**บทที่ 222: ความโศกเศร้า** การควบคุมมานาสองขั้วที่แตกต่างกันไปพร้อม ๆ กันเพื่อรักษาผู้ป่วยสองคน คือบททดสอบที่หนักหนาสาหัสที่สุดเท่าที่ลิธเคยเผชิญมา เขาต้องเร่งเยียวยาบาดแผลทั้งหมดให้ทันท่วงที โดยใช้เวทมนตร์แห่งความมืดเข้าหักล้างกับพลังชีวิตของวาเลอร์ที่กัดกินร่างกายเพื่อนของเขาอยู่ มิเช่นนั้นทั้งคู่คงต้องสังเวยชีวิตให้กับการช็อกหรือสภาวะอวัยวะล้มเหลวไปเสียก่อน ในขณะเดียวกัน เขาจะละมือจากมวลสารสีดำนั่นไม่ได้แม้แต่วินาทีเดียว เพราะมันอยู่ห่างจากแกนพลังของพวกเขาเพียงไม่กี่เซนติเมตรเท่านั้น หากพลาดพลั้งเพียงนิด ทุกอย่างที่เพียรพยายามมาจะมลายหายไปในพริบตา ภาพความทรงจำของเด็กน้อยที่สิ้นลมในอ้อมแขนของเขาช่วงที่เกิดโรคระบาดยังคงสลักลึกอยู่ในใจของลิธ แกนพลังที่แตกสลายไม่มีทางซ่อมแซมได้ ลิธมีโอกาสเพียงครั้งเดียว และเขาต้องทำให้สำเร็จ พลังงานในร่างถูกรีดเค้นออกมาจนเหือดแห้งครั้งแล้วครั้งเล่าก่อนจะถูกเติมเต็มด้วย ‘อินวิกอเรชัน’ ทว่าในทุกรอบที่หมุนเวียน พลานุภาพของเทคนิคการหายใจก็เริ่มเสื่อมถอยลงเรื่อย ๆ ลิธต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากโซลัสเป็นระยะ ยอมให้เธอเข้าควบคุมกระแสมานาในยามที่สมาธิของเขาเริ่มพร่าเลือน ในไม่ช้า มันก็ได้กลายเป็นสงครามประสาทและการประลองเจตจำนง... ระหว่างบัลกอร์และลิธ *** ไอรอนเฮล์มปรารถนาเหลือเกินที่จะทิ้งตัวลงบนพื้นดินเพื่อพักผ่อน แต่ทว่าอาการของนาเลียร์กลับย่ำแย่ลงทุกขณะ เขาประคองมือวางลงบนลำคอของสคอลล์ (Skoll) ที่หมอบราบอยู่ ลูบไล้ขนอันนุ่มนวลของมันเป็นครั้งแรกและครั้งสุดท้ายก่อนจะจากไป ทว่าในตอนนั้นเอง เขากลับสัมผัสได้ถึงชีพจรที่เต้นตุบ เขาจึงรีบเปิดใช้งานอุปกรณ์สื่อสารทันที "มาโนฮาร์, มาร์ธ! ไสหัวพวกแกมาที่นี่เดี๋ยวนี้! มิเช่นนั้นข้าขอสาบานต่อเทพเจ้าเลยว่า ข้าจะฆ่าพวกแกด้วยมือข้าเอง!" *** **ทะเลทรายโลหิต, ห้องแล็บลับของบัลกอร์** เมื่ออิลยัม บัลกอร์ ฟื้นคืนสติกลับมา ทุกสิ่งทุกอย่างก็พังทลายลงสิ้น การเปิดฉากโจมตีของคัลลาส่งผลกระทบเป็นโดมิโน ทำให้แผนการที่เขาวางไว้อย่างประณีตแรมเดือนต้องสูญเปล่า ความตกตะลึงจากการดับสูญของเหล่าวาเลอร์อย่างกะทันหันฉุดรั้งเขาให้ออกจากสนามรบเนิ่นนานพอที่จะทำให้สงครามครั้งนี้ปราชัย เมื่อขาดการควบคุม เหล่าวาเลอร์ก็ปล่อยให้ความแค้นที่บัลกอร์ปลูกฝังไว้บดบังทัศนวิสัย จนกลายเป็นความลำพองและประมาท ทุกครั้งที่ตนหนึ่งล้มลง ตนที่เหลือก็จะอ่อนแอลงตามไปด้วย เปิดโอกาสให้ศัตรูเข้าขยี้ซ้ำแล้วซ้ำเล่าเป็นวัฏจักร ขณะที่พยายามพยุงตัวขึ้น เขาก็ไอออกมาเป็นเลือดกองใหญ่ ไม่เพียงแต่พลังชีวิตที่เกือบจะเหือดหาย แต่เวทมนตร์เกือบทั้งหมดของเขาก็สูญสิ้นไปเช่นกัน มันอาจต้องใช้เวลาหลายปีในการฟื้นฟู... หากว่ามันยังพอมีทางเป็นไปได้น่ะนะ "ท่านแม่ ท่านพ่อ พี่น้องของข้า... โปรดให้อภัยข้าด้วย" เขาร่ำไห้ออกมาอย่างสุดกลั้น "ข้าทำให้พวกท่านผิดหวัง วันพรุ่งนี้จะไม่มีหยดเลือดใดถูกหลั่งชะโลม การตายของพวกท่านจะถูกลืมเลือนไปเพราะความไร้สามารถของข้า!" เหล่าเจ้าแห่งป่าพิสูจน์ให้เห็นว่าพวกมันแข็งแกร่งกว่าที่เขาคาดการณ์ไว้มาก รวมถึงเหล่าสมุนของพวกมันด้วยเช่นกัน ศาสตราจารย์หลายคนต้องสังเวยชีวิต แม้แต่อาจารย์ใหญ่แห่งสถาบันไลท์นิ่งกริฟฟอนก็สิ้นชีพในการโจมตีครั้งนี้ ทว่ากลับมีนักเรียนเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ได้รับบาดเจ็บ สถาบันที่เหลือทั้งสี่แห่งยังคงหยัดยืนอยู่ได้ ความพยายามทั้งหมดของบัลกอร์สูญสิ้นอย่างไร้ความหมาย ภายใต้ระเบียบการของลินจอส อาจารย์ใหญ่คนอื่น ๆ ได้ถอดแกนพลังของสถาบันออกและมอบให้ราชวงศ์เป็นผู้ดูแล เมื่อสมุนของบัลกอร์บุกเข้าทำลายประตูสถาบัน สิ่งที่พวกมันพบจึงมีเพียงปราสาทที่เป็นแค่เปลือกนอกอันว่างเปล่า "ข้าเหลือทางเลือกเดียวเท่านั้น ข้าไม่สามารถเปิดใช้งานต้นแบบสุดท้ายได้ เพราะข้าต้องตายในกระบวนการนั้น และหากขาดการควบคุมจากข้า มันก็ไม่อาจแยกแยะมิตรหรือศัตรูได้เลย มันอาจจะทำร้ายครอบครัวของข้าเสียเอง... ไอ้หมีอัปรีย์นั่นทำลายทุกอย่างพังหมด! ในท้ายที่สุด... แม้แต่เทพเจ้าแห่งความตายก็ยังต้องม้วยมลาย" ก่อนจะวาร์ปออกจากห้องแล็บ บัลกอร์ได้เปิดใช้งานระบบทำลายตัวเอง คริสตัลความทรงจำ กรรมวิธีการผสานอาโบมิเนชัน (Abomination) เข้ากับอันเดด งานทั้งชีวิตของเขา... ทุกอย่างนั้นอันตรายเกินกว่าจะปล่อยให้มนุษย์หน้าไหนได้ครอบครอง "ทุกอย่าง... จบสิ้นลงที่นี่" บัลกอร์ทอดถอนใจด้วยความโล่งอกขณะมองดูเนินดินเล็ก ๆ พังทลายลงจากระยะไกล แม้ว่าสิ่งต่าง ๆ จะไม่เป็นไปตามแผน แต่เขาก็ได้รับบทสรุปเสียที สถาบันที่ยิ่งใหญ่สองในหกแห่งสูญสิ้นไป มหาจอมเวทหลายคนต้องจบชีวิตลง ตำนานของเขาจะถูกกล่าวขานสืบไป สลักความหวาดกลัวลงในหัวใจของเหล่าขุนนางเก่าแก่สารเลวไปอีกหลายปี พวกมันจะไม่มีวันรู้ว่าเกิดอะไรขึ้นกับเขา หรือเหตุใดเขาจึงหยุดการโจมตี เท่าที่พวกมันรู้... เทพเจ้าแห่งความตายอาจกำลังซุ่มรอเวลา รอให้ศัตรูตายใจในขณะที่เขาสร้างกองทัพที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าเดิม "หึ... ข้ายอมจ่ายทองเท่าตัวเพื่อที่จะได้เห็นสีหน้าหวาดวิตกของพวกมันจริง ๆ คืนพรุ่งนี้จะไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น ทว่าความกลัวในใจจะทำให้มันเป็นวันที่เลวร้ายที่สุดในชีวิตของพวกมัน" บัลกอร์หัวเราะออกมาอย่างเต็มเสียง เช็ดเลือดออกจากเสื้อผ้าก่อนจะมุ่งหน้ากลับบ้าน ลูก ๆ ของเขาสมควรจะมีพ่อที่อยู่ดูแลพวกเขาอย่างเต็มเวลาเสียที *** เมื่อลิธได้สติอีกครั้ง เขาก็สูญเสียสิ้นซึ่งความรู้สึกนึกถึงเวลาที่ผันผ่าน ร่างกายของเขาร่ำร้องด้วยความเจ็บปวดจากการรีดเค้นมานาออกมาจนเกินขีดจำกัดเป็นเวลานาน เขามีเรี่ยวแรงเพียงแค่พอจะลืมตาขึ้นมาเท่านั้น ภาพตรงหน้าพร่าเลือนด้วยความเหนื่อยล้าทางกาย และอาการปวดศีรษะที่รุนแรงจากการขาดแคลนมานาก็ถาโถมเข้าใส่จนเหมือนหัวจะระเบิด เงาร่างมนุษย์วูบวาบไปมารอบตัว แต่ด้วยม่านหมอกที่บดบังทัศนวิสัย เขาจึงไม่อาจจำแนกได้ว่าใครเป็นใคร - 'นี่... ผมสลบไปนานแค่ไหน?' แม้แต่ในความคิด ลิธยังอดที่จะตะกุกตะกักไม่ได้ การใช้ความคิดกลายเป็นภาระที่หนักอึ้ง เขาเพียงอยากจะหลับตาลงแล้วจมดิ่งสู่การหลับใหลเท่านั้น "แค่ไม่กี่นาทีจ้ะ" โซลัสตอบกลับมา "นานพอที่จะทำให้ฟริยาและควิลล่าฟื้นขึ้นมา และช่วยกันส่งพลังชีวิตให้เธอ ลองอย่าเพิ่งพูดอะไรมากเลยนะ แกนพลังของเธอแทบจะว่างเปล่าแล้ว เรารู้อยู่แล้วว่าผลจากการฝืนขีดจำกัดมันจะเป็นยังไง" – โซลัสเองก็กังวลไม่แพ้กัน ครั้งนี้ลิธล้ำเส้นเกินไป เขาฝืนรักษาเพื่อน ๆ จนสิ้นสติ เธออยากให้เขามีความเป็นมนุษย์และมีความเมตตามากขึ้นก็จริง แต่ต้องไม่ใช่ด้วยราคาที่จ่ายเป็นชีวิตของเขาเอง เธอถึงกับแบ่งมานาส่วนหนึ่งของเธอให้เขาโดยที่เขาไม่รู้ตัว เธอไม่สนความหิวโหยหรือความอ่อนแอที่กำลังกัดกินประสาทสัมผัสของเธอเลย เธอแค่อยากให้เขาปลอดภัยเท่านั้น ลิธพยักหน้ารับ พลางใช้ 'อินวิกอเรชัน' อีกครั้ง แกนมานาของเขายังคงว่างเปล่าและร่างกายยังคงอ่อนล้า แต่อย่างน้อยตอนนี้เขาก็สามารถมองเห็นและสื่อสารได้อย่างถูกต้องแล้ว "ลิธ เกิดอะไรขึ้นน่ะ?" ทั้งฟริยาและควิลล่าต่างเป็นกังวลจนแทบคลั่ง "ทำไมยูเรียลกับฟลอเรียถึงไม่ยอมฟื้นเสียที? ไม่ว่าเราจะใช้เวทมนตร์บทไหน อาการของพวกเขาก็ไม่ดีขึ้นเลย และเราก็ไม่เข้าใจด้วยว่าพวกเขาสัญญาณชีพเป็นอะไรกันแน่ แล้วนี่ยังเธอกลายเป็นสภาพแบบนี้ได้ยังไง?" ฟริยาเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงสั่นเครือ "ดีจังนะที่คุณยังอุตส่าห์นึกถึงผมด้วย... ถึงแม้จะเป็นตอนท้ายก็เถอะ" ลิธคลึงขมับเพื่อบรรเทาความเจ็บปวด ฟริยาเผยอปากเตรียมจะโต้กลับคำประชดประชันของเขาตามนิสัย ทว่าเธอกลับเลือกที่จะเงียบไป - 'การบอกเขาว่า ฉันอดไม่ได้ที่จะมองว่าเขาเหมือนสัตว์ประหลาดมากกว่ามนุษย์... มันคงเป็นมุกตลกที่ใจร้ายเกินไป ลิธอาจจะดูน่ากลัวไปบ้างในบางครั้ง แต่เขาก็เป็นเพื่อนที่ดีต่อฉันเสมอมา ขอบคุณเทพเจ้าที่ฉันยังหุบปากพล่อย ๆ ของตัวเองไว้ได้ทัน' – ฟริยาคิดในใจ ลิธใช้จังหวะที่เงียบลงนั้น เล่าเรื่องที่เขาหนีออกมาจากวาเลอร์พร้อมกับพาตัวพวกเขามาด้วย และเล่าว่าสิ่งมีชีวิตนั่นแพร่เชื้อใส่เพื่อนของเขาอย่างไร รวมถึงความพยายามที่จะรักษาพวกเขา แม้ว่าเธอจะตั้งใจให้มันเป็นเพียงมุกตลกในใจ แต่ฟริยาก็รู้สึกผิดเหลือเกินที่คิดคำเหล่านั้นออกมา "ขอร้องล่ะ... ไปตามศาสตราจารย์มาที ผมไม่รู้ว่าผมช่วยพวกเขาไว้ได้จริง ๆ หรือแค่ยื้อเวลาให้พวกเขาเท่านั้น พวกเขาต้องการใครสักคนที่รู้ว่าเรากำลังรับมือกับอะไรอยู่" ฟริยาพยักหน้า ทิ้งให้ควิลล่าดูแลเพื่อน ๆ ในขณะที่เธอใช้เวท 'บลิงก์' (Blink) ขึ้นไปบนหลังคาบ้านพร้อมดาบแรเปียร์ในมือ จากมุมสูงนั้น เธอสังเกตเห็นว่าการต่อสู้ดูเหมือนจะยุติลงแล้ว จัตุรัสกลางเมืองว่างเปล่า ยังคงมีการประทะกันประปรายระหว่างสัตว์อสูร ศาสตราจารย์ และอันเดดชั้นต่ำ ทว่าสิ่งมีชีวิตสีดำเหล่านั้นกลับเหลืออยู่เพียงไม่กี่หยิบมือ นับตั้งแต่สการ์เล็ตต์ปลิดชีพ 'ตัวควบคุม' (Controllers) จิตวิญญาณรวงผึ้ง (Hive mind) ก็พังทลายลง หากปราศจากการสั่งการ พวกพ่นพิษ (Tox Spitters) ก็ไร้ซึ่งสติปัญญาในการต่อสู้ พวกมันกลับกลายเป็นเพียงสิ่งมีชีวิตที่ไร้สมอง มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่พวกมันจะถูกกวาดล้างจนสิ้น ฟริยามองเห็นกลุ่มศาสตราจารย์และมุ่งตรงไปขอความช่วยเหลือ ทว่าเธอกลับสังเกตเห็นช้าเกินไปว่าสิ่งที่พวกเขากำลังต่อสู้อยู่คือ... เหล่านักเรียนที่กลายเป็นอันเดด ดาบแรเปียร์ของเธอตวัดฟาดฟันและแทงทะลุศพที่ฟื้นคืนชีพเหล่านั้นอย่างรู้ความปรานี มือของเธอไม่สั่นคลอนแม้แต่น้อยยามที่จำได้ว่าบางร่างคือเพื่อนร่วมชั้น สิ่งเดียวที่ฟริยาสัมผัสได้คือความเร่งร้อนที่จะปกป้องน้องสาวและเพื่อนของเธอไม่ให้ต้องเผชิญชะตากรรมเดียวกัน และความซาบซึ้งใจที่มีต่อโอไรออน ดาบที่เขาตีให้เธอนั้นช่างเข้ากับมือของเธอราวกับเป็นส่วนหนึ่งของร่างกาย ในขณะที่มนตรามากมายที่เขาผนึกลงไปในดาบก็สำแดงเดช ปลิดชีพศัตรูจนกลายเป็นเพียงธุลีและควัน - 'ข้าขอสาบานเลยว่า ถ้าข้าได้กลับบ้านไปแบบมีชีวิต ข้าจะเริ่มเรียกโอไรออนว่า "ท่านพ่อ" เสียที' – ฟริยาตระหนักถึงความรักและความห่วงใยอันลึกซึ้งที่พ่อบุญธรรมของเธอมีให้ "ได้โปรดเถอะค่ะ! ข้าต้องการผู้รักษา! เพื่อนของข้าบาดเจ็บ!" เมื่อรู้ซึ้งถึงสิ่งที่กำลังกัดกินเพื่อน ๆ ของเธอ ความกังวลของฟริยาก็เพิ่มพูนเป็นเท่าทวี ศาสตราจารย์วานีไมร์พยักหน้า พลางเปิดใช้งานอุปกรณ์สื่อสาร "ไม่มีเวลาแม้แต่วินาทีเดียวที่จะเสียเปล่า บอกมาว่าพวกเขาอยู่ที่ไหน!" ไม่ถึงวินาที ศาสตราจารย์มาร์ธก็มารวมกลุ่มกับพวกเขาและเปิดใช้งานประตูมิติ 'วาร์ปสเต็ป' (Warp Steps) กลับไปยังห้องของลิธ "พวกเขาถูกโจมตีมานานแค่ไหนแล้ว?" มาร์ธรู้ดีว่า เมื่อพลังงานแห่งความมืดเข้าสู่กระแสเลือด มันจะใช้เวลาเพียงไม่กี่นาทีก่อนที่เหยื่อจะสิ้นใจ และฟื้นคืนชีพเป็นอันเดดชั้นต่ำเกือบจะทันที "ข้าไม่ทราบค่ะ" ฟริยาชี้ไปยังร่างของวัยรุ่นทั้งสองที่นอนอยู่บนเตียง มาร์ธสบถให้กับความโชคร้าย พลางร่ายเวทวิเคราะห์อาการเพื่อดูความรุนแรง ทว่าเขากลับพบว่าระบบในร่างกายของพวกเขานั้นสะอาดบริสุทธิ์ นักเรียนทั้งสองเพียงแค่เหนื่อยล้าเกินขีดจำกัด ราวกับว่าพวกเขาเพิ่งผ่านการต่อสู้เพื่อแย่งชิงชีวิตครั้งสำคัญมาและได้รับชัยชนะ มาร์ธไม่รู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้น และเขาก็ดีใจเกินกว่าจะใส่ใจในตอนนี้ ทว่าความสุขของเขากลับแสนสั้น ทันทีที่เขามองเห็นลิธ ความโศกเศร้าก็เข้าเกาะกุมหัวใจของมาร์ธ ลิธเองก็ดูเหนื่อยล้าจนแทบขาดใจ เขามีเรี่ยวแรงเพียงแค่พอจะหยิบเสบียงยาที่ควิลล่ายื่นให้เข้าปากเท่านั้น มาร์ธไม่อยากจะเพิ่มภาระให้เขาอีก แต่ทว่าเวลาเป็นสิ่งสำคัญที่สุด "ลิธ... ข้าเสียใจจริงๆ" มาร์ธวางมือลงบนบ่าของเขา พยายามปลอบประโลม "เพื่อนของเจ้าคนหนึ่งบาดเจ็บสาหัส... เขามีเวลาเหลือไม่มากแล้ว และเขากำลังเรียกหาเจ้า" "เพื่อนงั้นเหรอ?" ดวงตาที่ปรือปรอยของลิธพลันเบิกกว้างขึ้นทันที เขาหันมองไปรอบตัวอย่างรวดเร็ว "ยูเรียลเป็นอะไรไป?" เขาอดไม่ได้ที่จะประหลาดใจกับความวิตกกังวลที่สะท้อนออกมาในน้ำเสียงของตัวเอง "ยูเรียลปลอดภัยดี ไม่ว่าเจ้าจะทำอะไรลงไป แต่มันได้ผล เจ้าไม่รู้หรอกว่าข้าภูมิใจในตัวเจ้าแค่ไหน" มาร์ธยิ้มอย่างอ่อนโยน เขาอยากจะถามอะไรมากมาย แต่คำถามเหล่านั้นต้องรอไปก่อน "ข้ากำลังพูดถึง 'โพรเทคเตอร์' (Protector)... เขามีบางอย่างที่อยากจะพูดกับเจ้า ข้าไม่เคยเห็นใครที่มีเจตจำนงที่แกร่งกล้าขนาดนี้มาก่อน เขายืนกรานที่จะไม่ยอมตายจนกว่าจะได้คุยกับเจ้าเป็นครั้งสุดท้าย ตามข้ามาเถอะ" บางอย่างในใจของลิธขาดสะบั้นลง ทำให้ความเหนื่อยล้าทั้งหมดหายไปเป็นปลิดทิ้ง โซลัสรู้ดีว่ามันเป็นเพียงผลของอุปาทานที่เกิดจากความปรารถนาที่จะร่ำไห้ของลิธ ปะทะกับการปฏิเสธอย่างรุนแรงว่าบางสิ่งอาจเกิดขึ้นกับเพื่อนเก่าของเขา "พาผมไปหาเขา" มาร์ธเปิดประตูมิติ เห็นความเจ็บปวดที่ซ่อนไว้ไม่มิดในดวงตาของลิธ ร่างของโพรเทคเตอร์นั้นใหญ่โตเกินกว่าจะเข้าไปอยู่ในโรงพยาบาลสนามได้ และอาการของเขาก็หนักหนาสาหัสเกินกว่าจะเคลื่อนย้ายออกจากจุดที่เขาล้มลง หัวใจของลิธกระตุกวูบเมื่อเห็นขนสีแดงเพลิงที่เคยงดงามกลับกลายเป็นสีดำมะเมื่อยไปทั่วร่าง เปลวไฟที่เคยโชติช่วงตรงหางบัดนี้เหลือเพียงถ่านแดงที่ใกล้จะมอดดับ ทรวงอกของโพรเทคเตอร์กระเพื่อมขึ้นลงอย่างช้า ๆ เคล้าไปกับเสียงหอบหายใจที่หนักหน่วง มาโนฮาร์ได้ทำดีที่สุดแล้ว เขามาถึงทันทีที่ถูกเรียกตัว เขาใช้ความเชี่ยวชาญทั้งหมดเพื่อชำระล้างสารพิษ ปิดบาดแผล และยับยั้งผลกระทบที่รุนแรงจากเวทมนตร์ 'ดาร์คสตาร์' (Dark Star) เขาถูกขนานนามว่าเป็นเทพเจ้าแห่งการรักษา ทว่าเขาไม่ใช่เทพเจ้า เป็นเพียงบุรุษผู้มีพรสวรรค์ที่รักในงานของตนเท่านั้น และมันก็มีบางสิ่งที่แม้แต่เขาก็ไม่อาจยื้อยุดได้ "ทั้งหมดมันเป็นความผิดของเจ้า!" มาโนฮาร์แผดเสียงใส่ไอรอนเฮล์ม "เจ้าควรจะเรียกข้ามาให้เร็วกว่านี้! ข้าต้องช่วยเขาได้แน่ ข้าไม่เคย... ไม่เคยพลาดเลยสักครั้ง!" มาโนฮาร์ไม่ได้ใส่ใจในโชคชะตาของสคอลล์ตัวนี้นัก แต่ถึงกระนั้นเขาก็ทำดีที่สุดเท่าที่คนคนหนึ่งจะทำได้ งานของเขาคือชีวิตของเขา มันนิยามว่าเขาคือใครและเป็นอะไร ลิธผลักมาโนฮาร์ออกไป สัมผัสตัวโพรเทคเตอร์เพื่อใช้ 'อินวิกอเรชัน' ตรวจสอบอาการ สิ่งที่เขาเห็นทำให้หัวใจของเขาแทบหยุดเต้น แกนพลังของโพรเทคเตอร์แตกร้าวอย่างรุนแรง มานาค่อย ๆ รั่วไหลออกมาอย่างช้า ๆ มันเปลี่ยนกลับเป็นสีเขียวและกำลังสูญเสียความแข็งแกร่งลงในทุกวินาทีที่ผันผ่าน "ดีใจที่ได้เห็นหน้าเจ้าก่อนจะจบนะ... ลิธ" น้ำเสียงของโพรเทคเตอร์ยังคงสงบนิ่งและเยือกเย็นเหมือนครั้งแรกที่พวกเขาได้พบกัน "อย่าได้โศกเศร้าเพื่อข้าเลย ข้ามีชีวิตที่แสนวิเศษ มีคู่ครองที่รักข้า และมีลูกหลานมากมาย ถ้าไม่ใช่เพราะสการ์เล็ตต์ ข้าคงตายไปนานแล้ว ข้ามีชีวิตอยู่ด้วยเวลาที่หยิบยืมมา ข้ามีความสุขจริงๆ ที่ได้มีโอกาสตอบแทนบุญคุณของนาง" ทุกคำพูดของเขามุ่งหวังที่จะปลอบประโลมลิธ เพื่อให้เขารู้สึกดีขึ้น ทว่าทุกครั้งที่เขาเอ่ยปาก ลิธกลับรู้สึกราวกับมีกริชทิ่มแทงเข้าที่กลางใจ น้ำตาเริ่มไหลรินจากดวงตา ทว่าน้ำเสียงของเขากลับเย็นเยียบราวกับก้อนหิน "ทั้งหมดนี่มันเป็นความผิดของพวกเจ้า!" เขาแผดคำรามใส่สการ์เล็ตต์และลินจอสที่ยืนอยู่ข้างกายโพรเทคเตอร์ หลังจากที่พวกเขาได้พยายามใช้เวทมนตร์ทุกบทที่รู้จักเพื่อช่วยชีวิตมันแล้ว "พวกเจ้าทำทุกอย่างพังพินาศ! ไอ้ระยำหน้าโง่ตัวไหนมันตั้งแกให้เป็นอาจารย์ใหญ่กันหะ?" ลินจอสจะไล่เขาออกก็ได้ เขาไม่สนอีกต่อไปแล้ว ถ้าเกิดอะไรขึ้นกับโพรเทคเตอร์ บัลกอร์คงต้องไปต่อแถวรอเพื่อที่จะได้สะสางกับอาจารย์ใหญ่คนนี้!