**บทที่ 3449: ศักดิ์ศรีที่ดื้อรั้น (ตอนที่ 2)** เลเรียผลาญมานาไปมากกว่าที่อารันใช้ในวันแรกอย่างมหาศาล และตอนนี้เธอกำลังชดใช้กรรม ทุกเวทมนตร์ที่เธอฝึกฝนทิ่มแทงศีรษะให้ปวดแปลบและบีบคั้นหยาดน้ำตาให้รื้นขึ้นมา เธอฝืนทำทุกอย่างจนเสร็จสิ้นได้ด้วยพลังใจอันเด็ดเดี่ยวและทิฐิอันดื้อรั้นล้วนๆ "หนูพอแล้ว" เธอกุมศีรษะแน่น รู้สึกราวกับว่ามันจะระเบิดเป็นเสี่ยงๆ หากยอมปล่อยมือ "ขอหนูพักสายตาสักนาทีเถอะ" "ได้เลย" อะบอมินัสเดินไปหยิบผ้าห่ม ทว่าเมื่อเขากลับมา เลเรียก็ฟุบหลับคาโต๊ะไปเสียแล้ว เขาวางผ้าห่มลง แล้วอุ้มเธอไปห่มผ้าให้บนเตียงอย่างทะนุถนอม "ที่รัก ตื่นเถอะลูก ได้เวลาอาหารเย็นแล้ว" น้ำเสียงเปี่ยมรักของเรน่า กลับฟังดูราวกับระฆังมรณะในโสตประสาทของเลเรีย "กำลังไปค่ะแม่" วินาทีที่ก้าวลงจากเตียง เธอก็ทิ้งตัวลงบนแผ่นหลังของอะบอมินัสทันที "แบกหนูไปทีเถอะ ขอร้องล่ะ หนูไม่มีแรงจะเดินแล้ว!" "โห เลเรียดูแย่ชะมัด" เธออยากจะถลึงตาใส่อารันและด่าเขาสักฉาด ทว่าความหิวโหยและเหนื่อยล้ากลับมีมากกว่า "ตอนนั้นผมสภาพแบบนี้ด้วยหรือเปล่า?" "ไม่ใช่วันแรกของลูกหรอก" ราซตอบ "แต่บ่อยกว่าที่ลูกคิดเชียวล่ะ" เลเรียพึมพำตอบเป็นคำสั้นๆ เป็นพักๆ ขณะสวาปามอาหารราวกับว่ามันคือฟางเส้นสุดท้ายต่อชีวิต "เอ้า นี่ เอาไอศกรีมของฉันไป" อารันเลื่อนขนมหวานของตนให้ "เธอต้องการพลังงาน ฉันจำความรู้สึกตอนที่พยายามจะปลุกพลัง (Awaken) ได้ดี" เลเรียเกิดความรู้สึกแบบเดียวกับลิธในพริบตา เธอรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นยัยงั่งที่ไปคิดร้ายต่อผู้เป็นลุงโดยไม่มีเหตุผลอันควร "ขอบคุณค่ะ ลุงอารัน" เธอสวมกอดเขาให้แน่นที่สุดเท่าที่เรี่ยวแรงอันน้อยนิดจะเอื้ออำนวย "ไม่เป็นไร" อารันหน้าแดงด้วยความเก้อเขิน เลเรียไม่เคยเรียกเขาว่าลุงมาก่อน เขาจึงไม่รู้ว่าควรทำตัวอย่างไร เขาตระหนักถึงความภาคภูมิใจในตนเอง ทว่าในขณะเดียวกันก็สัมผัสได้ถึงความรับผิดชอบอันหนักอึ้งที่มาพร้อมกับสรรพนามนั้น 'ฉันไม่ชอบความรู้สึกนี้เลย' เขากลืนน้ำลายลงคอ 'ฉันไม่อยากเป็นผู้ใหญ่ การเป็นคู่แข่งมันง่ายกว่าการเป็นคุณลุงตั้งเยอะ' เลเรียเข้านอนทันทีหลังมื้อค่ำ และหลับสนิทเป็นตายจวบจนรุ่งอรุณของวันใหม่ 'เอาล่ะ ลุยกันเลย' เธอคิดในใจหลังจากที่ซาลาอาร์คกางอาณาเขตเงียบงัน (Hush) ให้เธอในช่วงเริ่มต้นการฝึกฝน เมื่อสิ้นสุดวันที่สอง เลเรียก็สามารถร่ายเวทมนตร์แสงระดับหนึ่งที่เรียบง่ายและอ่อนแอที่สุดเท่าที่เธอจะคิดค้นขึ้นมาได้สำเร็จ แม้จะไร้ซึ่งประโยชน์ในการใช้งานจริง แต่มันก็คือเวทมนตร์ที่แท้จริง 'นี่มันอะไรกัน? เกิดอะไรขึ้น?' แม้จะหลับตา ทว่าเลเรียกลับคุ้นชินกับการถูกห้อมล้อมด้วยความมืดมิดไปเสียแล้ว ทว่าบัดนี้ กลับปรากฏแสงสว่างสองดวง ดวงหนึ่งเล็กจ้อยอยู่ห่างไกลลิบตา ส่วนอีกดวงมีขนาดเท่าเทียมกันทว่าเปล่งประกายออกมาจากภายในตัวเธอเอง 'ทำไมท้องฉันถึงปวดแบบนี้? ฉันก็แค่กินชาและบิสกิตเป็นของว่างเหมือนอย่างเคยนี่นา!' เธอปัดเป่าข้อสงสัยทิ้งไปและอัดฉีดมานาเข้าสู่เวทมนตร์ของตน แสงสีเงินสว่างวาบอาบย้อมไปทั่วเรือนร่างจนเอ่อล้น ทว่ามันกลับไม่ก่อให้เกิดการไหลเวียนของมานา หรือแม้แต่จะกระตุ้นการปลุกพลังของเธอเลยแม้แต่น้อย 'ทำไมฉันถึงไม่รู้สึกถึงความเปลี่ยนแปลงเลยล่ะ? แน่นอนว่านี่แค่ธาตุเดียว ทว่าการใช้เวทมนตร์ที่แท้จริงสมควรจะกระตุ้นแก่นแท้มานา (Mana Core) ของฉันสิ หรืออย่างน้อยก็ช่วยชี้แนะก้าวต่อไปให้ฉัน' เหนื่อยล้าเกินกว่าจะขบคิด เธอจึงไปทานมื้อเที่ยงและกลับมาลองใหม่อีกครั้งในวันถัดไปด้วยสมองที่ปลอดโปร่งขึ้น 'สวรรค์ เมื่อวานฉันเหนื่อยจนสมองไม่สั่งการเลย' เธอรำพึงขณะตรวจสอบสภาพร่างกายของตน 'ฉันไม่ได้กระตุ้นแก่นแท้ และไม่ได้รับแรงบันดาลใจใดๆ ก็เพราะฉันเอาแต่เติมเต็มร่างกายด้วยธาตุแสงที่หยุดนิ่งนี่เอง' ทว่าขณะที่เฝ้าเพ่งพินิจแสงสว่างทั้งสองดวง เลเรียก็สังเกตเห็นว่าการรับรู้มานาของเธอพัฒนาขึ้นจากวันก่อนอย่างเห็นได้ชัด 'ฉันยังมีธาตุไฟให้ลองทดสอบ ด้วยองค์ความรู้ใหม่และความเข้ากันได้ตามธรรมชาติ คราวนี้มันควรจะง่ายขึ้นนะ' อันที่จริง พอสิ้นสุดวันที่สาม เธอสามารถสร้างเวทมนตร์ไฟระดับหนึ่งที่แท้จริงแต่ไร้ประโยชน์ขึ้นมาได้ ทว่าเธอกลับเหนื่อยล้าเกินกว่าจะนำมันมาทดลองใช้จริง ในวันที่สี่ เลเรียชาร์จร่างกายของตนด้วยธาตุไฟ อัดฉีดด้วยมานาและบีบบังคับให้มันไหลเวียนไปตามผิวหนัง ผลลัพธ์กลับลงเอยด้วยความล้มเหลวอีกครา ทว่าแสงสว่างที่ห่างไกลกลับเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ขึ้น และแสงสว่างในช่องท้องของเธอก็ทอประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าเดิม 'นี่มันไร้เหตุผลสิ้นดี' เธอคิดขณะร่ายและขับเคลื่อนเวทมนตร์ทั้งสองบทที่เธอสร้างขึ้นให้ไหลเวียนผ่านร่างกาย 'ตอนนี้ฉันสามารถสัมผัสถึงมานาของตัวเองและทำให้มันไหลเวียนได้อย่างชัดเจน สิ่งที่อยู่ตรงหน้าฉันคงจะเป็นคุณย่าซาลาอาร์คแน่ๆ แล้วทำไมฉันถึงยังไม่ตื่นขึ้นสักทีล่ะ?' ทว่าเธอเข้าใจผิดไปถนัด เลเรียแทบจะไม่สามารถสัมผัสถึงมานาของตัวเองได้เลย ไร้ซึ่งการไหลเวียนใดๆ และสิ่งที่เธอมองเห็นก็คือพลังงานแห่งโลก (World Energy) ที่หลั่งไหลมารวมตัวกันรอบๆ ผู้พิทักษ์ (Guardian) หาใช่ตัวผู้พิทักษ์เองไม่ เลเรียใช้เวลาที่เหลือของวันที่สี่ไปกับการพยายามสร้างสรรค์เวทมนตร์แห่งความมืดระดับหนึ่งที่แท้จริง ทว่ากลับล้มเหลวไม่เป็นท่าแม้แต่จะทำให้สำเร็จเพียงครึ่งเดียว 'บ้าเอ๊ย! ถ้าปราศจากความเข้ากันได้ของธาตุที่สอดคล้องกัน การสร้างเวทมนตร์ใหม่จากศูนย์มันก็ยากเย็นแสนเข็ญแบบนี้นี่เอง' เธอครุ่นคิดในวันที่ห้า 'ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป บางทีฉันอาจจะสร้างเวทมนตร์ระดับหนึ่งสำหรับทุกธาตุได้ในสิบสี่วัน แต่นั่นก็ไม่ได้หมายความว่าฉันจะปลุกพลังสำเร็จสักหน่อย ฉันทำอะไรพลาดไปงั้นหรือ?' เลเรียใช้เวลาที่เหลือของวันขบคิดถึงคำถามนั้นสลับกับการศึกษาแสงสว่างทั้งสองดวง เธอแทบจะไม่คืบหน้า ทว่าการสูญเสียมานาไปเพียงเล็กน้อยกลับทำให้เธอมีเรี่ยวแรงเหลือมากกว่าปกติ เธอจัดการการบ้านจนเสร็จสิ้น จากนั้นจึงทบทวนบันทึกของตนและตำราของซิลเวอร์วิง 'พื้นฐานแห่งเวทมนตร์' (Basics of Magic) เพื่อควานหาแรงบันดาลใจ เลเรียไม่พบคำตอบ ทว่ายิ่งเธออ่านมากเท่าไร ความรู้สึกตะขิดตะขวงใจก็ยิ่งก่อตัวปะทุขึ้นในเบื้องลึกของห้วงความคิด เมื่อไม่รู้หนทางที่จะก้าวต่อไป ในวันที่หก เลเรียจึงทบทวนบทเรียนของลิธ เวทมนตร์ที่เพิ่งสร้างขึ้นใหม่ และแสงสว่างทั้งสองดวงอีกครั้ง พวกมันไม่ได้ขยายขนาดขึ้นเลยนับตั้งแต่วันที่สาม ทว่าลึกๆ ในใจเธอกลับรู้ดีว่าพวกมันมีความสำคัญยิ่งยวด 'มานาเป็นมากกว่าแค่พลังแห่งธาตุ การจะสร้างกระแสการไหลเวียนของมานาได้ ฉันต้องสามารถส่งผลกระทบต่อพลังชีวิต (Life Force) ของฉันด้วยเช่นกัน แต่ฉันจะทำแบบนั้นได้อย่างไรกัน?' เมื่อถึงเวลาของว่างเธอยังคงคลำหาทางออกไม่พบ จึงหันกลับไปสานต่อเวทมนตร์ความมืดของตนอีกครั้ง เธอรังสรรค์มันจนเสร็จสมบูรณ์ในวันที่เจ็ด ทว่าวินาทีที่ความสำเร็จมาเยือน ความเปลี่ยนแปลงอีกประการก็บังเกิดขึ้น ความจุกเสียดปวดแสบปวดร้อนในช่องท้องทวีความรุนแรง แสงสว่างอันไกลโพ้นเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ และแสงสว่างดวงใกล้กลับทอประกายเจิดจรัสยิ่งกว่าที่เคย 'ฉันเป็นอะไรไป?' เธอรำพึงขณะที่ความเจ็บปวดแผ่ซ่านลุกลามไปทั่วสรรพางค์กายอย่างช้าๆ 'ที่สำคัญยิ่งกว่านั้น ฉันทำอะไรถูกต้องกันแน่ และไอ้พวกนี้มันคืออะไรกัน?' ความหวาดกลัวและเจ็บปวดบดบังห้วงคำนึงของเลเรียจนเกินกว่าจะฝืนฝึกฝนต่อไปได้ เธอปลดปล่อยมานาที่สะสมไว้ออกมาและค่อยๆ ถอนตัวออกจากภวังค์สมาธิอย่างเชื่องช้า "คุณย่าคะ หนูขอถามอะไรหน่อยได้ไหม?" เลเรียเอ่ยปากโดยไม่ได้ก้าวออกจากอาณาเขตเงียบงัน เธอรู้ดีว่าเป็นไปไม่ได้เลยที่ซาลาอาร์คจะไม่รับรู้ถึงการคงอยู่ของเธอในระยะประชิดเช่นนี้ "ได้สิ ลูกนกน้อยของย่า (Featherling)" ผู้พิทักษ์ตอบกลับ "มีอะไรอย่างนั้นหรือ?" "หนูเจ็บค่ะ" เลเรียลูบคลำหน้าท้องของตน "หนูไม่ได้จะถามคุณย่าว่าทำไม หนูแค่อยากรู้ว่าหนูกำลังทำให้ตัวเองตกอยู่ในอันตรายหรือเปล่า" "นี่ถือเป็นการดูถูกย่าเลยนะ แม่หนูน้อย" ซาลาอาร์คเลิกคิ้วขึ้น น้ำเสียงแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "หลานคิดว่าย่าจะยอมให้เรื่องเลวร้ายเกิดขึ้นกับหลานในบ้านของย่าอย่างนั้นหรือ? ถ้าหลานกำลังทำอะไรโง่ๆ ย่าคงเข้าไปหยุดหลานนานแล้ว" "ขอบคุณค่ะคุณย่า" เลเรียถอนหายใจด้วยความโล่งอก พลางสวมกอดผู้พิทักษ์ "หนูเชื่อใจคุณย่านะคะ แต่หนูกลัว หนูไม่เคยต้องทนทรมานขนาดนี้มาก่อนเลย เกิดอะไรขึ้นกับหนูกันแน่คะ?" "ย่ายอมรับคำขอโทษจ้ะ ลูกนกน้อย" ซาลาอาร์คเสียงอ่อนลงเมื่อสัมผัสได้ถึงความตื่นตระหนกอย่างแท้จริงในน้ำเสียงของเด็กสาว "ย่าขอโทษนะ แต่ย่าตอบคำถามของหลานไม่ได้ สิ่งเดียวย่าที่บอกได้ก็คือ ไม่มีสิ่งใดเป็นอันตรายในวิธีการฝึกฝนของหลาน"