"ไม่จำเป็นต้องขอบใจฉันหรอก ฉันเข้าใจดีว่าเธอรู้สึกเช่นไร" เมนาเดียนทอดถอนใจอยู่ลึกๆ ด้วยความริษยา เธอตระหนักดีว่าชีวิตในฐานะผู้เป็นแม่ของตนเองนั้นได้ดับสลายและจบสิ้นลงไปนานกว่าเจ็ดร้อยปีแล้ว "และอีกอย่าง ก่อนที่เราจะอธิบายกันต่อ ฉันอยากจะส่งพวกเด็กๆ ออกไปจากที่นี่เสียก่อน" "ห้องแห่งนี้มีอดีตที่มืดหม่นซุกซ่อนอยู่ และพวกเขาก็ยังเด็กเกินกว่าจะต้องมารับฟังเรื่องราวเหล่านี้" "แล้วอีกสามชิ้นที่เหลือล่ะคะ?" เลเรียเอ่ยถาม พยายามที่จะเปลี่ยนบทสนทนา "เดอะแฮนดส์ (The Hands) ทำหน้าที่เป็นแหล่งพลังงานสำรอง ในกรณีที่แก่นพลังของหอคอยมีไม่เพียงพอ" เมนาเดียนตอบรับ "ส่วน เดอะเมาท์ (The Mouth) สามารถเชื่อมต่อกับหอสมุดและร่ายเวทมนตร์รักษาที่ทรงอานุภาพที่สุดบนโมการ์ออกมาได้... หรืออย่างน้อย มันก็เคยทำได้ในอดีต" "และสำหรับ เดอะฟิวรี่ (The Fury) มันช่วยให้ผู้รักษาสามารถดึงพลังงานและวัตถุดิบจากชั้นอื่นๆ มาใช้ได้ดั่งใจนึก ฉันไม่ได้มีความผูกพันลึกซึ้งกับหอคอยเฉกเช่นโซลัส และฉันก็ไม่อาจเสียเวลาหรือเสียสมาธิไปกับการเชื่อมต่อแผงควบคุมได้ ในระหว่างขั้นตอนการรักษาที่ชี้เป็นชี้ตาย" "เอาล่ะ ออกไปกันได้แล้ว โปรดเถอะ" "พวกเราต้องไปจริงๆ หรอฮะ?" อารันหันไปถามราซ "ใช่แล้ว" เขาตอบกลับหลังจากสบตากับเมนาเดียน "เป็นคุณลุงที่ดี แล้วช่วยดูแลหลานๆ แทนพ่อทีนะ" "ตกลงฮะพ่อ" อารันพยักหน้า "ทุกคนได้ยินแล้วนะ ฉันเป็นคนคุม!" เสียงโอดครวญและถ้อยคำบ่นกระปอดกระแปดยังไม่ทันจะได้เริ่มดังขึ้นดี วงแหวนเวทวาร์ปขนาดเล็กหลายวงก็พลันเคลื่อนย้ายร่างของเหล่าเด็กน้อยตรงไปยังห้องครัวเสียแล้ว ที่แห่งนั้นมีถ้วยไอศกรีมเย็นฉ่ำและจานที่เต็มไปด้วยคุกกี้อบใหม่กรุ่นร้อนรอคอยพวกเขาอยู่ ไม่นานนัก ข้อพิพาทเรื่องลำดับชั้นก็เงียบหายไป และประเด็นเรื่องห้องพยาบาลก็ถูกลืมเลือนไปจนสิ้น "ขอบใจนะ" เมนาเดียนพยักหน้ารับ "ห้องแห่งนี้คือทั้งความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่สุด และความล้มเหลวอันย่อยยับที่สุดของฉัน เป็นเพราะห้องพยาบาลนี้เองที่ทำให้ฉันมีเวลามากพอที่จะผสานวิญญาณของโซลัสเข้ากับหอคอย ทว่าฉันกลับถูกบีบบังคับให้ต้องทำเช่นนั้น เพียงเพราะทุกสิ่งทุกอย่างที่ฉันได้ตระเตรียมไว้มันกลับกลายเป็นความสูญเปล่า" "เฉกเช่นเดียวกับที่ฉันไม่อาจช่วยชีวิตเธรนเอาไว้ได้ ฉันก็เกือบจะต้องสูญเสียเอฟฟี่ไปอีกคน แม้แต่ศูนย์พยาบาลที่ยอดเยี่ยมที่สุดซึ่งถูกสร้างขึ้นโดยปฐมกษัตริย์แห่งเปลวเพลิงร่วมกับความช่วยเหลือจากมารดาจงอางแดงในตำนาน ก็ยังไม่อาจประสานแก่นพลังเวทที่แหลกสลายให้กลับคืนมาได้ มันเป็นไปไม่ได้เลย" "ท่านกำลังจะบอกว่า ท่านไม่ได้เตรียมขั้นตอนการผสานวิญญาณเอาไว้ล่วงหน้า ในคืนที่ไบทราบุกจู่โจมอย่างนั้นหรือ?" โซลัสตกตะลึงจนแทบสิ้นสติ "แน่นอนว่าไม่" ริฟาห์ส่ายศีรษะ "ฉันสร้างห้องพยาบาลนี้ขึ้นมาก็เพื่อเป้าหมายในการช่วยชีวิตของลูกจากอาการบาดเจ็บทุกรูปแบบ ลองจินตนาการถึงความตกตะลึงของฉันดูสิ ในยามที่มันกลับกลายเป็นความล้มเหลวอย่างสิ้นเชิง ห้องนี้ซื้อเวลาให้ฉันได้เพียงไม่กี่วัน เป็นเวลาที่เฉียดฉิวเหลือเกินในการรวบรวมแผนการเฮือกสุดท้าย และทุ่มเททุกสิ่งทุกอย่างที่ฉันมีลงไป" "นั่นคือเหตุผลที่แก่นพลังเวทและพลังชีวิตของฉันต้องบอบช้ำอย่างหนักในท้ายที่สุดของขั้นตอน ฉันไม่อาจหยุดพัก และไม่อาจหยุดมือแม้ในยามกิน เพราะในทุกวินาทีที่ล่วงเลยไป ชีวิตของลูกก็ยิ่งขยับเข้าใกล้จุดจบมากยิ่งขึ้น และไม่มีเวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้าง (Creation Magic) บทใดที่จะสามารถย้อนคืนสภาพของลูกได้เลย" "ฉันต้องกัดฟันสู้ต่อไป และรวบรวมเทคโนโลยีของฮอร์สแมน (Horseman) ที่ดีที่สุดเท่าที่ฉันจะทำได้จากสิ่งที่บาบายาก้าพร่ำสอน ฉันโหมงานหนักจนแทบจะหมดสติ และเมื่อถึงขีดจำกัด ฉันจึงใช้ทักษะอินวิกอเรชัน (Invigoration) เพียงเพื่อที่จะได้เริ่มต้นวงจรนั้นใหม่อีกครั้ง" "เมื่อถึงเวลาที่ฉันทำสำเร็จ ฉันก็อ่อนล้าเกินกว่าจะทนไหว ฉันสลบไสลไปในทันทีที่ห้องพยาบาลยืนยันกับฉันว่า สัญญาณชีพของลูกหยุดการทรุดลงและกำลังฟื้นฟูขึ้นอย่างช้าๆ" "ตอนที่ฉันตื่นขึ้นมาและสวมกอดลูก เราสองคนต่างร่ำไห้ไปด้วยกัน" เมนาเดียนทอดถอนใจ รอยยิ้มอันอบอุ่นปรากฏขึ้นบนใบหน้า ทว่าดวงตาของเธอกลับเอ่อล้นไปด้วยความโศกเศร้าเสียใจ "นั่นคือวินาทีที่ฉันปล่อยปละละเลยตัวเอง และได้กระทำความผิดพลาดครั้งสุดท้ายในชีวิต" "ฉันปล่อยให้อารมณ์ความรู้สึกพุ่งพล่านจนไร้การควบคุม สัมผัสถึงทั้งความปีติยินดีอย่างล้นพ้นที่สามารถช่วยชีวิตลูกสาวเอาไว้ได้ และเพลิงโทสะที่แผดเผาจากการทรยศหักหลังของไบทรา นางไม่เพียงแต่สังหารลูกศิษย์ของฉันและเกือบจะพรากชีวิตของลูกไปเท่านั้น แต่นางยังขโมย เดอะฟิวรี่ ของฉันไปอีกด้วย" "เมื่อปราศจากค้อนของฉัน การควบคุมห้องพยาบาลก็ยากลำบากขึ้นมาก และขั้นตอนการผสานวิญญาณก็เช่นเดียวกัน ฉันล้มเหลวซ้ำแล้วซ้ำเล่ามากเกินกว่าที่ควรจะเป็น ฉันเกือบจะต้องสูญเสียลูกไปไม่รู้กี่ครั้งต่อกี่ครั้ง ก็เพราะนังโจรแพศยานั่น!" ความโกรธาบิดเบี้ยวใบหน้าของเมนาเดียน เมื่อภาพเหตุการณ์ในวันวานหวนกลับมาฉายชัดตรงหน้าอีกครั้ง "ทันทีที่ลูกหลับใหลและสัญญาณชีพฟื้นฟูอย่างมั่นคง ฉันก็สติแตก ความแค้นคือสิ่งเดียวที่ครอบงำความคิดของฉัน และความคิดที่ว่าไบทราอาจจะเรียนรู้เวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้าง และลบล้างรอยตราประทับของฉันออกจากเดอะฟิวรี่ได้นั้น มันเป็นสิ่งที่ไม่อาจทนรับได้เลย" "ฉันพยายามอีกครั้งที่จะเรียกหาโลคราเพื่อขอความช่วยเหลือ และตามหากระท่อมของยาก้า แต่เมื่อมันล้มเหลว ฉันก็ออกไล่ล่าเพียงลำพัง... และพวกเธอก็คงรู้เรื่องราวที่เหลือดี" ความเงียบงันอันแสนเศร้าสลดโรยตัวปกคลุมไปทั่วทั้งห้อง ลิธเฝ้ารอให้เมนาเดียนสงบสติอารมณ์ลง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า: "ท่านบอกว่านี่คือความสำเร็จอันยิ่งใหญ่ที่สุดของท่านด้วยเช่นกัน ว่าด้วยวิธีใดวิธีหนึ่ง มันสามารถรั้งชีวิตของโซลัสเอาไว้ได้นานหลายวันทั้งที่แก่นพลังเวทของเธอแหลกสลายไปแล้ว เรื่องนั้นเป็นไปได้อย่างไรครับ? ทันทีที่มานาเริ่มรั่วไหล มันก็เป็นเพียงเรื่องของเวลาไม่กี่นาที หรืออย่างมากก็หนึ่งชั่วโมง ก่อนที่แก่นพลังจะแตกซ่านและสลายไป" "เธอรู้ไหมว่าเครื่องรางมิติทำงานอย่างไร?" เมนาเดียนตั้งคำถาม "แน่นอนครับ ผมได้เรียนเรื่องนี้ในช่วงปีที่สี่ของสถาบันเวทมนตร์" ลิธพยักหน้า "แล้ววงแหวนเวทสนามพลังสถิต (Stasis field arrays) ล่ะ?" "ผมเคยเห็นมันทำงานที่สถาบันและในห้องทดลองของอาชาทาร์ แต่ผมยังไม่เคยเรียนรู้เรื่องนี้ครับ" เขาตอบ "พูดสั้นๆ ก็คือ เครื่องรางมิติจะสร้างห้วงมิติย่อยที่พื้นที่ภายในถูกบีบอัดอย่างมหาศาล จนเวลาแทบจะหยุดนิ่ง พันธะระดับอะตอมจะถูกรั้งให้คงที่เพื่อรับประกันว่าวัตถุที่ถูกเก็บไว้จะไม่แตกหักหรือเสียหาย" เมนาเดียนอธิบาย "แต่สิ่งมีชีวิตจะถูกต่อต้าน เพราะชีวิตนั้นต้องการการเคลื่อนไหวและการเปลี่ยนแปลง ห้วงมิติย่อยเพียงแค่มิอาจทำให้พวกมันเข้ากันได้" "ด้วยเหตุนี้ แม้ว่าเครื่องรางมิติจะไม่อาจกักเก็บสิ่งมีชีวิตเอาไว้ได้ แต่มันก็ยังสามารถกักเก็บซากศพหรือชิ้นส่วนของร่างกายได้ วงแหวนเวทสนามพลังสถิตคือสิ่งที่ใกล้เคียงกับห้วงมิติย่อยมากที่สุด ที่สามารถรองรับสิ่งมีชีวิตได้" "แต่มันต้องใช้พลังงานมหาศาล ซึ่งมีเพียงสถาบันเวทมนตร์, หอคอย, หรือห้องทดลองของผู้ตื่นรู้ (Awakened) ที่ทรงพลังเท่านั้นที่จะสามารถจัดหาให้ได้ วงแหวนเวทสนามพลังสถิตจะสร้างกระแสต่อต้านการเคลื่อนไหวทุกรูปแบบลึกลงไปจนถึงระดับโมเลกุล" "สิ่งมีชีวิตจะเข้าสู่สภาวะจำศีลที่ถูกระงับไว้ เนื่องจากจังหวะการเต้นของหัวใจ, กระแสมานา, และการเสื่อมสลายของเซลล์จะถูกชะลอให้ช้าลง ในขณะที่พลังแห่งมิติจะรั้งทุกสัดส่วนของร่างกายให้หยุดนิ่ง" "เธอสามารถจินตนาการได้ว่า เวทมนตร์ของวงแหวนไม่ได้เพียงแค่ห้ามเลือดที่ไหลรินจากบาดแผลฉกรรจ์ของเธอเท่านั้น แต่มันยังหยุดยั้งทุกสิ่งทุกอย่างเอาไว้ด้วย ส่วนสสารที่ไร้ชีวิตนั้นสามารถถูกแช่แข็งไว้ในห้วงเวลาได้ เพราะพวกมันสามารถทนต่อแรงกดดันทางมิติที่ยิ่งใหญ่กว่ามากได้โดยไม่พังทลายลง" "ฉันได้ผสานแนวคิดทั้งสองนี้เข้าด้วยกันเพื่อสร้างห้องพยาบาลแห่งนี้ขึ้นมา" เพียงเมนาเดียนสะบัดมือเบาๆ ภาพโฮโลแกรมรูปหญิงสาวที่ไร้ใบหน้าก็ปรากฏขึ้นกลางแท่งคริสตัล มันทำให้ลิธนึกถึงหุ่นโชว์เสื้อผ้า "แนวคิดพื้นฐานก็คือ มันไม่มีประโยชน์อันใดที่จะต้องดิ้นรนรักษาอวัยวะที่ไม่สำคัญต่อชีวิต เพราะพวกมันสามารถงอกใหม่หรือฟื้นฟูขึ้นมาได้ ทันทีที่การไหลเวียนของเลือดในแขนขาหยุดลง วงแหวนมิติก็จะเก็บกักพวกมันแยกเอาไว้" เพียงปลายนิ้วดีด แขนและขาของภาพโฮโลแกรมก็อันตรธานหายไป "ท่านหมายความว่า... พวกเขาถูกตัดแขนตัดขาอย่างนั้นหรือ?" โซลัสหน้าซีดเผือด จินตนาการของเธอแต่งแต้มเส้นผมยาวสลวยให้กับหุ่นโชว์ตัวนั้น พร้อมกับบาดแผลฉกรรจ์ที่แทงทะลุกลางอก "เปล่าเลย มันถูกเก็บเอาไว้ต่างหาก" เมนาเดียนส่ายศีรษะ "ห้องพยาบาลใช้ห้วงมิติย่อยในการแยกชิ้นส่วนของร่างกายที่ไม่จำเป็นออกจากส่วนที่เหลือ โดยไม่ได้ตัดขาดการเชื่อมต่ออย่างแท้จริง" "เมื่อปราศจากรยางค์แขนขา ภาระที่กดทับแก่นพลังเวทก็จะลดทอนลง และร่างกายของลูกก็จะสามารถสงวนพลังงานอันมีค่าเอาไว้ได้ ยิ่งไปกว่านั้น วงแหวนเวทรักษายังสามารถมุ่งเน้นพลังทั้งหมดของมันไปยังบาดแผลที่อันตรายถึงชีวิตได้อย่างเต็มที่"