## **บทที่ 192: ธุรกิจข้ามมิติ** --- ช่วงพักสิบนาทีระหว่างคาบเรียนคือเวลาที่เหล่านักเรียนจะได้ผ่อนคลาย แลกเปลี่ยนความรู้ หรือเพียงแค่ยืดเส้นยืดสายเล็กน้อย ลิธกระวนกระวายใจ อยากจะหยั่งเชิงให้แน่ชัดว่าเหล่าสหายหญิงสาวคนใดคนหนึ่ง—หรือทั้งหมด—ยังคงขุ่นเคืองหรือต้องการจะตีตัวออกห่างจากเขาอยู่หรือไม่ ปัญหาคือจะเปิดประเด็นอย่างไรไม่ให้ตนเองฟังดูร้อนรน หรือเลวร้ายกว่านั้นคือ... สิ้นไร้หนทาง จากประสบการณ์ในชาติภพก่อนหน้า เขาเรียนรู้ว่าสตรีเพศสามารถสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของความสิ้นหวังแม้จะอยู่ห่างไกลเป็นไมล์ และพวกนางก็เชี่ยวชาญในการฉกฉวยประโยชน์จากมัน ก่อนที่เขาจะหาทางที่เหมาะสมเพื่อคลี่คลายความสัมพันธ์ของพวกเขาได้ ไคล่าก็เอ่ยขึ้นมาก่อน "ท่านฝึกฝนการหลอมศาสตราเวทด้วยตัวเองจริงๆ หรือ?" "แน่นอนอยู่แล้ว" ลิธรู้สึกขุ่นเคืองเล็กน้อยกับนัยของคำถามนั้น "แต่เว้นจากของเล็กๆ น้อยๆ ข้าก็ยังสร้างอะไรไม่สำเร็จเท่าไหร่ ตรงกันข้าม ข้ากลับผลาญวัตถุดิบไปไม่น้อยเลย เพราะวาเนไมร์ทิ้งให้ข้าคลำทางอยู่ในความมืด" เขาพ่นลมหายใจอย่างดูแคลน "จริงหรือ?" นางประหลาดใจอย่างแท้จริง "ครอบครัวของท่านมีเงินพอที่จะสร้างห้องทดลองเวทมนตร์ได้อย่างไร? มันไม่ใช่สิ่งที่พบเห็นได้บ่อยๆ ใกล้กับฟาร์มนะ" ลิธตระหนักได้ว่าตนเองหลุดปากพูดอะไรออกไปก็เมื่อสายเกินแก้ เขาไม่สามารถบอกพวกเธอเกี่ยวกับโซลัสและห้องทดลองที่สร้างขึ้นเป็นพิเศษของนางได้ ดังนั้นเขาจึงต้องด้นสด "ไม่มีหรอก ข้าฝึกฝนในที่โล่งเล็กๆ ในป่าใกล้บ้านข้า มันอาจจะไม่ใช่ที่ที่ดีนัก แต่อย่างน้อยมันก็เงียบและเป็นส่วนตัว" "ถ้าอย่างนั้นท่านก็โทษศาสตราจารย์สำหรับความล้มเหลวของท่านไม่ได้หรอกนะ ท่านพ่อพูดเสมอว่าหากไม่มีห้องทดลองเวทมนตร์ที่ป้องกันอย่างเหมาะสม การร่ายมนตร์ลงบนวัตถุก็ไม่ต่างอะไรกับการพนันมากกว่าเวทมนตร์" "เจ้ากำลังเรียนการหลอมศาสตราเวทจากโอไรออนอยู่หรือ?" ไคล่าพยักหน้า "น่าจะเรียกว่าท่านอธิบายพื้นฐานให้ข้าฟังขณะที่ท่านทำงานมากกว่า ท่านพ่อบอกว่าข้าควรจะมีความเชี่ยวชาญที่สอง และการหลอมศาสตราเวทก็ช่วยสร้างเสริมบุคลิกภาพด้วย" — *ดูเหมือนจะเป็นความจริงแฮะ ในเมื่อนางสามารถสบตาข้าได้ตลอดเวลาโดยไม่หน้าแดงเลย โอไรออนคงใช้เวลากับพวกนางพอสมควรจนไคล่ายอมเรียกเขาว่าท่านพ่อแล้ว* — "ว่าแต่ ใบรายงานผลของท่านเป็นอย่างไรบ้าง?" ไคล่าพูดเก่งและตรงไปตรงมามากขึ้นเมื่อเทียบกับในอดีต "ค่อนข้างดี มีจุดด่างพร้อยอยู่นิดหน่อย" "ให้ข้าเดานะ" ฟรีน่าแค่นเสียง "เวทมิติ?" "ถูกเผงเลย" ลิธยิ้ม "รัดด์ให้ A- แกเหมือนกันเหรอ?" "ไอ้สารเลวนั่นทำเลวร้ายกว่านั้นมาก!" ฟรีน่าทุบกำปั้นลงบนโต๊ะ ดึงดูดความสนใจของคนเกือบทั้งชั้น "ชู่ว์! คราวก่อนข้าไม่มีโอกาสได้บอกพวกเจ้า แต่ไม่รู้ทำไมใบรายงานผลของคนที่ผ่านการทดสอบครั้งที่สองถึงรั่วไหลสู่สาธารณะ" ลิธกระซิบ "เพื่อนร่วมชั้นส่วนใหญ่ก็อิจฉาความสำเร็จของเราอยู่แล้ว อย่าเปิดโอกาสให้พวกเขารายงานเจ้ากับรัดด์ และให้ข้ออ้างเขาลดเกรดเจ้าลงไปอีกเลย" ข่าวนั้นทำให้พวกเขาทุกคนประหลาดใจ ฟรีน่ามองไปยังเพื่อนร่วมชั้นด้วยความโกรธ และหลังจากสูดหายใจลึกๆ ไม่กี่ครั้ง นางก็สามารถสงบสติอารมณ์ลงได้ "ยูเรียลกับฟลอเรียได้ A+ ไคล่าได้ A- เหมือนท่าน ส่วนข้าได้แค่ B+" เสียงของนางแผ่วเบา แต่มือของนางกลับหักปากกาขนนกซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนกระทั่งชิ้นส่วนที่ใหญ่ที่สุดมีขนาดเท่าเมล็ดถั่ว "มันไม่ยุติธรรมอย่างที่สุด" ฟลอเรียเสริม "พวกเรามีระดับฝีมือไล่เลี่ยกัน แต่ทั้งหมดนี้ต้องขอบคุณไคล่าที่สอนบทเรียนเวทมิติที่แท้จริงให้พวกเรา และขอบคุณท่านที่สอนวิธีร่ายเวทซ้อนให้พวกเราอย่างถูกต้อง" "ควรจะเป็นท่านสองคนต่างหากที่ได้เกรดดีกว่าพวกเรา ข้าพนันได้เลยว่ารัดด์มองสถานะทางครอบครัวของพวกเราก่อน แล้วค่อยมองผลงานทีหลัง เกรดของฟรีน่าไม่มีเหตุผลเลย เว้นเสียแต่ว่า..." "เว้นเสียแต่ว่า... เขาต้องการจะลงโทษข้าจากสิ่งที่ท่านแม่ทำลงไป เป็นการบอกเป็นนัยว่าในเมื่อข้ามาจากตระกูลคนทรยศ ข้าก็คงจะใช้วิธีโกงมาอย่างแน่นอน" ฟรีน่าพูดต่อจนจบประโยค ทั้งความโกรธแค้นและความเศร้าสะท้อนก้องอยู่ในน้ำเสียงของนาง "ข้าว่าเส้นเลือดข้าคงแตกไปแล้วถ้าไม่ใช่เพราะท่าน, ลิธ ขอบคุณมากจริงๆ" ฟรีน่าโผเข้ากอดเขาอย่างกะทันหัน ทำให้ผู้ที่เฝ้ามองเริ่มซุบซิบนินทา "ข้าไปทำอะไรตอนไหนกัน?" ลิธถูกจู่โจมจนไม่ทันตั้งตัว และไม่เข้าใจความหมายในคำพูดของนางเลยแม้แต่น้อย "ท่านเป็นผู้ควบคุมดูแลของพวกเราในการสอบครั้งที่สองไงเจ้าทึ่ม ท่านคงจะตกแต่งผลงานของพวกเราจนดูดีเกินจริง ไม่อย่างนั้นข้าสงสัยว่าใบรายงานผลของข้าจะดีขนาดนี้ได้อย่างไร" นางยื่นแผ่นกระดาษให้เขา ซึ่งบนนั้นเขียนไว้ว่า: "ฟรีน่า เออร์นาส: หลักการเวทมนตร์ขั้นสูง: A-; อัศวินเวท: A-; เวทรักษา: A; เวทมิติ B+. คะแนนโรงเรียนที่ได้จากการประเมินรายวัน: 3,362. คะแนนโรงเรียนที่ได้จากการสอบครั้งที่สอง: 1000/1000 อาจารย์ใหญ่ลินจอส" ผู้สมัครได้แสดงให้เห็นถึงความเยือกเย็นแม้ในสถานการณ์ที่กดดัน สามารถทำงานเป็นทีมได้อย่างยอดเยี่ยม และกล้าหาญพอที่จะเอาความปลอดภัยของตนเองเข้าเสี่ยงเพื่อให้ภารกิจของทีมสำเร็จลุล่วง" เพื่อนของเขาแต่ละคนทยอยส่งสำเนาใบรายงานผลของตนให้ลิธ พวกเขาทุกคนทำคะแนนเต็มในการสอบครั้งที่สอง ในขณะที่เกรดของพวกเขามีตั้งแต่ต่ำสุด A- ไปจนถึงสูงสุด A+ ข้อยกเว้นเพียงหนึ่งเดียวคือไคล่า ซึ่งได้รับเกรด S- ในฐานะผู้รักษา "พวกเราเพิ่งได้รับใบรายงานผลเมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะถูกจัดเป็นนักเวทระดับ A" ไคล่าเปี่ยมไปด้วยความสุข "พูดตามตรง ข้าสงสัยว่าพวกเราจะได้คะแนนเต็มไหมถ้าท่านบอกลินจอสว่าพวกเราอาเจียนจนหมดไส้หมดพุงหลังจากเผชิญหน้ากับก็อบลินกลุ่มแรก ท่านวาดภาพพวกเราเป็นนักผจญภัยผู้ไม่เคยหวั่นเกรงเลยหรือ? แล้วถ้าใช่ ท่านทำให้อาจารย์ใหญ่ลินจอสเชื่อได้อย่างไร?" ทุกสายตาจับจ้องมาที่ลิธ รอคอยคำตอบอย่างใจจดใจจ่อ "ขอโทษที่ต้องทำลายจินตนาการของพวกเจ้า แต่พวกเจ้าประเมินทักษะการแสดงของข้าสูงเกินไป และประเมินอาจารย์ใหญ่ลินจอสต่ำเกินไป เขาไม่มีทางเชื่อเรื่องเล่าพรรค์นั้นแน่ ข้าต้องบอกความจริงกับเขา โดยเฉพาะหลังจากสิ่งที่เขาทำกับพวกเจ้าในการทดสอบครั้งล่าสุด" "ข้าต้องการให้เขาเข้าใจว่าการสอบทั้งหมดมันหนักหนาแค่ไหนสำหรับพวกเจ้า และถึงกระนั้นพวกเจ้าก็สามารถก้าวข้ามทุกอุปสรรคได้โดยปราศจากความช่วยเหลือจากข้า" เขาขยิบตา "ข้าแค่ลืมเล่าเรื่องตอนที่พวกเจ้าตื่นตระหนกจนสูญเสียการควบคุมคาถาอัสนีบาต และเรื่องคืนที่พวกเจ้าทุกคนเผลอหลับไป ทิ้งให้ข้ายืนยามอยู่คนเดียวก็เท่านั้น และต่อให้ข้าเล่า เขาก็มั่นใจว่าพวกเจ้าก็ยังคงได้คะแนนเต็มอยู่ดี พวกเจ้าไม่ได้ติดหนี้อะไรข้า" ทันทีที่เขาพูดจบ ลิธก็ตกเป็นเหยื่อของการกอดหมู่ "ขอบคุณมากจริงๆ" ฟลอเรียกล่าว "ตอนที่ท่านพ่อท่านแม่ได้ยินอาจารย์ใหญ่ชื่นชมพรสวรรค์ของข้าในฐานะผู้นำ ท่านแม่ถึงกับน้ำตาซึมและไม่บ่นข้าเลยจนกระทั่งข้าออกจากบ้าน" เมื่อพิจารณาว่าใบรายงานผลมาถึงหลังจากที่ลิธไปเยี่ยมบ้านแล้ว เขาก็อดคิดไม่ได้ว่าจิรนี่ เออร์นาส จะน่าสะพรึงกลัวเพียงใด ถึงขนาดทำให้ช่วงเวลาสองสามวันที่ปราศจากการบ่นนั้นล้ำค่าถึงเพียงนี้ "ใช่เลยเพื่อน" ยูเรียลเสริม "การได้อ่านใบรายงานผลของข้าซ้ำไปซ้ำมา โดยเฉพาะส่วนที่อาจารย์ใหญ่ลินจอสเน้นย้ำถึงทักษะเชิงกลยุทธ์ของข้าในการต่อสู้กับพวกโอเกอร์ มันมอบพลังให้ข้าลุกจากเตียงและกลับมาที่สถาบันได้" "มั่นใจได้เลยว่าเมื่อลินจอสเรียกพวกเราไปที่ห้องทำงานของเขาเพื่อประเมินผลงานของท่าน พวกเราจะตอบแทนบุญคุณของท่านอย่างเต็มที่" ขณะที่ถูกพันธนาการอยู่ท่ามกลางมวลกายที่เกาะเกี่ยว ลิธพยายามอย่างระมัดระวังว่าจะสัมผัสใคร ที่ไหน และอย่างไร จนในที่สุดก็สามารถปลดปล่อยแขนของตนให้เป็นอิสระและสวมกอดตอบได้ "ขอบคุณพวกเจ้ามาก แต่ไม่จำเป็นหรอก แค่บอกความจริงไป ทุกอย่างก็จะเรียบร้อยเอง แน่นอนว่า ถ้าพวกเจ้าจะช่วยแชร์อาการความจำเสื่อมเฉพาะส่วนของข้าไปด้วย มันก็จะวิเศษไปเลย" ศาสตราจารย์คาร์วอส รัดด์ ก้าวเข้ามาในห้องเรียนทันเวลาพอดีที่จะได้ยินเสียงหัวเราะของพวกเขา มุมปากซ้ายของเขากระตุกขึ้น เผยอเป็นรอยยิ้มที่แสดงความรังเกียจอย่างไม่ปิดบัง — *"ไอ้ลินจอสสารเลว การที่ต้องมาเห็นทายาทของตระกูลเวทมนตร์อันทรงเกียรติคลุกคลีกับพวกสามัญชนสกปรกและนังแพศยาจากตระกูลคนทรยศ ทำให้ข้าคลื่นเหียนจนแทบทนไม่ไหว ในสมัยก่อน ข้าคงจะสั่งสอนบทเรียนให้พวกมันสักบทสองบทเกี่ยวกับการเคารพลำดับชั้นและการรักษาความบริสุทธิ์ของสายเลือดมานา* *ที่เลวร้ายไปกว่านั้น ไม่เพียงแต่เจ้าห้าคนนั้นจะอยู่ในกลุ่มหัวกะทิของปีนี้ แต่เจ้าลิธนั่นยังเป็นหนึ่งในคนโปรดของราชินีอีก ราวกับว่าแค่ลินจอสคนเดียวยังไม่พอ ข้าอยู่รอดมาได้นานขนาดนี้เพราะไม่หาเรื่องกับผู้มีอำนาจด้วยเหตุผลหยุมหยิม แต่ทวยเทพย่อมรู้ดีว่าข้าอยากจะลองทำดูสักครั้งใจจะขาด"* — "นั่งลงได้แล้ว เริ่มเรียนแล้ว" เสียงอันแข็งกร้าวของรัดด์หยุดเสียงพูดคุยทั้งหมดลง บังคับให้นักเรียนกลับไปนั่งที่ของตน "นักเรียนที่รักของข้า ข้าอยากจะบอกว่าข้าดีใจที่ได้เห็นพวกเจ้ายังคงมีจำนวนมากเช่นนี้ แต่ความจริงคือข้าไม่" น้ำเสียงของเขาเต็มไปด้วยความขมขื่นราวกับจะละลายเหล็กกล้าได้ "ในอาชีพอันยาวนานของข้า ข้าเคยสอนมาหลายชั้นเรียน แต่ชั้นเรียนนี้เป็นชั้นที่น่าผิดหวังที่สุด เหตุผลเดียวที่พวกเจ้าจำนวนมากยังคงอยู่ที่นี่ เป็นเพราะถึงแม้ว่าวิชาของข้าจะเป็นวิชาบังคับ แต่การประเมินของข้ากลับไม่มีผลต่อการเลื่อนชั้นของพวกเจ้า" นักเรียนบางคนก้มหน้าลงด้วยความละอายใจ ส่วนคนอื่นๆ ยังคงเชิดหน้าอยู่ ไม่ว่าจะเพราะเกรดดีหรือเพียงเพราะไม่สนใจ ศาสตราจารย์รัดด์ได้สูญเสียความเคารพและชื่นชมจากพวกเขาไปนานแล้ว เหล่าขุนนางมองว่าเขาเป็นคนที่ไม่สามารถยืนหยัดต่อต้านลินจอสได้ ส่วนคนอื่นๆ มองว่าเขาเป็นพวกวัตถุโบราณตกยุค เป็นตาแก่จอมป่วนน่ารำคาญและอวดดี "ใครก็ตามที่ร่ายก้าววาบมิติสำเร็จแล้ว กรุณายกมือขึ้น" นักเรียนเกือบครึ่งชั้นตอบรับคำสั่ง "ส่วนคนที่ยังไม่เชี่ยวชาญคาถาและยังคงร่ายพลาดอยู่บ้าง กรุณาลดมือลง" มือที่ยกค้างอยู่เหลือเพียงไม่ถึงยี่สิบคน "ความอดทนและความพยายามตลอดสามเดือนนำมาซึ่งผลลัพธ์อันน่าสมเพชเช่นนี้ ในเมื่อมีบางคนทำงานหนักในขณะที่ส่วนที่เหลือของชั้นเรียนเอาแต่หมุนนิ้วโป้งเล่น ข้าจะไม่เสียเวลาอันมีค่าของข้าอีกต่อไป" "ข้าจะอธิบายวิธีเปลี่ยนก้าววาบมิติให้เป็นพริบตาหรือสลับเปลี่ยน จากนั้นเราทุกคนจะไปที่ห้องฝึกซ้อม พวกเจ้าควรจดบันทึกไว้ให้ดี เพราะข้าจะไม่พูดซ้ำ" รัดด์รอเพียงไม่กี่วินาทีก่อนจะเริ่มบทเรียนต่อ นักเรียนหลายคนยังไม่ทันได้หยิบหนังสือและขวดหมึกออกมาด้วยซ้ำ "ผู้ที่ได้อ่านหนังสือของข้าจริงๆ ควรจะสังเกตเห็นแล้วว่าคาถาทั้งสองที่จะทำให้พวกเจ้าพ้นจากหน้าข้าไปได้เสียทีนั้นถูกกล่าวถึงเพียงเท่านั้น แต่ไม่เคยมีการอธิบายไว้" "นั่นเป็นเพราะมันไม่ใช่คาถาใหม่ มันเป็นเพียงรูปแบบที่แตกต่างกันในการร่ายก้าววาบมิติซึ่งต้องการพรสวรรค์และทักษะอย่างสูงในศาสตร์แห่งเวทมิติ พวกเจ้ารู้คำร่ายและสัญลักษณ์มืออยู่แล้ว พวกเจ้าแค่ต้องก้าวไปอีกก้าวสุดท้ายเท่านั้น" "การจะเปลี่ยนก้าววาบมิติให้เป็นพริบตา สิ่งที่เจ้าต้องทำคือทำให้ประตูมิติฝั่งทางเข้าเคลื่อนที่มาหาเจ้าและปิดมันทันทีที่เจ้าก้าวผ่านไป ส่วนสลับเปลี่ยนก็เช่นเดียวกัน แต่ต้องสร้างประตูมิติสองชุดที่เคลื่อนที่ด้วยความเร็วเท่ากันและนำไปสู่พิกัดที่เกือบจะเหมือนกัน" "มีน้อยคนนักที่ทำได้ นั่นคือเหตุผลที่การเรียนรู้สลับเปลี่ยนเป็นเพียงทางเลือก ในขณะที่พริบตาไม่ใช่ การจะทำให้ประตูมิติเคลื่อนที่ได้ เจ้าต้องใช้อีกบานหนึ่งเป็นสมอและยืดเส้นทางมิติออกไปโดยไม่ทำให้มันพังทลายลง" "สิ่งนี้ต้องการการเสริมพลังงานไหลเวียนด้วยการเพิ่มเวทอัคคีเข้าไปในวินาทีสุดท้าย และอัดฉีดเวทลม ดิน และน้ำเข้าไปเพิ่มเติมเพื่อให้สมดุลยังคงเดิม" "ระหว่างการใช้มานาที่เพิ่มขึ้นและความเร็วที่จำเป็นเพื่อให้มันทำงาน พริบตามีระยะทำการสูงสุดเพียงสามสิบเมตร (33 หลา) แม้ว่าจะใช้พลังงานเท่ากับการวาบไปไกลหนึ่งกิโลเมตร (0.6 ไมล์) ก็ตาม" "สลับเปลี่ยนนั้นคล้ายกับการทำพริบตาสองครั้งแต่ด้วยคาถาเดียว" "ด้วยการเพิ่มเวทแสงสว่างและความมืดในปริมาณเท่าๆ กันในช่วงแรกของการร่ายคาถา มันเป็นไปได้ที่จะกระตุ้นให้เกิดเสียงสะท้อนซึ่งจะเพิ่มจำนวนแกนพลังงานเป็นสองเท่า สร้างจุดเข้าสองจุดและจุดออกสองจุด" "การใช้ธาตุทั้งหกในเวลาอันสั้นเช่นนี้ไม่เพียงแต่เป็นความสามารถที่หาได้ยาก แต่ยังต้องการสมาธิอย่างมาก ด้วยเหตุนี้ระยะของมันจึงถูกจำกัดลงไปอีกเหลือเพียง 10 เมตร (11 หลา) และต้องการแนวสายตาที่ชัดเจนระหว่างผู้ร่ายและเป้าหมาย" หลังจากอธิบายจบ ศาสตราจารย์รัดด์ก็วาบพาพวกเขาไปยังห้องฝึกซ้อม แบ่งนักเรียนออกเป็นกลุ่มตามระดับทักษะของพวกเขา เวลาผ่านไปกว่าชั่วโมง ประตูมิติมากมายถูกเปิดขึ้น แต่ไม่มีใครสามารถร่ายพริบตาได้สำเร็จ ครึ่งชั่วโมงต่อมา ท่ามกลางความประหลาดใจของทุกคน ฟรีน่าหายตัวไปจากจุดที่นางยืนอยู่และปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งห่างออกไปไม่กี่เมตร ในเวลาเพียงไม่กี่นาที นางก็สามารถร่ายพริบตาได้ติดต่อกันหลายครั้ง ศาสตราจารย์รัดด์โกรธจนตัวสั่น แต่ก็สามารถซ่อนความรู้สึกของตนและยังกล่าวแสดงความยินดีกับนาง กระตุ้นให้ทั้งชั้นเรียนเอาเป็นแบบอย่าง ก่อนที่ลิธจะถูกดึงเข้าไปกอดหมู่เป็นครั้งที่สอง เสียงตะโกนอันเกรี้ยวกราดก็ดังก้องขึ้น "มันไม่ยุติธรรม นางโกง!" ไลแอม ลูกัส เดินตรงเข้ามาหาฟรีน่าราวกับต้องการจะทำร้ายนาง แต่ถึงแม้จะเตี้ยกว่าเขาถึงสิบห้าเซนติเมตร (6 นิ้ว) นางก็ยังคงยืนหยัดอย่างมั่นคง มือวางอยู่บนด้ามดาบของนาง "นางโกง และข้าพิสูจน์ได้!"