บทที่ 240: พ่ายยับเยิน (2) ท่ามกลางสายอสนีบาตที่ฟาดกระหน่ำจากฟากฟ้าห่าใหญ่ การห้ำหั่นด้วยความเร็วในการร่ายมหาเวทเพื่อความอยู่รอดอุบัติขึ้นบนผืนพินทุ เหล่าแคล็กเกอร์ (Clackers) ผู้พิวัฒน์พยายามกางข่ายมนตราพิทักษ์สุดกำลัง ขณะที่ลิธ (Lith) เค้นสรรพกำลังเพื่อทลายการป้องกันนั้นให้แตกพ่าย แม้ลิธจะยืนหยัดเพียงลำพัง แต่การศึกครั้งนี้กลับสูสีอย่างน่าเหลือเชื่อ ภัยคุกคามหาใช่เพียงสายฟ้าฟาด แต่รวมถึงคลื่นกระแทกมหาศาลที่กัมปนาทตามมา บัดนี้เหล่าองครักษ์เพรทอเรียน (Praetorians) ต่างตกอยู่ในสภาวะตาบอด หูอื้ออึง และบาดเจ็บสาหัส พวกมันหาได้มีพลังเวทแสงเพื่อเยียวยาตนเองดั่งราชินีไม่ ทว่าด้วยสัญชาตญาณดิบ พวกมันยังคงเอาตัวเข้าแลกเพื่อเป็นโล่กำบังให้นางอย่างสุดความสามารถ ลิธฉวยโอกาสจากสถานการณ์นี้ เล็งเป้าโจมตีไปยังตัวใดตัวหนึ่งเป็นพิเศษ ทิ้งให้อีกตัวไร้การป้องกันทุกครั้งที่สายฟ้าฟาดลงมา เมฆาอาคมที่ลิธรังสรรค์ขึ้นนั้นมีขนาดเล็ก มันระเบิดอสนีบาตออกมาได้เพียงสิบกว่าสายก็สลายตัวไป ทว่าผลลัพธ์ของมันกลับย่อยยับเกินบรรยาย เพรทอเรียนตัวหนึ่งสิ้นชีพลง อีกตัวดิ้นพล่านด้วยความทุกข์ทรมาน และตัวสุดท้ายบาดเจ็บเจียนตาย ลิธเหยียดหยันความจงรักภักดีอันโง่เขลา เขาโยนเหล่าทารกแคล็กเกอร์ที่รุดมาตามคำเรียกของราชินีเข้าสู่ใจกลางพายุคลั่งเพื่อกำจัดให้สิ้นซาก เมื่อสิ้นแสงอสนีบาต ลิธพุ่งทะยานออกจากหลุมรุดเข้าหาศัตรูด้วยความเร็วสูงสุด กายาของเขาอัดแน่นด้วยเวทลมจนมองเห็นเป็นเพียงเงาพร่าเลือน ผลึกเวทที่ฝังอยู่ในดาบบาสตาร์ดดูดซับไอมานาจากมหาเวท ก่อเกิดเป็นพายุหมุนขนาดเล็กที่มีประกายสายฟ้าแปลบปลาบห่อหุ้มคมดาบไว้ มารดาแห่งรัง (Brood Mother) ตระหนกต่อสรรพสำเนียงที่พุ่งเข้าหา นางรีบเรียกโล่ปฐพีขึ้นมากำบังรอบกาย ทว่าประสาทสัมผัสของเหล่าแคล็กเกอร์ยังคงสับสนอลหม่านจากพายุอสนีบาตที่เพิ่งผ่านพ้น กว่าเพรทอเรียนตัวสุดท้ายจะทันรู้ตัว ลิธก็สะบัดดาบตัดศีรษะเพื่อนร่วมรบที่กำลังร่อแร่เพื่อตัดโอกาสไม่ให้มารดาแห่งรังชุบชีวิตมันขึ้นมาได้อีก เพรทอเรียนแผดเสียงกรีดร้องขอความช่วยเหลือ มันทุ่มกำลังทั้งหมดที่มีบังคับเศษหินและซากปรักหักพังที่เกิดขึ้นจากการต้านทานพายุสายฟ้า ให้พุ่งเข้าใส่ลิธตามการเคลื่อนไหวของเขาในทุกย่างก้าว ลิธเริ่มอ่อนแรง กล้ามเนื้อของเขาปวดร้าวจากการระเบิดพลังอย่างต่อเนื่อง และสมาธิเริ่มพร่าเลือน การใช้มหาเวทระดับสูงหลายบทพร้อมกันพรากเรี่ยวแรงของเขาไปมหาศาล ร้ายไปกว่านั้น ยิ่งเขาเข้าใกล้เพรทอเรียนมากเท่าไหร่ การควบคุมซากปรักหักพังก็ยิ่งแม่นยำขึ้นจนยากจะหลบพ้น เขาทำได้เพียงปัดป้องจุดตายและยอมรับแรงกระแทกในส่วนอื่น เขาใช้ผสานปฐพี (Earth Fusion) เพื่อลดอาการบาดเจ็บ และผสานแสง (Light Fusion) เพื่อเยียวยาแผลในทันทีที่มันปริออก เมื่อลิธเข้าหาระยะประชิด เจ้าแคล็กเกอร์ก็สลายมนตราก่อนหน้านี้เพื่อปลดปล่อยบทใหม่ ขาแมงมุมหินยักษ์แปดข้างผุดขึ้นจากพินทุ พุ่งจู่โจมเขาจากทุกทิศทาง ปลายแหลมคมของพวกมันเล็งตรงมาที่หัวใจเพื่อปลิดชีพในคราเดียว 'บ้าเอ๊ย! ข้าโง่แท้ๆ น่าจะรู้ว่ามนตราก่อนหน้านี้เป็นแค่แผนลวง ข้าไม่มีเวลาใช้พริบตา (Blink) แล้ว' ลิธประสานเวทลมเข้าสู่ร่างและคมดาบ พุ่งเข้าใส่ขาแหลมที่อยู่ตรงหน้า เขาสะบัดดาบฟาดฟันในแนวนอน หวังใช้แรงปะทะเปลี่ยนทิศทางหลบหนีในเสี้ยววินาทีสุดท้ายเพื่อไม่ให้ร่างต้องถูกเสียบเป็นไม้ลูกชิ้น ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาตะลึงคือดาบนั้นไม่ได้กระดอนกลับ แต่มันกลับตัดผ่านหินแข็งราวกับตัดกระดาษ เพรทอเรียนตกตะลึงในความหวาดกลัว ขณะที่ลิธลิงโลดใจ 'นี่ไม่ใช่แค่ดาบ แต่มันคืองานศิลป์ชั้นครู!' ลิธยินดีในสถานการณ์ที่พลิกผัน เจ้าแคล็กเกอร์ไร้ซึ่งการป้องกัน เพราะการควบคุมเวทอย่างพิถีพิถันต้องใช้สมาธิทั้งหมดจนไม่มีเวลาเตรียมแผนสำรอง ลิธระเบิดความเร็วเฮือกสุดท้ายพุ่งเข้าหาเพรทอเรียน สะบัดดาบจู่โจมอย่างรวดเร็วต่อเนื่อง เพลงดาบแรกตัดขาหน้าที่พยายามป้องกันศีรษะ เพลงดาบสองและสามผ่ากะโหลกเป็นสองซีกก่อนจะเด็ดมันออกจากลำตัวตามลำดับ ลิธพุ่งทะยานต่อไปเพื่อทิ้งระยะห่างจากมารดาแห่งรัง และเปิดใช้ฟื้นฟูเร้นลับ (Invigoration) ทันทีที่หยุดนิ่ง เพียงครู่เดียวมารดาแห่งรังก็ตระหนักว่าไร้ซึ่งอสนีบาตแล้ว ทว่าเมื่อนางสลายม่านพลังลง ทุกอย่างก็สายเกินไป นางใช้ฟื้นฟูเร้นลับเพื่อสมานแผลและเติมมานา เมื่อเห็นลิธยืนอยู่นางก็เตรียมพร้อมโต้กลับทุกวิถีทาง ทว่าลิธกลับยืนนิ่ง รอยยิ้มของเขาฉีกกว้างขึ้นเรื่อยๆ ตามเข็มนาฬิกา "เจ้ามันโง่เง่าสิ้นดี" เขาหัวเราะเยาะนางด้วยน้ำเสียงเหี้ยมเกรียม "การสูบพลังงานโลกน่ะเป็นความคิดที่ฉลาดนะ แต่น่าเสียดายที่มันเป็นเกมที่เล่นได้สองคน และข้าเริ่มก่อนเจ้า" มารดาแห่งรังสาปแช่งความเขลาของตน นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เผชิญหน้ากับผู้ตื่นรู้ (Awakened) ผ่านเนตรชีวา (Life Vision) นางเห็นความจริงที่ลิธกล่าว เขาฟื้นฟูได้เร็วกว่านางมาก และนั่นจะทำให้เขาโจมตีก่อนที่นางจะกลับสู่สภาพสมบูรณ์ "ความคิดยอดเยี่ยมไปเลย!" เขาเย้ยหยันต่อเมื่อเห็นเนตรของนางเรืองแสง วาจาหาได้เสียมานาไม่ มันจึงเป็นการโจมตีเดียวที่เขาทำได้โดยไม่รบกวนการฟื้นฟูพลัง "ข้าเชื่อว่าการผลาญมานาอย่างต่อเนื่องคงไม่ทำให้เจ้าฟื้นตัวช้าลงหรอกนะ" มารดาแห่งรังเดือดดาลต่อท่าทีจองหอง แต่สิ่งที่นางหวาดหวั่นยิ่งกว่าคือจะเกิดอะไรขึ้นถ้านางคลาดสายตาจากเขาสักวินาที นางใช้พริบตา (Blink) ไม่ได้ และนางเห็นแล้วว่าเศษโลหะในมือเขาสามารถตัดสมุนที่แข็งแกร่งที่สุดของนางราวกับเนย นางต้องการเพียงการจู่โจมเดียวเพื่อสังหารเขา แต่ลิธก็ทำได้เช่นกัน มารดาแห่งรังพุ่งเข้าหา บีบให้เขาต้องหยุดการฟื้นฟูและเข้าสู่แผนการของเขา เนตรชีวาระบุระดับพลังของลิธได้เพียงลางๆ แต่นางมั่นใจว่าเขาต้องแข็งแกร่งเท่าเทียมกับนางแน่ ด้วยสัมผัสมานาของโซลัส (Solus) ลิธรู้ดีว่านางแข็งแกร่งกว่าแม้เขาจะอยู่ในสภาพสมบูรณ์ ซึ่งร่างกายเขายังไม่ฟื้นตัวดีจากการช่วยชีวิตโปรเทคเตอร์ (Protector) ลิธปั่นหัวให้นางฟื้นตัวช้ากว่าและบีบให้สู้ในระดับเดียวกัน มารดาแห่งรังเหนือกว่าทางกายภาพ แต่ลิธเชี่ยวชาญการใช้ธาตุมากกว่านัก ขาหน้าของนางปะทะกับคมดาบหลายครั้ง ความแรง ความเร็ว และความอึดนั้นสูสีกันเพราะมารดาแห่งรังหวาดระแวงเกินกว่าจะเลิกใช้เนตรชีวา ทว่าลิธกลับถูกบีบให้เล่นบทตั้งรับ ขณะที่คู่ต่อสู้ป้องกันด้วยขาหน้าและโจมตีด้วยกรงเล็บ เขากลับมีดาบเพียงเล่มเดียว มีดสั้นของเขาระยะสั้นเกินกว่าจะถึงตัวนาง และเขาต้องใช้สองมือเพื่อรับแรงกระแทกอันหนักหน่วง พวกเขาอยู่ใกล้กันเกินกว่าจะใช้มนตรา หากใครหยุดร่ายเพียงเสี้ยววินาที อีกฝ่ายจะมีโอกาสจู่โจมถึงสามครั้ง ในไม่ช้าลิธก็เต็มไปด้วยบาดแผลตื้นๆ ที่ศีรษะ ไหล่ และแขน มารดาแห่งรังเริ่มจับทางวิชาดาบอันด้อยประสบการณ์ของเขาได้ นางจู่โจมด้วยกรงเล็บทุกครั้งที่ขาหน้าปะทะกับดาบ แรงปะทะทำให้เขามึนงงเพียงชั่วอึดใจ แต่นั่นก็เพียงพอสำหรับนางแล้ว ลิธเปลี่ยนกลยุทธ์ อัดแน่นมนตราธาตุมืดลงในดาบบาสตาร์ดแทนที่ธาตุลม คมดาบแปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทราวกับรัตติกาล ก่อเกิดวังวนอาถรรพ์บนพื้นผิว ลิธไม่ต้องใช้เนตรชีวาก็รู้ว่างานชิ้นเอกของโอไรออน (Orion) กำลังสูบเรี่ยวแรงศัตรูในทุกวินาที เขาเพียงแค่เฝ้ามองสีหน้าหวาดวิตกของนาง ทุกครั้งที่ดาบดำทะมึนปะทะกับขาหินของมารดาแห่งรัง พวกมันจะปริแตกและสูบเอาพลังชีวิตของนางส่งผ่านมายังลิธ สถานการณ์เริ่มพลิกผัน นางรู้ว่ายิ่งยื้อเวลาไปนางยิ่งอ่อนแอ จึงเริ่มโจมตีอย่างบ้าคลั่ง หวังให้เขาพลาดพลั้งท่ามกลางการจู่โจมจากหลายรยางค์ที่รวดเร็วเกินพรรณนา ลิธถูกบีบให้ตั้งรับอีกครั้ง บาดแผลใหม่ที่ลึกกว่าเดิมปรากฏบนกายเขา แต่เขายังคงแสยะยิ้ม "แม้แต่สัตว์ประหลาดอย่างเจ้าก็คงหัวเราะไม่ออกเมื่อความตายมาเยือน!" ในระหว่างการต่อสู้ ราชินีแห่งแคล็กเกอร์สังเกตเห็นกลิ่นอายประหลาดของลิธ มันมีส่วนผสมของมนุษย์ อสูร และความวิปริต (Abomination) ซึ่งไม่เป็นธรรมชาติอย่างยิ่ง 'ข้ากำลังหัวเราะเยาะความตายของเจ้าต่างหาก!' เขาตอบในใจก่อนจะปลดปล่อยมหาเวททั้งเก้าบทที่บรรจุอยู่ในแหวน ลูกไฟ อสนีบาต ศรโรคระบาด (Plague Arrows) และหอกรุกฆาต (Checkmate Spears) พุ่งเข้าใส่นางในระยะเผาขน ขณะที่นางพุ่งกรงเล็บซ้ายเข้าหาแขนขวาของลิธ สายฟ้าทำให้นางชะงักงันขณะที่ศรแห่งความมืดสูบวิญญาณ และหอกน้ำแข็งทิ่มทะลวงกายา แรงระเบิดจากลูกไฟผลักนางกระเด็นออกไป ทว่ากรงเล็บของนางก็กระชากแขนข้างถนัดของลิธขาดสะบั้นจากหัวไหล่เสียก่อน มารดาแห่งรังบาดเจ็บสาหัสแต่ยังไม่สิ้นใจ บัดนี้ลิธสูญเสียดาบไปแล้ว นางมั่นใจว่าจะพิชิตเขาได้ทันทีที่ร่างกายกลับมาเคลื่อนไหวได้อีกครั้ง ทว่านางกลับได้เห็นสิ่งที่เหนือความคาดหมาย เลือดสีชาดที่สาดกระเซ็นมาพร้อมกับเส้นใยสีดำมืดที่พุ่งออกมาจากแขนที่ขาดและหัวไหล่ ฉุดดึงมันกลับเข้าที่ เนื้อเยื่อผสานตัวกันราวกับไม่เคยมีบาดแผลเกิดขึ้น ลิธเองก็ตกตะลึงไม่แพ้นาง เขาเคยเห็น 'เกียรติภูมิ' (Valors) ของบาลคอร์ (Balkor) ต่อแขนในลักษณะคล้ายกัน ทว่าต่างจากพวกมัน เขาต้องใช้ผสานแสงเพื่อสมานแผลและหยุดเลือด แม้แขนจะกลับมาอยู่กับตัว แต่มันก็ไร้ประโยชน์ กระดูก เส้นประสาท และหลอดเลือดยังคงซ่อมแซมตัวเองจนมันหนักอึ้งราวกับซากศพ ลิธไร้ความรู้สึกในแขนข้างนั้น แต่มารดาแห่งรังไม่ล่วงรู้ และความหวังของนางก็มลายสิ้นไป นางเพิ่งตระหนักว่าร่างกายของนางพินาศเกินจะเยียวยา สายฟ้าทำให้ลางหยุดชะงักชั่วคราวแต่ไม่ได้ป้องกันการเคลื่อนไหว มิเช่นนั้นพายุก่อนหน้านี้คงฆ่านางไปแล้ว ความชาหนึบทำให้ลางไม่รู้ตัวว่าหอกน้ำแข็งหลายเล่มทิ่มทะลวงผ่านทั้งร่างมนุษย์และร่างแมงมุม ปักเข้าที่ปอดและอวัยวะภายในจนยับเยิน นางเริ่มกระอักเลือดขณะที่พลังชีวิตค่อยๆ เลือนหาย "ได้โปรด... เมตตาข้าด้วย" นางอ้อนวอนพร้อมหยาดน้ำตาจากดวงตาทั้งแปด "เจ้าเป็นนักเวทที่ทรงพลัง เจ้าช่วยข้าได้... เจ้าก็รู้ว่าผู้ตื่นรู้อย่างเราหาได้ยากยิ่งนัก เราไม่ควรฆ่าฟันกันเอง" ลิธเดาะลิ้นด้วยความรังเกียจ เปลี่ยนดาบจากมือขวามาถือมือซ้าย มารดาแห่งรังรับรู้ได้ทันทีว่าลิธคือตัวตนที่คล้ายกับนาง เขาไม่ต้องการพันธมิตร เขาต้องการเพียงข้ารับใช้ "หากเจ้าไว้ชีวิตข้า ข้าสาบานจะอุทิศชีวิตให้เจ้า ข้าแปลงกายเป็นใครก็ได้ที่เจ้าปรารถนา จะเป็นหญิงในฝัน เป็นคนรัก เป็นทาส หรืออะไรก็ได้... อย่าฆ่าข้าเลย!" ลิธปักดาบลงกลางศีรษะของนาง อัดแน่นเวทมืดเพื่อทำลายชีวิตเฮือกสุดท้ายให้ดับสิ้น 'ข้าไม่อยากเชื่อเลยว่านางจะมีหน้ามาขอให้ไว้ชีวิต เป็นทาสน่ะรึ? เหอะ พอนางฟื้นตัวนางก็คงฆ่าข้าทันทีนั่นแหละ' ลิธคิดพลางเก็บซากของนางลงในมิติลับ 'เจ้าจะทำอย่างไรกับซากของนาง?' โซลัสเอ่ยถาม 'ใช้เป็นวัตถุดิบ ขายมัน หรือปลุกขึ้นมาเป็นอันเดดระดับสูง ข้ายังไม่ได้ตัดสินใจ' ศาสตราจารย์ฟาร์ก (Professor Farg) เฝ้าสังเกตการณ์การต่อสู้ทั้งหมดตั้งแต่ต้นจนจบ ทักษะและการพลิกแพลงของทั้งสองฝ่ายทำให้นางตกตะลึงซ้ำแล้วซ้ำเล่า 'ให้ตายเถอะ ต่อให้ข้ามีอุปกรณ์ครบมือ ข้าก็ไม่แน่ใจว่าจะชนะใครได้เลยถ้าไม่มีกำลังเสริม มารดาแห่งรังนั้นฉลาดหลักแหลมและมีองครักษ์คอยปิดจุดบอด ลิธ... แม้วิชาดาบจะดูงูๆ ปลาๆ แต่เขาคือนักฉวยโอกาสที่เลือดเย็นและเจ้าเล่ห์ที่สุด เขาเชี่ยวชาญมนตราแท้จริง (True Magic) อย่างยิ่ง ทริคเมฆสายฟ้านั่นไม่ใช่สิ่งที่ใครจะด้นสดได้' 'เลดี้ไทริส (Lady Tyris) พูดถูก... ลิธจากลูเทียไม่ใช่คน ข้าต้องรายงานเรื่องนี้ โดยเฉพาะตอนที่แขนต่อกลับเข้าที่ ตัวตนของเขามันเกินขอบเขตความเข้าใจของข้าไปแล้ว' ลิธใช้ฟื้นฟูเร้นลับอีกครั้ง ตรวจสอบรอบกายเป็นระยะ เหล่าแคล็กเกอร์ที่รอดชีวิตต่างเป็นเพียงตัวอ่อน และเมื่อสิ้นราชินี พวกมันก็สูญเสียสิ้นเจตจำนงในการต่อสู้ เขาเก็บซากเพรทอเรียนไว้เช่นกัน หวังว่าพวกมันจะยังมีค่าพอเป็นรางวัลหรือวัตถุดิบ จากนั้นเขาก็เดินกลับไปยังหลุมศพ เปลวเพลิงเผาผลาญทุกอย่างจนเหลือเพียงเถ้าถ่าน แม้ลิธจะหาใช่ผู้มีศรัทธา แต่เขาก็อธิษฐานเงียบๆ ให้เพื่อนผู้ล่วงลับ เขาไม่สามารถล้างแค้นให้ความตายของโปรเทคเตอร์ได้ และไม่อาจชุบชีวิตเพื่อนคืนมา ความรู้สึกไร้ซึ่งกำลังถ่วงหนักอยู่ในใจของเขา "ลาก่อนสหายเก่า ขอบคุณสำหรับทุกอย่างที่เจ้าทำเพื่อข้าและทุกสิ่งที่พร่ำสอน ข้าสัญญา... ข้าจะดูแลครอบครัวของเจ้าเสมือนเป็นครอบครัวของข้าเอง" "แหมๆๆ ดูสิว่าใครอยู่ที่นี่ ข้าชักจะน้อยใจแล้วนะเนี่ย ข้าได้ยินจากแหล่งข่าวที่เชื่อถือได้ว่าเจ้าเสียน้ำตาให้โปรเทคเตอร์ไปตั้งเยอะ แต่กลับไม่มีให้ข้าสักหยดเดียวเลย" ลิธหันไปมอง พร้อมต้อนรับคาลล่า (Kalla) ด้วยรอยยิ้มอันอบอุ่น