"ผลงานสร้างสรรค์ของพวกเรากำลังจะได้รับการปรับปรุงโดยปฐมราชันแห่งเปลวเพลิงงั้นหรือ?" ผู้ออกแบบที่ตื่นรู้มากกว่าหนึ่งคนกล่าวขึ้นพร้อมกัน "ช่างเป็นเกียรติอะไรเช่นนี้!" "ท่านสามารถทำเช่นนั้นได้จริงๆ หรือ ราชันเมนาเดียน?" แววตาของซีร์ราอ่อนแสงลงด้วยประกายแห่งความหวัง "และที่สำคัญกว่านั้น... ท่านยินดีจะทำมันงั้นหรือ?" "ใช่ และใช่ แต่มีข้อแม้" ริฟายกมือขึ้น หันฝ่ามือออกไปด้านหน้าเพื่อปรามให้เหล่าปรมาจารย์นักตีเหล็กเงียบเสียง "ประการแรก ฉันต้องการแบบแปลนของทุกสรรพสิ่งที่ฉันต้องดัดแปลง สถานที่แห่งนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก และฉันก็ไม่มีเวลามานั่งเพ่งพินิจอักษรรูนทีละตัวหรอกนะ" "ประการที่สอง ฉันไม่สามารถฝากฝังผลงานและความลับของฉันไว้กับพวกเจ้าได้ โดยปราศจากการติดตั้งกลไกป้องกัน (Failsafe) เอาไว้สักสองสามชั้น" "กลไกป้องกันแบบไหนกัน?" ดวงตาของราชันแห่งรุ่งอรุณหรี่แคบลงอย่างจับผิด "เริ่มแรกเลย ฉันต้องมั่นใจว่าผลงานของฉันจะไม่ถูกนำมาใช้เป็นหอกข้างแคร่ทิ่มแทงลิธ ตัวตนของฉันผูกพันอยู่กับเขา และฉันจะไม่มีวันมอบดาบให้พวกเจ้ามาเนรเทศตัวฉันเองเป็นอันขาด ยิ่งไปกว่านั้น ฉันจะรู้สึกอุ่นใจในพันธมิตรครั้งนี้มากขึ้น หากฉันได้สิทธิ์ควบคุมค่ายกลและสิ่งประดิษฐ์ต่างๆ ร่วมกับพวกเจ้า!" "นี่ไม่ใช่การตัดสินใจที่ทำได้ง่ายๆ มันจำต้องผ่านการหารือ และมติของทั้งสามราชสำนักอันเดดจะต้องเป็นเอกฉันท์" บาซกล่าว ก่อนที่ซีร์ราจะพยักหน้าเห็นด้วย "ใช้เวลาตามสบายเลย" เมนาเดียนไหวไหล่อย่างไม่ยี่หระ "และเพื่อให้ชัดเจนนะ ฉันจะฝังกลไกป้องกันเอาไว้ในระดับที่ว่า หากใครคิดจะสอดมือเข้าไปยุ่งเหยิงกับมันโดยไม่ทำลายระบบป้องกันทั้งหมดทิ้งเสียก่อนล่ะก็... มันเป็นไปไม่ได้เลย" "เมื่อฉันจัดการเสร็จ พวกเจ้าหรือใครหน้าไหนก็ตาม จะไม่มีทางแยกออกเลยว่ารูนตัวไหนใช้ทำอะไร" บาซขบกรามแน่นด้วยความเดือดดาล และเมื่อเขาหันไปมองเหล่าปรมาจารย์นักตีเหล็กผู้ตื่นรู้เพื่อขอความเห็น เขาก็แทบจะกรามค้าง พวกเขาทุกคนกำลังพยักหน้าหงึกหงักและฉีกยิ้มกว้าง ราวกับว่าเมนาเดียนไม่ได้กำลังพูดถึงการปอกลอกขโมยความลับของพวกเขาไปเป็นของตัวเองอย่างนั้นแหละ "คำแนะนำเดียวของฉันคือ พวกนายควรรีบตัดสินใจซะ" ลิธกล่าวเสริมด้วยน้ำเสียงเยียบเย็น "เมื่อปูปี้กลับมา ฉันจะต้องวุ่นอยู่กับการตามล่ามัน และเมนาเดียนก็ต้องไปกับฉันด้วย อีกอย่าง ถ้ามันชิงลงมือถล่มพวกนายก่อน การมานั่งปรับปรุงป้อมปราการหลังจากที่พวกนายถูกกวาดล้างกลายเป็นเถ้าถ่านไปแล้ว มันก็เปล่าประโยชน์" "พวกเจ้ารออะไรกันอยู่?" ฟาโรแห่งเผ่าเรดแคปเอ่ยขึ้น "นี่มันเป็นข้อเสนอที่ยอดเยี่ยมประหนึ่งสวรรค์ประทานพร พวกเจ้ารู้ไหมว่ามีคนตั้งเท่าไหร่ที่ต้องกราบกรานอ้อนวอนเมนาเดียน เพื่อขอแค่เศษเสี้ยวผลงานของนางเพียงชิ้นเดียว? พวกเจ้าจะโง่เขลาปฏิเสธความช่วยเหลือจากมหาปรมาจารย์นักตีเหล็กที่ยิ่งใหญ่ที่สุดตลอดกาล เพียงเพราะความหวาดระแวงงั้นหรือ?" "เมกัสเวอร์เฮนเป็นบุรุษผู้รักษาสัจจะ หากพวกเจ้ามีความจริงใจในการผูกพันธมิตรครั้งนี้ พวกเจ้าก็ไม่มีอะไรต้องกลัว" "หุบปาก!" บาซตอกกลับอย่างเกรี้ยวกราด "ที่แกพล่ามแบบนั้นก็เพราะชีวิตที่แขวนอยู่บนเส้นด้ายมันไม่ใช่ชีวิตของแก! แกก็แค่อยากจะเห็นเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างของเมนาเดียนเป็นบุญตาก็เท่านั้น ไอ้วายร้ายอย่างพวกแกไม่เคยแยแสฉัน หรือความอยู่รอดของราชสำนักอันเดดเลยสักนิด!" "พวกแกได้รับค่าจ้างอย่างงามไปแล้ว และต่อให้พวกเราต้องควักกระเป๋าซื้อแบบแปลนแกนพลังงานจากพวกแก เพื่อให้พวกแกยอมทำงานร่วมกัน พวกแกก็ไม่มีอะไรจะเสีย พวกแกกำลังเอาชีวิตและเวทมนตร์ของพวกเราไปทำตัวเป็นพ่อพระ เพื่อตักตวงผลประโยชน์ให้ตัวเองชัดๆ!" เหล่าปรมาจารย์นักตีเหล็กผู้ตื่นรู้ต่างเบือนหน้าหนีและกระแอมไอด้วยความกระอักกระอ่วน ทุกสิ่งที่วอร์ล็อกโลหิตสาดซัดมาล้วนเป็นความจริง หลังจากที่หยิบยื่นคาถาของป้อมปราการให้กับพวกอันเดดเพื่อการบำรุงรักษาแล้ว เหล่าปรมาจารย์ก็ถือว่าคาถาเหล่านั้นสูญเสียไปตลอดกาล การได้แบ่งปันผลงานของพวกเขากับเมนาเดียน ได้เบิกเนตรดูว่านางจะปรับปรุงมันอย่างไร และได้รับบทเรียนเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างที่ยอดเยี่ยมเป็นอันดับสองจากนางแบบฟรีๆ... มันคือความฝันที่กลายเป็นจริง "แต่ไอ้พวกงี่เง่าพวกนี้ก็พูดถูกนะ" ซีร์ราส่งเสียงฮึดฮัด "การปฏิเสธความช่วยเหลือของเมนาเดียนถือเป็นความโง่บัดซบ และข้อเรียกร้องของนางก็สมเหตุสมผล พวกเราสร้างป้อมปราการศิลา (Stonewall Fortress) ขึ้นมาเพื่อรับมือกับภัยคุกคามอย่างกษัตริย์กลั้นไม่อยู่ ไม่ใช่เวอร์เฮน" "เพื่อให้สิ่งนี้กลายเป็นพันธมิตรที่แท้จริง เราต้องการความไว้วางใจ เราจะเชื่อใจได้ไหมว่าท่านจะไม่หันมาแว้งกัดพวกเรา ทันทีที่จัดการกับน้องชายวิกลจริตของท่านเสร็จสิ้น เมกัสเวอร์เฮน?" "ฉันจำไม่ได้เลยนะ ว่าเคยไปแกว่งเท้าหาเสี้ยนระรานราชสำนักอันเดดตอนไหน" ลิธตอบกลับ "มีแต่พวกนายต่างหากที่มาแส่เรื่องของฉัน จนต้องรับผลกรรมไป และอีกอย่าง... ตราบใดที่พวกนายยังมุดหัวอยู่แต่ในนี้ ทำไมฉันต้องไปใส่ใจพวกนายด้วยล่ะ?" "สถานที่แห่งนี้จะหมดประโยชน์ทันทีที่ปูปี้ตาย พวกนายก็จะซมซานกลับไปยังเมืองหน้าด่านของพวกนาย และดำเนินธุรกิจต่อไป เมื่อถึงตอนนั้น ความขัดแย้งระหว่างเราก็อาจจะปะทุขึ้นได้ และนั่นก็เป็นเพราะผลจากการกระทำของพวกนายเองนั่นแหละ" "นอกเหนือจากพวกโกเลมแล้ว ที่นี่ก็ไม่มีเศษซากอะไรที่พวกนายจะฉกฉวยไปได้ และต่อให้พวกนายหั่นแบ่งสิ่งประดิษฐ์เหล่านี้ให้กับทั้งสามราชสำนัก จำนวนของพวกมันก็ไม่ใช่ภัยคุกคามสำหรับฉันอยู่ดี" "เข้าใจประเด็นแล้ว" นางพยักหน้า "บาซ ติดต่อราชสำนักสนธยาซะ แล้วมาจบเรื่องนี้กัน" วอร์ล็อกโลหิตและแบนชีสาวเท้าออกจากห้องไป ทิ้งให้เมนาเดียนถูกรายล้อมไปด้วยฝูงปรมาจารย์นักตีเหล็กที่กำลังแหงนมองนางด้วยสายตาเทิดทูนบูชาราวกับมององค์เทพ "ท่านรักษา 'ฟิวรี' ให้อยู่รอดมาจนถึงทุกวันนี้ได้อย่างไร?" บาร์แฮมยิงคำถาม "ท่านพอจะรู้ไหมว่าเกิดอะไรขึ้นกับหอคอยของท่าน?" อาเดรียถามต่อไม่ให้ขาดตอน "เวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างเรียนรู้ยากไหม หรือว่ามันมีเคล็ดลับพิสดารอะไรหรือเปล่า?" ฟาโรจ้องมองอุปกรณ์ของนางราวกับว่ามันสามารถปริปากเจรจากับเขา และเปิดเผยความลับออกมาได้ในทุกเสี้ยววินาที "ฉันไม่ได้ทำอะไรเลย หลังจากผ่านไปเจ็ดร้อยปีโดยไร้ผู้เป็นนาย ฟิวรีก็คงเสื่อมสภาพกลายเป็นเศษเหล็กอยู่ที่ไหนสักแห่งแล้วล่ะ" เมนาเดียนซ่อนตัวอยู่เบื้องหลังลิธ ขณะที่นางพ่นคำโกหกหน้าตาย นางไม่คุ้นชินกับการอยู่ท่ามกลางฝูงชนเลยสักนิด นับประสาอะไรกับการถูกยกย่องบูชาเป็นพระเจ้าเช่นนี้ "หอคอยของฉันถูกโคลกาขโมยไป และไม่เคยได้ทวงคืน วิญญาณของฉันดั้นด้นติดตามลูกสาวไปยังทะเลทราย ดังนั้นฉันจึงไม่มีสัพพัญญูญาณใดไปหยั่งรู้เลยว่าเกิดอะไรขึ้นกับหอคอยของฉันหลังจากนั้น ส่วนเรื่องเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้าง... ใช่ มันเรียนรู้ยากบรรลัยเลยล่ะ และมันก็ไม่มีเคล็ดลับทางลัดใดๆ ทั้งสิ้น" "ฉันเพิ่งจะบรรลุความเข้าใจในตัวมัน ก็ตอนไม่กี่ปีก่อนที่ฉันจะตายนี่เอง" คำถามเริ่มทวีความแปลกประหลาดและล้ำเส้นความเป็นส่วนตัวมากขึ้นทุกขณะ ไม่นานพวกผู้ตื่นรู้ก็เริ่มซักไซ้นางถึงเรื่องอาหารจานโปรด และถามหน้าตาเฉยว่านางมีแพลนจะออกเดทอีกครั้งหรือไม่ "พวกเราตกลงตามเงื่อนไขของท่าน ราชันเมนาเดียน" บาซกลับมาหลังจากออกไปเพียงไม่กี่นาที ช่วยกระชากเมนาเดียนให้หลุดพ้นจากห่าฝนคำถามเอาไว้ได้ทันท่วงที "แต่ก่อนอื่น เราต้องการคำสัตย์สาบานจากท่าน ว่าองค์ความรู้เหล่านั้นจะไม่ถูกหวนกลับมาใช้เพื่อทำลายล้างพวกเรา จนกว่าเมลน์จะตกตาย และเถ้ากระดูกของมันจะถูกพัดปลิวหายไปกับสายลม" "เว้นเสียแต่ฉันจะถูกยั่วยุก่อนนะ" ลิธชี้แจงเสียงแข็ง "ฉันจะไม่ยืนรอความตายเป็นเป้านิ่งแน่ ถ้าพวกนายคนใดคนหนึ่งชักดาบหันมาแว้งกัดฉัน" "ก็ยุติธรรมดี" ราชันแห่งรุ่งอรุณพยักหน้ารับ "เราตกลงกันตามนี้ไหม?" "ตกลง" ลิธยื่นมือไปจับกับวอร์ล็อกโลหิต "ริฟา?" "อย่างแรก ถอยออกไป ฉันต้องการพื้นที่หายใจ" นางปัดมือไล่พวกปรมาจารย์นักตีเหล็กราวกับไล่ฝูงลูกสุนัขที่กำลังตื่นเต้นจนหางกระดิก ซึ่งพวกเขาก็ส่งเสียงครางหงิงๆ ออกมาจริงๆ "อย่างที่สอง เอาแบบแปลนและคริสตัลควบคุมระบบป้องกันมาให้ฉัน" *ท่านทำได้จริงๆ ใช่ไหม?* ลิธตั้งคำถามผ่านโซ่ตรวนสีดำ *นี่ต้องเป็นเวทมนตร์ระดับสุดยอด และท่านก็ร้างราเวทีไปนานแล้วนะ* *แน่นอนว่าฉันทำได้* เมนาเดียนตอบกลับในห้วงความคิด *ด้วยบทเรียนเวทมนตร์จากยากาและลอครา ผนวกกับ 'เนตร' และ 'โซลัสพีเดีย' ฉันมีทุกสรรพสิ่งที่ต้องการอยู่ครบถ้วนในมือ นอกจากนี้ ฉันยังสามารถเอ่ยปากขอความช่วยเหลือจากนายและเอฟฟีได้เสมอ* บาซยื่นส่งแบบแปลนของป้อมปราการและมนตราแห่งโกเลมให้กับนาง เมนาเดียนใช้เนตรกวาดบันทึกทุกตารางนิ้ว และใช้เวลาพินิจพิเคราะห์เพื่อค้นหาวิธีแก้ปัญหาที่สมบูรณ์แบบที่สุด "เราพอจะคาดเดาจุดอ่อนอะไรจากพวกวูร์ดาแลกได้บ้าง?" นางเอ่ยถาม "ถ้ามันมีกลไกคล้ายคลึงกับแวมไพร์ มันก็จะแพ้ทางเวทมนตร์แห่งความมืด และหัวใจคือจุดตายสำคัญของมัน มันไม่น่าจะฟื้นสภาพกลับมาได้หากหัวใจได้รับความเสียหายอย่างหนักหน่วง" บาซตอบกลับ ในขณะที่มนุษย์และผู้ตื่นรู้ที่ถูกแทงทะลวงขั้วหัวใจ ยังสามารถรั้งชีวิตกลับมาได้ด้วย 'อินวิกอเรชัน' หรือเวทมนตร์ฟื้นฟู แต่สำหรับแวมไพร์... พวกมันจะแหลกสลายกลายเป็นเถ้าถ่านในชั่วพริบตา "เข้าใจล่ะ ฉันจะแทนที่เวทมนตร์ธาตุน้ำด้วยธาตุลม เพื่อกระตุ้นความเร็วให้กับความมืด และดัดแปลงพวกโกเลมเพื่อรีดเค้นพลังทะลวงให้กับท่อนแขนขาและอาวุธของพวกมัน แบบนี้พอรับได้ไหม?" เมนาเดียนถามทิ้งท้าย