ด้วยเรือนกายใหม่นี้ ลิธสามารถยกชายฉกรรจ์ร่างกำยำได้ด้วยมือเดียว และวิ่งได้เร็วราวกับสัตว์อสูรเป็นเวลาหลายนาทีก่อนจะเหนื่อยล้า ทว่าเพียงแค่กล่าวถ้อยคำเหล่านั้นจบลง เขากลับหอบหายใจอย่างหนักหน่วง การเอ่ยวาจาเหล่านั้นออกมาดังๆ เป็นหนึ่งในสิ่งที่ยากลำบากที่สุดเท่าที่เขาเคยประสบมา การเปิดใจ... การยอมเผยให้เห็นความเปราะบางภายในตัวเอง มันขัดต่อทุกสิ่งที่เขายึดถือปฏิบัติมาตลอดสามชาติภพ มันคือการกระทำที่ใกล้เคียงกับการทำร้ายตัวเองมากที่สุด เป็นการบังคับให้บาดแผลเก่ามากมายต้องปริออกและหลั่งเลือดต่อหน้าสาธารณชน เขายังมีอีกหลายสิ่งที่อยากจะพูดออกไป... ว่าเขาอิจฉาพวกเธอทุกคนมากเพียงใด แม้กระทั่งควิลล่า ที่ได้เกิดมาพร้อมพรสวรรค์ในโลกที่มอบศักยภาพอันไร้ขีดจำกัดให้ พวกเธอยังเยาว์วัย ในขณะที่เขารู้สึกขมขื่นและแก่ชราเหลือแสน พวกเธอสามารถเลือกเส้นทางใดก็ได้ในชีวิต ในขณะที่เขาติดอยู่บนเส้นทางที่บีบบังคับให้เดินไปข้างหน้าเพียงอย่างเดียว - "ข้าพูดมากเกินไปแล้ว หากขืนพูดต่อไป มีแต่จะสร้างความเสียหายมากกว่าผลดี พวกเธอยังเป็นเด็กอย่างแท้จริง จิตใจยังคงเปราะบาง ต้องใช้เวลาเพื่อทำความเข้าใจสิ่งที่เพิ่งได้ยินอย่างถ่องแท้"– ทุกคนในห้องต่างร่ำไห้ แม้กระทั่งลิธและโซลัส เธอไม่มีน้ำตาให้หลั่งไหล ทว่าลิธกลับรับรู้ได้ถึงความทุกข์ทรมานของเธอราวกับคนที่ปรากฏกายอยู่ตรงหน้า แต่ต่างจากคนอื่นๆ ที่ถูกครอบงำด้วยอารมณ์ที่ผันผวนเพียงชั่วครู่ โซลัสกลับรู้สึกยินดีกับก้าวเล็กๆ อันเจ็บปวดที่ลิธเพิ่งจะก้าวผ่านมันไปได้ "ข้าว่าเราคงพอแค่นี้" ลิธกล่าวพร้อมกับปาดหยาดน้ำตาสองสายที่รินไหลออกมา "ข้าจะไม่รบกวนนานเกินไป ขอลากลับก่อน" เขาก้าวออกจากประตูไปโดยไม่หันกลับมามอง จนกระทั่งรู้สึกถึงร่างเล็กๆ ที่โผเข้ากอดเขาจากด้านหลัง "ข้าขอโทษจริงๆ ที่พูดเรื่องพวกนั้นออกไปในตอนนั้น... เรื่องที่ว่าการที่ท่านออกล่าและสังหารผู้คนมันเป็นเรื่องที่เท่" ควิลล่าร้องไห้จนตาบวม "ข้าไม่เคยหยุดคิดเลยว่าชีวิตแบบนั้นมันหนักหนาสำหรับท่านแค่ไหน แม้ว่าตัวข้าเองจะผ่านความยากลำบากมามากมาย แต่ข้ากลับมองเห็นท่านเป็นเพียงวีรบุรุษในหนังสือของข้า ที่สามารถปัดเป่าทุกสิ่งทิ้งไปได้ด้วยรอยยิ้ม "ข้าเอาแต่ยืนมองท่านจากที่ไกลๆ คิดถึงแต่เรื่องของตัวเอง และไม่เคยใส่ใจความรู้สึกของท่านเลย หากมีสิ่งใด... สิ่งใดก็ตามที่ข้าพอจะทำเพื่อท่านได้ แม้จะเป็นเพียงการพูดคุยก็ตาม บอกมาได้เลย" ลิธหันกลับมาโดยไม่สะบัดตัวออกจากอ้อมกอดของเธอ แต่ก็ไม่ได้กอดตอบเช่นกัน "ขอบใจสำหรับถ้อยคำของเจ้า แต่ข้าคิดว่าเจ้ากำลังปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผล" เขาลูบหัวเธออย่างอ่อนโยน พลางสางนิ้วไปตามเรือนผม "เจ้าไม่มีอะไรต้องขอโทษ ข้าไม่ได้บอกเรื่องทั้งหมดนั่นเพราะต้องการความสงสารหรือความเห็นใจจากพวกเจ้า แต่เพราะข้าเชื่อว่าพวกเจ้าจำเป็นต้องได้ยินมัน ก่อนที่จะตัดสินใจว่าอยากจะทำอะไรกับชีวิตของตัวเอง "ตอนนี้เจ้ารู้แล้วว่าข้าเป็นใคร ข้าอยากให้เจ้าใจเย็นลงและไตร่ตรองถึงทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในปีนี้ เจ้าไม่ควรตัดสินใจเรื่องสำคัญในขณะที่อารมณ์อ่อนไหว มิฉะนั้นเจ้าจะทำและพูดในสิ่งที่ต้องมาเสียใจในภายหลัง "เมื่อเราพบกันอีกครั้งที่สถาบัน หากเจ้ายังคิดเช่นเดียวกับที่เพิ่งพูดไป ก็จงยื่นข้อเสนอนี้อีกครั้ง ใครจะไปรู้? บางทีครั้งนี้เราอาจจะได้เป็นเพื่อนกันจริงๆ ก็ได้" ควิลล่าปล่อยเขาเป็นอิสระ ตระหนักได้ว่าตนเองเพิ่งจะเหวี่ยงจากสุดขั้วหนึ่งไปยังอีกขั้วหนึ่ง จากที่ไม่เคยพูดกับเขาเลย... จนเกือบจะสารภาพความรู้สึกที่มีต่อเขา - "ให้ตายสิ ข้ามันโง่จริงๆ ข้าไม่เคยตกหลุมรักลิธ แต่ตกหลุมรักภาพลวงตาที่ข้าสร้างขึ้นเองต่างหาก สวรรค์ทรงโปรดที่ท่านหยุดข้าไว้ก่อนที่จะทำเรื่องน่าอายไปมากกว่านี้ ข้าจะโทษท่านไม่ได้เลยที่มองข้าเป็นแค่เพื่อนคนหนึ่ง ไม่ใช่คนที่น่าสนใจในเชิงชู้สาว "เรายังเด็กเกินไป และยังไม่รู้จักกันดีพอ... เริ่มจากเพื่อน... ก็แล้วกัน"– จนกระทั่งลิธมาถึงประตูเดินทางส่วนตัวของตระกูลเออร์นาส เขาถึงได้ตระหนักว่าตนไม่สามารถใช้งานมันได้หากไม่มีบัตรผ่านหลวงของโอไรออน - "เยี่ยมไปเลย ไอ้ฉลาด ตอนนี้ข้าต้องย้อนกลับไปขอความช่วยเหลืออีก โชคดีแค่ไหนถ้าพนักงานไม่เตะข้าออกมา ไม่มีใครที่นี่รู้จักข้าหรือรู้ว่าข้ามาทำไม"– แล้วเขาก็ได้ยินเสียงประตูที่เปิดออกด้านหลัง มันคือฟลอเรีย ใบหน้าของเธอยังคงเปรอะเปื้อนคราบน้ำตาจากเครื่องสำอางบางๆ ที่แต่งไว้ เธอกำลังบิดมือไปมา พยายามรวบรวมความกล้าที่จะบอกเขาว่าเธอเสียใจเพียงใด ฟลอเรียคือคนที่ใช้เวลากับลิธมากที่สุด พวกเขาเดินเล่นด้วยกันทุกเช้าก่อนอาหารเช้า เธอไม่ขี้อายเหมือนควิลล่า และไม่ได้รักษาระยะห่างจากเขาเหมือนฟรียาเพื่อไม่ให้ควิลล่าเสียความรู้สึก ทว่าเธอกลับไม่เคยใส่ใจที่จะถามถึงภาระที่เขาแบกรับไว้เลย ปัญหาคือคำพูดของเธอกับของควิลล่านั้นช่างคล้ายคลึงกันอย่างน่าประหลาด ฟลอเรียได้แอบฟังคำตอบของเขาแล้ว และมันก็เข้ากับสถานการณ์ของเธอได้เป็นอย่างดีเช่นกัน เพียงหลังจากที่ได้ฟังเรื่องราวของเขา เธอถึงได้ตระหนักว่าการคร่ำครวญไม่หยุดหย่อนเกี่ยวกับแม่และหน้าที่ที่ครอบครัวเรียกร้องจากเธอนั้นมันช่างไร้สาระเพียงใด ฟลอเรียไม่เคยเข้าใจเลยว่าตนเองโชคดีแค่ไหนที่เกิดมาบนกองเงินกองทอง จนกระทั่งเย็นวันนั้น มันทำให้เธอรู้สึกเหมือนเป็นเด็กสาวที่ตื้นเขินและเอาแต่ใจ "คนที่ข้ากำลังจะไปหาพอดีเลย" ลิธยิ้มให้เธอ ทิ้งให้ฟลอเรียตกตะลึงว่าเขากลับมาเป็นคนเดิมได้รวดเร็วเพียงใด "ช่วยเปิดประตูให้ข้าหน่อยได้ไหม? ข้าอยากกลับบ้านแล้ว" ฟลอเรียหยิบบัตรผ่านของเธอออกมาจากสร้อยคอต่างมิติ ตั้งค่าพิกัดของประตูเดินทางโดยไม่เอ่ยวาจาใด เมื่อลิธกำลังจะก้าวผ่านประตูวาร์ป ฟลอเรียก็คว้าแขนเขาไว้ "ท่านแน่ใจหรือว่าจะไม่พักค้างคืน? อาหารเย็นอร่อยมากนะ แล้วเราก็มีห้องพักเหลือเฟือสำหรับแขก" มันเป็นประโยคโง่ๆ และเธอก็รู้ดี แต่ฟลอเรียไม่อยากปล่อยเขาไปแบบนี้ ถูกส่งกลับราวกับคนรับใช้ที่ทำหน้าที่เสร็จสิ้นแล้ว "ขอบใจสำหรับข้อเสนอ แต่ไม่มีอะไรสำหรับข้าที่นี่ อีกห้านาทีพวกเจ้าทุกคนก็จะกลับมาใจเย็นเหมือนเดิม แล้วมันก็จะมีแต่คำขอโทษที่ฝืนใจทำและความเงียบที่น่าอึดอัด พวกเจ้าต้องการเวลาคิดว่าจะทำอะไรต่อไป ข้าเองก็เช่นกัน" ประตูเดินทางปิดลงทันทีที่ลิธก้าวผ่านไป ทำให้ฟลอเรียรู้สึกเหน็บหนาวและโดดเดี่ยว แม้จะอยู่ในความสะดวกสบายของบ้านตัวเองก็ตาม *** ตระกูลเออร์นาสเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ เต็มไปด้วยทางลับและประตูซ่อนมากมาย มีเหตุผลที่เวแลน เดรัสถึงได้เลือกห้องพักที่อยู่ติดกับห้องของลูกชายเขา เพียงแค่ถอดตะแกรงเหล็กในปล่องไฟออก ก็สามารถได้ยินทุกสิ่งที่เกิดขึ้นในห้องข้างๆ ได้โดยไม่จำเป็นต้องใช้คาถาที่อาจแจ้งเตือนจอมเวทผู้หวาดระแวง เวแลน, เจอร์นี่ และโอไรออน ได้แอบฟังตั้งแต่ต้นจนจบ ไม่เว้นแม้แต่คำพูดของควิลล่า โอไรออนคัดค้านอย่างรุนแรงต่อการล่วงล้ำความเป็นส่วนตัวของเด็กๆ แต่เวแลนกลับยืนกราน "ข้าไม่อาจฝากอนาคตของลูกชายไว้ในมือของคนแปลกหน้าที่ข้าไม่รู้จัก และมีข่าวลือเสียๆ หายๆ มากมายเกี่ยวกับตัวเขา การทิ้งยูเรียลไว้ลำพังในยามที่เขาต้องการความช่วยเหลือก็เท่ากับว่าข้าล้มเหลวต่อเขาอีกครั้ง และข้าพอแล้วกับการทำเช่นนั้น" เจอร์นี่ฉวยโอกาสนี้เพื่อทำความเข้าใจธรรมชาติของคู่ต่อสู้คนใหม่และความสัมพันธ์ของเขากับลูกสาวของเธอให้ดียิ่งขึ้น ในขณะที่โอไรออนทำได้เพียงถอนหายใจและยอมรับชะตากรรม "เป็นเด็กหนุ่มที่น่าสนใจมาก" เวแลนกล่าวขณะลูบเคราแพะของตนเอง "คนประเภทนี้เป็นเหมือนสินค้ามีตำหนิ แต่พวกเขาก็สามารถเป็นขุมกำลังที่น่าทึ่งได้ ข้าต้องบอกให้ลูกชายข้าอยู่ใกล้ชิดเขาไว้ ถ้าเขาไม่พังทลายไปเสียก่อน ลิธคนนี้อาจมีอนาคตที่สดใสรออยู่ข้างหน้า เขาทำให้ข้านึกถึงท่านย่าของข้าในหลายๆ ด้าน" เมื่อได้ยินคำว่า "สินค้ามีตำหนิ" เจอร์นี่รู้สึกเหมือนถูกสบประมาทเป็นการส่วนตัว เธอส่งรอยยิ้มอ่อนโยนให้เวแลน ซึ่งเป็นรอยยิ้มที่ส่งผลให้กระดูกสันหลังของโอไรออนเย็นเยียบ มันเป็นรอยยิ้มเดียวกับที่เธอใช้ขณะดูแลอุปกรณ์ทรมานต่อหน้านักโทษของเธอ โอไรออนรู้ดีว่าหากสายตาสามารถสังหารคนได้ ชิ้นส่วนของเวแลนคงใส่ลงในกระเป๋าถือของเจอร์นี่ได้อย่างง่ายดาย ทว่าเธอกลับไม่ได้ตำหนิแขกของพวกเขา เวลาอาหารเย็นใกล้เข้ามาแล้ว และพวกเขายังต้องเตรียมตัวอีก โอไรออนและเจอร์นี่จึงขอตัวกลับไปยังห้องพักส่วนตัวก่อนจะสนทนากันต่อ "ช่างเป็นคนโง่เง่าที่ไม่รู้อะไรเลย" เธอแค่นเสียงอย่างดูแคลน "ถ้าเขาใช้เวลาอยู่นอกห้องทดลองและเข้ามาในราชสำนักมากกว่านี้สักหน่อย เขาจะรู้ว่าครึ่งหนึ่งของคนที่นั่นก็เป็น 'สินค้ามีตำหนิ' ทั้งนั้น ท่านคิดอย่างไรกับหนุ่มน้อยลิธบ้าง ที่รัก?" โอไรออนไม่เคยหยุดทึ่งได้เลยว่าไม่ว่าอารมณ์ของภรรยาจะรุนแรงเพียงใด เธอก็ไม่เคยปล่อยให้มันมาครอบงำ ยังคงเยือกเย็นและสุขุมได้ในทุกสถานการณ์ "เขายังเด็กนัก ข้าหวังว่าเขาจะฟื้นตัวจากบาดแผลในอดีตได้ ต้องใช้ทั้งพลังใจและความกล้าหาญอย่างมากที่จะไม่ปล่อยให้ภาระเช่นนั้นบดขยี้ และสามารถแบ่งปันมันกับผู้อื่นได้ เขาสามารถเป็นเพื่อนที่ดีของลูกๆ เรา และเป็นขุมกำลังของราชวงศ์ได้" "นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้ากำลังพูดถึง" เจอร์นี่เริ่มเลือกชุดให้เขา เนื่องจากโอไรออนยังคงตัดสินใจเรื่องเนคไทไม่ได้ "ควิลล่ายังไม่น่าดึงดูดนัก แต่เธอมีพรสวรรค์สูงและดูเหมือนจะใส่ใจเด็กคนนั้นจริงๆ ส่วนฟรียาทำท่าทีแข็งกระด้าง แต่เธอคงไม่โกรธเขาขนาดนั้นถ้าคิดว่าเขาเป็นแค่คนแปลกหน้า "สำหรับดอกไม้น้อยๆ ของเรา เด็กหนุ่มคนไหนที่ทำให้เธอหน้าแดงได้ก็ย่อมดีกว่าทุกคนที่เราเคยแนะนำให้เธอรู้จักมา ไม่ต้องพูดถึงการที่เธอวิ่งตามเขาไปหลังจากลังเลอยู่ครู่หนึ่ง "เมื่อเราดึงเขาเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของครอบครัว เราต้องแน่ใจว่าจะจับคู่เขาเข้ากับใคร การแต่งงานที่มีความสุขมันขึ้นอยู่กับความเข้ากันได้ เหมือนที่เกิดขึ้นกับเรา" "'เมื่อ' งั้นเหรอ? ท่านหมายความว่าอย่างไร?" *** หลังจากกลับมาถึงลูเทีย ลิธไม่ได้กลับบ้านแต่ตรงไปยังป่าทรอว์นทันที เหตุการณ์ล่าสุดส่งผลกระทบต่อจิตใจของเขาอย่างหนัก และเขารู้สึกว่าต้องการอยู่คนเดียว - "ท่านแม่คิดว่าข้าไปไกล ดังนั้นท่านจะไม่เป็นห่วง อีกอย่างถ้ามีอะไรเกิดขึ้น ท่านก็มีเครื่องรางสื่อสารอยู่เสมอ"– โซลัสและลิธลงไปยังห้องทดลองหลอมศาสตราเพื่อทดลองวิธีการที่สอง ลิธยังคงเหนื่อยล้า แต่พลังฟื้นฟูสามารถชดเชยได้ และด้วยจิตใจที่สับสนวุ่นวาย เขารู้สึกว่าต้องหมกมุ่นอยู่กับงานของตน ตามทฤษฎีของแกนท์ซเวลล์ วิธีที่ดีที่สุดในการก้าวข้ามขีดจำกัดของการหลอมศาสตราคือการใช้วงเวทมนตร์วงที่สอง กระบวนการลงอาคมปกติต้องการวงเวทเพียงวงเดียว เพื่อเก็บอักขระรูนและรวบรวมมานา มันเป็นหน้าที่ของปรมาจารย์การหลอมที่จะต้องส่งพลังงานที่จำเป็นเพื่ออัดทั้งรูนและมานาเข้าไปในวัตถุ โดยการใช้พลังเวทที่เหนือกว่าพลังที่วงเวทเก็บสะสมไว้ หากเงื่อนไขนี้ไม่สมบูรณ์ การลงอาคมจะล้มเหลว นั่นคือเหตุผลที่ผลงานของปรมาจารย์การหลอมไม่สามารถมีพลังเกินกว่าความจุมานาของตนเองได้ แกนท์ซเวลล์ตั้งสมมติฐานว่าด้วยการใช้วงเวทวงที่สองแทนมานาของตนเอง ปรมาจารย์การหลอมจะสามารถร่วมมือกันสร้างสรรค์วัตถุที่เหนือกว่าได้ ผลงานของเขาได้สร้างความคาดหวังอย่างสูง เนื่องจากการใช้วงเวทมากกว่าหนึ่งวงเป็นขั้นตอนมาตรฐานอยู่แล้ว แม้ว่ามันจะใช้เพื่อควบคุมพลังเวทได้ดีขึ้นมากกว่าที่จะทำให้มันปะทะกันก็ตาม ในท้ายที่สุด ทฤษฎีของแกนท์ซเวลล์ก็ถูกปัดตกไปเพราะมันไม่เคยเกิดผลใดๆ การเติมมานาเข้าไปในวงเวทสองวงที่ซ้อนทับกันจะทำให้มันไม่เสถียร พลังงานที่ขัดแย้งกันจะสร้างความเสียหายแก่วงเวท และสลายไปอย่างรวดเร็วจนไม่สามารถลงอาคมได้สำเร็จ หลังจากการทดลองไม่กี่ครั้ง ลิธและโซลัสก็ค้นพบว่าไม่ว่าจะเป็นหอคอยของโซลัสที่ใช้พลังฟื้นฟูเพื่อหล่อเลี้ยงวงเวท หรือลิธที่ใช้เวทมนตร์แท้จริงเพื่อเร่งกระบวนการ ก็ยังไม่เพียงพอที่จะทำให้สำเร็จได้ "ราตรีนี้ยังอีกยาวไกล" โซลัสถอนหายใจ "ท่านอยากจะไปนอนพัก หรือจะเลือกวิธีการที่สามเลย?" "ไม่ทั้งสองอย่าง ข้าว่าข้าเจอวิธีแก้แล้ว"