามในใจ 'ขอโทษด้วยลิตช์ ฉันสัมผัสไม่ได้เลย พวกเขาอาจจะซ่อนตัวอยู่หรือไม่ก็อยู่ไกลเกินไป' โซลัสตอบ ฝูงอสูรยังคงพรั่งพรูออกมาจากชายป่าที่ล้อมรอบเมือง ลิตช์เหลือบไปเห็นพันเอกวาเรเกรฟยืนตระหง่านอยู่บนหลังคาเคียงข้างกัปตันคิเลียน เมื่อพวกเขาสิ้นสุดการร่ายมนตรา ห่าฝนอัคคีรัศมีนับสิบเมตรก็ร่วงหล่นจากฟากฟ้าดุจดวงดาวที่แตกดับ แรงระเบิดฉีกกระชากกองทัพอสูรจนกลายเป็นเศษเนื้อและเขม่าควันทมิฬ ทว่าทันทีที่ควันจางหาย อันเดดระลอกใหม่ก็กรูกันเข้าสู่ข่ายมนตราทันที "เราจะรับมือกองทัพมหาศาลขนาดนี้ได้อย่างไรกัน! สกอร์ปิคอร์หายไปไหน! ลินจอสล่ะ!" วาเรเกรฟแผดร้องอย่างสิ้นหวัง *** สการ์เล็ต ลินจอส และกลุ่มผู้ทรงพลังที่สุดจากทั้งพงไพรและสถานศึกษาต่างเฝ้ามองการต่อสู้จากระยะไกล ลินจอสและสการ์เล็ตกำลังสนทนาผ่านรหัสลับที่มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่เข้าใจ "ทำไมเรายังมัวรั้งรออยู่ที่นี่!" โปรเทคเตอร์คำราม "ลูกสมุนพวกนั้นต้องการเรา!" "สงบใจไว้ก่อน โปรเทคเตอร์" สการ์เล็ตเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแต่เปี่ยมด้วยความมั่นใจ "หากเราบุ่มบ่ามเข้าไปตอนนี้ ก็เท่ากับเดินตามเกมของศัตรู จำไว้ว่านี่เป็นเพียงวันแรก... เจ้าคิดเห็นอย่างไรกับแผนของศัตรูครั้งนี้?" "แผนงั้นรึ? มันก็แค่พยายามใช้จำนวนเข้าข่ม พวกอสูรนั่นมันไร้สมองชัดๆ!" โปรเทคเตอร์เค้นเสียง "นั่นแหละคือประเด็น" สการ์เล็ตพยักหน้า "พวกมันเป็นกองหน้าชั้นเลิศที่จะใช้บั่นทอนกำลังพวกเราก่อนการโจมตีครั้งสุดท้าย แต่เขากลับส่งพวกมันออกมาตอนนี้ ศัตรูของเราขึ้นชื่อว่าเป็นอัจฉริยะ ทว่าแผนการนี้กลับดูเขลาอย่างเห็นได้ชัด" "สการ์เล็ตพูดถูก" ลินจอสเสริม "ในเมื่อบัลคอร์ยังไม่หงายไพ่ในมือ เราก็ต้องทำเช่นกัน จนกว่าเราจะมองเห็นจุดประสงค์ที่แท้จริงของมัน" ไม่มีใครชอบใจที่ต้องใช้นักเรียนเป็นเหยื่อล่อ แต่นั่นคือทางเลือกเดียวที่จะบีบให้เทพแห่งความตายเปิดเผยความลับออกมา *** เมื่อเฝ้ามองสมรภูมิเบื้องหน้า ลิตช์รู้สึกอึดอัดใจอย่างบอกไม่ถูก การจะเข้าร่วมรบด้วยตัวเองคือทางเลือกสุดท้าย เพราะเขามิอาจสำแดงพลังทั้งหมดต่อหน้าพยานจำนวนมาก แต่หากไม่ทำอะไรเลย กองทัพศัตรูก็มากล้นจนเกินรับมือ "ช่างหัวลินจอสเถอะ!" เขาแผดเสียงเรียกกลุ่มเพื่อนให้รวมตัวกัน "เราต้องมีแผนสำรอง ฟราย่า... เจ้าเป็นจอมเวทมิติที่เก่งที่สุดในกลุ่ม เจ้าสามารถวาร์ปพวกเราหนีไปได้ไกลแค่ไหน?" ฟราย่าขบคิดครู่หนึ่งก่อนจะตอบ "ข้าพาพวกเรากลับไปที่สถานศึกษาได้ แต่มันเสี่ยงเกินไป... มีพื้นที่ในป่าแห่งหนึ่งห่างจากที่นี่ราวสิบกิโลเมตรที่ข้าคุ้นเคยที่สุดพอจะได้ไหม?" "ยอดเยี่ยมมาก และจำไว้ว่าทันทีที่พวกเราข้ามไป เจ้าต้องปิดประตูมิติทันที!" "แล้วคนอื่นล่ะ?" ควิลล่าตัวสั่นเทาเมื่อคิดถึงการต้องทิ้งรุ่นน้องไว้เบื้องหลัง "หนึ่ง ฟราย่าทนรับภาระเวทนานขนาดนั้นไม่ได้ สอง ทำไปก็ไร้ประโยชน์ พวกมันจะตามล่าเราไปทุกที่และการต่อสู้ก็จะแค่ย้ายทำเลเท่านั้น ผมกำลังพูดถึงการรักษาชีวิตพวกเรา ไม่ใช่การเล่นเป็นฮีโร่" ลิตช์ตวาดด้วยน้ำเสียงดุดันราวกับกำลังสั่งสอนเด็กที่ถูกตามใจจนเสียคน บรรยากาศพลันเคร่งเครียดลงทันตา ไม่มีใครโต้แย้งอีก 'โซลัส แผนของบัลคอร์มีบางอย่างผิดปกติ ผมยังนึกไม่ออก แต่มันต้องมีอะไรซ่อนอยู่แน่ๆ' ลิตช์ดึงไม้เท้าออกมาจากมิติเก็บของ ปลดปล่อยห่ากระสุนน้ำแข็งเข้าใส่ศัตรู ทันทีที่กระทบเป้า น้ำแข็งจะขยายตัวตรึงร่างพวกอันเดดเอาไว้ให้เหล่าอสูรและอาจารย์ที่แนวหน้าจัดการได้โดยง่าย แต่นั่นเป็นเพียงการถ่วงเวลา... และมันทำให้เขาได้สังเกตเห็นบางอย่าง ทุกครั้งที่เขาใช้มนตรา กระสุนน้ำแข็งเหล่านั้นกลับเริ่มพลาดเป้ามากขึ้นเรื่อยๆ "เกิดอะไรขึ้นกันแน่?" ลิตช์พึมพำ ความคิดบ้าคลั่งเริ่มก่อตัวขึ้นในหัว เขาตัดสินใจพุ่งทะยานออกไปเคียงบ่าเคียงไหล่กับฟิลลาร์ด "เจ้ามาทำอะไรที่นี่! นี่ไม่ใช่ที่ของเด็กอย่างเจ้า!" มนุษย์จระเข้หอบหายใจรัว ร่างกายเต็มไปด้วยบาดแผลที่มีพิษร้ายซึมลึกเข้าไปบั่นทอนกำลัง ยิ่งไปกว่านั้นพวกอันเดดเริ่มใช้วิธีรวบรวมพลังชีวิตไว้ที่หน้าผากและยิงออกมาเป็นลำแสงทำลายล้าง แม้มันจะลดอายุขัยของพวกมันเอง แต่มันกลับบั่นทอนกำลังของฟิลลาร์ดอย่างหนัก พวกมันไร้ซึ่งสัญชาตญาณการเอาตัวรอด มีเพียงคำสั่งเดียวคือ... สังหาร "เพื่อการพิชิต!" อสูรตนหนึ่งกู่ร้องก่อนจะกระโจนใส่ฟิลลาร์ดและระเบิดตัวเองเพื่อหวังจะพิการศัตรู "เพื่อการล้างแค้น!" อีกตัวยิงลำแสงมนตราทมิฬก่อนจะสลายกลายเป็นควัน "เพื่อบัลคอร์!" ฝูงอันเดดประสานเสียงก่อนโถมเข้าใส่ ลิตช์สัมผัสตัวฟิลลาร์ด ล้างพิษร้ายและเยียวยาบาดแผลพร้อมกับเติมเต็มพลังชีวิตให้ในคราเดียว แม้จะให้ได้เพียงเท่ากับการหายใจ (Invigoration) สองครั้ง แต่นั่นก็เพียงพอแล้ว "ข้าขอถอนคำพูดที่เคยดูถูกเจ้า แต่ตอนนี้หลบไปซะ!" เมื่อข่ายมนตราเริ่มอ่อนกำลังและมนุษย์จระเข้กลับมาทรงพลังอีกครั้ง พวกอันเดดก็ไม่ใช่คู่ต่อสู้ของเขา ลิตช์ยังคงปักหลักอยู่ข้างๆ คอยใช้มนตราลมปัดเป่าพิษและมนตราดินสร้างโล่กำบังลำแสงทมิฬ ทว่าเป้าหมายที่แท้จริงของเขาคือการศึกษาการต่อสู้นี้อย่างใกล้ชิด ในขณะที่กลุ่มเพื่อนต่างเป็นห่วงเขาจนแทบคลั่ง ฟราย่าต้องพยายามรั้งควิลล่าไว้ ส่วนยูเรียลต้องคอยเกลี้ยกล่อมฟลอเรียไม่ให้พุ่งเข้าไป เพราะเธอแข็งแกร่งและวู่วามกว่าเขามาก "ถ้าต้องอยู่คนเดียว ชีวิตนี้จะมีความหมายอะไร?" ฟลอเรียรำพึง หัวใจของเธอสั่นไหวด้วยความห่วงใย 'ข้าจะมัวขลาดเขลาหลบซ่อนอยู่ในขณะที่คนบ้าคนนั้นกำลังสู้ตายเพื่อพวกเราทุกคนได้อย่างไร!' แต่ในความเป็นจริง ลิตช์กำลังต่อสู้เพื่อตัวเอง ด้วยแผนสำรองที่เตรียมไว้ เขาพร้อมจะจากไปทุกเมื่อ ทว่าเทพแห่งความตายผู้นี้คือจอมเวทที่แข็งแกร่งที่สุดเท่าที่เขาเคยเจอมา แม้จะเป็นเพียงการสู้กับหุ่นเชิด เขาก็ได้รับความรู้เรื่องเนโครแมนซี (Necromancy) อย่างมหาศาล และตอนนี้เขาอยากรู้ว่าข้อสันนิษฐานของเขาเกี่ยวกับแผนของบัลคอร์นั้นถูกต้องหรือไม่ *** "โอ้ มหาพฤกษาแห่งมารดร..." สการ์เล็ตอุทานออกมาเมื่อจิ๊กซอว์ชิ้นสุดท้ายถูกเติมเต็ม เธอรีบอธิบายสิ่งที่ค้นพบให้ทุกคนฟังจนต่างพากันตกตะลึง "เทพแห่งความตายผู้นี้อันตรายเกินไปแล้ว" โปรเทคเตอร์คำราม "เราต้องจบศึกนี้ให้เร็วที่สุด!" "ข้าก็คิดเช่นนั้น" สการ์เล็ตพยักหน้า "เราต้องจบเรื่องนี้ก่อนที่มันจะรู้ว่าพวกเรารู้เท่าทันแผนการของมัน" "เจ้าจะทำอย่างไร?" ลินจอสถาม "โดยที่ไม่ให้มันรู้ว่าเรามีไพ่ตายอะไร" "ง่ายมาก" สการ์เล็ตแสยะยิ้ม "บัลคอร์ไม่ใช่คนเดียวหรอกนะที่รู้จักการคิดนอกกรอบ" *** ทางด้านลิตช์ เขาต้องการการทดสอบครั้งสุดท้าย เขาบอกให้ฟิลลาร์ดปล่อยอันเดดเข้ามาทีละตัว ลิตช์ใช้กระบวนท่าพื้นฐานที่ฟลอเรียสอน สังหารศัตรูได้อย่างง่ายดายในไม่กี่จังหวะ ทว่าเมื่อเขาใช้ท่าเดิมซ้ำๆ กับตัวถัดไป เขาสังเกตเห็นว่าพวกมันเริ่มหลบหลีกและมองออกถึงกลลวงของเขาได้แม่นยำขึ้นเรื่อยๆ จนเกือบจะชิงความได้เปรียบ จนกระทั่งเขาต้องเปลี่ยนกระบวนท่าใหม่ "ไอ้ลูกสุนัขเอ๊ย!" เขาแผดเสียงลั่นหลังจากสังหารอันเดดตัวที่สิบติดต่อกัน เขาแสร้งทำเป็นใช้แหวนเวท สับร่างมันด้วยมนตราลมก่อนจะถล่มด้วยมนตราทมิฬจากมือเปล่าที่ซ่อนอยู่ "ฟิลลาร์ด หยุดมือเดี๋ยวนี้! มีบางอย่างที่เจ้าจำเป็นต้องรู้!" *** "โอ้ พระเจ้า ไม่นะ!" ประสาทสัมผัสการได้ยินของสการ์เล็ตทำให้เธอได้ยินคำสบถของลิตช์ เธอรีบเลื่อนกระจกส่องการณ์ไปดูผลการทดลองของเขาได้ทันเวลา "คัลล่า ไป! ก่อนที่เจ้าหนูนั่นจะทำแผนพังพินาศ!" คัลล่าพยักหน้าพลางเลือนหายไปในเงามืด "ข้าบอกเจ้าแล้วว่าสเคิร์จ (Scourge) ผู้นี้ไม่ควรถูกสบประมาท" เสียงของนางแผ่วหายไปพร้อมกับร่างที่จมลงสู่ความมืด "สเคิร์จอะไรที่นางพูดถึง? พวกอันเดดงั้นรึ?" ลินจอสถามด้วยความฉงน "ข้าเองก็อยากจะรู้คำตอบเหมือนกัน" สการ์เล็ตตอบพลางขบคิดถึงตัวตนที่แท้จริงของลิตช์อย่างหนักหน่วงในใจ...