**บทที่ 3442 ฝ่ายที่เหนือกว่า (ตอนที่ 1)** “นี่มันหมายความว่ายังไงกัน?” เมนาเดียนเอ่ยถาม “ฉันไม่เห็นจำได้เลยว่าตัวเองเคยตั้งลัทธิอะไรเทือกนี้ด้วย” “ฉันก็อยากรู้เหมือนกัน” บาซประหลาดใจไม่แพ้เธอ ในขณะที่ซีร์ราจ้องมองเหล่าปรมาจารย์นักหลอมราวกับว่าพวกเขาสติฟั่นเฟือนไปแล้ว “พวกเราไม่ใช่ลัทธินะ!” ฟาโร แบล็กรูท เผ่าเรดแคป เอ่ยแย้ง “ท่านคือตำนาน ผู้ปกครองลำดับที่หนึ่งเมนาเดียน ท่านเป็นผู้สร้างหอคอยของท่าน สร้างชุดอุปกรณ์ระดับตำนานที่สลักชื่อของท่านเอาไว้ และท่านยังเป็นดั่งมารดาแห่งวิชาการหลอมสร้างยุคใหม่ ทั้งสายดั้งเดิมและสายของผู้ตื่นรู้!” “การได้พบท่านถือเป็นความฝันที่พวกเราไม่มีใครกล้าเชื่อว่าจะกลายเป็นความจริง แต่ตอนนี้ท่านกลับมายืนอยู่ตรงนี้... ท่านปรมาจารย์เมนาเดียน” “ฉันไม่ใช่ปรมาจารย์ของพวกเธอสักหน่อย” ริฟาไม่รู้ว่าจะรู้สึกปลาบปลื้มใจหรือขนลุกดีกับความเลื่อมใสศรัทธาอันไร้เงื่อนไขเช่นนี้ “ในแง่หนึ่ง ท่านก็ใช่นั่นแหละ” บาร์แฮม เผ่าไวเวิร์น กล่าวเสริม “ที่พวกเราสามารถมองเห็นได้กว้างไกล ก็เพราะพวกเราได้ยืนอยู่บนบ่าของยักษ์ใหญ่ และท่านก็คือผู้เป็นปฐมบทและยิ่งใหญ่ที่สุดในหมู่ยักษ์เหล่านั้น พวกเราล้วนเป็นศิษย์ที่ศึกษาจากคำสอนของท่าน ซึ่งนั่นทำให้ท่านคือปรมาจารย์ของพวกเรา... โปรดให้ข้าช่วยท่านเถิด” ไวเวิร์นหนุ่มพยายามจะเลื่อนเก้าอี้ให้เมนาเดียน ขณะที่ปรมาจารย์นักหลอมคนอื่นๆ ก็พยายามจะแย่งชิงหน้าที่นั้นตัดหน้าเขา ก่อนที่ริฟาจะได้เอื้อนเอ่ยสิ่งใด ภายในห้องก็แทบจะกลายสภาพเป็นลานประลองย่อมๆ เพื่อแย่งชิงเกียรติยศในการรินน้ำและเสิร์ฟอาหารจานร้อนให้แก่เธอ “พอได้แล้ว!” เสียงแผดคำรามของบาซดังลั่น หยุดยั้งความวุ่นวายไร้สาระของพวกเขาลงได้แทบจะในทันที “เลิกทำตัวเหลวไหลแล้วกลับไปนั่งที่ของพวกเจ้าซะ! จุดประสงค์ที่พวกเจ้ามาอยู่ที่นี่ก็เพื่อเป็นตัวแทนของสภาผู้ตื่นรู้ และช่วยยืนยันถึงความจริงใจของพวกเราต่อแขกผู้มีเกียรติ ไม่ใช่มาทำตัวให้ดูเหมือนพวกคนบ้าเสียสติแบบนี้” เหล่าปรมาจารย์นักหลอมจ้องมองราชันแห่งรุ่งอรุณด้วยสายตาเคียดแค้น และไม่นานนัก คลื่นมานาที่ก่อตัวขึ้นจากเวทมนตร์ของพวกเขาก็แผ่ซ่านออกมาชัดเจนเสียจนแม้แต่ผู้ที่ไม่มีวิสัยทัศน์แห่งชีวิตก็ยังสัมผัสได้ “เขาพูดถูกแล้ว” เมนาเดียนเอ่ยปาก “ได้โปรด กลับไปนั่งที่ของพวกเธอเถอะ” ทันใดนั้น กลิ่นอายอันเกรี้ยวกราดก็แตกสลายไปราวกับฟองสบู่ เหล่าผู้ตื่นรู้ยอมจำนนและล่าถอยกลับไปอย่างว่าง่ายราวกับฝูงแกะที่เชื่องช้า “คุณอยากจะเริ่มก่อน หรือจะให้ผมเริ่มดี?” บาซเอ่ยถาม เขากำลังพยายามอย่างหนักเพื่อซ่อนความอับอายที่ถูกคนของตัวเองเหยียดหยามอย่างโจ่งแจ้งในบ้านของเขาเอง “ฉันขอเริ่มก่อนก็แล้วกัน ถ้าคุณไม่ว่าอะไร” ลิธกล่าว และราชันแห่งรุ่งอรุณก็พยักหน้าเป็นเชิงอนุญาตให้เขาพูดต่อ “เหตุผลที่ฉันติดต่อคุณมา ก็เพราะฉันอยากรู้ว่าราชสำนักอันเดดมีปฏิกิริยาอย่างไรต่อการกลับมาของราชาอินคอนทิเนนต์ และพวกคุณกำลังวางแผนจะรับมือกับเรื่องนี้ยังไง” “ความกังวลของคุณเป็นเรื่องที่สมเหตุสมผล” บาซตอบ “อย่างที่ทุกคนรู้ ราชสำนักอันเดดได้แตกแยกมานานแล้ว และแต่ละฝักฝ่ายก็ถูกแบ่งแยกออกเป็นกลุ่มเล็กกลุ่มน้อยนับไม่ถ้วน ขับเคลื่อนด้วยผลประโยชน์อันคับแคบ” “เพื่อตอบคำถามของคุณ พวกเราส่วนใหญ่รู้สึกกังวล และมีเพียงไม่กี่คนที่หวาดกลัวต่อการกลับมาของพี่ชายสติเฟื่องของคุณ ไม่มีใครรู้สึกตื่นเต้นกับข้อเสนอของเจ้าปูพิกเลย และเท่าที่ผมรู้ แม้แต่สมาชิกที่บ้าอำนาจที่สุดของราชสำนักรัตติกาลก็ไม่มีความปรารถนาที่จะยอมสยบอยู่ใต้เท้าของเขาอีกแล้ว” “ขอบใจสำหรับคำพูดดีๆ” ซีร์ราแค่นเสียงคำราม “ฉันยืนยันในสิ่งที่บาซพูดได้ ราชสำนักรัตติกาลของฉันต้องทนทุกข์ทรมานมากที่สุดภายใต้การปกครองของเจ้าราชาอินคอนทิเนนต์ จำนวนประชากรของเราตกต่ำลงถึงขีดสุด และทรัพยากรของเราก็ร่อยหรอ ตอนแรกก็เจ้าปูปี แล้วต่อมาก็ยังโดนธรัดปล้นไปจนหมดตัวอีก” “นั่นคือเหตุผลที่ทำให้พวกคุณบางคนรู้สึกกังวลและหวาดกลัวงั้นเหรอ?” โซลัสเอ่ยถาม “ไม่ใช่หรอก” บาซตอบกลับ “ราชสำนักอันเดดทั้งหมดกำลังค่อยๆ ฟื้นตัว และในตอนนี้ที่พวกเรารวมเป็นหนึ่งเดียวกัน เราไม่ได้หวาดกลัวเจ้าราชาอินคอนทิเนนต์นั่นหรอก... หรือจะพูดให้ถูกคือ พวกเรา ‘เคย’ ไม่กลัว แต่ตอนนี้พวกเรากำลังกังวล เพราะคาถาทำลายล้างคริสตัลนั้นมันพิสูจน์แล้วว่าไร้ประโยชน์” “ที่พวกเราหวาดกลัว มันเป็นเพราะสิ่งนี้ต่างหาก” เขาใช้นิ้วเคาะลงบนคริสตัลมานา ฉายภาพโฮโลแกรมจำลองขนาดย่อของการต่อสู้ระหว่างราชสำนักรัตติกาลแห่งโอเธอร์กับผู้ถูกเลือกของออร์พัลขึ้นมา “ผมจะเปิดให้ดูตั้งแต่เริ่ม แล้วจะหยุดไว้ในจังหวะสำคัญ ลองดูให้ดีๆ” ผู้ถูกเลือกคนนั้นต่อสู้อย่างดุดันและใช้ลูกไม้สกปรก แต่นอกเหนือจากนั้นแล้ว เขาก็ไม่มีอะไรพิเศษเลย “นี่คือตอนที่พวกเราใช้คาถาทำลายล้างคริสตัล พวกคุณสังเกตเห็นอะไรที่พวกเราไม่เห็นบ้างไหม?” ราชันแห่งรุ่งอรุณเล่นภาพฉากนั้นซ้ำหลายรอบ ด้วยความเร็วและมุมมองที่แตกต่างกัน ลิธสวมดวงตาแห่งเมนาเดียนเอาไว้ตลอดเวลาเพื่อไม่ให้พลาดรายละเอียดแม้แต่เฟรมเดียว “ไม่” เขาตอบกลับ “การประเมินของคุณนั้นถูกต้อง คาถานั่นไม่ได้สร้างปฏิกิริยาใดๆ กับปริซึมเลย ไม่มีการสั่นสะเทือน ไม่มีการลดลงของพลังงาน หรือแม้แต่ความเปลี่ยนแปลงในความแข็งแกร่งของผู้ใช้ เวทมนตร์ของบาบายาก้ากลายเป็นเพียงแค่ลมปากไปแล้วในตอนนี้” “อย่างที่ฉันกลัวไว้ไม่มีผิด” บาซถอนหายใจ “ดูต่อไปเถอะ” การต่อสู้ดำเนินต่อไปจนกระทั่งผู้ถูกเลือกตกอยู่ในสถานการณ์เสียเปรียบและจวนเจียนจะพ่ายแพ้ ทว่าจู่ๆ เขากลับกลายร่างเป็นสิ่งมีชีวิตที่ไม่อาจล่วงรู้ได้ “นี่แหละคือเหตุผลที่ผมกำลังจะติดต่อหาคุณเมื่อเช้านี้” ราชันแห่งรุ่งอรุณหยุดภาพเอาไว้และซูมเข้าไปใกล้ “ผมสังเกตเห็นความคล้ายคลึงบางอย่างระหว่างร่างใหม่ของผู้ถูกเลือก กับร่างวูร์ดาแล็กของไอ้ปูพิก” คริสตัลมานาถูกเคาะเบาๆ อีกครั้ง เผยให้เห็นภาพโฮโลแกรมของผู้ถูกเลือกยืนเคียงข้างกับออร์พัล ทั้งสองต่างมีเขาเล็กๆ ทรงตรงงอกออกมาจากหน้าผาก ผิวหนังสีดำสนิท และมีเปลวเพลิงลอยอยู่เหนือศีรษะ ดูคล้ายกับมงกุฎที่ยังไม่สมบูรณ์ ทว่าในขณะที่ปีกพังผืดของออร์พัลงอกออกมาจากแผ่นหลัง ผู้ถูกเลือกกลับมีพังผืดเชื่อมต่อตั้งแต่ช่วงแขนยาวไปจนถึงนิ้วก้อยและลากยาวลงมาถึงสะโพก “ที่มันทำให้ผมกังวล ก็เพราะมันทำให้ผมนึกถึงสิ่งนี้” การสัมผัสคริสตัลครั้งที่สามฉายภาพโฮโลแกรมคู่อีกชุดหนึ่งขึ้นมา มันคือภาพร่างปีศาจของโลคริอัส และร่างเทียแมตของลิธ ปีกของโลคริอัสไม่ได้กลับหัว และเขามีดวงตาเพียงหกดวง ทว่านอกเหนือจากจุดนั้น ความคล้ายคลึงระหว่างทั้งร่างเทียแมตและร่างของผู้ถูกเลือกนั้นเหมือนกันจนน่าขนลุก “ถ้าผมเดาไม่ผิด ไอ้ปูพิกมีความคล้ายคลึงกับคุณมากพอที่จะสร้างลูกสมุนระดับรองของตัวเองขึ้นมาได้ ข่าวดีก็คือ หากดูจากตำแหน่งของปีก วูร์ดาแล็กดูเหมือนจะเป็นเพียงสัตว์เทวะระดับรองลงมา คล้ายกับที่ไวเวิร์นเป็นสายเลือดรองของมังกร” บาซกล่าวพร้อมกับชี้ไปที่ภาพโฮโลแกรมของโลคริอัสและผู้ถูกเลือก “ไม่ได้ตั้งใจจะลบหลู่นะ บาร์แฮม” “สะอึกเต็มๆ เลยล่ะ” ไวเวิร์นหนุ่มแค่นเสียงฮึดฮัด “แต่ข่าวร้ายก็คือ ไอ้ปูพิกบรรลุเปลวเพลิงดวงที่ห้าได้แล้ว ทั้งๆ ที่มันยังเป็นแค่ลูกผสม ไม่มีใครบอกได้เลยว่าถ้าเกิดมันไปถึงระดับสีม่วงได้เมื่อไหร่ ลูกสมุนของมันจะทรงพลังขึ้นตามไปด้วยหรือไม่” “ฉันเห็นด้วยนะว่ามันมีทั้งข่าวดีและข่าวร้าย แต่ไม่ใช่ด้วยเหตุผลที่คุณเพิ่งพูดมาหรอก” ลิธกล่าวขึ้นหลังจากใช้เวลาวิเคราะห์ภาพโฮโลแกรมทั้งห้าและเปรียบเทียบข้อมูลกับโซลัสและเมนาเดียนผ่านทางกระแสจิต “นี่มันเป็นเรื่องเลวร้ายมาก และถ้าฉันคาดเดาถูกต้อง ทั้งคุณและฉันคงต้องกลับไปทบทวนแนวรับของเรากันใหม่ตั้งแต่ต้น” “อะไรนะ? ทำไมล่ะ?” ซีร์ราและเหล่าปรมาจารย์นักหลอมโพล่งขึ้นมาพร้อมกัน พวกเขาลุกพรวดขึ้นจากเก้าอี้ด้วยความตกตะลึง แบนชีสาวปฏิเสธที่จะเชื่อว่าราชสำนักรัตติกาลได้สูญเสียสมบัติอันน้อยนิดที่เหลืออยู่ไปโดยเปล่าประโยชน์ ในขณะที่เหล่าผู้ตื่นรู้รู้สึกเหมือนศักดิ์ศรีในสายอาชีพของพวกเขาถูกเหยียบย่ำ “เริ่มจากข่าวดีก่อนก็แล้วกัน” ลิธใช้นิ้วเคาะลงบนโฮโลแกรมเปลวเพลิงดวงที่ห้าของผู้ถูกเลือก “ไอ้นี่มันของปลอม ฉันยังไม่สามารถฟันธงได้ร้อยเปอร์เซ็นต์จนกว่าจะได้เห็นด้วยตาของตัวเอง แต่โครงสร้างของเจ้านี่มันผิดเพี้ยนไปหมด “ยิ่งไปกว่านั้น ถ้าคุณสังเกตเปลวเพลิงในช่วงระหว่างการต่อสู้ คุณจะเห็นว่ามีสี่ดวงที่เต้นเป็นจังหวะประสานกันเมื่อผู้ถูกเลือกใช้พลังของเขา ในขณะที่เปลวเพลิงดวงที่ห้ากลับมีจังหวะการเต้นที่คงที่เสมอ มันไม่ได้ก่อกำเนิดมาจากพลังชีวิต แต่มันเป็นเพียงแค่คาถาทั่วไปเท่านั้น” บาซเลื่อนภาพย้อนกลับไปยังตอนที่มงกุฎเพลิงปรากฏขึ้น และเพ่งความสนใจไปที่เปลวเพลิงทั้งห้าดวงตลอดช่วงเวลาการต่อสู้อย่างตั้งใจ