หลังจากพรั่งพรูความรู้สึกและอธิบายซ้ำอีกหน ซินย่าก็ตกลงที่จะช่วยเหลือ "คุณไปได้ไหม เทซก้า?" เธอเอ่ยถาม "เอ่อ..." "ได้โปรดเถอะ ลุงเทซก้า แค่ครั้งนี้ครั้งเดียว!" ฟิเลียและเฟรย์ร่วมประสานเสียงอ้อนวอนผู้เป็นแม่ 'บัดซบเอ๊ย!' ผู้กลืนกินตะวันยังคงมองเห็นพวกเด็กๆ ราวกับลูกสัตว์วิเศษฟิลเกีย และพบว่าความคิดที่จะทำให้พวกเด็กๆ ต้องกังวลใจนั้นเป็นสิ่งที่เขาทนไม่ได้ "ข้าจะส่งหางไปแค่หางเดียว" เขาตอบกลับอย่างพ่ายแพ้ "ข้าต้องเก็บหางที่เหลือไว้ที่นี่เพื่อปกป้องพวกเด็กๆ ข้าจะใช้หางเพิ่มก็ต่อเมื่อเกิดเหตุฉุกเฉินเท่านั้น" "คงไม่จำเป็นถึงขนาดนั้น ขอบคุณมาก" ลิธพยักหน้า พร้อมกับส่งกระแสจิตขอบคุณภรรยาของเขาที่ช่วยเหลือโดยไม่รู้ตัว "ผมจะแจ้งรายละเอียดการประชุมให้คุณทราบทันทีที่เรากำหนดได้ "ตอนนี้พวกคุณเป็นอิสระที่จะมาเยือนทะเลทรายโลหิตได้ทุกเมื่อหากต้องการ พวกคุณจะเป็นแขกผู้มีเกียรติของฉัน" "พวกเราไปได้เหรอ?" ไบทราหันไปมองริฟาด้วยสายตาอ้อนวอน "ได้สิ ฉันพูดจริงนะตอนที่บอกว่าไม่ได้โกรธแค้นพวกเธอแล้ว" "พวกเราไปได้ใช่ไหม เจ้านกกระจอกน้อย?" เทซก้าเอ่ยถาม โดยรู้ดีว่าซาลาร์คคงอยู่ไม่ไกลนัก "ได้สิ เจ้าจิ้งจอกเฒ่า ข้าให้คำมั่นสัญญา แต่เฉพาะตราบที่เจ้าทำตัวดีๆ เท่านั้นนะ" สุรเสียงของผู้พิทักษ์ดังก้องกังวาน "อย่ามาแตะต้องเด็กๆ ของข้า แล้วข้าจะทำตัวหวานหยดย้อยยิ่งกว่าน้ำผึ้งเสียอีก" ผู้กลืนกินตะวันหรี่ตาลงพร้อมกับตอบกลับ *** การพบปะระหว่างตระกูลเวอร์เฮนและตระกูลวาสตอร์กลับยิ่งกระอักกระอ่วนขึ้นไปอีก เมื่ออารันและเลเรียเปิดเผยกับเพื่อนๆ ว่าพวกเขาได้ทำการ 'ตื่นรู้' แล้ว ไม่เพียงแต่ฟิเลียกับเฟรย์จะบ่นอุบที่อารันและเลเรียปิดบังเรื่องนี้ไว้ แต่พวกเขายังรื้อฟื้นคำขอร้องให้เทซก้าช่วยทำให้พวกเขาตื่นรู้ด้วย คราวนี้ ไม่ว่าจะมีเด็กวัยเตาะแตะสักกี่คนก็ไม่อาจกอบกู้สถานการณ์นี้ได้ นับว่าโชคดีสำหรับลิธ เพราะเขาได้ปลีกตัวออกมาก่อนที่เรื่องราวจะบานปลาย เขาอาจจะไปถึงเอซอร์ได้ในก้าวเดียว หากเขายอมรับคำเชิญของพฤกษาโลกและใช้เครือข่ายประตูมิติของเผ่าพฤกษา แต่เขาเลือกที่จะใช้เครือข่ายของเผ่าสัตว์วิเศษ ฟีลาเป็นผู้นำทางเขาไปยังจุดหมายปลายทาง ที่ซึ่งสัตว์วิเศษระดับจักรพรรดิที่ตื่นรู้แล้วนับร้อยตน ติดอาวุธครบมือ กำลังรอคอยพวกเขาอยู่ "นี่ควรจะเป็นการพบปะฉันมิตร แต่เมื่อต้องรับมือกับพฤกษาโลกและต้นไม้บรรพกาล ปลอดภัยไว้ก่อนย่อมดีกว่ามานั่งเสียใจภายหลัง" ฟีลากล่าว เสียงอันดังกึกก้องของเธอถูกขยายให้กังวานยิ่งขึ้นด้วยเวทมนตร์ธาตุลม "จงคาดหวังและเตรียมพร้อมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด พี่น้องของข้า "หากข้าให้สัญญาณ อักษรรูนสื่อสารของข้าขาดหาย หรือพวกเจ้าได้ยินเสียงผิดปกติแม้เพียงนิดเดียว จงบุกทะลวงเอซอร์ให้ราบคาบ ฆ่าก่อน แล้วค่อยถามทีหลัง เข้าใจไหม?" เหล่าสัตว์วิเศษระดับจักรพรรดิกู่ร้องพร้อมกับกระแทกอาวุธเข้ากับชุดเกราะของพวกตน ก่อให้เกิดเสียงดังกึกก้องปานแผ่นดินไหวสะท้าน "จำเป็นต้องทำถึงขนาดนี้เลยหรือ?" โลโธเผ่าทรีเอนต์ ตัวแทนเผ่าพฤกษาแห่งสภาเอ่ยถาม "การมีอยู่และคำพูดของข้ายังไม่เพียงพออีกหรือ?" "ด้วยความเคารพ... ขอบอกว่าทั้งใช่และไม่ใช่" ฟีลาผู้เป็นเบฮีมอธตอบกลับ ขณะกลายร่างจากมนุษย์เป็นร่างครึ่งคนครึ่งสัตว์ "เรากำลังรับมือกับพฤกษาโลกที่ออกมายอมรับเองว่าติดเชื้อความบ้าคลั่งของอิกดราซิล "บางทีพวกเขาอาจจะพูดความจริง หรือบางทีอาจจะโกหก บางทีพวกเขาอาจจะคุ้มคลั่งทันทีที่เห็นลิธและเทซก้า ข้าไม่รู้และข้าก็ไม่สน สิ่งเดียวที่มีความหมายสำหรับข้าคือ หากสถานการณ์พลิกผัน ข้าจะต้องปกป้องคนของข้าให้ได้ "ชัดเจนไหม?" โลโธเคาะถุงมือเกราะศึกที่หน้าอกเพื่อเป็นการตอบรับ พร้อมกับถอนหายใจยาว "บอกเจ้าลูกโอ๊กน้อยนั่นว่าไม่ต้องกังวล ข้าจะรออยู่ข้างนอก" เทซก้าในร่างหางเดียวเอ่ยขึ้น "และบอกพวกมันด้วยว่า หากบังคับให้ข้าต้องเข้าไป ข้าจะแผดเผาทุกสิ่งทุกอย่างให้เป็นจุล" "ฟังให้ดีนะ เจ้า-" โลโธรู้สึกมั่นใจเต็มเปี่ยม จนกระทั่งมังกรเงาบดบังแสงตะวันจนมืดมิด "เขาทำไมหรือ เจ้าทรีเอนต์?" เซนากรอชกระซิบ ทว่าน้ำเสียงของเธอกลับดุดันราวกับเสียงคำรามของหิมะถล่ม "ระวังคำพูดประโยคต่อไปของเจ้าให้ดี ฤดูร้อนใกล้จะสิ้นสุดลงแล้ว และต้นไม้ก็มักจะผลัดใบเป็นสีแดงฉานในฤดูร่วงเสียด้วย" "ไม่มีอะไร" โลโธจับความหมายจากทั้งคำพูดของเธอและเปลวเพลิงที่แลบเลียออกมาจากมุมปากได้ "ไปกันเถอะ" 'ข้ารับมือกับผู้กลืนกินตะวันร่างหางเดียวได้ แต่มังกรเงานั้นเกินกำลังข้า' เขาคิดในใจ โดยไม่รู้ตัวเลยว่าตนเองคิดผิดมหันต์เพียงใด ม่านพลังที่ปิดบังเอซอร์จากโลกโมการ์ส่วนที่เหลือถูกปลดลง เหล่าสัตว์วิเศษระดับจักรพรรดิพากันแผดเสียงคำรามและกระแทกอาวุธดังกึกก้องเพื่อตอกย้ำคำขู่ เทซก้าเองก็ทำเช่นเดียวกัน เขาเผยให้เห็น 'รัตติกาลอนันต์' และชุดเกราะผู้กลืนกินตะวันของเขา มีเพียงสัตว์วิเศษไม่กี่ตนที่มองเขาด้วยความหวาดกลัว ส่วนที่เหลือนั้นอกผายไหล่ผึ่งด้วยความภาคภูมิใจ และปิติยินดีที่ได้กลับมาพบปะกับพี่น้องที่ห่างหายไปนาน แม้เขาจะมีชื่อเสียงที่ฉาวโฉ่และเคยก่อความโหดร้ายทารุณกรรมไว้มากมาย แต่เทซก้าก็ยังคงได้รับการยกย่องว่าเป็นสัตว์วิเศษระดับจักรพรรดิเพียงหนึ่งเดียว ที่สามารถก้าวข้ามขีดจำกัดไปสู่ระดับสัตว์เทวะได้ โดยปราศจากสายเลือดของผู้พิทักษ์ หลังจากที่เรื่องราวการต่อสู้ระหว่างเขากับซาลาร์คและร็อกฮาร์แพร่สะพัดออกไป เขาถูกจัดให้เป็นผู้ท้าชิงที่แท้จริงเพียงหนึ่งเดียวของเหล่าผู้พิทักษ์ หากไม่ใช่เพราะสถานะของเขาที่เป็นเอลเดริตช์ เหล่าสัตว์วิเศษระดับจักรพรรดิคงจะยกย่องให้เขาเป็นสัญลักษณ์แห่งความหวังไปแล้ว "คุณเพิ่งจะวาร์ปพวกเรามาที่จุดหมายปลายทางโดยไม่มีการพรางตัวเลยอย่างนั้นหรือ? ผมนึกว่าที่ตั้งของนครแห่งภูตจะเป็นความลับที่ถูกเก็บซ่อนไว้อย่างมิดชิดเสียอีก" ลิธเอ่ยถามขณะทอดสายตาชื่นชมทัศนียภาพของเอซอร์ "มันเป็นความลับก็จริง แต่เฉพาะกับผู้ตื่นรู้นอกรีตอย่างที่คุณเคยเป็น และผู้ที่ยังไม่ตื่นรู้เท่านั้น" ในร่างครึ่งคนครึ่งสัตว์ ฟีลามีลักษณะคล้ายมนุษย์เสือที่ปกคลุมด้วยขนสีม่วง พร้อมกับปีกขนนกที่สยายอยู่เบื้องหลัง "สมาชิกสภาทุกตนต่างรู้ดีว่าพฤกษาโลกอยู่ที่ใด "อย่างไรก็ตาม การจะเข้าถึงนครแห่งภูตนั้น เป็นคนละเรื่องกันเลย" เฉกเช่นเดียวกับลารูเอล นครเอซอร์ถูกสร้างขึ้นจากรากของพฤกษาโลกที่ผุดพ้นขึ้นมาจากผืนดิน สวนสาธารณะและพื้นที่สีเขียวทั้งหลายถือกำเนิดขึ้นจากกิ่งก้านเพียงกิ่งเดียว ในขณะที่อาคารต้นไม้ซึ่งเป็นที่อยู่อาศัยของเหล่าภูตและเผ่าพฤกษาก็งอกเงยขึ้นมาจากรากไม้ นครแห่งนี้ทอดยาวกว้างไกลสุดลูกหูลูกตา เป็นความมหัศจรรย์ที่ธรรมชาติและอารยธรรมผสานเข้าด้วยกันอย่างลงตัว โดยมีสิ่งมีชีวิตที่วิวัฒนาการมาจากพรรณไม้ทุกชนิดอาศัยอยู่ร่วมกัน ความงดงามของมันถูกทำให้มัวหมองด้วยจุดบกพร่องที่ขัดแย้งกันเพียงสองประการเท่านั้น ประการแรกคือสายตาอันแข็งกร้าวที่พลเมืองแห่งเอซอร์จ้องมองมายังผู้มาเยือน แม้แต่ความงดงามของเผ่าพฤกษาก็ไม่อาจบรรเทาความมุ่งร้ายและความโกรธเกรี้ยวที่พวกเขาส่งผ่านออกมาได้เลย ประการที่สองคือความแปรปรวนของพลังงานโลกที่ปกคลุมทั่วทั้งเมือง ผู้ตื่นรู้นั้นมีความอ่อนไหวต่อสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างยิ่งยวด และความผิดปกติของเอซอร์นั้นรุนแรงเสียจนแม้แต่จอมเวทกำมะลอก็ยังต้องตื่นตระหนก อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายที่ผิดเพี้ยน สีเขียวของมวลไม้กลับกลายเป็นสีแห่งความเน่าเปื่อยแทนที่จะเป็นสีแห่งชีวิต และพลังธาตุทั้งหมดต่างบิดเบี้ยวกลืนกินตัวมันเอง ปราศจากซึ่งความกลมเกลียวในทุกระดับของการดำรงอยู่ และผู้อยู่อาศัยในเอซอร์ก็ได้รับผลกระทบจากมันไม่น้อยไปกว่าบ้านเรือนที่พวกเขาอาศัยอยู่เลย "ไอ้สวะเวอร์เฮน" มนุษย์หนามตนหนึ่งสบถ "ไอ้ฆาตกร" ทรีเอนต์จิ๋วถ่มก้อนยางไม้เหนียวหนืดออกมา "ผู้เดินเคียงความตาย" ไดรแอดพึมพำราวกับว่ามันเป็นคำด่าทอ "เอาล่ะ ข้าไม่รู้ว่านี่มันเรื่องอะไรกัน แต่มันไม่ถูกต้องแน่ๆ" โลโธผู้เป็นทรีเอนต์ต้องอาศัยพลังใจอย่างแรงกล้าเพื่อป้องกันไม่ให้เชื้อร้ายฝังรากลงในเรือนร่างไม้ของเขา "นี่เจ้ากำลังจะบอกข้าว่าเจ้าไม่รู้งั้นหรือ?" ฟีลาตกตะลึง "นี่มันถิ่นของเจ้านะ" "รู้เรื่องอะไร?" ตัวแทนเผ่าพฤกษายักไหล่ "นี่ถิ่นข้าก็จริง แต่มันก็ไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะรู้ทุกการเคลื่อนไหวของสัตว์วิเศษและสัตว์วิเศษระดับจักรพรรดิทุกตนนี่ ข้าเองก็ไม่ต่างกันหรอก" "เดี๋ยวข้าจะอธิบายให้เจ้าฟังทีหลังก็แล้วกัน" ลิธหมดความอดทนกับการต้อนรับของเจ้าถิ่นแล้ว เขาจึงร่ายเวท 'ก้าวพริบตา' มุ่งตรงไปยังต้นไม้ขนาดยักษ์ที่เขามองเห็นอยู่ตรงเส้นขอบฟ้า 'มันจะช่วยร่นระยะทางให้พวกเรา และเป็นการยืนยันด้วยว่าเวทมนตร์มิติไม่ได้ถูกปิดผนึกไว้' เขาคิดในใจ "ขอบคุณทวยเทพที่เจ้ามาอยู่ที่นี่ เวอร์เฮน" เดียร์ผู้เป็นเรดแคป องค์อธิปัตย์แห่งเอซอร์กล่าว "ข้าไม่รู้ว่าโรคร้ายใดที่กัดกินสหายพฤกษาโลกของข้า แต่ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม พวกเขาบอกว่าเจ้าเป็นเพียงคนเดียวที่จะหยุดยั้งมันได้"