“ต้นอ่อนอาจเทียบไม่ได้กับต้นไม้อิกดราซิล แต่มันก็ยังมีขนาดใหญ่โตมหึมาราวกับเมืองทั้งเมือง หากนี่คือกับดัก เผ่าพันธุ์พฤกษาและเหล่าภูตแฟร์ทั้งหมดจะต้องลุกขึ้นสู้เพื่อปกป้องอีซอร์เป็นแน่ ฉันจะต้องเผชิญหน้ากับค่ายกลเวทที่ถูกหล่อเลี้ยงด้วยน้ำพุมานา ซ้ำยังได้รับการปรับปรุงให้สมบูรณ์แบบมานานนับศตวรรษ หรืออาจจะนับสหัสวรรษ!” “เป็นคำถามที่ยอดเยี่ยมมาก” โซลัสครุ่นคิด “ประการแรก เราต้องมีแผนหลบหนีที่รัดกุมและไว้ใจได้ ประการที่สอง เราต้องการกำลังเสริม เราไม่สามารถบุกเข้าไปในอีซอร์เพียงลำพังได้ กองทัพปีศาจของนายเพียงอย่างเดียวนั้นไม่เพียงพอ พวกมันล้วนต้องพึ่งพาพลังจากนาย” “หอคอยก็ไม่ใช่ทางเลือกที่ดีนัก” ริฟาสบถออกมา “ต้นอ่อนนั่นหยั่งรากชอนไชไปทั่วทั้งน้ำพุมานา พลังงานแห่งโลกย่อมมีไม่เพียงพอให้เรียกหอคอยออกมาได้หรอก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการแอบทำโดยไม่ให้ถูกจับได้เลย” “แล้วสภาผู้ตื่นรู้ล่ะ?” วาเลียเสนอความเห็น “นายเป็นสมาชิกของสภา และอิกดราซิลเองก็เป็นสมาชิกเช่นกัน นายสามารถขอให้พวกเขาเป็นคนกลางไกล่เกลี่ยได้นี่” “เคยทำมาแล้ว และก็รู้ผลลัพธ์ดี” ลิทนึกย้อนไปถึงตอนที่อินเซียลอทคอยจับตาดูการประชุมระหว่างเขากับศาลอันเดดในโอเธอร์ แค่คิดก็เพียงพอที่จะทำให้เขาสะท้านเฮือก “โลโธไม่เคยชอบขี้หน้าฉัน ฉันไว้ใจเจ้านั่นน้อยยิ่งกว่าอินเซียลอทเสียอีก” “แล้วถ้าคุณพาเอลิเซียหรือฉันไปด้วยล่ะ?” คามิล่ากล่าว “ด้วยแก่นเวทสีเขียวเข้มของฉัน ฉันอาจไม่ใช่สายต่อสู้ที่เก่งกาจอะไร แต่ฉันคือหลักประกันชั้นยอดที่น่าเกรงขามเลยนะ” “อืม จะว่าใช่ก็ใช่ แต่จริงๆ แล้วไม่” ลีเกนปรากฏตัวขึ้นกลางห้องโดยไม่ได้รับเชิญ “การที่อันตรายวิ่งเข้ามาหาพวกเจ้านั้นเป็นเรื่องหนึ่ง แต่การที่พวกเจ้าจงใจเดินเข้าไปหาอันตรายทั้งๆ ที่รู้อยู่เต็มอก นั่นมันอีกเรื่อง ฉันยอมให้ทำแบบนั้นไม่ได้หรอก” “นั่นคือข้อเสนอที่ดีที่สุดที่คุณมีแล้วงั้นเหรอ?” ลิทส่งเสียงครางฮือในลำคอ “เปล่าเลย ในฐานะตัวแทนของสภา ฉันขอเสนอให้เจ้าไปขอความช่วยเหลือจากฟีล่า เรื่องนี้ไม่ใช่ความขัดแย้งระหว่างผู้ตื่นรู้นอกคอกกับขุมกำลังภายนอกอีกต่อไป แต่มันเกี่ยวข้องกับสมาชิกของสภาถึงสองคนซึ่งอยู่กันคนละขั้วอำนาจ” “หรือถ้าเจ้าต้องการ จะเป็นสามคนก็ได้ เจ้าย่อมสามารถเรียกซอเรธมาช่วย องค์กรของพวกเขายังคงเป็นสมาชิกช่วงทดลองงานของสภา แต่พวกเขาก็มีน้ำหนักมากพอที่จะแทรกแซงในเรื่องแบบนี้ได้” “ถ้าฟีล่ามีเวลา เธอสามารถยกกองทัพอสูรจักรพรรดิทั้งกองทัพมาปิดล้อมอีซอร์ได้เลย” ลิทครุ่นคิด “แต่ถ้าซอเรธมา ฉันพนันได้เลยว่าแค่ข่มขู่ด้วยภาพที่ฉันกับเทซก้ายืนเคียงบ่าเคียงไหล่กัน ก็คงมากพอที่จะทำให้ต้นอ่อนนั่นกลัวจนรากหด หลังจากสิ่งที่เราเคยทำไว้กับมหาพฤกษา” “ฟังดูเป็นแผนที่เข้าท่านะ” คามิล่าพยักหน้า “คุณรีบติดต่อไปดีกว่า” “ขอเวลาแป๊บนึง” ลิทเชื่อมต่อจิตวิญญาณเข้ากับหอคอย แล้วดึงร่างของหนูน้อยเอลิเซียและวาเลรอนเข้ามาสู่อ้อมแขน ขณะที่ทารกน้อยทั้งสองยังคงส่งเสียงร้องอ้อแอ้ด้วยความดีใจและประหลาดใจ ลิทก็ขยับเก้าอี้เข้าไปใกล้คามิล่าให้มากที่สุดเท่าที่มนุษย์คนหนึ่งจะทำได้ โดยไม่ถึงขั้นต้องให้เธอมานั่งทับบนตักของเขา “ฉันบอกแล้วไงว่าห้ามเล่นตุกติก” ลีเกนทำเสียงฮึดฮัด “ผมไม่ได้จะพาลูกๆ ไปอีซอร์ด้วยเสียหน่อย” ลิทตอบกลับ “ผมก็แค่สร้างเกราะป้องกัน ไม่ให้ซอเรธบ่นหูชาข้ามวันข้ามคืนก็เท่านั้นเอง” *** ฟีล่า เบเฮมอธ ตัวแทนฝั่งอสูรแห่งสภาผู้ตื่นรู้ ตกตะลึงกับข่าวที่ได้รับ และยินดีอย่างยิ่งที่จะยื่นมือเข้าช่วยเหลือ ‘ถึงแม้ลิทจะเป็นสมาชิกของสภาอสูร และมีฐานะเป็นถึงอสูรศักดิ์สิทธิ์ แต่เขาก็แทบจะไม่เคยเอ่ยปากขออะไรเลย นี่เป็นโอกาสอันดีเยี่ยมที่จะแสดงให้เขาเห็นถึงคุณค่าของขุมอำนาจที่ฉันเป็นตัวแทน และเป็นการสร้างรากฐานความสัมพันธ์ให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้น’ ‘ด้วยเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่า เวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้าง และเพลิงต้นกำเนิดของเขา ประโยชน์ที่ฉันจะได้รับจากการเป็นมิตรกับเขานั้นไร้ขีดจำกัดอย่างแท้จริง’ เธอคิดในใจ ส่วนทางด้านซอเรธนั้น เธอมีเรื่องให้บ่นเป็นกระบุง และแน่นอนว่าไม่มีคำไหนที่ระรื่นหูเลยสักนิด ‘สรุปว่าข้ออ้างที่บอกว่าพวกเอลฟ์ดึงตัวเขาไปรัดตัวจนไม่มีเวลา ก็แค่เรื่องหลอกลวงทั้งเพ’ เธอสบถด่าในใจอย่างหงุดหงิด ‘ลิทมีเวลาติดต่อมาหาฉัน เขาก็แค่ลืม ลืมอีกแล้ว! แต่พอบทจะต้องพึ่งพาความช่วยเหลือของฉัน เขากลับมีเวลาเหลือเฟือซะอย่างงั้น’ ‘ถ้าไม่มีเด็กๆ อยู่ตรงนั้นล่ะก็ ฉันจะฉีกอกตานั่นให้เป็นชิ้นๆ เลยคอยดู ฉันไม่สามารถแสดงท่าทีเกรี้ยวกราดออกไปได้โดยไม่ทำให้เอลิเซียกับวาเลรอนกลัวว่าฉันไม่ชอบพวกเขา หรือไม่ชอบพ่อของพวกเขา ไอ้จอมตุกติกบัดซบนั่นกำลังเอาลูกมาปิดปากฉันอย่างหน้าไม่อาย!’ “ทักทายคุณป้าซอร์สิลูก” ลิทกล่าวด้วยรอยยิ้มที่จอมปลอมที่สุดเท่าที่เคยมีมา พร้อมกับจับมือน้อยๆ ของเอลิเซียและวาเลรอนให้โบกทักทาย “ห้าย ซอร์” วาเลรอนที่สองโบกมือให้เธอ ทำเอามังกรเงาถึงกับกรีดร้องออกมาด้วยความเบิกบานใจ แม้ก่อนหน้านี้เธอจะพยายามปั้นปึ่งใส่ลิทอย่างสุดความสามารถแล้วก็ตาม “ห้าย ไอโอ้!” เอลิเซียหัวเราะคิกคัก พลางยื่นแขนเล็กๆ ทั้งสองข้างไปทางโฮโลแกรมของซอเรธ ราวกับออดอ้อนให้อุ้ม “ป้าอุ้มหนูจากตรงนี้ไม่ได้หรอกจ้ะ คนเก่ง” หัวใจของมังกรเงาหลอมละลายราวกับแท่งเทียนที่ถูกแผดเผาอยู่กลางดวงอาทิตย์ และที่แย่ที่สุดก็คือ ไม่ว่าเธอจะพยายามเค้นความโกรธออกมามากแค่ไหน เธอก็ไม่สามารถโกรธลิทลงได้เลยแม้แต่นิดเดียว “คุณป้ารักหนูมากๆ เลยนะจ๊ะ เดี๋ยวป้าจะรีบไปเยี่ยมพวกหนูเร็วๆ นี้เลย” ก่อนที่เธอจะทันได้ดึงสติกลับมา ลิทก็ลงดาบปิดบัญชีในทันที “รลดารัคน้อยก็ดีใจที่ได้เจอคุณป้าเหมือนกันนะ” เขาจับมือของคามิล่าที่ปกคลุมไปด้วยเกล็ดขึ้นมาโบกไปมา “นายตั้งชื่อหลานว่าดราก้อนฮาร์ทงั้นเหรอ? โอ้ สวรรค์! ไบท์ มานี่เร็ว! เธอต้องมาฟังนี่” ความปิติยินดีอย่างเปี่ยมล้นในน้ำเสียงของเธอทำเอาทุกคนถึงกับหันขวับไปมองลิท ด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยการประณามหยามเหยียด “ฉันเคยคิดว่าพวกเอลดริตช์คือจอมวางแผนที่ไร้หัวใจแล้วนะ แต่พวกเทียแมตนี่เลวร้ายกว่าเยอะเลย” ริฟาถอนหายใจยาว “คุณก็รู้ใช่มั้ยว่านี่มันคือคัมภีร์การปั่นหัวด้วยอารมณ์ชัดๆ?” คามิล่ากล่าว “รู้สิ ผมรู้ดี” ลิทตอบกลับ โดยที่ยังคงฉีกยิ้มอันแสนอบอุ่นส่งให้หน้าจอไม่ยอมหุบ ไบทราและซอเรธพร่ำเพ้อถึงเด็กน้อยทั้งสอง และชื่อของหลานที่ยังไม่ลืมตาดูโลกอยู่นานหลายนาที หลงลืมทุกสิ่งทุกอย่างไปจนสิ้น เหลือเพียงความปรารถนาอันแรงกล้าที่จะพุ่งตัวไปยังทะเลทรายให้เร็วที่สุด “นายเลือกชื่อนี้ตั้งแต่เมื่อไหร่เนี่ย?” ไบทราเอ่ยถาม “สองสามวันก่อนนี่เอง” ลิทโกหกหน้าตาย “พวกเธอคือคนนอกครอบครัวกลุ่มแรกเลยนะที่ได้รู้” อย่างน้อยประโยคหลังนี่แหละที่เป็นความจริง ‘โอ้ สวรรค์! นี่ฉันกำลังตำหนิลิทอยู่แท้ๆ แต่ฉันดันลืมบอกซินย่าเรื่องชื่อของลูกไปซะสนิทเลย เธอต้องฆ่าฉันแน่ๆ และฉันก็คงต้องยอมให้เธอฆ่าแต่โดยดี’ คามิล่าโอดครวญในใจ การพร่ำเพ้อออดอ้อนและเสียงบ่นระงมถึงระยะทางที่ห่างไกลดำเนินต่อไปอีกพักใหญ่ จนกระทั่งลิทหงายไพ่ในมือและเอ่ยปากขอร้อง “เธอพอจะให้เทซก้าเตรียมพร้อมสแตนด์บายไว้ได้ไหม?” เขาถาม “ต่อให้มาแค่หางเดียวก็เพียงพอแล้ว ฉันต้องการเขาไว้เป็นตัวป้องปราม” “การจะให้เทซก้ามาด้วยตัวเองคงเป็นเรื่องยาก แต่ถ้าแค่หางเดียวล่ะก็เป็นไปได้ เดี๋ยวฉันไปถามเขาให้” ซอเรธเดินผละออกจากเครื่องรางสื่อสาร ทิ้งให้ไบทราส่งเสียงอ้อแอ้และทำหน้าทะเล้นหยอกล้อกับเด็กๆ ต่อไป ไม่ถึงหนึ่งนาทีต่อมา เสียงกระแทกส้นรองเท้าที่เต็มไปด้วยความเกรี้ยวกราดก็ดังใกล้เข้ามา “เจ้าหน้าที่พิทักษ์สันติราษฎร์หลวง คามิล่า เวอร์เฮน!” ซินย่าไม่เคยเรียกชื่อเต็มของคามิล่าเลยยกเว้นตอนที่เธอโกรธจัด แต่แค่นั้นก็ยังไม่เพียงพอที่จะระบายความเดือดดาลของเธอได้ คามิล่าไม่มีชื่อกลาง ดังนั้นซินย่าจึงเรียกน้องสาวของเธอด้วยตำแหน่งหน้าที่การงานแทนเสียเลย ‘โอ้ สวรรค์ ซินต้องโกรธจนน้ำลายฟูมปากแน่ๆ’ คามิล่าสั่นสะท้าน ‘ถ้าเป็นลิท เขาจะทำยังไงดีนะ?’ “เธอกล้าดียังไงถึงกีดกันฉันออกจากการตั้งชื่อหลาน แล้วค่อยมาบอกการตัดสินใจของเธอหลังจากที่ตั้งไปแล้วตั้งหลายวั—” “ทักทายคุณป้าซินสิลูก” คามิล่าฉวยร่างของเอลิเซียและวาเลรอนมาจากอ้อมแขนของลิท แล้วอุ้มพวกเขาชูขึ้นตรงหน้ากล้อง “ห้าย ฮิน!” เอลิเซียส่งเสียงทักทายพร้อมกับโบกมือหยอยๆ “ห้าย ซิน! ซิน!” วาเลรอนพูดทวนชื่อซ้ำเพื่ออวดความเก่งกาจของตัวเอง “หวัดดีจ้ะ เด็กดีของป้า! โอ้ สวรรค์! หลานรู้จักชื่อของป้าแล้วด้วย” ความเกรี้ยวกราดของซินย่าแตกสลายหายไปราวกับฟองสบู่ นัยน์ตาของเธอรื้นไปด้วยหยาดน้ำตาแห่งความตื้นตัน “คุณป้ารักพวกหนูมากๆ เลยนะจ๊ะ” “สวัสดีฮะ คุณป้าซิน” คามิล่าดัดเสียงให้เล็กลงเหมือนเด็กทารก ในขณะเดียวกันก็จำแลงใบหน้าและสองมือของเธอให้กลายเป็นเกล็ดสีดำสนิท “ฟีเลีย เฟรย์ มานี่เร็วลูก!” ซินย่าเริ่มร้องไห้สะอึกสะอื้นด้วยความดีใจ พร่ำเรียกหาลูกๆ ของเธอ ในขณะที่ทุกคนภายในห้องต่างหันมามองคามิล่าด้วยสายตาที่ไม่ต่างจากตอนที่มองลิทเมื่อไม่กี่นาทีก่อนเลยแม้แต่น้อย ‘ฉันขอโทษ! ฉันตกใจก็เลยเผลอทำตัวแบบลิทไปหน่อย’ เธอโอดครวญผ่านกระแสจิต