**บทที่ 227: การลืมตาตื่น (Awakening)** ณ คุกใต้ดินอันมืดมิดของไทริส แห่งราชอาณาจักรกริฟฟอน "ขอร้องล่ะ ช่วยบอกข้าทีว่าคราวนี้เจ้าสละเวลาไปตรวจสอบ 'ความผิดปกติ' นั่นมาแล้ว" ลีไกน์เอ่ยถามด้วยน้ำเสียงที่สั่นไหวด้วยความอยากรู้อยากเห็นที่สุมทรวง "ใช่ ข้าไปดูมาแล้ว" ไทริสตอบพลางพยักหน้า ทว่าดวงตายังคงไม่ละไปจากบันทึกหอจดหมายเหตุย้อนหลังสิบปี นางกำลังสืบหาตัวผู้ที่เข้าถึงซากอารยธรรม ‘ความบ้าคลั่งของอาร์ธาน’ (Arthan’s Madness) โดยหวังจะพบเบาะแสของผู้อยู่เบื้องหลังภัยคุกคามจากเหล่าอโบมิเนชัน "มันไม่มีอะไรพิเศษไปกว่าที่พวกเราสัมผัสได้ในตอนแรกหรอก เป็นเพียงลูกครึ่งมนุษย์อโบมิเนชันเพศชาย สิ่งเดียวที่ดูพิลึกคือเขากลับต้องเผชิญกับ ‘ทัณฑ์สวรรค์’ (Tribulation) ที่คล้ายคลึงกับพวกเรา โดยเฉพาะบททดสอบขั้นที่สองที่เป็นเรื่องของการควบคุมตนเอง... เฉกเช่นเดียวกับพวกสัตว์อสูรวิวัฒน์" "แล้วเกิดอะไรขึ้นต่อจากนั้นล่ะ?" ลีไกน์เร่งเร้าด้วยความกระหายใคร่รู้ "ข้าก็ไม่รู้เหมือนกัน" นางยักไหล่อย่างไม่แยแส "ข้าปลีกตัวออกมาตอนที่เขากำลังพยายาม ‘ฆ่าตัวตาย’ อย่างสุดซึ้ง เขาเลือกที่จะแลกชีวิตของตนเองเพื่อฉุดรั้งใครบางคนออกมาจากเงื้อมมือมัจจุราช ข้าไม่มีเวลาว่างพอจะไปสนใจเรื่องหยุมหยิมพวกนั้นหรอก ไม่ว่าเขาจะล้มเหลวในการก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์ หรือเขาสามารถช่วยเพื่อนของเขาได้สำเร็จ... อย่างไรเสียตอนนี้เขาก็คงกลายเป็นศพไปแล้ว" "ว่ายังไงนะ!" ลีไกน์กระโดดขึ้นด้วยความตระหนก แรงกระแทกจากกรงเล็บทั้งสี่ที่กดลงบนพื้นส่งแรงสั่นสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วปราสาทแห่งจักรวรรดิโกรกอน ผู้อยู่อาศัยในนั้นต่างพากันแตกตื่นโกลาหล เพราะตามหลักการแล้วปราสาทลอยฟ้าไม่ควรจะได้รับผลกระทบจากแผ่นดินไหวเช่นนี้ "ไทริส สหายเก่า... หลังจากได้ฟังคำพูดของเจ้า ข้าเกือบจะอยากลองปกครองอาณาจักรดูสักครั้งในชั่วชีวิตอันยาวนานนี้เสียแล้ว ดูเหมือนว่าท่ามกลางสงครามกลางเมือง โรคระบาด เทพแห่งความตาย และความขัดแย้งภายในระหว่างเหล่าขุนนางกับราชบัลลังก์ ชีวิตของเจ้าคงจะตื่นเต้นเร้าใจจนเกินไปกระมัง" "ไม่อย่างนั้น เจ้าจะมองข้ามการมีอยู่ของ ‘สิ่งมีชีวิตสายพันธุ์ใหม่’ ที่ก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์ถึงสองครั้งในระยะเวลาอันสั้นเช่นนี้ได้อย่างไร? หากเขารอดชีวิตมาได้ล่ะ? หากเขาไม่ได้มีคุณสมบัติเป็นเพียง ‘ผู้พิทักษ์’ (Guardian) แต่กลายเป็นสิ่งอื่นที่ยิ่งใหญ่กว่านั้นล่ะ?" "มีสิ่งมีชีวิตน้อยนิดนักที่จะก้าวข้ามทัณฑ์สวรรค์ครั้งที่สองได้ การควบคุมตัณหาของตนเองคือสิ่งที่ยากลำบากที่สุดอย่างหนึ่ง เราอาจจะมีสิ่งมีชีวิตที่แปรพักตร์ไปอยู่ฝ่ายเดียวกับอโบมิเนชันและทำลายสมดุลนี้ไปตลอดกาลอยู่ในมือก็ได้นะ" "หากเจ้าความผิดปกตินั่นยังมีชีวิตอยู่ เราต้องเฝ้าดูการทดสอบครั้งต่อไปของเขาอย่างใกล้ชิด เพื่อทำความเข้าใจว่ามันเกิดบ้าอะไรขึ้นกันแน่ แค่เรื่อง ‘ผู้พิทักษ์’ ที่เป็นมนุษย์ก็น่าตกตะลึงพออยู่แล้ว แต่นี่กลับเป็นลูกครึ่งเสียด้วย!" ไทริสชะงักงันไปครู่หนึ่ง นอกเหนือจากมุกตลกร้ายที่โง่เง่าแล้ว คำพูดของลีไกน์มักจะแฝงไปด้วยน้ำหนักที่ไม่อาจมองข้ามเสมอ "บางทีเจ้าอาจจะพูดถูก" นางตอบกลับเพื่อกลบเกลื่อนความผิดพลาดของตน "ข้าพอจะจำได้ว่าเขาใส่เครื่องแบบของสถาบันไวท์กริฟฟอน ข้าจะส่งคนไปเฝ้าดูเขาไว้ หากความกังวลของเจ้าเป็นจริง เราจะได้กำจัดเขาทิ้งเสียก่อนที่เขาจะกลายเป็นอันตรายเกินควบคุม" *** ในช่วงหลายวันต่อมา ชีวิตของเหล่าชนชั้นสูงในราชอาณาจักรกริฟฟอนต่างเต็มไปด้วยความวุ่นวาย สายลับจำนวนนับไม่ถ้วนถูกส่งไปยังทะเลทรายโลหิตเพื่อตามหาเบาะแสของบัลคอร์ การปลิดชีพเขาคือหนทางที่ปลอดภัยที่สุดในการหยุดยั้งการโจมตีครั้งต่อไป เหล่านักเล่นแร่แปรธาตุจากสมาคมจอมเวทต่างกำลังเผชิญกับความยากลำบากในการศึกษาสารพิษที่สกัดได้จากพวกอันเดด ยิ่งเวลาผ่านไปแต่ละปี ‘เทพแห่งความตาย’ ผู้นั้นก็ยิ่งทำให้พิษซับซ้อนและชำระล้างได้ยากขึ้น หากพวกเขาก้าวตามไม่ทัน ยาถอนพิษที่มีอยู่ก็จะกลายเป็นเพียงขยะที่ไร้ค่า ทว่าคราวนี้ เหล่าฮีลเลอร์สามารถรวบรวมตัวอย่างเนื้อเยื่อจำนวนมากจากพวกอันเดดที่ถูกจับมาได้ นั่นทำให้พวกเขาค้นพบเศษเสี้ยวของอโบมิเนชันที่ผสมปนเปอยู่ในเนื้อหนัง ก่อให้เกิดเสียงวิพากษ์วิจารณ์อย่างหนักในวงการวิจัย จนถึงขณะนี้ อโบมิเนชันถูกมองว่าเป็นเพียงสัตว์ประหลาดอีกสายพันธุ์หนึ่ง เป็นวิวัฒนาการที่บิดเบี้ยวของสัตว์อสูรมายาเท่านั้น อย่างไรก็ตาม ด้วยความพยายามของบัลคอร์ที่ทำให้พวกมันมีความเสถียร และประสบการณ์อันยาวนานร่วมสิบปีของเหล่าฮีลเลอร์หลวงในการรักษาสภาพตัวอย่าง ทำให้นักวิทยาศาสตร์มนุษย์เริ่มเข้าใจถึงแก่นแท้ของธรรมชาติของพวกมันได้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น การวิจัยเรื่องอโบมิเนชันจึงกลายเป็นภารกิจสำคัญอันดับหนึ่ง มันจะช่วยให้เหล่า ‘วอร์เดน’ (Warden) สร้างข่ายอาคมป้องกันรูปแบบใหม่ที่สามารถลดทอนพลัง หรือแม้แต่สังหารเหล่าข้ารับใช้ของบัลคอร์ได้ ในขณะที่สี่มหาสถาบันที่เหลือจากทั้งหมดหกแห่ง ต่างตกอยู่ในสภาวะขาดแคลนบุคลากรอย่างหนัก ท่ามกลางผู้บาดเจ็บ ผู้เสียชีวิต และผู้ที่ลาออกเพื่อไปหางานที่เสี่ยงอันตรายน้อยกว่า อย่างเช่นการออกล่ามังกรหรือการกู้ข่ายอาคมระเบิด ทำให้คลาสเรียนจำนวนมากถูกทิ้งร้าง เงาร้ายของบัลคอร์ทำให้ตำแหน่ง ‘ศาสตราจารย์’ ในสถาบัน ไม่ได้เป็นตำแหน่งที่มีเกียรติอีกต่อไป แต่มันเปรียบเสมือนใบสั่งตายดีๆ นี่เอง ท่ามกลางเหล่าอาจารย์ใหญ่ ลินจอสคือผู้ที่ต้องแบกรับภาระหนักหนาที่สุดอีกครั้ง ไม่เพียงแต่เขาจะต้องหาจอมเวทที่ไว้วางใจได้มาแทนที่ศาสตราจารย์ที่สูญเสียไปจากการโจมตี แต่เขายังถูกรบกวนจากอาจารย์ใหญ่คนอื่นๆ อย่างไม่หยุดหย่อน แผนการของเขาได้ช่วยชีวิตสถาบัน ช่วยอาชีพการงาน และที่สำคัญที่สุดคือช่วยชีวิตของพวกเขาเอาไว้ คราวนี้พวกเขาไม่ได้มองว่าลินจอสเป็นเพียงเด็กเมื่อวานซืนที่จองหอง ซึ่งได้เป็นอาจารย์ใหญ่ที่อายุน้อยที่สุดเพียงเพราะเป็นคนโปรดขององค์ราชินีอีกต่อไป แต่พวกเขาได้ยอมรับในคุณค่าและความฉลาดปราดเปรื่องของเขาอย่างแท้จริง พวกเขายอมวางทิฐิและวิถีเดิมๆ ลง และมักจะมาขอคำแนะนำจากลินจอสเรื่องการจ้างงานรวมถึงการปรับปรุงสถาบันให้ดียิ่งขึ้น เขารู้สึกปลาบปลื้มกับการให้ความสำคัญเหล่านั้น ทว่าเขาก็ถูกบีบให้ต้องสละเวลาครึ่งหนึ่งไปดูแลสถาบันของคนอื่นแทนที่จะเป็นของตนเอง ถึงกระนั้น ลินจอสก็ได้แต่ยิ้มรับและกัดฟันอดทน เพราะเขารู้ดีว่านี่คือโอกาสครั้งหนึ่งในชีวิต หากเขาสามารถได้รับความไว้วางใจและความร่วมมือจากพวกเขา ระบบสถาบันการศึกษาจะได้รับการเปลี่ยนแปลงไปในทางที่ดีขึ้นอย่างถาวร เมื่อสภาอาจารย์ใหญ่ตัดสินใจแล้ว เหล่าขุนนางก็ทำได้เพียงน้อมรับคำสั่งเท่านั้น มันจะช่วยแก้ปัญหาเรื้อรังที่กัดกินอาณาจักรมานานหลายปี แน่นอนว่ามันอาจต้องใช้เวลาอีกหลายทศวรรษเพื่อขัดเกลารายละเอียดและเอาชนะใจตระกูลขุนนางเก่าแก่เพื่อป้องกันการขัดขวาง แต่นี่ก็นับเป็นการเริ่มต้นที่ยิ่งใหญ่แล้ว *** คฤหาสน์ตระกูลเออร์นาส ห้าวันหลังการโจมตี อาการของลิธเริ่มดีขึ้นตามลำดับในทุกๆ วัน ไข้ลดลงแล้ว และด้วยการดูแลอย่างใกล้ชิดจากทั้งสองครอบครัวรวมถึงโซลัส ร่างกายที่เหี่ยวแห้งของเขาก็ค่อยๆ กลับคืนสู่สภาพปกติ ทว่าเขายังคงดูราวกับชายชรา และไม่มีทีท่าว่าจะฟื้นขึ้นมาในเร็ววัน เจอร์นี่พิสูจน์ให้เห็นว่านางเป็นเจ้าบ้านที่ยอดเยี่ยม นางจัดหาห้องที่ดีที่สุดให้กับครอบครัวของลิธพร้อมกับทุกสิ่งที่พวกเขาต้องการ นางใช้เวลาว่างค่อยๆ พาพวกเขาเดินชมคฤหาสน์และเล่าถึงประวัติความเป็นมาของที่นี่อย่างใจเย็น ฟลอเรียใช้เวลาส่วนใหญ่อยู่กับเรน่าและทิสต้า พวกนางจะคอยช่วยฟลอเรียดูแลลิธ หรือไม่ก็บังคับให้ฟลอเรียไปพักผ่อน โดยมีเอลิน่าและไฟรย่าคอยสลับสับเปลี่ยนเวรยามกัน เมื่อลิธได้สติกลับคืนมาในบ่ายวันนั้น เขารู้ซึ้งถึง ‘ความล้มเหลว’ ของตนเองอยู่ก่อนแล้ว ความทรงจำสุดท้ายก่อนที่เขาจะหมดสติไปคือแกนพลังที่ยังคงแตกร้าวของโปรเทคเตอร์ แม้จะเผาผลาญพลังชีวิตของตนเองไปจนหมดสิ้น ก็ยังไม่เพียงพอที่จะซ่อมแซมความเสียหายอันมหาศาลขนาดนั้นได้... ยิ่งในสภาพที่แกนพลังของเขาเองก็เหลือเพียงก้นบึ้งและร่างกายที่ใกล้พังทลาย ถึงกระนั้น เขาก็ยังต้องเอ่ยถาม - "โซลัส... โปรเทคเตอร์เข..." - "ใช่... เขาจากไปแล้ว" นางตอบกลับ พยายามอย่างยิ่งที่จะไม่โป้ปดต่อเขา "ฉันเสียใจด้วยจริงๆ ต่อความสูญเสียของเธอ" นางสะอึกสะอื้นเมื่อนึกถึงคำพูดสุดท้ายของโปรเทคเตอร์ นางต้องหาทางส่งต่อคำพูดเหล่านั้นไปถึงลิธให้ได้ "ผมคิดไว้แล้ว... ไม่ว่าผมจะทุ่มเทหนักแค่ไหน ไม่ว่าผมจะพยายามสักเพียงใด ผมก็มักจะล้มเหลวเสมอในยามที่มันสำคัญจริงๆ" หยาดน้ำตาไหลรินอาบแก้ม มันคือสัญญาณแห่งชีวิตครั้งแรกในรอบกว่าห้าวัน "ลิธ นายตื่นแล้วเหรอ?" ปกติแล้วเขาคงจะแปลกใจที่ได้ยินเสียงของฟลอเรีย แต่ในยามนี้เขามันเหนื่อยล้าเกินกว่าจะใส่ใจ ความคิดของเขายังคงฉายภาพซ้ำถึงช่วงเวลาสุดท้ายของโปรเทคเตอร์ ความโศกเศร้าเข้าจู่โจมเขาอีกครั้ง ความรู้สึกเจ็บปวดบีบคั้นราวกับหัวใจถูกขยี้ด้วยคีมเหล็ก "ใช่..." ลิธจำเสียงของตนเองไม่ได้เลย มันทั้งแหบพร่าและแผ่วเบาจนดูเหมือนเสียงขู่ฟ่อของงู เขาพยายามจะลุกขึ้น แต่ทว่าแขนทั้งสองข้างกลับอ่อนแรงเกินกว่าจะทำได้ ความพยายามนั้นเกือบทำให้เขาหมดสติไปอีกรอบจากการฝืนร่างกาย ลิธสูดลมหายใจเข้าลึกๆ ทว่าแม้แต่การหายใจก็ยังเป็นภาระหนักหนาเกินไปสำหรับสภาพในตอนนี้ เขาซ่านความแสบร้อนไปทั่วปอดและไอออกมาอย่างควบคุมไม่ได้ เขาได้ยินเสียงฝีเท้าของใครบางคนที่วิ่งออกไป และรู้สึกได้ถึงมือที่มาช่วยพยุงให้เขานอนลงในท่าที่สบายขึ้น ลิธจำกลิ่นของทิสต้าได้ทันทีที่นางเข้ามาใกล้ "อย่าฝืนเลยน้องชาย อาการของเธอดีขึ้นทุกวันแล้วนะ แต่เธอต้องพักผ่อน เดี๋ยวพ่อก็จะมาที่นี่แล้ว" ลิธเศร้าโศกเกินกว่าจะถามว่าเหตุใดฟลอเรียจึงมาอยู่ที่บ้านของพวกเขา หรือเกิดอะไรขึ้นกับตัวเขา สิ่งเดียวที่เขาคิดได้คือการหาหนทางหยุดยั้งความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านนี้ นับตั้งแต่ที่เขาได้เกิดใหม่ เขาพยายามอย่างยิ่งที่จะควบคุมทุกอย่างและทุกคนให้อยู่ในกำมือ เขารู้ดีว่าตนเองไม่อาจทนรับสิ่งที่เกิดขึ้นกับคาร์ลได้อีกครั้ง ความกระหายในอำนาจอันไม่สิ้นสุดของเขานั้นเริ่มต้นจากการเป็นหนทางหลบหนีจากความบ้าคลั่งในวัฏจักรแห่งความตายและการเกิดใหม่ เมื่อเวลาผ่านไป ความรักที่เขามีต่อครอบครัวได้เปลี่ยนความกระหายนั้นให้กลายเป็นการสร้าง ‘ระบบนิเวศ’ ขนาดเล็กที่เขาเป็นดั่งพระเจ้า และทุกคนที่เขารักจะได้รับความปลอดภัย อันดับแรก เขาขจัดความอดอยาก จากนั้นเขารักษากายของทิสต้า และกำจัดภัยคุกคามทุกอย่างที่โลกใบใหม่นี้กระทำต่อครอบครัวของเขา ไม่ว่าจะเป็นสัตว์อสูรมายา อาชญากรค่าหัว หรือเหล่าอโบมิเนชัน... เขาจัดการพวกมันทิ้งทั้งหมดอย่างถาวร ด้วยความสำเร็จในทุกครั้ง ทำให้ลิธเริ่มมั่นใจในแผนการของตน จนเขาสามารถปลอบประโลมตนเองได้ว่า ตราบใดที่เขายังดำเนินไปตามรูปแบบนี้ ทุกอย่างจะเรียบร้อย ทว่าความตายของโปรเทคเตอร์ได้ทำลายภาพลวงตานั้นจนหมดสิ้น มันขยี้ความเชื่อที่เขาใช้เป็นรากฐานในการดำรงชีวิตจนถึงจุดนี้ให้แตกสลายไป เขายังคงร่ำไห้ ไม่เพียงแต่ไว้อาลัยให้โปรเทคเตอร์ แต่ยังร่ำไห้ให้กับตัวเขาเองด้วย - "หากคนที่มีพลังแข็งแกร่งอย่างไรแมนยังต้องตายอย่างง่ายดายเช่นนี้ ผมก็ไม่มีทางที่จะรักษาความปลอดภัยให้กับครอบครัวได้เลย พวกเขาช่างอ่อนแอนัก มันเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้นก่อนที่ผมจะสูญเสียพวกเขาทั้งหมดไป จะพยายามไปทำไมหากสุดท้ายต้องล้มเหลว? ไม่ว่าผมจะทำอะไร ผมก็ได้แค่ประวิงเวลาในสิ่งที่เลี่ยงไม่ได้เท่านั้น..." - เสียงสะอื้นไห้ที่สั่นสะท้านขาดช่วงไปเพียงยามที่เขาสำลักไอ ราซมาถึงข้างเตียง เขาโอบกอดลิธไว้แนบอกเพื่อปลอบประโลมให้เขาสงบลง "มันเจ็บมากขนาดนั้นเลยเหรอ? อยากได้ยาแก้ปวดไหม? ได้โปรด พูดกับพ่อที บอกพ่อว่ามันเกิดอะไรขึ้น" ราซเองก็กำลังกลั้นน้ำตา เขาไม่เคยเห็นลิธที่อ่อนแอขนาดนี้มาก่อน ทั้งทางร่างกายและจิตใจ เขาเกรงว่าอาการของลูกชายอาจจะหนักหนาสาหัสยิ่งกว่าที่ตาเห็น แต่เขาก็ไม่รู้ว่าจะต้องทำอย่างไร นี่เป็นครั้งแรกที่ลูกชายต้องการความช่วยเหลือจากเขา ทว่าราซกลับรู้สึกไร้ค่าโดยสิ้นเชิง สิ่งเดียวที่เขาทำได้คือการเข้มแข็งต่อหน้าลิธ เขาไม่ต้องการเพิ่มภาระทางใจให้แก่ลูกชายอีกคน "มันไม่ได้เจ็บที่ร่างกายหรอกครับพ่อ... แต่มันเจ็บที่ความสูญเสีย เพื่อนแท้เพียงหนึ่งเดียวของผมได้ตายไปแล้วในวันนี้" ฟลอเรียรู้สึกเจ็บปวดกับคำพูดเหล่านั้น แต่นางยังคงเงียบงัน ความสัมพันธ์ของลิธกับสัตว์ประหลาดวิวัฒน์ตนนั้นดูจะลึกซึ้งยิ่งนัก และเห็นได้ชัดว่าเขากำลังสับสน โดยเชื่อว่าวันนี้ยังคงเป็นวันที่สองของการโจมตี ก่อนที่สมองจะทันได้ตระหนักว่าเขากำลังทำอะไร ลิธก็ได้ระบายทุกอย่างออกมา เขาบอกเล่าแก่ราซว่าเขาและโปรเทคเตอร์เคยต่อสู้กันอย่างไรตอนที่เขาอายุเพียงสี่ขวบ พวกเขามาเป็นเพื่อนกันได้อย่างไรตอนที่เขาอายุแปดขวบหลังจากที่เขาสังหารเกอร์ดา และนับจากนั้นเป็นต้นมา พวกเขาก็ได้ใช้เวลาร่วมกันมากขึ้นเรื่อยๆ เขาเล่าว่าโปรเทคเตอร์สอนให้เขาเป็นนักล่าที่ดีขึ้นอย่างไร เล่าถึงสิ่งมีชีวิตทุกตัวที่พวกเขาเคยต่อสู้ร่วมกันเพื่อรักษาผืนป่าทราวน์และครอบครัวของพวกเขาให้ปลอดภัย จนกระทั่งลิธได้เข้าเรียนในสถาบัน แม้เขาจะพยายามตัดเรื่องของโซลัสและเหล่า ‘ผู้ตื่นรู้’ (Awakened) ออกไปจากเรื่องเล่า แต่ทุกความทรงจำที่เขาแบ่งปันกลับยิ่งตอกย้ำความเจ็บปวด ลิธเฝ้าตำหนิตนเองในทุกสิ่งที่เขาเคยทำกับโปรเทคเตอร์ "ตอนที่เราพบกันครั้งแรก ผมคิดแค่ว่าจะถลกหนังเขามาทำผ้าห่มอุ่นๆ สำหรับฤดูหนาว หลังจากที่เขาพยายามจะผูกมิตรกับผม ผมกลับดูถูกเขา มองเขาเป็นเพียงเครื่องมือเพื่อผลประโยชน์ ผมตักตวงความใจดีของเขาเพื่อให้มีอาหารบนโต๊ะและรักษาครอบครัวของเราให้ปลอดภัย" "เมื่อผมเริ่มเข้าใจว่าเขาเป็นมากกว่าแค่เครื่องมือ ผมกลับไม่เคยบอกเขาเลยว่าเขาสำคัญกับผมมากแค่ไหน มันช่างล้ำค่าเพียงใดที่มีใครสักคนที่ผมสามารถแบ่งเบาภาระร่วมกันได้ ใครสักคนที่ผมสามารถเล่าเรื่องราวทุกอย่างที่ผมต้องเก็บเป็นความลับจากพ่อและแม่เพื่อไม่ให้พวกท่านต้องเป็นห่วง..." "ตอนนี้มันสายไปแล้ว ผมทำพลาดในยามที่เขาต้องการผมเพียงครั้งเดียว และตอนนี้เขาก็ตายไปแล้ว ทั้งหมดเป็นความผิดของผมเอง เขาคงไม่ยอมทิ้งป่าทราวน์มาหากผมไม่เล่าเรื่องสถาบันให้เขาฟัง" "เขาคงไม่ต้องตายหากผมไม่ ‘อ่อนแอ’ เกินกว่าจะช่วยชีวิตเขาไว้ได้ เขาจะไม่มีวันได้รับรู้ว่าผมเสียใจเพียงใดกับความคิดร้ายๆ ที่ผมเคยมีต่อเขา และการได้พบเขาได้เปลี่ยนชีวิตของผมไปมากแค่ไหน ทั้งหมดเกิดขึ้นเพราะความอ่อนแอและขี้ขลาดของผม..." "ผมต่างหากที่ควรเป็นฝ่ายตาย" ลิธไม่อาจยอมรับได้ว่าบางสิ่งนั้นเป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ชีวิตไม่ใช่เกมที่เขาจะสามารถเซฟและโหลดซ้ำจนกว่าจะได้ผลลัพธ์ที่ต้องการ เขาต้องการใครสักคนมาเป็นที่รองรับความผิด และตัวเลือกแรกของเขาก็คือตัวเขาเอง ทุกคนในห้องต่างตกตะลึงจนถึงกระดูกสันหลัง เหตุการณ์ที่ลิธนับเป็นความทรงจำอันแสนหวงแหนนั้น กลับเป็นฝันร้ายที่สุดสำหรับพ่อแม่ เขาได้สารภาพออกมาอย่างซื่อตรงว่าเขาได้นำชีวิตไปเสี่ยงอันตรายครั้งแล้วครั้งเล่า เผยให้เห็นว่าความมั่งคั่งของครอบครัวนั้น ถูกสร้างขึ้นบนกองซากศพและคำลวงมากมายเพียงใด