"แต่มีเพียงพฤกษาโลก (World Tree) เท่านั้นที่สามารถเปิดช่องทางการสื่อสารกับเหล่าต้นกล้า (Sapling) ผ่านโครงข่ายได้ ต้นกล้าพฤกษาโลกสามารถสื่อสารระหว่างกันได้ก็ต่อเมื่อใช้เครื่องรางแบบเดียวกับที่พวกเราใช้เท่านั้น" อาเลจาห์เอ่ยขึ้น "เหล่าต้นกล้าจะใช้โครงข่ายเพื่อติดต่อกับพฤกษาโลกต้นปัจจุบันได้ก็ต่อเมื่ออิกดราซิล (Yggdrasill) อนุญาต พวกมันต้องใช้เวลาทั้งชีวิตอยู่ภายใต้การจับตามองของพฤกษาโลก ซึ่งจะคอยใช้ความรู้ที่ได้รับมาเพื่อคัดเลือกผู้สืบทอด "ณ จุดนั้น สายใยพิเศษจะก่อตัวขึ้นระหว่างพฤกษาโลกต้นปัจจุบันและต้นอนาคต เมื่อใดก็ตามที่อิกดราซิลตัดสินใจส่งมอบคบเพลิง—ซึ่งมักจะเกิดจากความบ้าคลั่งหรือความหวาดกลัวต่อความตาย—พวกมันจะถ่ายทอดความทรงจำทั้งหมดไปยังผู้สืบทอด พร้อมกับมอบพลังเพื่อจุดประกายการวิวัฒนาการจากต้นกล้าพฤกษาโลกให้กลายเป็นพฤกษาโลกอย่างสมบูรณ์" "ข้าก็ยังไม่เห็นว่าเรื่องนี้มันจะเกี่ยวพันกับพวกเราตรงไหนเลย แม่หนู" เมนาดิออนแค่นเสียงเย้ยหยัน "เรื่องเล่านี้มันมีประเด็นสำคัญอะไรซ่อนอยู่ หรือเจ้าแค่หลงใหลในน้ำเสียงของตัวเองกันแน่?" "แน่นอนว่ามันมีประเด็นสิ! แต่ถ้าขาดบริบท ข้าก็ไม่อาจอธิบายสถานการณ์ปัจจุบันให้พวกท่านเข้าใจได้หรอก" อาเลจาห์กล่าวด้วยความขุ่นเคือง "งั้นก็พิสูจน์สิ" ริฟากล่าวตอบ "แล้วก็ช่วยสรุปให้มันสั้นๆ ด้วย" 'นี่ข้าทำให้คนอื่นหงุดหงิดขนาดนี้เลยเหรอเวลาที่ข้าพูดจายืดยาว?' เอลฟ์สาวถึงกับผงะกับความรำคาญและการขาดความเคารพอย่างโจ่งแจ้งที่ปฐมราชันแห่งเปลวเพลิงแสดงออกมา 'แต่พอดูจากรอยยิ้มกริ่มของคามิลลาแล้ว ข้าว่าคงจะจริง' "ก็ได้!" เธอโพล่งออกมาในที่สุด "ตอนที่ท่านสังหารพฤกษาโลกต้นเก่า มันยังไม่มีผู้สืบทอด ดังนั้นจึงไม่มีสายใยพิเศษใดๆ เชื่อมโยงอยู่ ช่องทางการสื่อสารทั้งหมดระหว่างอิกดราซิลและเหล่าต้นกล้าจึงถูกเปิดกว้างและเชื่อมต่อถึงกันอย่างเท่าเทียม "ตอนนี้ท่านเห็นหรือยังว่ามันเกี่ยวพันกับท่านอย่างไร เมนาดิออน?" "ก็ไม่อยู่ดี" ริฟายักไหล่ "พวกเราเข้าใจแล้วว่าจิตสำนึกของพฤกษาโลกถูกกระจัดกระจายไปตามต้นกล้าต่างๆ แล้วยังไงล่ะ? ข้าไม่เห็นว่านี่มันจะเป็นปัญหาของพวกเราตรงไหน หลังจากสิ่งที่ไอ้เศษเปลือกไม้ขึ้นรานั่นทำกับโซลัส มันจะสูญสลายหายไปข้าก็ไม่สนหรอก" "แต่นี่แหละคือปัญหาของพวกท่าน เพราะท่านยังไม่เข้าใจว่าเรื่องนี้มันหยั่งรากลึกแค่ไหน" อาเลจาห์โต้แย้ง "พฤกษาโลกล่วงรู้ความลับส่วนใหญ่ของโมการ์ (Mogar) อย่างเช่นแบบแปลนหอคอยของท่าน หรือแม้แต่มหาเวทต้องห้ามที่ชั่วช้าแต่ทรงอานุภาพที่สุด "หรือกระทั่งความจริงที่ว่า แท้จริงแล้วโซลัสก็คือ เอลฟิน เมนาดิออน และนางก็ครอบครองหอคอยของท่านอยู่ อิกดราซิลและข้าอยู่ในเหตุการณ์ตอนที่เอ็ม'ราเอล (M'Rael) ลักพาตัวโซลัสไป และตอนที่ลิธหลอมรวมเข้ากับนาง ท่านจำไม่ได้หรือ?" "เวรเอ๊ย!" ลิธสบถลั่น "เวรตะไลของแท้เลยล่ะ" อาเลจาห์พยักหน้ารับ "แต่ช้าก่อน มันยังมีเรื่องแย่กว่านั้นอีก ไม่เพียงแต่เศษเสี้ยวแห่งความรู้และพลังของอิกดราซิลจะกระจัดกระจายไปแบบสุ่มเท่านั้น แต่ความทุกข์ทรมานก่อนตายของมันก็ถูกส่งต่อไปด้วย" "ขอโทษนะ ว่าไงนะ?" คามิลลาถามขึ้น "อย่างที่ข้าตั้งใจจะอธิบายหากเมนาดิออนให้เวลาข้าสักหน่อย ตามปกติแล้วต้นกล้าควรจะสืบทอดเพียงแค่ความทรงจำของพฤกษาโลกเท่านั้น อารมณ์ ความเสียใจ ความแค้น และความรู้สึกในอดีตทั้งหมดจะถูกชำระล้างออกไประหว่างการถ่ายทอด เพื่อไม่ให้อิกดราซิลต้นใหม่ต้องแบกรับความบ้าคลั่งและอคติจากบรรพบุรุษ "แต่ตอนที่ลิธสังหารพฤกษาโลก เขาไม่ได้เปิดโอกาสให้มันมีเวลาถ่ายทอดความทรงจำพร้อมกับสกัดกั้นอารมณ์ออกไป เศษเสี้ยวแต่ละส่วนจึงบรรจุทั้งเศษซากความรู้ของพฤกษาโลกที่ตายไป และเสียงสะท้อนของแรงขับเคลื่อนใดๆ ก็ตามที่ทำให้มันก่อเหตุลักพาตัวโซลัส" ลิธยกมือขึ้นเตรียมจะพูด แต่อาเลจาห์หยุดเขาไว้ก่อน "แต่ช้าก่อน มันยังเลวร้ายลงไปได้อีก ความทรงจำที่เศษเสี้ยวแต่ละส่วนแบกรับไว้นั้นแตกต่างกัน แต่มันมีสิ่งหนึ่งที่เหมือนกันหมด นั่นคือพวกมันจดจำช่วงเวลาแห่งความตายของพฤกษาโลกต้นเก่าได้ ซึ่งหมายความว่าต้นกล้าพฤกษาโลกทุกต้นที่ได้รับเศษเสี้ยวเหล่านั้น ล้วนเกลียดชังและหวาดกลัวท่าน... ลิธ "พวกมันจำรอยยิ้มของท่านได้ตอนที่ท่านแทงดาบทะลวงลำต้นของมัน จำคำพูดสุดท้ายที่ท่านฝากไว้ และจำความเจ็บปวดจากเวทดับสูญ (Extinction) ของท่านที่ฉีกกระชากพวกมันออกเป็นชิ้นๆ ตั้งแต่รากจรดใบ "ทีนี้ ลองจินตนาการดูสิว่าจะเกิดอะไรขึ้นหากเหล่าต้นกล้าถูกขับเคลื่อนด้วยความบ้าคลั่งและความเกลียดชังที่มีต่อท่าน จนพวกมันตัดสินใจระดมกำลังกัน หากพวกมันใช้ความรู้ที่มีเพื่อเสริมพลังให้กับเผ่าพันธุ์พฤกษาที่อาศัยอยู่ตามกิ่งก้าน และส่งพวกนั้นมาตามล่าท่าน "ที่แย่ไปกว่านั้น จะเกิดอะไรขึ้นหากเหล่าต้นกล้าเสนอตัวสนับสนุนเมลน์ (Meln)?" "ไม่เพียงแต่เขาจะได้รับสิทธิ์ในการเข้าถึงสิ่งมีชีวิตอันทรงพลังที่ถูกขับเคลื่อนด้วยความบ้าคลั่งกลุ่มใหญ่ ซึ่งยินดีจะกลายเป็นทาสรับใช้ เป็นสมุน หรืออะไรก็ตามแต่ที่เขาเรียกผู้ที่ดื่มเลือดของเขา" ลิธตอบกลับ "แต่เมลน์ยังจะสามารถใช้งานโครงข่ายประตูมิติของเผ่าพันธุ์พฤกษาได้อีกด้วย ตัวเขาและกองกำลังจะสามารถเคลื่อนพลไปทั่วการ์เลน (Garlen) ได้อย่างอิสระโดยที่ไม่มีใครสังเกตเห็นการเคลื่อนไหว เพราะพวกเผ่าพันธุ์พฤกษาไม่เคยเก็บประวัติการเดินทาง "ต้นกล้าพฤกษาโลกเป็นผู้ควบคุมสิทธิ์ในการเข้าถึงโครงข่ายประตูมิติของพืช และพวกมันก็ไม่ฟังคำสั่งใครนอกจากพวกเดียวกันเอง" "ถูกต้อง" อาเลจาห์กุมขมับด้วยความหงุดหงิด "และมันยังมีปัญหาเรื่องที่เผ่าพันธุ์เอลฟ์จำเป็นต้องพึ่งพาพฤกษาโลกในการดำรงชีวิตและตื่นรู้ (Awaken) อีก เรื่องที่ว่าการดำรงอยู่ของอิกดราซิลอาจเป็นสิ่งจำเป็นต่อสมดุลของโมการ์ แต่ข้าเดาว่าพวกท่านคงไม่สนเรื่องพรรค์นั้นหรอก" "พนันได้เลยว่าข้าไม่สน" ลิธพยักหน้า "แต่มันมีบางอย่างที่เจ้ายังไม่ได้บอกข้า ผู้บันทึกประวัติศาสตร์ (Chronicler) ทุกคนตายหมดแล้วตอนที่พฤกษาโลกเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นหุ่นเชิดไม้ และตัวเจ้าเองก็ไม่เคยไต่เต้าเกินระดับผู้ลงสมัครเป็นผู้บันทึกประวัติศาสตร์เลย แล้วเจ้ารู้เรื่องทั้งหมดนี้ได้ยังไง?" "มันไม่เห็นจะชัดเจนตรงไหนเลยหรือ?" อาเลจาห์แค่นเสียง ลิธกวาดสายตามองไปรอบโต๊ะ พยายามทำความเข้าใจว่ามันชัดเจนจริงหรือเปล่า และเขากำลังพลาดประเด็นที่เอลฟ์สาวต้องการจะสื่ออยู่คนเดียวหรือไม่ 'ดูจากใบหน้าที่เหวอสนิทของคามิ โซลัส และริฟาแล้ว ข้าว่าข้ามีเพื่อนร่วมชะตากรรมเพียบเลยล่ะ' เขาคิดในใจ "ต้นกล้าต้นหนึ่งเป็นคนบอกข้า" อาเลจาห์ตอบคำถามก่อนที่ลิธจะได้ถามซ้ำ "เจ้าโง่ที่น่าสงสารนั่น... อ๊ะ ไม่ได้ตั้งใจเล่นคำนะ ติดต่อข้ามาผ่านทางสภาผู้ตื่นรู้ (Awakened Council) แน่นอนว่าตอนแรกข้าไม่เชื่อคำพูดของพวกมันเลยสักคำ จนกระทั่งข้าไปเยือนพวกมัน และพวกมันก็เล่าเรื่องที่น่าจะมีเพียงพฤกษาโลกตัวจริงเท่านั้นที่รู้ให้ข้าฟัง" "แล้วพวกมันต้องการอะไร?" ริฟาถามขึ้น เริ่มรู้สึกสนใจกับสถานการณ์ที่พลิกผันอย่างกะทันหัน "พวกมันต้องการให้ข้าติดต่อท่าน ลิธ และโน้มน้าวให้ท่านไปหาพวกมัน ต้นกล้าพฤกษาโลกที่ดูแลเมืองรากไม้แห่งอีซอร์ (Esor) ต้องการตัวท่าน" "เพื่อจุดประสงค์อะไร?" ลิธเคยเผชิญหน้ากับต้นกล้ามาแล้วตอนอยู่ที่ลอเรล (Laurel) แฟรี่ที่กำลังจะตายตัวนั้นได้คลุ้มคลั่งไปแล้ว เฉกเช่นเดียวกับพฤกษาโลกผู้ล่วงลับ และเกือบจะปลิดชีพลิธรวมถึงเพื่อนๆ ของเขาส่วนใหญ่ในระหว่างภารกิจค้นหาความเป็นอมตะ ลิธรู้ดีว่าต้นกล้านั้นอันตรายเพียงใด และการก้าวเท้าเข้าสู่สิ่งที่อาจเป็นกับดักมรณะนั้นไม่ใช่เรื่องที่น่าพิสมัยเลยสักนิด "ต้นกล้าปฏิเสธที่จะบอกข้า" อาเลจาห์ส่ายหน้า "สิ่งเดียวที่ข้ารู้ก็คือพวกมันต้องการความช่วยเหลือจากท่าน ต้นกล้าบอกข้าว่าหากท่านยอมตกลง พวกมันจะมอบวิธีติดตามเศษเสี้ยวส่วนอื่นๆ ทั้งหมดให้กับท่าน "และเมื่อท่านรวบรวมพวกมันได้แล้ว การจะฟื้นคืนสายเลือดของอิกดราซิล หรือจะดับสูญพวกมันไปตลอดกาล... ก็จะขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของท่าน และท่านเพียงผู้เดียวเท่านั้น" "ข้าต้องการเวลาเพื่อคิดและปรึกษาเรื่องนี้ก่อน" ลิธตอบกลับ "ใช้เวลาเท่าที่ท่านต้องการได้เลย" อาเลจาห์กล่าว "แต่จงจำไว้ว่า เช่นเดียวกับที่อีซอร์ มันยังมีต้นกล้าคลุ้มคลั่งกระจายอยู่ทุกหนทุกแห่ง ยิ่งท่านรอนานเท่าไหร่ ความเสี่ยงที่พวกมันจะพ่ายแพ้ต่อความบ้าคลั่งและลงมือทำในสิ่งที่เราจะต้องเสียใจไปอีกหลายศตวรรษก็ยิ่งมีมากขึ้นเท่านั้น" ลิธพาคนอื่นๆ เข้าไปยังห้องเก็บเสียง และอัญเชิญปีศาจของเขาที่เหลือมา พวกมันต่างอยู่กับครอบครัวของตน แต่กลับตอบรับเสียงเพรียกในทันทีที่สัมผัสได้ผ่านโซ่ตรวนสีดำที่เชื่อมโยงพวกมันเข้ากับลิธ การเชื่อมต่อจิตใจอย่างรวดเร็วทำให้ทุกคนรับรู้สถานการณ์ได้ในพริบตา "ไม่ว่าจะชอบหรือไม่ ข้าก็คงต้องทำเรื่องนี้" ลิธถอนหายใจ "คำถามก็คือ: ข้าจะแน่ใจได้อย่างไรว่านี่ไม่ใช่กับดักที่เศษซากของพฤกษาโลกวางแผนไว้เพื่อสังหารข้า?"