"มันจะสมบูรณ์แบบมาก" ซีร์ราพยักหน้า พลางยื่นคริสตัลควบคุมส่งให้เธอ เม็ดหนึ่งสำหรับเหล่าโกเลม ส่วนอีกเม็ดสำหรับป้อมปราการ "ช้าก่อน ข้าต้องการวัตถุดิบที่ถูกต้องเสียก่อน" เมนาดิออนจดรายการทรัพยากรเวทมนตร์สั้นๆ ปัญหาคือจำนวนมหาศาลที่เธอต้องการต่างหาก "บัดซบ!" บาซสบถ "ไม่ต้องห่วง ราชสำนักรุ่งอรุณและสนธยาจะออกส่วนของเจ้าให้ก่อน แต่เจ้าต้องจ่ายคืนพวกเรานะ ซีร์รา" "ไม่มีปัญหา" เธอไหวไหล่ "หากพวกเรารอดไปได้ เราก็มีเวลาชั่วกัปชั่วกัลป์ในการชำระหนี้" กระเป๋าเงินของลิธแทบหลั่งเลือดเมื่อนึกถึงการต้องสูญเสียหนามสีชาด (Crimson Thorns) และลิลลี่วายุ (Wind Lilies) จำนวนมากขนาดนั้นไปกับเวทมนตร์ของคนอื่น ไม่ว่าทรัพยากรเวทมนตร์เหล่านั้นจะเป็นของเขาหรือไม่ก็ตาม ในทางกลับกัน เหล่าปรมาจารย์นักหลอมสร้างกลับมองเมนาดิออนราวกับว่าเธอกำลังจะคุกเข่าขอพวกเขาทุกคนแต่งงานในวินาทีใดวินาทีหนึ่ง "ลิธ ข้าอาจต้องการมานามากกว่าที่ร่างนี้มีอยู่ ดังนั้นจงเตรียมพร้อม" เมนาดิออนเริ่มต้นจากคริสตัลของป้อมปราการ วินาทีที่เธอรับมันไว้ในมือ วงเวทที่ซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ก็ปรากฏชัดแก่สายตา เมื่อเธอยืนยันได้ว่าไม่มีความคลาดเคลื่อนใดๆ ระหว่างค่ายกลและพิมพ์เขียว เมนาดิออนก็กระตุ้นเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างระดับห้าของเธอ... *โอกาสที่สอง (Second Chance)* เธอคลายวงเวทเหล่านั้นออก ลบวงกลมบางส่วนทิ้งไป และปล่อยให้ทรงกลมพลังงานสีฟ้าหลายลูกจางหายไปในความว่างเปล่า เมื่อเสร็จสิ้น เธอสกัดแก่นแท้แห่งเวทมนตร์ของลิลลี่วายุและถักทอมันเข้าเป็นแก่นแท้เทียม เมนาดิออนยังได้สลักอักษรรูนอำพรางส่วนตัวของเธอลงไป เพื่อป้องกันไม่ให้ผลงานของเธอถูกขโมย พร้อมกับค่ายกลควบคุมที่จะตอบสนองต่อคลื่นพลังงานของเธอแต่เพียงผู้เดียว และเนื่องจากเธอใช้คลื่นพลังงานร่วมกับลิธ เขาจึงได้รับสิทธิ์ในการควบคุมป้อมปราการแห่งนี้ด้วยเช่นกัน เมื่อเธอทำเสร็จสิ้น ค่ายกลของป้อมปราการก็ถูกปรับเปลี่ยนไปจนพิมพ์เขียวใหม่แทบไม่มีอะไรเหมือนกับของเดิมเลย จากนั้นก็ถึงคราวของเหล่าโกเลม และเป็นเวลาที่ต้องใช้หนามสีชาด สิ่งที่ทำให้บาซต้องหงุดหงิดใจอย่างยิ่งคือ เหล่าปรมาจารย์นักหลอมสร้างผู้ตื่นรู้ต่างจดจ่ออยู่กับการสังเกตเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างแต่เพียงอย่างเดียว พวกเขาไม่ได้พยายามทำความเข้าใจเลยว่าเวทมนตร์ต่างๆ ถูกจัดเรียงใหม่ได้อย่างไร หรือจะทวงคืนการควบคุมผลงานของตนเองกลับมาด้วยวิธีใด "แค่นี้เองรึ?" บาร์แฮมเอ่ยถามขณะที่อักษรรูนเวทมนตร์กลับมาล่องหนอีกครั้ง "จบแล้วงั้นรึ?" "มันกินเวลากว่าสิบห้านาทีเลยนะ" แม้จะอยู่ในร่างอันเดด เมนาดิออนก็ยังหอบหายใจอย่างหนักหน่วง "สำหรับพวกเจ้า มันอาจเป็นแค่การแสดงแสงสีที่สวยงาม แต่สำหรับข้า มันไม่ใช่เรื่องง่ายเลย หากไม่ได้ลิธและน้ำพุมานาใต้ป้อมปราการแห่งนี้ ข้าคงต้องใช้ทักษะฟื้นฟู (Invigoration) นับครั้งไม่ถ้วนจนมันไร้ผลไปแล้ว" เธอเหลือดวงตาเพียงสองดวง แต่มันก็เบิกกว้างขึ้นอย่างรวดเร็วเมื่อลิธถ่ายทอดมานาใหม่ให้แก่เธอ "นี่คือพิมพ์เขียวใหม่" เธอกวาดมือควบคุมหมึกด้วยเวทวารี วาดแบบแปลนอันซับซ้อนลงบนกระดาษหลายแผ่น "พวกเจ้าจะต้องใช้มันในกรณีที่มีบางสิ่งเสียหายเกินกว่าความสามารถในการซ่อมแซมตัวเองของมัน" "มหัศจรรย์ยิ่งนัก!" บาร์แฮมกล่าวชื่นชม "อัศจรรย์!" อาเดรียอ้าปากค้าง "อัจฉริยะ!" ฟาโรและคนอื่นๆ ส่งผ่านแผ่นกระดาษให้กันและกัน พลางวิพากษ์วิจารณ์ผลงานของเมนาดิออน "ให้ข้าเดานะ พวกเจ้าไม่มีความคิดเลยสักนิดว่ากำลังดูอะไรอยู่" ซีร์ราแค่นเสียงเยาะ "ไม่รู้เลยสักนิด" เหล่าปรมาจารย์นักหลอมสร้างพยักหน้า "แต่หากพวกเราใช้เวลาศึกษาเรื่องนี้ ก็ไม่รู้เลยว่าพวกเราจะได้เรียนรู้อะไรอีกมากแค่ไหน" "นั่นมันก็แค่ 'หาก' ล่ะนะ" บาซสะบัดข้อมือ รวบรวมแผ่นกระดาษทั้งหมดกลับมาไว้ในมือของเขา "แบบแปลนเหล่านี้เป็นสมบัติของราชสำนักอันเดด พวกเราจ่ายเงินซื้อมันมาถึงสองครั้งแล้ว และไม่มีเหตุผลอะไรที่จะต้องแบ่งปันให้พวกเจ้า" "บริการของพวกเจ้าหมดลงแล้ว เชิญออกจากป้อมปราการแห่งนี้ได้ตามสะดวก" "เท่าไหร่?" เหล่าปรมาจารย์นักหลอมสร้างคำรามลั่น "เรื่องนั้นค่อยคุยกันหลังจากผ่านพ้นวิกฤตินี้ไปได้" ซีร์ราตอบกลับ "ด้วยวิธีนี้ พวกเจ้าก็จะมีเหตุผลอันสมควรที่จะไม่ปากโป้ง และพวกเราก็จะไม่ต้องเสี่ยงให้เจ้าอึนั่น (Poopie) มาสอดแนมการป้องกันของพวกเรา" 'แถมเมื่อเรื่องนี้จบลง พวกเราก็ยังมีโอกาสที่จะได้ทุนคืน อย่างน้อยก็ส่วนหนึ่งของค่าใช้จ่ายสำหรับป้อมปราการแห่งนี้' เธอแอบเสริมในใจ "ตกลง" บาร์แฮมคำราม "ท่านผู้ปกครองเมนาดิออน ข้าอยากจะขอเชิญท่านไป..." "มีอะไรอีกไหม?" ลิธเอ่ยขัดจังหวะไวเวิร์นตัวนั้น "ไม่" กษัตริย์แห่งรุ่งอรุณส่ายหน้า "พวกเราจะคอยแจ้งข่าวให้พวกเจ้าทราบหากมีอะไรคืบหน้า และข้าก็หวังว่าพวกเจ้าจะทำเช่นเดียวกัน" "ยอดเยี่ยม" ลิธและกลุ่มของเขาวาร์ปออกไปด้านนอก สู่กองทัพปีศาจ บัดนี้เมื่อป้อมปราการอยู่ภายใต้การควบคุมของเขา ค่ายกลผนึกอากาศและบีบอัดมิติก็ไม่สามารถต้านทานเวทมนตร์ของเขาได้อีกต่อไป เหล่าปรมาจารย์นักหลอมสร้างผู้ตื่นรู้ยังคงถอนหายใจและคร่ำครวญอยู่ในตอนที่เขาเดินทางมาถึงทะเลทรายโลหิต *** "ทำไมท่านแม่ถึงไม่บอกพวกเราล่ะคะว่าท่านสำเร็จเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างแล้ว?" โซลุสเอ่ยถามด้วยความประทับใจในผลงานของเมนาดิออน "เจ้าไม่เคยถามนี่นา อีกอย่าง เจ้าก็น่าจะรู้อยู่แล้ว ข้าเคยใช้มันตอนที่พวกเราหนีออกจากต้นไม้โลก จำได้ไหม?" ริฟาตอบกลับ "ก็จริงค่ะ แต่การเปลี่ยนรูนตรงนั้นตรงนี้ มันต่างจากการสร้างปราสาทขึ้นมาใหม่ทั้งหลังเลยนะคะ" โซลุสโต้แย้ง "เจ้าก็พูดถูก หากข้าเป็นคนร่ายเวทมนตร์ใส่ป้อมปราการแห่งนี้ใหม่ทั้งหมดตั้งแต่ต้น" เมนาดิออนไหวไหล่ "งานส่วนใหญ่มันเสร็จสมบูรณ์อยู่แล้ว ข้าแค่เพิ่มเวทมนตร์เข้าไปสามบท ส่วนที่ยากที่สุดคือการสลับสับเปลี่ยนทุกอย่าง เพื่อให้เวทมนตร์เหล่านั้นดูไม่ออกว่าคืออะไร แต่ยังคงทำงานได้ตามปกติ" "ท่านแม่สอนเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างให้พวกเราได้ไหมคะ?" โซลุสถาม "ลิธกับข้าติดอยู่ที่ระดับสามมาสักพักแล้วค่ะ" "ข้าไม่รู้ว่านางควรจะทำแบบนั้นหรือเปล่านะ โซลุส" ลิธตอบ "ข้าอยากให้พวกเราสำเร็จเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างในแบบของพวกเรา ไม่ใช่ของริฟา พวกเราเพิ่งศึกษาเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างมาได้ไม่นาน และก็มักจะมีอะไรบางอย่างเกิดขึ้นจนทำให้การฝึกฝนของพวกเราล่าช้าไปเสมอ" "ข้าทำได้และยินดีที่จะสอนพวกเจ้านะ ลูกรัก" เมนาดิออนเอ่ย "มันก็ยุติธรรมดี เพราะข้าคงไม่มีทางเข้าใจเลยว่ารากฐานของข้านั้นผิดเพี้ยนไป หากไม่ได้เข้าร่วมบทเรียนของแซลลี่พร้อมกับเจ้าในฐานะวิญญาณเร่ร่อน นางสอนเจ้า ในขณะเดียวกันก็สอนข้าไปด้วยโดยไม่รู้ตัว ตอนที่ข้ายังมีชีวิตอยู่ ข้าเข้าใกล้การเรียนรู้เวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างมากพอที่จะหลอมสร้างชั้นเชิงปฏิบัติการของหอคอย แต่ก็เป็นเพราะพวกเจ้านี่แหละ ข้าถึงได้สำเร็จผลงานชิ้นเอกแห่งชีวิตข้าได้ในที่สุด" "ขอบคุณสำหรับข้อเสนอค่ะ ท่านแม่" โซลุสตอบ "พวกเราจะพยายามฝึกฝนเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างด้วยตัวเองต่อไป และเมื่อไหร่ที่พวกเราหมดหนทาง พวกเราจะไปขอคำแนะนำจากท่านนะคะ" "นั่นเป็นความคิดที่ยอดเยี่ยมมากจ้ะที่รัก" เมนาดิออนพยักหน้า "ข้าแทบรอไม่ไหวที่จะตามเวทมนตร์สมัยใหม่ให้ทัน เพื่อที่เจ้าจะได้สอนเวทแห่งความว่างเปล่า (Void Magic) ให้ข้า ข้าจะเป็นลูกศิษย์ของเจ้า เพราะงั้นก็เบามือกับข้าหน่อยนะ ศาสตราจารย์โซลุส" "ก็ต่อเมื่อท่านแม่คู่ควรเท่านั้นแหละค่ะ ยัยเปี๊ยก" โซลุสหัวเราะคิกคัก "ล้อเล่นนะคะ พวกเราก็ติดขัดกับเวทแห่งความว่างเปล่าอยู่เหมือนกันค่ะ พวกเราหาทางรับมือกับการสลับธาตุคู่โดยไม่ให้ปณิธานที่แฝงอยู่ในเวทมนตร์ปั่นป่วนไม่ได้เลย" "ยิ่งดีเข้าไปใหญ่" เมนาดิออนกล่าว "พวกเรามาร่วมมือกันเถอะ หากเจ้าไม่รังเกียจที่จะให้ข้าช่วย" "ไม่ได้ตั้งใจจะล่วงเกินนะ ริฟา แต่เวทแห่งความว่างเปล่าคือผลงานของพวกเรา" ลิธกล่าว "มันคือสิ่งที่ทำให้พวกเราได้รับสมญานามว่าจอมเวทแห่งความว่างเปล่า (Void Magus) และหากมีใครมาช่วยพวกเราทำให้มันสมบูรณ์ พวกเราคงรู้สึกเหมือนเป็นพวกต้มตุ๋น ต่อให้ไม่มีใครรู้เรื่องที่ท่านเข้ามาเกี่ยวข้อง แต่พวกเรารู้อยู่แก่ใจ" "เจ้าก็คิดแบบนั้นเหมือนกันใช่ไหม โซลุส?" เมนาดิออนถาม และได้รับสัมผัสแห่งการพยักหน้าเป็นการตอบรับ "งั้นเพื่อความสัตย์จริง ข้าคิดว่าพวกเจ้าสองคนกำลังทำงานหลายหน้ามากเกินไปในเวลาเดียวกัน" "ทั้งเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้าง เวทแห่งความว่างเปล่า บทเรียนที่สถาบัน การเตรียมรับมือกับการกลับมาของเมลน์ และอื่นๆ อีกมากมาย"