## บทที่ 182: จั๊กจี้ เรื่องราวเกิดขึ้นเมื่อหนึ่งสัปดาห์ก่อน วันนั้นเริ่มต้นเหมือนเช่นทุกวัน เซ็นตันและเรน่าเปิดร้านรับลูกค้าอยู่หน้าร้าน ส่วนเซเคลล์ก็กำลังเร่งไฟในเตาหลอมเพื่อจัดการงานซ่อมแซมที่คั่งค้าง ด้วยความตื่นตระหนกจากโรคระบาด ชาวบ้านและเกษตรกรส่วนใหญ่ต่างก็ติดอาวุธกันเต็มพิกัดแล้ว ทำให้กิจการของเขาซบเซาลงอย่างเห็นได้ชัด นอกจากเหล่านักเดินทางและนายพรานในท้องถิ่นแล้ว ก็แทบไม่มีใครมาซื้ออาวุธของเขาเลย ทิ้งไว้แต่งานเล็กๆ น้อยๆ ให้ทำเท่านั้น เซเคลล์ไม่ใช่คนโลภมาก ชีวิตที่เงียบสงบเช่นนี้จึงไม่ได้รบกวนจิตใจเขาเท่าใดนัก การซ่อมเครื่องมือทำฟาร์มและเครื่องครัวเป็นงานง่ายๆ ที่เสร็จเร็ว ทำให้เขามีรายได้เพียงพอสำหรับค่าใช้จ่ายในแต่ละวัน และยังเหลือเวลามากมายสำหรับฝึกปรือฝีมือและถ่ายทอดเคล็ดลับวิชาช่างทั้งหมดให้แก่เซ็นตัน หลังจากแต่งงาน เด็กหนุ่มก็ได้เติบโตเป็นชายเต็มตัว รับผิดชอบหน้าที่ของตนอย่างจริงจังกว่าแต่ก่อนมาก ขณะที่ในอดีตเซ็นตันมักจะทำงานให้เสร็จๆ ไปโดยใช้ความพยายามน้อยที่สุดเพื่อจะได้ออกไปเที่ยวเล่นกับเพื่อน แต่บัดนี้เขาทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดให้กับชิ้นงานทุกชิ้น ไม่เคยพอใจกับผลงานและมักจะขอคำแนะนำจากบิดาอยู่เสมอ ทัศนคติที่เปลี่ยนไปนี้ทำให้เซเคลล์ภาคภูมิใจในตัวลูกชายเป็นอย่างยิ่ง เสียงตะคอกด่าทอเรื่องความเกียจคร้านและการเขกหัวสั่งสอนกลายเป็นเพียงความทรงจำอันเลือนลาง บัดนี้เขาไม่ต้องกังวลอีกต่อไปแล้วว่าอะไรจะเกิดขึ้นหากตนเองต้องตายจากไป ร้านยังคงว่างเปล่าเกือบทั้งวัน ดังนั้นเมื่อใกล้ถึงเวลาปิดร้าน เซเคลล์จึงส่งเรน่าและเซ็นตันกลับบ้านไปก่อน ส่วนตัวเองก็อยู่ทำความสะอาดพื้นต่อ เขามอบเวลาว่างทั้งหมดเท่าที่จะให้ได้แก่พวกเขา ด้วยวัยที่ล่วงเลยและนิสัยใหม่ของเซ็นตัน เซเคลล์แทบจะรอไม่ไหวที่จะได้เห็นหน้าหลานชายสักคนหรือสองคน เขาอยากเห็นทายาทรุ่นต่อไปของตระกูลพราวด์แฮมเมอร์ และอาจจะสอนให้พวกเขารักในศิลปะแห่งการเปลี่ยนเศษโลหะทื่อๆ ให้กลายเป็นผลงานชิ้นเอก เขากำลังจะล็อคประตูอยู่แล้วเชียว ทันใดนั้นชายหนุ่มรูปงามในชุดหรูหราก็ก้าวเข้ามาในร้าน มองดูสินค้าของเขาด้วยความสนใจอย่างยิ่ง เซเคลล์แทบจะกัดริมฝีปากล่างของตนด้วยความขุ่นเคือง ขุนนางหนุ่มและผู้ติดตามของเขาสวมเครื่องหมายของตระกูลราธ พวกตัวปัญหาที่ใครๆ ก็รู้จักดี ขุนนางจงใจทำตัวเองให้บาดเจ็บด้วยหนึ่งในอาวุธของร้าน และใช้เป็นข้ออ้างเพื่อเรียกร้องค่าชดเชย ที่น่าสยดสยองสำหรับเซเคลล์คือ ชายหนุ่ม 'บังเอิญ' พกสัญญาโอนกรรมสิทธิ์โรงตีเหล็กมาด้วย เซเคลล์พยายามปกป้องผลงานทั้งชีวิตของเขาโดยขู่ว่าจะไปร้องเรียนต่อเคานต์ลาร์คหรือนาน่า แต่ก็ไร้ผล ตระกูลราธมีมหาจอมเวทอยู่ในสังกัด และชื่อของนาน่าผู้เป็นเพียงคนนอกคอกที่ตกอับก็แทบไม่มีความหมายใดๆ สำหรับพวกเขา ชื่อของลิธยิ่งไร้ความหมายกว่านั้น ขุนนางหนุ่มไม่เคยได้ยินชื่อของเขาด้วยซ้ำ ด้วยความกลัวว่าจะสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างและครอบครัวไป เซเคลล์เกือบจะลงนามในเอกสารนั้นแล้ว แต่ทว่ามืออันหนักแน่นข้างหนึ่งก็ได้หยุดเขาไว้ มือนั้นเป็นของผู้กองโลคริอัสแห่งกองกำลังราชินี ซึ่งแต่งกายเหมือนนายตำรวจบ้านนอกและกำลังเดือดดาลอย่างที่สุด เขาและทีมของเขาสามารถแฝงตัวโดยไม่มีใครรู้มาได้หลายเดือน แต่ตอนนี้เจ้าโง่นี่กลับบีบให้พวกเขาต้องเผยตัว ทำลายภารกิจที่ปกปิดมานานจนหมดสิ้น "ไม่ต้องเซ็นอะไรทั้งนั้น ชายผู้นี้ถูกจับกุมแล้ว" ผู้กองกล่าวพร้อมกับถอนหายใจ "แกกล้าดียังไง? แกไม่รู้หรือว่าข้าเป็นใคร!" "ข้าว่าข้ารู้นะ" ไวคารอส ผู้ประสานงานกับสมาคมจอมเวท ได้รวบรวมข้อมูลเกี่ยวกับเขาตั้งแต่ตอนที่ขุนนางหนุ่มก้าวเข้ามาในลูเทีย "เจ้าคือทิคิน ราธ บุตรชายคนที่สองของบารอนเนสราธ มีข้อหาค้างเก่าทั้งฆาตกรรม ข่มขืน วางเพลิง และยักยอกภาษี ดูเหมือนเจ้าจะชอบหาเรื่องใส่ตัวอยู่เรื่อยนะ ไอ้หนู" "แล้วครอบครัวข้าล่ะ? ครอบครัวข้าจะเป็นอย่างไร?" เซเคลล์ยังคงตื่นตระหนก "ครอบครัวของท่านปลอดภัย" โลคริอัสกล่าว "คนของลอร์ดราธทั้งหมดตายไปแล้ว ตอนนี้ถึงตาของมันบ้าง" กริชเล่มเล็กปรากฏขึ้นในมือซ้ายของโลคริอัส ขณะที่มือขวาของเขาจับกระดูกไหปลาร้าของทิคินไว้แน่นราวกับคีมเหล็ก "เจ้าทำแบบนี้ไม่ได้!" คราวนี้เป็นตาของทิคินที่หน้าซีดเผือดและตื่นตระหนกบ้าง "ข้าต้องการการพิจารณาคดีที่เป็นธรรม!" เซเคลล์ถอนหายใจอย่างโล่งอก แต่แล้วความกลัวก็ปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขาอีกครั้ง "เขาพูดถูก ท่านฆ่าเขาไม่ได้!" "ไม่ต้องห่วง ไม่ว่าจะเป็นมหาจอมเวทที่ว่านั่นหรือแม่ของมัน ก็จะไม่ได้เห็นแสงตะวันของวันพรุ่งนี้" มีดสั้นพุ่งเสียบเข้าที่หน้าอกของทิคิน ทะลวงปอดและหัวใจ สังหารเขาทันทีในพริบตา "ท่านทำอะไรลงไป?" เซเคลล์กรีดร้อง ขณะที่ร่างไร้วิญญาณล้มลงกระแทกพื้นดังตุ้บ และแอ่งเลือดสีคล้ำก็แผ่ขยายไปทั่วพื้น "ท่านสุภาพบุรุษ ข้าคือผู้กองโลคริอัสแห่งกองกำลังราชินี ท่านไม่มีเหตุผลที่จะต้องกลัวอีกต่อไปแล้ว ท่านและครอบครัวของท่านอยู่ภายใต้การคุ้มครองของเรา" เขากล่าวพร้อมกับแอ่นอกอย่างภาคภูมิใจ รู้สึกขุ่นเคืองที่ช่างฝีมือไม่ไว้วางใจเขา "ดีใจที่ได้ยินเช่นนั้น แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ข้ากำลังพูดถึง! ท่านน่าจะฆ่ามันนอกร้าน หรืออย่างน้อยก็ให้เวลาข้าปูพรมบนพื้นก่อน ไอ้สารเลวนี่มันอุจจาระราดตอนตาย ทั้งกลิ่นเหม็นนี่กับคราบเลือดนี่ คงไม่มีใครเข้าร้านข้าไปอีกหลายสัปดาห์แน่!" *** "โชคดีที่เขาใช้เวทมนตร์อะไรสักอย่างทำให้ศพหายไปและทำความสะอาดพื้นให้ข้า" เซเคลล์หัวเราะร่าและยิ้มแย้มราวกับว่าทั้งหมดเป็นเพียงฝันร้าย - "ไม่เจ้านี่มันหน้าหนายิ่งกว่าข้า ก็ต้องเป็นบ้าไปแล้วแน่ๆ" ลิธคิดในใจ – "ถ้าไม่ใช่เพราะท่าน ผู้กองโลคริอัสก็คงไม่เข้ามาแทรกแซง ข้าเป็นหนี้ท่านอีกครั้งแล้ว หากมีอะไรที่ข้าพอจะทำเพื่อท่านได้ ขอเพียงแค่เอ่ยปากมาเท่านั้น" "อันที่จริงก็มีบางอย่างที่ข้าต้องการความช่วยเหลือจากท่าน จากที่ท่านเล่ามา ท่านมีเวลาว่างเยอะใช่ไหม?" เซเคลล์พยักหน้าตอบ "ข้าต้องการทำการทดลองเกี่ยวกับศาสตร์การหลอมเทวะ แต่ข้าไม่มีความรู้เรื่องการตีเหล็กเลย และก็ไม่มีเวลาไปเรียนรู้มันด้วย ข้าอยากให้ท่านช่วยเตรียมของตามรายการนี้ให้หน่อย" ลิธยื่นกระดาษแผ่นหนึ่งให้เซเคลล์ซึ่งเขาก็อ่านมันทันที "ของมันเยอะเหมือนกันนะ ไอ้หนู แต่ทั้งหมดนี่เป็นของธรรมดาทั่วไป ข้าสามารถทำมันให้ได้ค่อนข้างเร็ว ขอเวลาข้าสักสองสามวัน" "ข้าต้องการแค่ชุดแรกเท่านั้น ไม่ต้องรีบร้อน ข้ายินดีจ่ายค่าแรงให้ท่าน" ไม่ใช่แค่ลิธจะขอของหลายอย่าง แต่คุณภาพของวัสดุก็แตกต่างกันไปตั้งแต่คุณภาพต่ำไปจนถึงดีมาก ก่อนที่จะได้รับรางวัลจากองค์ราชินีสำหรับการจัดการโรคระบาด เขาคงไม่สามารถใช้จ่ายเงินจำนวนมากขนาดนี้ได้โดยไม่กระทบต่อคุณภาพชีวิตของครอบครัว นอกจากนี้ การทดลองของเขายังจำเป็นต้องใช้หอคอยของโซลัส ซึ่งเขาไม่เคยมีโอกาสได้ใช้อีกเลยนับตั้งแต่ช่วงปิดเทอมไตรมาสแรก "งานนี้ข้าไม่คิดเงิน แต่คงต้องขอคิดค่าวัสดุนะ บางอย่างมันค่อนข้างหายากและข้าก็ไม่มีปัญญาปล่อยให้โกดังว่างเปล่าได้" ลิธไม่ต้องการฉวยโอกาสจากความรู้สึกขอบคุณของเขา ดังนั้นเขาจึงตกลงทันทีด้วยการจับมือ หลังจากแยกกับเซเคลล์ การโทรหาเคานต์ลาร์คทำให้เขามั่นใจได้ว่าตระกูลราธจะไม่สร้างปัญหาให้ใครอีกต่อไป พวกเขาทั้งหมดถูกจับกุมเมื่อหลายวันก่อนและทรัพย์สินของพวกเขาก็ถูกโอนไปให้ตระกูลที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งใหม่ ลูเทียเคยเป็นหมู่บ้านที่เงียบสงบมาโดยตลอด แต่ตั้งแต่กองกำลังราชินีแสดงตัวอย่างเป็นทางการ อาชญากรรมที่เลวร้ายที่สุดที่เกิดขึ้นก็มีแค่เด็กขโมยผลไม้หรือลูกกวาด หลังจากการตายของการิธ ทิสต้าก็ได้เรียนรู้บทเรียนของเธอแล้ว ตอนนี้ชายหนุ่มที่มาจีบเธอต่างรู้ซึ้งจากประสบการณ์แล้วว่าคำว่า 'ไม่' ของเธอนั้นหมายความว่า 'ไม่' จริงๆ ส่วน 'อสนีบาต' นั้นหมายถึง "อย่าเข้ามาใกล้ข้าอีกเด็ดขาด" ลิธใช้เวลาช่วงเช้าไปกับการพูดคุยกับครอบครัว ก่อนจะพยายามติดต่อเพื่อนร่วมทีมของเขาอีกครั้ง - "ข้าโทรหาควิลล่าไม่ได้ เธอยังตัดใจจากข้าไม่ได้และข้าก็ไม่อยากให้ความหวังลมๆ แล้งๆ กับเธอ ฟรีน่ากับยูเรียลก็เป็นตัวเลือกที่ต้องตัดทิ้ง พวกเขาน่าจะยังช็อกกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น และข้าก็กลัวปฏิกิริยาของพวกเขาหลังจากที่ข้าแทบจะหายตัวไปจากชีวิตพวกเขาจนกระทั่งสายเกินไป นี่ทำให้ข้าเหลือเพียงทางเลือกเดียว"– ลิธใช้อุปกรณ์สื่อสารของเขาและโทรหาฟลอเรีย ซึ่งเธอก็ตอบรับทันที "ขอโทษนะที่ไม่ได้โทรกลับเลย" เธอขอโทษ "สองวันที่ผ่านมานี้ฉันนอนซมอยู่บนเตียงตลอดเลย" ลิธถอนหายใจอย่างโล่งอกอยู่ข้างใน เธอดูไม่โกรธเขาเลย ซึ่งยิ่งทำให้สิ่งที่เขาต้องพูดนั้นยากขึ้นไปอีก "ข้าดีใจที่เห็นว่าเจ้าสบายดี และการที่เจ้าตอบรับเร็วขนาดนี้ก็มีความหมายกับข้ามาก แต่ข้าว่าเจ้าน่าจะสวมอะไรสักหน่อยนอกจากชุดนอนสีขาวก่อนจะรับสายนะ" เขากล่าวพร้อมกับเบือนหน้าหนีอย่างสุภาพบุรุษ ในโลกใหม่นี้ไม่มีชุดชั้นใน และด้วยอากาศที่ร้อนขึ้นเรื่อยๆ ของฤดูร้อน เธอจึงสวมเพียงผ้าบางๆ ขณะนั่งขัดสมาธิเหมือนเช่นเคย ฟลอเรียกรีดร้องเสียงแหลม ขณะที่อุปกรณ์สื่อสารก็ส่งเสียงดังตุ้บ เหมือนกับว่ามันถูกโยนทิ้ง เพียงหนึ่งหรือสองนาทีต่อมา ภาพของฟลอเรียก็ปรากฏขึ้นอีกครั้ง คราวนี้เธอสวมเครื่องแบบของสถาบัน แม้แต่โฮโลแกรมก็ไม่สามารถซ่อนใบหน้าที่แดงก่ำราวกับลูกบีทของเธอได้ "ท่านเห็นอะไรบ้าง?" เธอถามด้วยน้ำเสียงที่น่ารักและเป็นผู้หญิงที่สุดเท่าที่เขาเคยได้ยินมา "แทบไม่เห็นอะไรเลย" ลิธโกหกหน้าตาย "ข้าขอเอาหัวของพี่ชายทั้งสองคนเป็นประกัน" คำตอบนั้นดูเหมือนจะทำให้เธอสงบลงได้บ้าง ทำให้พวกเขาสามารถสนทนากันต่อได้ "เจ้ารู้สึกอย่างไรบ้าง?" เขาถาม "อับอาย... เอ่อ หมายถึง... แย่มาก ฉันแทบไม่ได้ออกจากห้องเลย ฉันรู้สึกผิดที่ไม่ได้ดูแลยูเรียลกับฟรีน่า แต่ฉันเองก็มีเรื่องให้ต้องจัดการเยอะเกินไปแล้ว" "ยูเรียลอยู่ที่บ้านเจ้าเหรอ?" ฟลอเรียพยักหน้า "เขากับพ่อของเขา พ่อของพวกเราคิดว่าการที่ได้แบ่งปันประสบการณ์ที่คล้ายคลึงกันจะช่วยให้พวกเขาเอาชนะความบอบช้ำทางจิตใจได้" "เป็นความคิดที่ดีมาก" ลิธเองก็จำได้ว่าเขาเคยต้องเข้ารับการบำบัดบนโลกเพื่อพยายามทำให้อาการดีขึ้น เสียดายที่เขาไม่เคยหาสมาคม 'ฆาตกนิรนาม' เจอ "ทำไมท่านไม่โทรหาพวกเขาด้วยล่ะ? ข้ามั่นใจว่าพวกเขาจะดีใจที่ท่านนึกถึง" "ฟลอเรีย พูดกันตามตรงนะ เมื่อพูดถึงเรื่องความรู้สึก ข้าก็เหมือนกระทิงในร้านเครื่องแก้ว ข้ากลัวว่าจะยิ่งทำให้สถานการณ์แย่ลง" หลังจากพูดคุยเล็กน้อย ลิธก็วางสายและเข้าไปในป่าทราวน์เพื่อทำการทดลอง จนกว่าเซเคลล์จะหาของที่เขาต้องการมาให้ เขายังสามารถฝึกฝนกับก้อนหินหรือศึกษาเกี่ยวกับกล่องต่างๆ เพิ่มเติมได้ เมื่อไปถึงตำแหน่งพลังเวทไหลรวม โซลัสก็สามารถเปลี่ยนร่างเป็นหอคอยได้ เผยให้เห็นว่าชั้นหนึ่งนั้นถูกสร้างขึ้นใหม่เกือบจะสมบูรณ์แล้ว แต่ก็... เกือบ... เมื่อเข้าไปข้างใน ทางขึ้นไปยังชั้นบนยังคงถูกขวางกั้นด้วยเศษซาก "ขอโทษนะ ข้ายังควบคุมชั้นไหนไม่ได้เลยจนกว่ามันจะเสร็จสมบูรณ์ ข้าก็ไม่รู้เหมือนกันว่าทำไม" เป็นเวลาหลายเดือนแล้วที่ลิธไม่ได้ยินเสียงของโซลัสจริงๆ แทนที่จะเป็นเสียงในใจ แต่เขาก็ไม่ได้พลาดการเปลี่ยนแปลงนั้น "โซลัส เสียงของเจ้าชัดเจนขึ้นและเหมือนมนุษย์มากขึ้นกว่าเดิม ข้าถึงกับได้ยินสำเนียงบางอย่างด้วยซ้ำ แม้ว่าจะไม่คุ้นหูก็ตาม" "ท่านสังเกตเห็นด้วย!" เขาสัมผัสได้ถึงความปิติยินดีของเธอในใจ เธอกำลังล่องลอยอยู่ในอากาศ นั่นคือเหตุผลที่เขาหลีกเลี่ยงที่จะพูดเสริมว่ามันยากที่จะไม่สังเกตเห็น เพราะเสียงก่อนหน้านี้ของเธอฟังเหมือนเครื่องตอบรับอัตโนมัติของฝ่ายบริการลูกค้า "และนั่นไม่ใช่การเปลี่ยนแปลงเดียว ทาดา!" ผนังหอคอยเริ่มเปล่งประกายเรืองรอง แสงนั้นค่อยๆ แยกตัวออกจากก้อนหิน ก่อตัวเป็นวิสป์ขนาดเท่าลูกเทนนิสที่เริ่มหมุนวนอยู่รอบศีรษะของลิธ "ตอนนี้ไม่เพียงแต่ข้าจะไปกับท่านได้เท่านั้น แต่ท่านยังมีคนให้คุยด้วยแทนที่จะจ้องมองกำแพงหรือเพดาน" "เป็นข่าวดีมาก! มันมีตัวตนจริงๆ หรือว่า...?" "ข้าก็หวังว่าอย่างนั้น" โซลัสถอนหายใจ "มันเป็นแค่แสงเท่านั้น" ลิธโบกมือผ่านวิสป์โดยไม่พบแรงต้านใดๆ ไม่มีอะไรอยู่ข้างในหรือมีสสารใดๆ เลย มันเป็นเพียงหิ่งห้อยขนาดใหญ่เท่านั้นจริงๆ โซลัสเริ่มหัวเราะออกมาดังลั่น ทำให้เขาประหลาดใจไม่น้อย "ข้าชอบทัศนคติของท่านนะ ข้ากลัวว่าท่านจะหดหู่ยิ่งกว่าเดิมแล้วก็..." "หยุดนะ" เธอตัดบทเขา "มันจั๊กจี้นะ!"