"ตอนนี้เลยเหรอ?" เลเรียหอบหายใจหนักหน่วงจนแทบไม่เป็นคำพูด จมูกของเธอได้กลิ่นเหม็นฉุนรุนแรงจากร่างกายตนเอง "หนูอยากอาบน้ำ" "ไว้ก่อน" ซาลาร์คส่ายหน้า "ก่อนอื่นหลานต้องกินข้าว นี่ช่วยแก้ขัดไปก่อนได้" เวทวารีชำระล้างหยาดเหงื่อ ในขณะที่เวทแห่งความมืดปัดเป่ากลิ่นเหม็นสาบจนหมดสิ้น เลเรียทานอาหาร อาบน้ำด้วยความช่วยเหลือของเรน่า และผล็อยหลับไปในพริบตา อบอมินัสปลุกเธอขึ้นมาเพียงเพื่อทำภารกิจที่ได้รับมอบหมาย ซึ่งเลเรียก็จัดการจนเสร็จสิ้นด้วยความเร็วที่ไม่เคยทำได้มาก่อน "นายคิดว่าพรุ่งนี้ฉันควรจะพัก หรือจะลองทุ่มสุดตัวดูอีกสักครั้งดี?" เธอเอ่ยถามขณะร่ายเวทมนตร์ที่เพิ่งเรียนรู้จากบันทึกของอบอมินัส ราวกับว่าเธอได้ฝึกฝนมันมานานนับปี "ที่ว่าลองอีกครั้งนั่นหมายความว่ายังไง?" อบอมินัสถาม "เธอจะยอมแพ้แล้วงั้นเหรอ?" "ไม่ใช่อย่างนั้นซะหน่อย เจ้าทึ่ม" เธอหัวเราะคิกคัก "ถ้าพรุ่งนี้ฉันทำสำเร็จ ฉันก็จะชนะอารันไปหนึ่งวัน แต่ถ้าไม่ ฉันก็คงเสร็จทีหลังเขาอยู่ดี มันไม่มีประโยชน์อะไรที่จะเสมอกันหรอกนะ" "แล้วเธอคิดว่ายังไงล่ะ?" เขาเอียงคอถาม "ฉันอยากจะลุยต่อ" เธอตอบกลับ "และครั้งนี้มันไม่ใช่เพราะความดื้อรั้นหรอกนะ ถึงแม้ว่าฉันจะเป็นคนหัวดื้อก็เถอะ แต่เป็นเพราะวันนี้ฉันรู้สึกเหมือนตัวเองกำลังเข้าใกล้อะไรบางอย่างมากๆ และถ้าฉันหยุดพัก ฉันกลัวว่าจะสูญเสียความรู้สึกนั้นไป" "งั้นก็เชื่อสัญชาตญาณของตัวเองเถอะ" อบอมินัสพยักหน้า "แต่ถ้ามันไม่สำเร็จ ก็พักซะนะ" "ฉันรู้" เธอพยักหน้ารับ "คู่แข่งเพียงคนเดียวของฉันก็คือตัวฉันเอง ฉันไม่ได้ทำแบบนี้เพื่อเอาชนะอารัน แต่มันเป็นเพราะฉันรู้สึกว่ามันคือสิ่งที่ถูกต้อง" *** ในวันที่สิบสี่ เลเรียใช้เวลาพักใหญ่กว่าจะสามารถโคจรเวทมนตร์ทั้งหกบทให้สมบูรณ์แบบได้อีกครั้ง 'ฉันคิดถูกจริงๆ พลังงานโลกขยับเข้ามาใกล้มากขึ้น' ทุกครั้งที่ลำดับอักษรรูนโคจรจนครบรอบ เปลวเพลิงที่ลุกโชนจะขยับเข้ามาใกล้เธออีกนิด ทว่ามันจะถอยกลับไปยังตำแหน่งเดิมทันทีหากเธอทำผิดพลาดแม้เพียงเสี้ยวเดียว ล่วงเลยจนถึงเวลาของว่าง เลเรียก็เริ่มจับจุดของการโคจรจำลองได้แล้ว ทว่านอกจากการที่เปลวเพลิงขยับเข้ามาใกล้จนผ่านพ้นระยะครึ่งทางไปแล้ว ก็ไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นอีก ความรู้สึกแผดเผาในช่องท้องของเลเรียยังคงเหมือนเดิม และขนาดแกนมานาของเธอก็ไม่ได้เปลี่ยนแปลงไปเลยแม้แต่น้อย 'ฉันคิดผิด' เธอถอนหายใจอยู่ภายใน 'ไม่ว่าฉันจะค้นพบอะไร แต่มันก็ยังไม่พอ... เดี๋ยวก่อนสิ! ขั้นตอนที่สาม ฉันยังต้องผสานการโคจรมานาของตัวเองเข้ากับพลังงานโลก สมมติว่าฉันสร้างกระแสมานาขึ้นมาได้แล้ว แต่มันก็ยังไม่พอที่จะก้าวข้ามสิ่งเจือปนในร่างกายด้วยตัวมันเอง' 'ฉันต้องอาศัยความช่วยเหลือจากพลังงานโลกเพื่อทำมันให้สำเร็จ แต่ต้องทำยังไงล่ะ?' เธอจ้องมองไปยังเปลวเพลิงกองใหญ่ ปรารถนาอย่างแรงกล้าให้มันขยับเข้ามาใกล้กว่านี้ มันไม่ได้ผล แต่เมื่อเธอเปลี่ยนไปเพ่งสมาธิที่พลังงานโลก เลเรียก็ตระหนักได้ว่าสายใยเชื่อมโยงระหว่างเวทมนตร์ของเธอกับเปลวเพลิงที่กำลังลุกโชนนั้นหนาแน่นขึ้นกว่าเดิม 'ใช่แล้ว! การร่ายเวทธาตุจำเป็นต้องดึงพลังงานภายนอกที่สอดคล้องกันมาใช้ เพื่อสร้างสายใยเชื่อมต่อ ทันทีที่ฉันสร้างกระแสการโคจรขึ้นมา การสั่นพ้องจะเพิ่มขึ้นถึงแค่จุดๆ หนึ่งเท่านั้น เพราะรูปแบบของมันแตกต่างไปจากการโคจรของพลังงานโลก' 'มานาของฉันคือน้ำ และตัวฉันก็คือแม่น้ำ แต่ฉันเทียบไม่ได้เลยกับโมการ์ แม่น้ำทุกสายล้วนไหลลงสู่มหาสมุทร ปล่อยให้เกลียวคลื่นพัดพาไป จนกลายเป็นส่วนหนึ่งของกระแสน้ำเบื้องลึก' 'เพื่อที่จะไปให้ถึง "มหาสมุทร" ฉันต้องปล่อยให้ "แม่น้ำ" ของตัวเองไหลหลั่งลงไปในนั้น' เลเรียพยายามปรับการเคลื่อนไหวของเวทมนตร์ให้สอดคล้องกับเปลวเพลิงที่ลุกไหม้ ทว่ากลับล้มเหลว ไม่ว่าเธอจะลองด้วยวิธีใด มันก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า 'จังหวะการหายใจ ผู้ตื่นรู้ทุกคนที่ฉันรู้จักล้วนมีจังหวะการหายใจที่แปลกประหลาดเวลาใช้พลัง' เลเรียปรับจังหวะการหายใจของตนเอง พยายามจับจังหวะการเต้นของอักษรรูนในพลังงานโลก 'พวกมันเคลื่อนไหวในรูปแบบที่แตกต่างกัน แต่ความเร็วนั้นเท่ากัน' ในตอนแรก เลเรียเพ่งสมาธิเพื่อไม่ให้เวทมนตร์ของเธอพุ่งชนกันเองขณะโคจร แต่ต้องเคลื่อนที่ด้วยความเร็วที่สอดประสานกัน จากนั้น เธอจึงบังคับให้พวกมันเคลื่อนที่ไปตามเส้นทางที่ถอดแบบมาจากฝาแฝดของพวกมันซึ่งซ่อนอยู่ท่ามกลางเปลวเพลิงที่ลุกโชน ด้วยความคืบหน้าที่เพิ่มขึ้นในแต่ละขั้น สายใยเชื่อมต่อระหว่างแกนมานาของเธอกับพลังงานโลกก็ยิ่งทวีความแข็งแกร่ง เส้นสายมานาขยายขนาดใหญ่ขึ้น ชักนำเอาเปลวเพลิงที่กำลังลุกไหม้ให้เข้ามาใกล้ จนเลเรียแทบจะสัมผัสได้ถึงความร้อนระอุบนผิวหนัง ทุกย่างก้าวที่ตามมาล้วนง่ายดายยิ่งกว่าก้าวที่ผ่านมา อักษรรูนเริ่มเคลื่อนตัวไปตามเส้นทางที่ถูกกำหนดไว้ด้วยจังหวะที่ควรจะเป็น มานาของเลเรียไหลหลั่งลงสู่พลังงานโลก ซึ่งในทางกลับกัน พลังงานโลกก็ไหลเวียนเข้าสู่แกนมานาของเธอ ผลักดันให้จังหวะของอักษรรูนเร็วยิ่งขึ้นและเร็วยิ่งขึ้นไปอีก "ได้เวลาอาหารเที่ยงแล้วจ้ะ ลูกรัก" เรน่ายื่นมือออกไป ทว่าซาลาร์คกลับรั้งเธอเอาไว้ "ยังไม่ใช่ตอนนี้" ผู้พิทักษ์ส่ายหน้า "ลูกสาวของเจ้าเข้าใกล้ความสำเร็จเต็มทีแล้ว" "ท่านแน่ใจเหรอคะ?" เรน่ากลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก ก่อนที่ซาลาร์คจะได้เอ่ยตอบ เลเรียก็สามารถผสานกระแสพลังงานโลกเข้ากับพลังของตนเองได้อย่างสมบูรณ์แบบ อักษรรูนที่เธอไม่เคยพบเห็นมาก่อน อักษรรูนซึ่งเป็นตัวแทนแห่งเวทวิญญาณ ได้เข้ามาร่วมประสานเป็นหนึ่งเดียวกับธาตุทั้งหก กระแสมานาทวีความแข็งแกร่งมากพอที่จะทะลวงฝ่าข้อจำกัดของสิ่งเจือปนที่ห่อหุ้มแกนมานาของเธอ ก่อนจะแผ่ซ่านออกไปทั่วทั้งร่างกาย "หนูทำได้แล้วค่ะ คุณยาย! หนูทำได้แล้ว!" ต่อเมื่อเลเรียสัมผัสได้ว่ากระบวนการดังกล่าวมีแรงส่งมากพอจนไม่ต้องพึ่งพาความช่วยเหลือจากเธออีกต่อไป เธอจึงเบิกตากว้าง "แม่คะ? หนูทำได้แล้วค่ะแม่ หนูเป็นผู้ตื่น..." ความเจ็บปวดแผดเผาทุกอณูเส้นใยในร่างกายของเลเรียอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน มันรุนแรงเสียจนทำให้ความทรมานตลอดหลายวันที่ผ่านมากลายเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยชวนจั๊กจี้ "ช่วยหนูด้วย! สวรรค์ ช่ว—" เลเรียกำหน้าอกแน่นและเริ่มอาเจียนเอาของเหลวสีดำข้นเหนียวราวกับน้ำมันดินออกมา มันส่งกลิ่นเหม็นเน่าเหมือนซากศพที่ตายมานานนับสัปดาห์และถูกทิ้งให้เน่าเปื่อยอยู่ใต้แสงแดดแผดเผาของทะเลทราย "ลูกแม่!" เรน่าถลาตัวเข้าไปหา ทว่าซาลาร์คกลับหยุดเธอไว้อีกครั้ง "เจ้าทำอะไรไม่ได้หรอก นั่นมันก็แค่กระบวนการของการตื่นรู้" "แต่ลูกกำลังทรมาน และมันก็แย่ลงเรื่อยๆ!" เรน่าชี้ไปยังลูกสาวผู้โชคร้ายที่กำลังดิ้นทุรนทุรายด้วยความเจ็บปวด ตอนนี้สิ่งเจือปนกำลังไหลทะลักออกมาจากทั้งจมูก ดวงตา หู และตามรูขุมขนบนผิวหนัง "ไม่ มันไม่ได้แย่ลง แต่มันกำลังคืบหน้าต่างหาก" ซาลาร์คส่ายหน้า "ฟังข้านะ เลเรีย ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้น จงประคองสติเอาไว้ ได้ยินข้าไหม? ห้ามหมดสติเด็ดขาด" "ลูกสาวของแม่!" เรน่าเริ่มสะอื้นไห้ แต่ไม่ว่าเธอจะพยายามดิ้นรนมากเพียงใด เธอก็ไม่อาจหลุดพ้นจากพันธนาการของผู้พิทักษ์ได้เลย "แมบ!" เลเรียสำลักเสียงอู้อี้ผ่านคราบน้ำตาและสิ่งเจือปนที่ทะลักล้น ความเจ็บปวดนั้นรุนแรงจนหน้ามืด ทว่าการที่ต้องทนเห็นแม่ร้องไห้ฟูมฟายเช่นนั้นกลับปวดร้าวเสียยิ่งกว่า เลเรียกำหมัดแน่นและพยายามผ่อนคลายส่วนอื่นของร่างกาย เมื่อไม่มีสิ่งใดมาต้านทานอีกต่อไป การไหลทะลักของสิ่งเจือปนก็เริ่มคงที่ รวดเร็วขึ้น และเจ็บปวดน้อยลง เลเรียเชื่อใจในตัวผู้พิทักษ์ เธออ้าแขนรับอาการหดเกร็งของกล้ามเนื้อ ดังเช่นที่แม่เคยพร่ำสอนเวลาที่เธอต้องอาเจียนเพราะอาหารเป็นพิษ "อย่าไปฝืนมันนะลูก" เรน่ามักจะพูดเสมอ "ร่างกายของลูกกำลังพยายามขับไล่สิ่งที่ทำร้ายลูกออกมา แล้วเดี๋ยวลูกจะรู้สึกดีขึ้นเอง" กระบวนการดังกล่าวใช้เวลาไม่ถึงหนึ่งนาที ทว่าสำหรับเรน่าและเลเรีย มันกลับเนิ่นนานราวกับผ่านไปหลายชั่วโมง "ลูกแม่!" เรน่าพุ่งตัวออกไปทันทีที่ซาลาร์คยอมปล่อยมือ ผู้พิทักษ์ชำระล้างสิ่งเจือปนและทำความสะอาดเนื้อตัวให้เลเรีย แต่เรน่ากลับไม่ทันสังเกตเห็นกลิ่นเหม็นเน่าที่หลงเหลืออยู่เลยแม้แต่น้อย สิ่งเดียวที่เธอใส่ใจคือการได้สัมผัสถึงจังหวะการเต้นของหัวใจ และเพื่อให้แน่ใจว่าลูกสาวของเธอปลอดภัยดี "หนูทำได้แล้วค่ะแม่" เลเรียคลี่ยิ้มบางๆ ให้กับเรน่า น้ำเสียงของเธอแผ่วเบาราวกับเสียงกระซิบ เปลือกตาปรือลงด้วยความเหนื่อยล้าถึงขีดสุด "แม่รู้แล้วจ้ะ ลูกรัก แม่ภูมิใจในตัวลูกนะ" เรน่าลูบไล้เส้นผมของลูกสาว สางมันอย่างแผ่วเบาด้วยปลายนิ้ว "การตื่นรู้มันรู้สึกวิเศษไปเลยค่ะแม่ แต่มันรสชาติเหมือนอึเลย แม่มีลูกอมรสมินต์—" แล้วเลเรียก็สิ้นสติไปในทันที ก่อนที่เรน่าจะได้หันไปถามเพื่อความแน่ใจจากซาลาร์ค เสียงกรนเบาๆ ก็ได้ตอบทุกสิ่งที่เธอต้องการรู้จนหมดสิ้น