**ตอนที่ 3450 แม่น้ำและมหาสมุทร (ตอนที่ 1)** "โอเค" ลีเรียเหลือบมองนาฬิกาบนโต๊ะไม้มะฮอกกานีของซาลาร์ค และตระหนักว่าเหลือเวลาอีกไม่มากนักก่อนจะถึงมื้อเที่ยง เธอเดินกลับไปยังจุดประจำของตัวเอง ทว่าแทนที่จะเริ่มฝึกฝนเวทวารี เธอกลับเพ่งสมาธิไปที่สภาวะของร่างกายตนเองแทน 'อิงจากเวทมนตร์แห่งความว่างเปล่าของท่านลุงลิธ แต่ละธาตุเปรียบเสมือนเหรียญสองด้านที่มีสองธาตุประกบกัน ความเข้ากันได้กับธาตุแสงช่วยให้ฉันคิดค้นเวทแห่งความมืดขึ้นมาได้ เช่นเดียวกับที่ความเข้ากันได้กับธาตุไฟของฉันควรจะทำได้กับธาตุน้ำ' 'แต่ก่อนหน้านั้น ฉันต้องตอบคำถามนี้ให้ได้เสียก่อน: ฉันกำลังทำอะไรถูกอยู่หรือเปล่า?' ลีเรียเพ่งพินิจดวงแสงทั้งดวงใหญ่และดวงเล็ก เมื่อถึงเวลาที่เรน่ามารับเธอไปทานมื้อเที่ยง ลีเรียก็สังเกตเห็นว่า ในขณะที่ดวงแสงดวงเล็กให้ความรู้สึกคุ้นเคยและเชื่องมือ ดวงแสงดวงใหญ่กลับดูแปลกแยกและเย็นชา เธอประจักษ์แน่ชัดว่าไม่เคยสัมผัสถึงขุมพลังของดวงแสงดวงใหญ่มาก่อนเลย "ตอนที่นายตีบตันคิดอะไรไม่ออก นายทำยังไงน่ะ?" ลีเรียเอ่ยถามอารันขณะที่ยัดอาหารเข้าปากอย่างตะกรุมตะกรามมากกว่าจะเรียกว่ากิน "ฉันก็แค่พยายามให้หนักขึ้น" เขามองเธอด้วยแววตาเห็นใจ รู้ดีว่าเธอคงเหนื่อยล้าแทบขาดใจ "แต่ฉันก็ทำตามคำแนะนำของโอนิกซ์ด้วย คือพักผ่อนสัปดาห์ละครั้ง นี่มันวันที่เจ็ดของเธอแล้วไม่ใช่เหรอ? วันนี้ควรจะเป็นวันหยุดของเธอนะ!" "นายพูดถูก ปัดโธ่เว้ย! ฉันลืมเรื่องนั้นไปซะสนิทเลย" ลีเรียถอนหายใจเฮือกใหญ่ "อ้อ แล้วอะบอมินัสก็บอกฉันว่าเธอเอาแต่อ่านหนังสือทันทีหลังกินข้าวเที่ยง ฉันน่ะงีบหลับก่อนจะเริ่มเรียนนะ ไม่อย่างนั้นมันคงเป็นความทรมานชัดๆ" อารันเสริม "นั่นก็เป็นอีกหนึ่งไอเดียที่ยอดเยี่ยมมาก อะบอมินัส ทำไมแกไม่ยอมบอกเรื่องพวกนี้กับฉันบ้างหะ?" เธอตวัดสายตาขวางขุ่นใส่เผ่าพันธุ์พีร์เมียร์ในร่างของเด็กชาย "ฉันบอกแล้ว" เขาตอบกลับพลางแค่นเสียงฮึดฮัด "ฉันยังขอให้เธอหยุดพักบ้างเป็นครั้งคราว แต่เธอก็ไม่ยอมฟังฉันเลยต่างหาก" ลีเรียอ้าปากเตรียมจะร่ายยาวบ่นอุบว่าโอนิกซ์ดูแลอารันได้ดีเยี่ยมแค่ไหน แต่แล้วเธอก็ฉุกคิดขึ้นมาได้ว่า อะบอมินัสเองก็ทำหน้าที่ของเขาได้ดีไม่ต่างกัน ความแตกต่างไม่ได้อยู่ที่เหล่าอสูรจักรพรรดิ แต่อยู่ที่มนุษย์คู่หูของพวกมันต่างหาก อารันเชื่อใจโอนิกซ์มากพอที่จะรับฟังเธอ ในขณะที่ลีเรียกลับทำหูทวนลมต่อคำแนะนำของอะบอมินัสเพียงเพราะความทิฐิเย่อหยิ่งของตนเอง "พระเจ้า ฉันขอโทษจริงๆ นะ อะบอมินัส" ลีเรียวางช้อนส้อมในมือลงและสวมกอดเขาแน่น "ฉันทำตัวงี่เง่ากับนายมาตลอด โปรดยกโทษให้ฉันเถอะ" "ฉันยกโทษให้" เขาลูบแผ่นหลังเธอเบาๆ "ฉันรู้ว่าเธอเป็นคนชอบเอาชนะแค่ไหน แต่จงจำสิ่งที่ฉันเคยบอกไว้ นี่ไม่ใช่การแข่งขันกับอารัน แต่เป็นการแข่งขันกับตัวเธอเองต่างหาก ถ้าเธอเร่งรีบมากเกินไป เธออาจจะพลาดรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ระหว่างทางที่เป็นเบาะแสชี้ไปยังจุดหมายปลายทางของเธอได้นะ" "ลูกช่างเป็นเด็กที่ฉลาดเกินวัยจริงๆ" เซนทอนเอ่ยชม "ลีเรียโชคดีมากที่มีเพื่อนอย่างลูกนะ" "หนูรู้ค่ะ พ่อ" เธอตอบรับ "แม่คะ พรุ่งนี้เราไปทำอะไรสักอย่างกับพ่อด้วยกันได้ไหมคะ?" "ได้สิจ๊ะ ลูกรัก" เรน่าพยักหน้ารับ "อะไรก็ตามที่ลูกต้องการเลย" เช้าวันรุ่งขึ้น ลีเรียใช้เวลาอยู่กับพ่อแม่ของเธอ ไปเยี่ยมเยียนเซเคลล์และลูเทีย และใช้เวลาช่วงบ่ายไปกับการวิ่งเล่นกับเพื่อนๆ แม้เธอจะไม่ได้เรียนรู้อะไรใหม่ๆ เลย แต่การพักผ่อนได้เยียวยาร่างกายที่บอบช้ำ และหยิบยื่นเวลาให้สมองของเธอได้จัดระเบียบสิ่งที่เรียนรู้มาตลอดการฝึกฝนอันแสนหฤโหด เธอเริ่มต้นความพยายามที่จะตื่นรู้อีกครั้งในวันที่เก้า โดยเริ่มจากจุดที่เธอค้างไว้ 'ไอ้สิ่งพวกนี้มันคืออะไรกันแน่?' ลีเรียลองร่ายเวทมนตร์จิปาถะสำหรับงานบ้านและศึกษาดวงแสงเหล่านั้น ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้น อย่างน้อยก็จนกระทั่งเธอลองร่ายเวทมนตร์ที่เธอเป็นคนคิดค้นขึ้นมาเองเมื่อหลายวันก่อน ในวินาทีที่เธอปลุกเสกอักษรรูนของเวทมนตร์ธาตุแสงขึ้นมา โดยอัดฉีดมานาเข้าไปเพียงแค่ให้พอปรากฏรูปร่าง เธอก็สังเกตเห็นถึงความผิดปกติบางอย่าง ร่างเงาขนาดเล็กจิ๋วของอักษรรูนตัวนั้นปรากฏขึ้นภายในดวงแสงดวงเล็ก จากจุดนั้น อักษรรูนได้ทอดยื่นเส้นระยางค์ที่บางเฉียบดั่งเส้นผม ค่อยๆ เคลื่อนตัวไปหาดวงแสงดวงใหญ่ด้วยตัวของมันเอง ซึ่ง ณ ที่แห่งนั้น ร่างเงาของอักษรรูนตัวที่สองที่มีขนาดใหญ่กว่าก็ก่อตัวขึ้น เมื่อลีเรียร่ายเวทจนเสร็จสมบูรณ์ เธอสังเกตเห็นสองสิ่ง ลำดับของอักษรรูนที่สมบูรณ์ปรากฏขึ้นในดวงแสงทั้งสองดวง แต่ในขณะที่ลำดับอักษรรูนในดวงแสงดวงใหญ่เคลื่อนไหวไปตามรูปแบบที่ชัดเจน อักษรรูนในดวงแสงดวงเล็กกลับหยุดนิ่งสนิทอยู่ที่เดิมไม่ขยับเขยื้อน 'หรือว่านี่จะเป็น...?' ลีเรียจึงทดลองร่ายเวทธาตุไฟและธาตุความมืดตามลำดับ และปรากฏการณ์เดียวกันก็เกิดขึ้นซ้ำอีกครั้ง บัดนี้มีลำดับอักษรรูนอยู่ถึงสามชุดในดวงแสงแต่ละดวง และทุกๆ ลำดับในดวงแสงดวงใหญ่ต่างเคลื่อนไหวอย่างเป็นอิสระจากกัน ในขณะที่ฝาแฝดของมันที่อยู่ห่างออกไปยังคงหยุดนิ่งไม่ไหวติง ความรู้สึกปวดแสบปวดร้อนบริเวณช่องท้องของลีเรียหวนกลับมาจู่โจมอย่างรุนแรงเทียบเท่ากับวันที่เจ็ด แต่ด้วยคำยืนยันอันหนักแน่นของซาลาร์ค คราวนี้สมาธิของเธอจึงยังคงมั่นคงไม่สั่นคลอน 'ฉันเข้าใจแล้ว! ดวงแสงดวงเล็กคือแก่นมานาของฉัน และดวงแสงดวงใหญ่ก็คือพลังงานแห่งโลกที่อยู่รอบตัวฉันนี่เอง' เธอคิดในใจ 'เวทมนตร์ของฉันยังอ่อนแอเกินกว่าจะทำให้ฉันตื่นรู้ได้ แต่ด้วยการใช้ประโยชน์จากความเข้ากันได้ทางธาตุของฉัน มันเปิดทางให้ฉันเชื่อมต่อกับพลังงานแห่งโลก และยกระดับประสาทสัมผัสของฉันให้เฉียบคมขึ้นทีละน้อย' 'จุดประสงค์ของเวทมนตร์นั้นไม่สำคัญ สิ่งสำคัญคือ ทุกครั้งที่ฉันสร้างเวทมนตร์ที่แท้จริงขึ้นมา ฉันจะสามารถรับรู้ถึงธาตุที่แตกต่างกัน ทั้งภายในตัวฉันเองและในพลังงานแห่งโลก!' เธอลงมือฝึนฝนเวทวารีของตนเองจนสำเร็จลุล่วงในวันที่สิบ ก่อนจะเดินหน้าศึกษาเวทวายุต่อไป บัดนี้ ดวงแสงดวงใหญ่ได้เคลื่อนเข้ามาใกล้มากพอที่จะเปิดเผยให้เห็นว่าแท้จริงแล้วมันคือเปลวเพลิง ในขณะที่ดวงแสงดวงเล็กก็ขยายขนาดใหญ่ขึ้นจนลีเรียสามารถเพ่งพินิจมันได้อย่างง่ายดาย เธอสามารถใช้ดวงแสงดวงเล็กควบคู่ไปกับสัญชาตญาณของเธอ เพื่อค้นหาอักษรรูนที่ถูกต้องในลำดับเวทได้ อักษรรูนที่ถูกต้องจะปรากฏตัวขึ้นและสถาปนาความเชื่อมโยงเข้ากับพลังงานแห่งโลก อักษรรูนที่ถูกต้องเพียงบางส่วนจะใช้เวลาในการเชื่อมต่อนานกว่าปกติ และอักษรรูนที่ผิดเพี้ยนจะไม่ก่อให้เกิดความเชื่อมโยงใดๆ เลยทั้งสิ้น ล่วงเข้าสู่วันที่สิบสาม เธอรังสรรค์เวทมนตร์แห่งธาตุทั้งหกจนเสร็จสมบูรณ์ และสามารถฉายภาพพวกมันเข้าไปในแก่นมานาของเธอได้ในเวลาเดียวกัน เวทแต่ละบทล้วนสั้นกุด มีอักษรรูนเวทมนตร์เพียงบทละสี่ตัว และไม่สามารถนำไปใช้งานจริงได้เลย 'เอาล่ะ ตอนนี้ฉันสัมผัสได้ถึงแก่นมานาของฉันแล้ว และฉันก็สัมผัสได้ถึงพลังงานแห่งโลกแล้ว ขั้นต่อไปคืออะไรล่ะ?' ดวงแสงดวงใหญ่บัดนี้แปรเปลี่ยนเป็นเปลวเพลิงที่แผดคำรามอย่างบ้าคลั่ง สาดแสงสีฟ้าสว่างไสวอาบย้อมความมืดมิดรอบตัวเธอ และแก่นมานาของเธอก็ปรากฏให้เห็นอย่างชัดเจนกระจ่างตา ทว่ากลับยังไม่มีวี่แววของการตื่นรู้แม้แต่น้อย 'คิดสิ ลีเรีย อารันกับฉันได้รับบทเรียนแบบเดียวกันจากท่านลุงลิธ ฉันรู้เพราะฉันเคยถามพวกนั้นมาแล้ว อารันและฉันรู้ในสิ่งเดียวกัน เขาไม่เคยคิดถึงเรื่องการตื่นรู้เลยจนกระทั่งช่วงวันหยุดพักผ่อนครั้งล่าสุดของเรา เราได้เรียนรู้อะไรจากที่นั่นกันนะ?' ลีเรียค้นหาในความทรงจำแต่กลับไม่พบสิ่งที่เกี่ยวข้องเลย นอกเสียจากทริปตกปลาในวันนั้น 'เรื่องของสายน้ำกับแม่น้ำนั่นไง! อารันเอาแต่พร่ำพูดถึงมันไม่หยุดตั้งหลายวัน' เธอฉุกคิดขึ้นมาได้ 'ต้องใช่แน่ๆ! การตื่นรู้จำเป็นต้องมีกระแสการไหลเวียนของมานา มานาของฉันก็คือสายน้ำ และตัวฉันก็คือแม่น้ำ แค่การเสกธาตุต่างๆ ขึ้นมามันยังไม่พอ ฉันต้องแบกรับและนำพาพวกมันไหลเวียนไปให้ได้ด้วย!' ลีเรียเพ่งสมาธิทั้งหมดไปที่อักษรรูนภายในแก่นมานาของเธอ บังคับให้พวกมันขับเคลื่อนไปข้างหน้า เฉกเช่นเดียวกับที่เธอเคยบังคับให้มานาพาดผ่านไปบนผิวน้ำของทะเลสาบ มันเป็นกระแสการไหลเวียนจอมปลอมที่พยายามต่อต้านเจตจำนงของเธอ และจะหยุดชะงักลงทุกครั้งที่ลำดับอักษรรูนที่แตกต่างกันเกิดการปะทะกัน การขับเคลื่อนเวทมนตร์ทั้งหกบทไปพร้อมๆ กันโดยไม่ให้พวกมันขัดแข้งขัดขากันเอง ถือเป็นภารกิจที่ยากเย็นแสนเข็ญราวกับเข็นครกขึ้นภูเขา ซึ่งทวีความยากลำบากยิ่งขึ้นไปอีกจากความเจ็บปวดที่แผ่ซ่านขึ้นมาในช่องท้อง ลีเรียเพิ่งจะประคับประคองให้เวทมนตร์ทั้งหกบทไหลเวียนจนครบหนึ่งรอบเต็มโดยไม่เกิดการปะทะกันได้สำเร็จ ในตอนที่เธอสังเกตเห็นการเปลี่ยนแปลงอีกอย่างหนึ่ง 'ฉันคิดไปเองหรือเปล่านะ หรือว่าดวงแสงดวงใหญ่มันขยับเข้ามาใกล้กว่าเดิมอีก?' ความประหลาดใจและสัมผัสจากฝ่ามือของเรน่า ทำให้ลีเรียหลุดออกจากภวังค์และสูญเสียสมาธิไปในทันที "ได้เวลาอาหารเที่ยงแล้วจ้ะ ลูกรัก และลูกก็จำเป็นต้องพักผ่อนแล้วนะ" เรน่าเอ่ยเสียงอ่อนโยน พลางใช้ผ้าขนหนูซับหยาดเหงื่อที่ไหลชุ่มโชกไปทั่วร่างของลูกสาว